Los miembros de la Expedición número 17 de la estación espacial internacional despegaron desde el cosmódromo de Baikonur a las 11:16 UTC del 8 de marzo. El comandante Sergei Alexandrovich Volkov y el ingeniero de vuelo Oleg Dmitrievich Kononenko, sustituirán a Peggy Whitson y a Yuri Malenchenko cuando lleguen al complejo orbital. Junto a Volkov y Kononenko, además, viajaba la cosmonauta surcoreana So-yeon Yi, gracias a un acuerdo entre Roskosmos y su país. Yi regresará a la Tierra con Whitson y Malenchenko, en la cápsula Soyuz TMA-11, el 19 de Abril.
El despegue a bordo de la Soyuz TMA-12, sobre un cohete Soyuz-FG, se llevó a cabo de forma completamente normal, y bajo cielos despejados. El ascenso duró apenas 10 minutos, tras el cual, y después de alcanzar una primera órbita baja provisional, la nave abrió sus paneles solares y antenas, preparándose para la transferencia hacia la ISS.
La TMA-11 se acoplará en el puerto de atraque que dejó libre la nave Progress M-63 el lunes 7 de abril. El vehículo de carga, lleno de basura, abandonó el módulo Pirs a las 08:49 UTC, para maniobrar posteriormente en dirección a la atmósfera terrestre, donde fue destruida, sobre el océano Pacífico.
Tras su llegada a la estación, el día 10, So-yeon Yi dedicará su valiosa estancia (ha costado 20 millones de dólares) a realizar varios experimentos científicos y tareas educativas. El 12 de abril, Día de la Cosmonáutica por la celebración del lanzamiento de Yuri Gagarin en 1961, la coreana entrará en los libros de historia al convertirse en la primera astronauta que cantará para sus colegas en el espacio. El canto es una de sus aficiones.
Sus compañeros de viaje, Volkov y Kononenko, deberán permanecer seis meses a bordo de la estación, relevando a Whitson y Malenchenko, que se hallan en ella desde octubre pasado. El americano Garrett Reisman, en cambio, permanecerá unas semanas más, hasta la llegada del próximo transbordador espacial, cuyo lanzamiento está previsto para el 31 de mayo.
Volkov, el primer hijo de un cosmonauta que a su vez viaja al espacio, Kononenko y So-yeon Yi configuran una tripulación inexperta, sin previa experiencia espacial, pero confían en que su entrenamiento les haga superar cualquier problema con el que se enfrenten durante los próximos meses (o días, para la coreana). Cuando su compañera regrese, los dos primeros y Reisman dedicarán su principal atención a la descarga de los contenidos del ATV Jules Verne, y a los preparativos para la llegada del transbordador Discovery con un nuevo módulo japonés. Durante su misión también realizarán un paseo espacial y supervisarán la llegada de varias naves Progress.
Federico García del Real Viudes nos ofrece ahora una breve visión biográfica de la tripulación de la Soyuz TMA-12:
-Sergei Alexandrovich Volkov: Es hijo del cosmonauta Alexander Volkov, que voló tres veces al espacio, una vez hacia la estación Salyut-7 en 1985 y dos veces a la Mir en 1988 y 1991. Sergei es cosmonauta desde 1997. Nacido en Ucrania el 1 de Abril de 1973, tiene 35 años. Su mujer se llama Natalia y tiene un hijo nacido en 2001. Se graduó como piloto ingeniero en 1995 y es piloto militar con el grado de Teniente Coronel. En 1999 se calificó como cosmonauta de prueba tras dos años de entrenamiento. Será la persona número 472 en volar al espacio.
-Oleg Dmitrievich Kononenko: Nacido el 21 de Junio de 1964 (43 años), es cosmonauta desde 1996, aunque debuta ahora como Ingeniero de Vuelo. Casado con Tatiana Mikhailovna Kononenko, de soltera Yurieva, tiene un hijo, Andrey, y una hija, Alisa. Es Ingeniero Mecánico y cosmonauta de prueba de RCS Energia desde 1999. Se convertirá en el astronauta número 473.
-Yi-So Yeon: Nacida el 2 de Junio de 1978 en Corea del Sur, tiene por tanto 29 años. Debuta en este vuelo y será la primera persona de su nacionalidad en volar al espacio. Está soltera y es Doctora en Sistemas de Biotecnología. Será la 49ª mujer astronauta y la persona número 474 en dirigirse hacia la órbita. (Foto: NASA TV)