El USA-193 Será Probablemente Destruido Con Un Misil

El Departamento de Defensa estadounidense ha anunciado oficialmente que intentará destruir el satélite NROL-21 (USA-193) antes de que se produzca su reentrada descontrolada, algo que no tiene precedentes en una situación de este tipo. El vehículo militar, de carácter experimental, jamás llegó a ser operativo debido a algún tipo de fallo técnico. Pasado el tiempo, sin capacidad de maniobra, el satélite ha ido descendiendo y se espera su reentrada entre finales de febrero y principios de marzo. Pero dado que sus depósitos siguen llenos de hidracina, un combustible muy tóxico destinado a las maniobras orbitales, existe el peligro de que, en caso de que caiga sobre una zona habitada, produzca daños entre la población. Normalmente la hidracina se quemaría en la reentrada, pero tras 14 meses en órbita sin usarse, ésta podría haberse congelado, facilitando su supervivencia. El tanque podría resistir el descenso y verter sus contenidos durante el impacto. Los militares quieren forzar la destrucción del ingenio en la atmósfera, y evitar el riesgo de que pueda resistir la reentrada y alcanzar el suelo. Según los cálculos, de no mediar intervención alguna, hasta una tonelada de peso podría sobrevivir al ingreso en la atmósfera, de los cuales 453 kg pertenecerían a la hidracina. Informado de la situación, el Presidente Bush ha autorizado el lanzamiento de un misil contra el satélite, para evitar que penetre en la atmósfera de una pieza, y así se consuma casi por completo en ella. El sistema de defensa contra misiles enemigos americano no ha sido diseñado para destruir satélites, así que se han tenido que modificar especialmente tres misiles SM-3, con capacidad de ser lanzados desde otros tantos buques de la Marina, para que cumplan la tarea. Algunas analistas han añadido sospechas de que, además de la seguridad para la población, el DoD estaría intentando evitar que la novísima tecnología del satélite caiga en manos de otro país, o que simplemente se haga pública la misión exacta del vehículo. No se descarta que éste lleve un reactor nuclear a bordo para la alimentación de sus sistemas. (Foto: Boeing)

Informe ISS/STS-122

El jueves 14 de febrero fue un día de menor carga de trabajo para los tripulantes de la estación espacial, tras el segundo paseo extravehicular. Hubo tiempo libre, entrevistas y descanso. La Canciller alemana, Angela Merkel, habló con los astronautas, en especial con su compatriota Hans Schlegel. En la conferencia participaron también el Director General de la ESA, Jean-Jacques Dordain, y el antiguo astronauta Thomas Reiter. Más tarde varias cadenas de TV y radio realizaron preguntas a los habitantes de la ISS. Love y Walheim, además, revisaron los planes para la tercera actividad extravehicular, que incluiría instalar varios experimentos sobre el módulo Columbus y guardar en la bodega del Atlantis un giróscopo de la estación que falló tiempo atrás. Una tarea adicional sería revisar un pasamanos en el módulo Quest, que podría ser el responsable de varios cortes sufridos en los guantes por algunos astronautas en el pasado reciente. Se construyó una herramienta especial para hacer una prueba.
En la Tierra, la NASA anunciaba nuevas fechas de lanzamiento para las misiones de la lanzadera de la segunda mitad del año, propiciadas por los retrasos en el vuelo del Atlantis. Las próximas dos misiones, STS-123 y 124, previstas respectivamente para el 11 de marzo y el 24 de abril, podrían resultar afectadas, pero aún no se ha tomado una decisión. En cambio, el Atlantis (STS-125) ahora volará el 28 de agosto hacia el telescopio Hubble, el Endeavour (STS-126) el 16 de octubre, y el Discovery (STS-119) el 4 de diciembre. Los vuelos de 2009 podrían sufrir también cambios. (Foto: NASA TV)

ISS

Informe ISS/STS-122

La segunda salida extravehicular de la misión fue tan exitosa como la primera. Hans Schlegel, ya recuperado de sus problemas de salud, y Rex Walheim, fueron los que participaron en ella (siendo la primera para Schlegel y la cuarta para su compañero americano).
Duró 6 horas y 45 minutos: los dos astronautas salieron por la escotilla del módulo esclusa Quest a las 14:27 UTC del 13 de febrero, y cuando regresaron a su interior habían conseguido completar todas sus tareas. La principal consistía en reemplazar el tanque de nitrógeno NTA que presuriza el sistema de refrigeración de la estación, casi agotado. La extracción del depósito antiguo les llevó algo más de dos horas. Una vez separado, los astronautas colocaron en su lugar a su reemplazo, que el brazo robótico del complejo sacó de la bodega del transbordador Atlantis y trasladó hasta su posición, en el segmento P1. Durante otras dos horas, el nuevo depósito fue asegurado en su punto de anclaje y conectado a la red de refrigeración. Después, con Walheim en el extremo del Canadarm-2, se llevó el tanque viejo hacia la bodega del Atlantis, para que pueda ser devuelto a la Tierra.
Completada la tarea principal, los dos compañeros efectuaron pequeñas reparaciones en el escudo contra impactos del laboratorio Destiny, y adelantaron parte del trabajo que se completará durante el tercer paseo espacial, como colocar unos protectores térmicos sobre el Columbus. Posteriormente, regresaron al interior del módulo Quest, dando por finalizada su excursión.
En la Tierra, la NASA anunciaba oficialmente la extensión de la misión en unas 24 horas más, para proseguir la activación del Columbus. También se confirmó que el Atlantis tenía su escudo térmico en perfectas condiciones. La manta térmica ligeramente despegada localizada sobre uno de los motores de maniobra se encuentra en una zona que no afectará aerodinámicamente a la reentrada, de modo que no será necesario repararla. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Hidrocarburos en Titán

Las investigaciones de la sonda Cassini han permitido calcular la cantidad de hidrocarburos presentes en la superficie de la luna Titán de Saturno. El resultado es que este satélite contiene cientos de veces más hidrocarburos líquidos que todas las reservas de petróleo y gas conocidas en la Tierra. Estos materiales llueven literalmente del cielo, y se acumulan en el suelo de Titán, formando lagos y dunas de metano y etano.
Hasta ahora, el radar de la Cassini ha mapeado el 20 por ciento de la superficie de la luna, lo que ha permitido contabilizar los cientos de lagos y mares existentes. Además, las dunas oscuras, empapadas con hidrocarburos, se extienden por el ecuador conteniendo cientos de veces más material orgánico que las reservas de carbón terrestres. Se sabe que las reservas de gas natural de la Tierra totalizan 130.000 millones de toneladas, unas 300 veces la energía que gasta anualmente un país como Estados Unidos para calefacción, refrigeración e iluminación. (Foto: Steven Hobbs)

Cassini

Informe ISS/STS-122

La labor de inicialización del Columbus será larga pero fructífera. A las 14:08 UTC, Léopold Eyharts y Hans Schlegel abrieron brevemente las escotillas entre el módulo y la estación, para activar el sistema de ventilación y la transferencia de aire entre uno y otra. Después prosiguieron con los preparativos. Los demás astronautas continuaron transfiriendo suministros desde el transbordador Atlantis y almacenando en este último todo lo que Dan Tani se llevará a la Tierra. También se celebró una conferencia de prensa con periodistas americanos. Schlegel, por supuesto, fue preguntado por su indisposición, pero el astronauta no entró en detalles y se limitó a decir que ya se encontraba en buenas condiciones, listo para enfrentarse al paseo espacial del miércoles.
Durante las tareas de activación, en concreto la conexión del sistema de refrigeración del Columbus al del resto del complejo, unas fluctuaciones de temperatura ocasionaron su apagado preventivo. Posteriormente se solucionó el problema.
La entrada oficial de la numerosa tripulación al interior del Columbus, ocurrió varias horas más tarde, momento elegido para que el Columbus Control Center, situado en Oberpfaffenhofen, Alemania, empezara a encargarse de la gestión de sus operaciones.
Por la “noche”, Rex Walheim y Schlegel pasaron al interior del módulo Quest para ir purgando el nitrógeno de su sangre, y estar así listos para la excursión extravehicular del día 13 de febrero.
Mientras se desarrolla la misión del Atlantis en órbita, su hermano gemelo, el Endeavour, se prepara para el despegue. La NASA ha anunciado que, una vez montado junto a su tanque externo y los aceleradores sólidos, será llevado a la rampa de lanzamiento 39A el próximo lunes 18 de febrero. Partirá hacia la estación espacial el 11 de marzo, en una misión de 16 días para instalar la primera sección del laboratorio japonés Kibo, así como el sistema robótico canadiense Dextre. Serán necesarios cinco paseos espaciales. (Foto: NASA TV)

ISS

Informe ISS/STS-122

El 11 de febrero estaría dedicado principalmente a instalar el módulo Columbus junto al Harmony. Rex Walheim y Stanley Love trabajarían desde el exterior, mientras que Leland Melvin operaría el brazo robótico de la estación. Los dos primeros “acamparon” en el módulo esclusa Quest durante la noche, a presión inferior, para ir purgando el nitrógeno de su sangre. Luego salieron a desayunar y a prepararse para el paseo espacial, que debía durar unas 6 horas y media. Sin embargo, se prolongó un poco más de lo previsto y algunas tareas menores no se completaron.
La excursión empezó hacia las 14:14 UTC. El primer objetivo de los dos astronautas fue dirigirse hacia la bodega del Atlantis e instalar sobre el módulo Columbus la estructura que permitiría al brazo mecánico agarrarlo y levantarlo. Completado este trabajo, prepararon algunas conexiones eléctricas y de datos. Después, se dirigieron a empezar la tarea que permitiría reemplazar un depósito de nitrógeno, casi agotado, el cual se emplea para presurizar el sistema de refrigeración de la estación. Mientras tanto, Leland Melvin, con la ayuda de Dan Tani y Léopold Eyharts, maniobraba el Canadarm-2 y lo unía al Columbus. Durante un total de 42 minutos, el módulo fue levantado de la bodega, desplazado y finalmente unido al puerto de estribor del Harmony. Una serie de tornillos motorizados lo anclaron perfectamente y se iniciaron las pruebas de estanqueidad. A las 21:44 UTC, el Columbus pasaba a formar parte, oficialmente, de la ISS.
Los dos astronautas regresaron al interior del módulo Quest, finalizando la actividad extravehicular a las 22:12 UTC, casi 8 horas después de haberse iniciado.
El martes estaría dedicado a inicializar el Columbus. Los astronautas podrían entrar en él y empezar a activar sus sistemas. Parte de los suministros serían almacenados en su interior, y también se recolocarían tres de sus cinco “racks” científicos. (Foto: NASA TV)

ISS

Satélite Noruego en Orbita

El 11 de febrero, un cohete Proton-M/Breeze-M colocó en órbita geoestacionaria un nuevo satélite de comunicaciones noruego. El despegue, desde Baikonur, se produjo a las 11:34 UTC. La carga, llamada Thor-5, operará desde la posición orbital 0,8 grados Oeste, ofreciendo servicios de televisión y telecomunicaciones al norte y este de Europa, así como a Oriente Medio. Propiedad de la empresa Telenor Satellite Broadcasting, el satélite fue construido por la americana Orbital Sciences Corp. sobre una plataforma STAR-2. Con sus 1.960 kg, está equipado con 24 repetidores en banda Ku. Tiene el triple de potencia que su antecesor, el Thor-2. (Foto: ILS)

ILS

Astronautas Para la ISS

La NASA ha asignado nuevos miembros para futuras misiones tripuladas. Mark L. Polansky será el comandante de la STS-127 Endeavour, en 2009. Con él viajará el piloto Douglas G. Hurley y los especialistas de misión Christopher J. Cassidy, Thomas H. Marshburn, David A. Wolf y la canadiense Julie Payette. Además, volará en la nave Timothy L. Kopra, quien se incorporará a la expedición de larga duración número 18. Por su parte, Koichi Wakata regresará a la Tierra con el Endeavour. La misión transportará los elementos finales de la infraestructura japonesa en la ISS (Kibo Japanese Experiment Module Exposed Facility y Experiment Logistics Module Exposed Section).
Por otra parte, la NASA ha anunciado que la expedición número 19 será comandada por el ruso Gennady Padalka. Junto a Michael R. Barratt, volarán en una Soyuz en marzo de 2009 a la estación. El otro miembro de la expedición 19, Nicole P. Stott, llegará en la misión STS-128, para sustituir a Kopra. Luego, en mayo de 2009, otra Soyuz llevará a Yuri Lonchakov, el belga Frank De Winne (representando a la ESA), y el canadiense Robert B. Thirsk. Desde ese momento, la ISS tendrá seis tripulantes fijos a bordo. (Foto: ESA- J-L.Atteleyn)

ISS

Informe ISS/STS-122

La revisión del sistema de protección térmica del Atlantis no puso de manifiesto daños en las losetas ocasionados por impactos durante el lanzamiento. Las imágenes y datos enviados por los sensores de la pértiga OBSS, situada en el extremo del brazo robótico del transbordador, fueron analizados por el personal de tierra. El estudio de las imágenes del despegue tampoco reveló grandes desprendimientos de espuma aislante del tanque externo, siendo ésta una de las misiones más “limpias” del pasado reciente. Sin embargo, sí se detectó un ligero desplazamiento de una manta térmica situada en el motor de maniobra OMS de estribor, cuyos posibles efectos serían analizados por los expertos. Este problema ya ha ocurrido alguna vez en el pasado (STS-117, cuando fue reparado durante una salida extravehicular). Otra dificultad técnica, que no afectaría al vuelo, fue el fallo en uno de los cinco ordenadores GPC del Atlantis.
Pero quizá lo más preocupante fue la noticia de que uno de los astronautas se mostraba indispuesto. Ello provocó solicitar una teleconferencia entre la tripulación y los médicos en tierra. La NASA, siguiendo las reglas, no ha revelado oficialmente el nombre del tripulante afectado ni la naturaleza de su dolencia. No obstante se supo vía Agencia Espacial Europea que el astronauta con problemas era Hans Schlegel. La NASA confirmó esto de forma indirecta con el retraso en 24 horas del primer paseo espacial, y la sustitución de Schlegel (que debía participar en él) por Stanley Love. Es posible que el europeo no haya superado lo bastante rápido el famoso “mareo espacial” que afecta a algunos astronautas durante los primeros días de viaje.
En todo caso, el Atlantis se acercó a la estación espacial internacional y se acopló a ella normalmente a las 17:17 UTC del 9 de febrero. Lo hizo en el puerto de atraque PMA-2, unido ahora al Nodo-2 Harmony. Previamente, el transbordador había efectuado el acostumbrado giro de 360 grados frente al complejo, para que su sistema de protección térmica inferior pudiera ser fotografiado por los habitantes de la ISS.
Whitson, que cumplía 48 años ese mismo día, y sus compañeros, recibieron con alegría a los recién llegados y a la esperada carga, el laboratorio Columbus, a las 18:40 UTC. Tras la pequeña celebración y los informes de seguridad, Léopold Eyharts pasó a formar parte oficial de la Expedición número 16, mientras que Tani se convertía en astronauta del Atlantis, listo para volver a la Tierra en unos días.
La noticia del retraso en el primer paseo espacial, proporcionó 24 horas más para preparar la tarea. Rex Walheim y Love se ocuparían el lunes de supervisar la conexión del Columbus al Harmony y de dar un vistazo a la manta térmica despegada. La NASA reelaboró el plan de vuelo, ordenando al mismo tiempo disminuir el consumo a bordo del Atlantis, para permitir prolongar su estancia en la ISS al menos otras 24 horas. Schlegel ya se sentía mejor y posiblemente podría participar en el segundo paseo espacial. (Foto: NASA)

ISS
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