La Chandrayaan-1, en Su Orbita Operativa

La sonda Chandrayaan-1 de la India alcanzó su órbita definitiva sobre la Luna, a 100 km de la superficie, el 12 de noviembre. Desde su llegada el día 8, efectuó tres maniobras de ajuste. La primera redujo su distancia máxima al satélite de 7.502 a 255 km, y la segunda hasta los 100 km. La tercera se ocupó de convertirla en circular. En dicha posición, la Chandrayaan-1 pasa por encima de los polos lunares y tarda dos horas en dar un giro completo. El próximo objetivo será liberar la sonda MIP de impacto, aunque primero será necesario que la nave principal localice un lugar adecuado para enviarla. Mientras, los controladores están activando y calibrando poco a poco los 11 instrumentos científicos que viajan a bordo de la Chandrayaan. (Foto: ISRO)

ISRO

Planeta Extrasolar Visto Por el Hubble

El telescopio espacial Hubble, restablecido de sus problemas técnicos durante las últimas semanas, sigue trabajando y enviando información científica. La NASA ha dado a conocer ahora una imagen compuesta que demuestra la existencia de un planeta de tamaño joviano alrededor de la estrella Fomalhaut. No sólo eso, se trata de la primera imagen visible del Hubble de un planeta extrasolar. Dicho planeta, Fomalhaut b, con una masa tres superior a la de nuestro Júpiter, fue fotografiado en 2004, durante un examen del disco de polvo que rodea a su estrella madre. Una nueva fotografía en 2006 muestra que un puntito de luz se ha desplazado desde la anterior toma, poniendo de manifiesto la realidad de la existencia del planeta. El sistema de Fomalhaut se halla a 25 años-luz de la Tierra, por lo que está relativamente cercano. Los astrónomos ya imaginaban que podía tener planetas, ya que su anillo de polvo, descubierto por el satélite IRAS a principios de los años 80, así lo sugería. En 2004, la cámara ACS del Hubble examinó la región, mostrando claramente el disco polvoriento. Un estudio sugirió que un planeta, situado entre la estrella y el borde interno de dicho disco, estaba modificándolo gravitatoriamente. La confirmación ha venido ahora, tras el análisis de la nueva imagen en la que se aprecia un punto de luz muy débil en la posición esperada. El planeta se encuentra a 10 veces la distancia a la que se halla Saturno del Sol, y es más brillante de lo que podría suponerse, por lo que podría tener algún anillo como los de Saturno, reflejando más luz. Dicho anillo podría en el futuro formar satélites. La diferencia de posición entre las imágenes de 2004 y 2006 es consistente con una órbita de 872 años. El próximo paso será observarlo en el infrarrojo, en busca de evidencias de nubes de vapor de agua en su atmósfera. (Foto: NASA, ESA, P. Kalas, J. Graham, E. Chiang, and E. Kite (University of California, Berkeley), M. Clampin (NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.), M. Fitzgerald (Lawrence Livermore National Laboratory, Livermore, Calif.), and K. Stapelfeldt y J. Krist (NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.))

Hubble

La NASA Restaura Imágenes de la Luna de Hace 40 Años

La NASA está restaurando las imágenes enviadas por alguna de sus sondas lunares más antiguas. Acaba de dar a conocer la nueva versión de una fotografía tomada hace 43 años por el Lunar Orbiter-1, la cual muestra a nuestro planeta emergiendo por detrás del horizonte de la Luna. La agencia ha usada tecnología digital para obtener una mucho mayor resolución del original. En los años 60, las fotografías enviadas se registraban en cintas magnéticas y después se transferían a película fotográfica para su análisis científico. Pero las limitaciones tecnológicas de la época impedían extraer la máxima resolución posible de los datos disponibles en las cintas. Ahora se están revisando éstas (más de 1.500) y se están reconstruyendo las imágenes en versión digital. Para todo ello fue necesario restaurar el funcionamiento de los reproductores, fuera de uso durante mucho tiempo. (Foto: NASA)

Restauración

Informe STS-126

En ausencia de problemas técnicos de relevancia, el tiempo meteorológico es el único obstáculo que, a priori, podría retrasar la partida del transbordador Endeavour. El lanzamiento, previsto para las 00:55 UTC del 15 de noviembre, tiene un 60 por ciento de posibilidades, según los pronósticos, de tener buen tiempo para el despegue.
La cuenta atrás se inició a la hora prevista, los astronautas llegaron a Florida para los últimos preparativos y la carga útil desgranó sus últimos días en la Tierra.
La misión STS-126, que volará hacia la estación espacial internacional, tendrá varios objetivos principales. Por un lado, permitirá un intercambio de miembros en la actual expedición de larga duración: Sandra Magnus se quedará en el complejo, en el puesto de Greg Chamitoff. Por otro lado, se llevarán a cabo cuatro paseos espaciales durante los cuales se intentará reparar una articulación SARJ en un grupo de paneles solares exteriores, además de aplicar medidas preventivas en otro grupo. El Endeavour transportará asimismo un módulo logístico cargado con suministros y equipos. La tripulación montará varios de ellos para hacer viable pronto la estancia simultánea de seis expedicionarios de larga duración. Por ejemplo, se montará un nuevo sistema de reciclaje de agua y de generación de oxígeno, una especie de cocina, y puntos para que los futuros astronautas puedan dormir. La misión deberá durar 15 días.
Demos ahora un vistazo a las breves biografías de los astronautas del Endeavour preparadas por Federico García del Real Viudes:
-Christopher John Ferguson: Nacido el 1 de septiembre de 1961 en Pennsylvania, tiene por tanto 47 años. Está casado con Sandra A. Cabot y tiene 3 hijos. Es teniente coronel de la Marina Norteamericana y astronauta desde 1998 (Grupo 17). Realiza su segundo vuelo al espacio ya que pilotó el Atlantis STS-115 el 9 de septiembre de 2006, hacia la Estación Espacial. La misión duró 11,8 días, convirtiéndose en el astronauta número 444.
-Eric Allen Boe: Astronauta del Grupo 18 (año 2000), nacido el 1 de octubre de 1964 (44 años) en Miami (Florida), está casado con Kristen Newman y tiene dos hijos. Es coronel de la Fuerza Aérea (USAF) con más de 4.000 horas de vuelo en 45 tipos de aviones. Debuta con esta misión, durante la cual se convertirá en la persona 484 en volar al espacio.
-Heidemarie Martha Stefanyshyn-Piper: Nacida en Minnesota el 7 de febrero de 1963, tiene 45 años. Está casada con Glenn A. Piper y tiene un hijo. Su apellido de soltera es Stefanyshyn. Es comandante de la Marina y astronauta desde 1996 (Grupo 16). Ya voló el 9 de septiembre de 2006 en el Atlantis STS-115, hacia la ISS, durante 11,8 días, realizando dos salidas extravehiculares o EVAs. Fue la persona 445 en viajar a la órbita terrestre, la 43 mujer en hacerlo y la octava mujer en realizar una EVA.
-Donald Roy Pettit: Nacido el 20 de abril de 1955 en Oregon, tiene 53 años. Es Doctor en Ingeniería Química, está casado y tiene dos hijos. Es astronauta del Grupo 16 desde 1996 y fue la persona 425 en volar al espacio. Debutó el 24 de noviembre de 2002 a bordo del Endeavour STS-113, que lo llevó a la Estación Espacial donde permaneció 161 días formando parte de la 6ª tripulación permanente. Realizó entonces 2 EVAs, regresando a la Tierra el 4 de mayo de 2003, en la cápsula Soyuz TMA-1.
-Stephen Gerard Bowen: Astronauta del Grupo 18 del año 2000, debuta en este vuelo, durante el cual se convertirá en el astronauta número 485. Nacido el 13 de febrero de 1964, en Massachusetts (44 años), está casado con Deborah Alden y tiene tres hijos. Es capitán de la Armada (USN) e ingeniero eléctrico y oceanográfico. Ha servido en varios submarinos y es el primer submarinista elegido por la NASA para volar al espacio.
-Robert Shane Kimbrough: Astronauta del Grupo 19 (año 2004) y nacido en Texas el 4 de junio de 1967 (41 años), debuta en esta misión. Se convertirá en la persona 486 que viaje al espacio. Está casado con Robbie Lynn Nickels y tiene tres hijos. Es teniente coronel de la Armada estadounidense.
-Sandra Hall Magnus: Tiene 44 años, ya que nació el 30 de octubre de 1964 en Illinois. Es astronauta desde 1996 (Grupo 16) y Doctora en Física. Casada con Robert Magnus, no tiene hijos. Este es su segundo vuelo espacial tras el que inició el 7 de octubre de 2002 y que se prolongó durante 10,83 días, a bordo del Atlantis STS-112, en dirección a la ISS. En esta ocasión se quedará en la Estación con parte de la Expedición 18. Fue la persona número 421 en volar al espacio y la 39 mujer en hacerlo. (Foto: NASA)

Shuttle

Problemas Para el Spirit

Después de la finalización de la misión de la sonda marciana Phoenix, la NASA anuncia que las tormentas de arena también están afectando a los robots móviles MER, en concreto al rover Spirit. El polvo en suspensión y éste cubriendo los paneles solares del vehículo, ha reducido la cantidad de energía que es posible convertir en electricidad, arrastrándolo a una posición vulnerable. Durante el 9 de noviembre, el panel solar del Spirit sólo produjo 89 vatios/hora, la cifra más baja en los cinco años de su presencia sobre Marte. Esto es mucho menos de lo que necesita el robot para trabajar durante el día, y amenaza con descargar sus baterías hasta el punto que éste tenga que activar sus programas de autoprotección. Los ingenieros, sin embargo, preferirían que ello no ocurriera, pues así tienen más control sobre el Spirit. Para evitar cualquier situación extrema, se ha ordenado el apagado de varios calentadores (como los que protegen al espectrómetro infrarrojo de a bordo) y se han tomando otras medidas para el ahorro de energía. El vehículo, por ejemplo, no tratará de comunicar con la Tierra durante varios días, si bien los controladores estarán a la escucha en caso de que entre en modo de seguridad de baja energía. Los expertos esperan que los efectos de la tormenta vayan pasando muy pronto, aunque es posible que el polvo en suspensión continúe depositándose sobre los paneles, dificultando su operación. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Cornell)

MER

Un Viaje a Marte Virtual

Los últimos candidatos de la Agencia Espacial Europea para participar en una misión simulada a Marte (Mars500) en Rusia, están pasando los exámenes médicos en Moscú. Dos de ellos serán elegidos en breve para un experimento de 105 días de duración, junto a cuatro colegas rusos, que comenzará el próximo mes de marzo. Las seis personas vivirán, comerán, dormirán y trabajarán durante poco más de tres meses en unas instalaciones que intentarán simular las condiciones que se experimentarán durante una misión tripulada marciana. Los resultados serán posteriormente aplicados a otra simulación, que ocurrirá a finales de 2009, y que tendrá una duración de 520 días, lo que se espera dure un viaje real al Planeta Rojo. Los sujetos serán sometidos a investigaciones diversas, tanto fisiológicas como psicológicas. Se realizarán exámenes médicos, se analizará la calidad del sueño, la necesidad de tomar suplementos dietéticos, hacer ejercicio, etc. Los candidatos a este “viaje” deben estar completamente sanos, y de hecho están recibiendo el mismo escrutinio que un astronauta “turista”. (Foto: ESA)

Scitech News

Informe Phoenix

La NASA ha declarado finalizada la misión de la sonda marciana Phoenix. La última señal recibida del vehículo se transmitió el 2 de noviembre. Conforme a los cálculos, el Sol ya no ilumina suficientemente sus paneles solares, impidiendo que sus baterías se recarguen y permitan operar sus instrumentos y sistemas. Los controladores aún permanecerán a la escucha durante algunas semanas, por si la nave revive e intenta contactar de nuevo, pero esto es improbable, ya que las condiciones locales, lejos de mejorar, empeorarán paulatinamente. De hecho, desde el 27 de octubre, cuando una tormenta de arena oscureció el cielo, la Phoenix ha tenido crecientes problemas para recargar sus baterías. La secuencia habitual últimamente consistía en que la nave quedaba “dormida” durante la noche, y sólo se mantenía caliente gracias a ellas. En cuanto el Sol aparecía de nuevo en el horizonte, por la mañana, se recargaban, pero la recarga era cada vez más incompleta y la nave debía despertar cada día más tarde, conservando energía, hasta que ha dejado de hacerlo. Hay que tener en cuenta que, a diferencia de los robots Spirit y Opportunity, que se hallan en zonas ecuatoriales, la Phoenix se encuentra en el ártico marciano, donde las condiciones son mucho más duras. Ahora mismo, las baterías deben estar completamente agotadas y la energía que capturan durante el día no supera el umbral para operar los sistemas. Peor aún, cada vez hace más frío y la electrónica de a bordo sufre más. En abril, el Sol ya no saldrá por encima del horizonte, y esta situación se prolongará durante tres meses. Las temperaturas alcanzarán los mínimos previstos y es posible que la sonda se vea cubierta de hielo de CO2. El frío podría romper circuitos y estropear componentes. Será en octubre de 2009 cuando el Sol vuelva a estar suficiente tiempo sobre el horizonte para que todo vuelva a la normalidad. Por eso los controladores estarán escuchando por si la Phoenix “resucita”, pero esto es algo muy improbable debido a los daños que podrá haber sufrido durante el año precedente. Su misión, en todo caso, ha superado las expectativas. Ha trabajado mucho más tiempo del previsto, ha tomando 25.000 imágenes y se han hecho análisis del suelo marciano que aún están siendo estudiados. (Foto: NASA/JPL)

Phoenix

La Chandrayaan-1 Ya Gira Alrededor de la Luna

La sonda india Chandrayaan-1 entró finalmente en órbita alrededor de la Luna el 8 de noviembre, tras utilizar su motor durante algo menos de 14 minutos, cuando el vehículo se hallaba a unos 500 km de su objetivo. Se trató de una órbita elíptica (504 por 7.502 km), que sería modificada durante los siguientes días hasta alcanzar la altitud definitiva y constante de 100 km sobre la superficie del satélite. La primera maniobra en ese sentido ocurrió el 9 de noviembre, y tuvo éxito. El motor funcionó durante 57 segundos, llevando la órbita hasta unos 200 por 7.502 km. Se espera que el vehículo empiece a activar sus instrumentos científicos a finales de mes, para, después de un periodo de calibración, iniciar su trabajo operativo, el cual debería prolongarse durante unos dos años. Antes, el 15 de noviembre, la Chandrayaan-1 lanzará su pequeño vehículo de impacto contra la Luna (MIP), el cual permitirá realizar mediciones desde todas las altitudes. (Foto: ISRO)

ISRO

Informe ISS/STS-126

A muy pocos días del lanzamiento del transbordador Endeavour (STS-126), la tripulación de la estación espacial internacional se halla centrada en preparar la llegada de sus compañeros de la Tierra.
Los astronautas del Endeavour entraron en cuarentena en Houston el 7 de noviembre, para reducir al máximo las posibilidades de ponerse enfermos antes del despegue. El día 10, volarán a Florida, donde llevarán a cabo los últimos preparativos: se harán pruebas con los trajes espaciales, se revisarán las tareas a realizar durante la misión, y acudirán a diversas reuniones para mantenerse informados sobre cuestiones diversas, como la meteorología, la carga útil o la seguridad. Visitarán asimismo la zona de lanzamiento. El comandante Chris Ferguson y el piloto Eric Boe practicarán el aterrizaje de su vehículo con la aeronave STA.
Todo parece a punto para que se inicie la cuenta atrás a las 22:00, hora de Florida, del 11 de noviembre. El lanzamiento ocurrirá el día 14.
Greg Chamitoff, a bordo de la estación, tendrá que regresar con sus compatriotas cuando éstos finalicen su misión, así que también ha dedicado bastante tiempo a preparar todo lo que se llevará con él a casa, incluyendo utensilios personales y resultados científicos.
El Endeavour conectará con la ISS el 16 de noviembre, trayendo consigo numerosos suministros y equipos para que sea posible duplicar de tres a seis miembros la tripulación permanente de la estación. Todo ello se transportará en un módulo logístico MPLM, que será conectado al complejo de forma temporal. El Endeavour regresará a la Tierra el 29 de noviembre. Al día siguiente, se unirá a la ISS la siguiente nave de carga Progress (31P), que habrá sido lanzada el 26 de noviembre. Antes, el día 14, la vieja Progress 30P habrá sido separada y enviada llena de basura a destruirse sobre el océano Pacífico. (Foto: NASA)

ISS