La Soyuz TMA-16 Cambia de Punto de Atraque en la Estación Espacial

El segmento ruso de la estación espacial internacional dispone desde ahora de cuatro puertos de atraque operativos. Jeff Williams y Maksim Suraev embarcaron en su nave Soyuz TMA-16, anteriormente unida al puerto delantero del módulo Zvezda, y la trasladaron el 21 de enero al nuevo puerto del recién llegado módulo Poisk. La operación duró apenas 21 minutos. La Soyuz dejó su posición previa a las 10:03 UTC y se conectó a la nueva a las 10:24 UTC. El resto de la tripulación del complejo orbital permaneció durante la maniobra pendiente de ella, tomando fotografías y observando los movimientos de la nave. Con la TMA-16 junto al Poisk, la TMA-17 unida al Zarya y la Progress M-03M al módulo Pirs, el único puerto libre ruso es el delantero del Zvezda. En el lado americano, la zona de acoplamiento PMA-2 está también libre, a la espera de la llegada del próximo transbordador espacial. Otro adaptador, el PMA-3, colocado en un lateral del nodo Unity, será desplazado en breve hacia el nodo Harmony, para despejar el lugar y permitir la conexión del nodo Tranquility, que transportará el Endeavour (STS-130) en febrero. En otro orden de cosas, la NASA ha anunciado que el sistema de reciclaje de agua de la estación vuelve a estar desactivado temporalmente. El llamado WRS, que ya no podía reciclar la orina de a bordo pero sí la condensación de la atmósfera, desarrolló un problema en uno de sus conductos, que se atascó, y tuvo que ser apagado. Así pues, la tripulación utiliza sólo el agua almacenada a bordo, a la espera de que durante la próxima misión del transbordador se instale un nuevo filtro y una bomba de recambio, resolviendo el fallo definitivamente. El Endeavour traerá asimismo un nuevo equipo de reciclaje de la orina. (Foto: NASA TV)

ISS

La Phoenix No Responde, Por Ahora

La campaña de escuchas para intentar detectar la posible señal de la sonda Phoenix, sobre la superficie de Marte, se inició el 19 de enero sin éxito. La Mars Odyssey, en órbita alrededor del planeta, sobrevoló en 11 ocasiones, los días 19 y 20, la zona de aterrizaje del vehículo, sin que su receptor oyera ninguna señal procedente de la Phoenix. Durante los próximos días se han programado 19 sobrevuelos más, así como nuevas oportunidades en febrero y marzo, cuando la situación sea quizá más favorable. Si la Phoenix, que perdió el contacto con la Tierra unos cinco meses después de su aterrizaje el 25 de mayo de 2008, debido la llegada del invierno local y con ello la falta de iluminación solar, ha resistido su larga permanencia entre el hielo y las bajas temperaturas, intentará llamar a la Tierra en cuanto disponga de electricidad suficiente. Sin embargo, los ingenieros creen que eso será muy improbable, debido a que el frío puede haber dañado componentes fundamentales del vehículo, que jamás fue diseñado para soportar tales extremos. (Foto: NASA/JPL)

Phoenix

Elija un Objetivo Marciano

La cámara HiRISE de la sonda marciana Mars Reconnaissance Orbiter, en órbita al Planeta Rojo, que ha trabajado intensamente durante los últimos años en fotografiar en alta resolución la superficie de Marte, dará a partir de ahora la oportunidad al público de seleccionar algunos de los objetivos a observar. La HiRISE ha realizado hasta ahora unas 13.000 observaciones, seleccionadas por los científicos de la misión. Cubiertos los objetivos de máxima prioridad, el programa quiere ahora compartir con el público la excitación del descubrimiento. No hay peligro de repetición ya que a pesar de los miles de imágenes obtenidas hasta la fecha, la HiRISE sólo ha cubierto un 1 por ciento de la superficie marciana. Su alta resolución, que permite ver objetivos del tamaño de una mesa de despacho, también supone una cobertura reducida. La MRO necesitaría varios cientos de años para poder fotografiar toda la superficie de Marte a la máxima resolución posible con su cámara. Así pues, se ha desarrollado una herramienta informática llamada HiWish, que permitirá a las personas registradas, ya sean estudiantes, científicos o público en general, seleccionar áreas interesantes y proponerlas para su observación. Las propuestas se evaluarán y las de mayor prioridad pasarán a una cola. De esta forma, cuando la nave pase por encima del objetivo, su cámara cumplirá el encargo.

HiWish

El Herschel Recupera Uno de Sus Instrumentos

Los técnicos de la Agencia Espacial Europea han reactivado uno de los instrumentos del observatorio Herschel que había estado desconectado durante 160 días. El llamado HiFi, o Heterodyne Instrument for the Far Infrared, fue diseñado para localizar agua en los cuerpos celestes. Pero ya desde su primera observación, el 22 de junio de 2009, mostró síntomas de no actuar según lo previsto. El 3 de agosto, quedó claro que un problema en su sistema electrónico impedía su actuación correcta, y fue desactivado mientras se estudiaba el caso. La investigación determinó en diciembre que uno de sus componentes, la LCU (Local Oscillator Control Unit) había sido dañada por un pico de voltaje inesperado, el probable resultado de un rayo cósmico interfiriendo en el ordenador de a bordo. Para evitar que ello se repitiese, se modificó el software del ordenador, y después se activó la LCU de reserva. Con el instrumento reparado, ya es posible reanudar los trabajos astronómicos con él. Por fortuna, durante todo este tiempo que ha permanecido parado, el HiFi no tenía en su campo de visión a sus objetivos prioritarios (que llegarían en enero), de modo que no se perdió una gran cantidad de ciencia. Ahora, por fin, el sistema podrá reanudar su búsqueda de agua, en concreto, en la región de la nebulosa de Orión, donde se forman muchas estrellas, y que será visible para el observatorio a partir de finales de enero. (Foto: ESA/C. Carreau)

Herschel

Los Astronautas del Endeavour, en Florida

Los astronautas del transbordador Endeavour llegaron a Florida el 18 de enero, listos para participar en la simulación de la cuenta atrás para el lanzamiento. Lo hicieron procedentes de Houston, a bordo de los tradicionales aviones T-38, que aterrizaron en la pista del Space Shuttle (SLF). En la zona de despegue, los técnicos recibieron a su vez la carga útil de la misión, el módulo Tranquility, que sería integrado en el interior de la bodega del vehículo. Los preparativos para un lanzamiento el próximo 7 de febrero siguen pues adelante sin dificultades. Los especialistas han sustituido los conductos largos de refrigerante del Tranquility que habían fallado durante una prueba, cambiándolos por otros más cortos, ensamblados entre sí y que sí habían funcionado bien hasta la fecha. Mientras, se rediseñará el sistema de conducto largo que ha fallado y se dejará preparado para el caso de que la solución alternativa tenga problemas en órbita. Así pues, el Nodo-3 será instalado tal y como estaba previsto, y será activado en su totalidad, y no parcialmente como se había propuesto. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

Solicitadas Propuestas de Instrumental para el ExoMars Trace Gas Orbiter

La misión conjunta de la ESA y la NASA para explorar los más raros componentes gaseosos de la atmósfera marciana, el ExoMars Trace Gas Orbiter, cuyo lanzamiento está previsto para 2016, tendrá como uno de sus objetivos determinar si el metano detectado en ella puede estar delatando la existencia de vida en Marte. La ESA construirá la sonda y la NASA la lanzará, pero ambas participarán en el instrumental, de manera que las dos agencias acaban de solicitar propuestas a la comunidad científica para que se pueda proceder a una selección de los aparatos más apropiados. La prioridad de la misión será levantar un mapa de los gases que componen la atmósfera, distinguiendo las especies químicas más raras, incluso aquellas con concentraciones de apenas unas pocas partes por cada 1.000 millones. El citado metano fue descubierto en la atmósfera en 2003. Desde entonces se está debatiendo si su origen puede ser biológico o geológico. Más interesante aún es que el metano marciano parece concentrado en sólo tres puntos de la superficie del planeta, y que tiende a desaparecer muy rápido, bajo un mecanismo de destrucción desconocido y mucho más potente que cualquiera conocido en la Tierra. De la misma manera, es sorprendente lo rápido que el metano vuelve a ser generado desde la superficie. (Foto: NASA)

ExoMars

Lanzado Satélite Chino de Navegación

El primer lanzamiento espacial del año 2010 ha estado protagonizado por una misión china. Un cohete CZ-3C despegó desde la base de Xichang y colocó en ruta de transferencia geoestacionaria a un satélite de navegación de la serie Beidou. El llamado Beidou-DW3 (también denominado COMPASS-G1) partió a las 16:12 UTC del 16 de enero. Forma parte de la constelación operativa que dará servicio de señales de posicionamiento, primero a China y otras zonas de Asia, y más adelante, cuando esté completa con sus 35 integrantes, a todo el mundo. Beidou es un sistema equivalente al GPS estadounidense, el GLONASS ruso o el futuro Galileo europeo. Como éstos, enviará señales de navegación gratuitas a los usuarios civiles, con una precisión de unos 10 metros. Para los militares transmitirá señales más precisas.