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viernes, 23 de abril de 2010

El Primer X-37B Alcanza el Espacio

Cancelado por la NASA y transferido a la Fuerza Aérea y la DARPA hace algunos años, el avión espacial X-37B ha alcanzado por fin el espacio. No lo ha hecho en el interior de la bodega de un transbordador espacial, como se programó en su día, sino a bordo de un cohete desechable Atlas-V (501/AV-012), equipado con una cofia lo bastante grande como para transportarlo en su interior. El despegue se produjo a las 23:52 UTC del 22 de abril, desde la rampa SLC41 de Cabo Cañaveral, y fue ofrecido por las cámaras de televisión, pero poco más se sabrá de él durante su misión, que ha sido clasificada como secreta por sus patrocinadores. El vehículo, llamado OTV-1 (otro está siendo construido en estos momentos para un vuelo el año que viene), tiene como objetivo probar diversas tecnologías avanzadas que permitirán a los militares usar a la nave como sistema de respuesta rápida, capaz de dirigirse hacia el espacio y llevar a cabo tareas que otros satélites no pueden realizar, y volver después planeando a la Tierra para ser preparado para otra misión. La NASA desarrolló esta tecnología para su futuro sistema tripulado de emergencia, pero el prototipo fue cancelado por falta de fondos, tras varios ensayos atmosféricos. El X-37B sigue siendo un vehículo experimental pero que podrá realizar una transición rápida hacia misiones operativas, como la inspección de otros vehículos, realización de experimentos de interés militar, etc. La USAF no ha anunciado su órbita, que alcanzó aparentemente con normalidad, 17 minutos después del despegue. Tampoco dará información sobre la carga que transporta en su bodega, y sólo volveremos a saber algo oficial de él cuando deba aterrizar en la base de Vandenberg, en una fecha desconocida aún. Lo que sí se sabe es que el OTV-1 no deberá llevar a cabo ninguna misión específica, sino sólo demostrar las nuevas tecnologías que lleva a bordo, como un sistema de protección térmica avanzado, un sistema de navegación autónomo, un panel solar extensible, etc. Observadores aficionados intentarán delimitar su órbita, que podría encontrarse por debajo de los 500 km de altitud. El vehículo pesa unas 5 toneladas y mide casi 9 metros de largo. Está dotado de alas, y de un sistema de propulsión para maniobras, que deberá ensayar. En realidad, el X-37B es más avanzado y moderno que la actual lanzadera espacial, aunque sus capacidades son distintas. Tiene sólo la cuarta parte del tamaño del Shuttle y no puede llevar tripulación. Construido por la empresa Boeing Phantom Works, el X-37B no sólo deberá demostrar su fiabilidad en órbita, durante semanas o meses (puede permanecer hasta 270 días). Los ingenieros también estarán pendientes de su aterrizaje y del tiempo y los costes necesarios para volverlo a colocar en orden de marcha. De ello depende que la USAF lo adopte como vehículo operativo. Dado que la tecnología espacial militar es muy cara, la nave será muy útil para probarla antes en el espacio. Por ejemplo, en su bodega podría transportar sensores para futuros satélites secretos y verificar su comportamiento en condiciones óptimas. Al mismo tiempo, su capacidad de maniobra podría permitirle acercarse a otros vehículos para inspeccionarlos e incluso capturarlos. (Foto: USAF/ULA)

El SDO Envía Sus Primeras Imágenes del Sol

El observatorio solar SDO de la NASA ha empezado a enviar sus primeras y espectaculares imágenes de nuestra estrella. Con un nivel de detalle sin precedentes, las fotografías prometen ayudar mucho a los científicos a conocer mejor los procesos dinámicos que caracterizan al Sol. El SDO fue lanzado el 11 de febrero y desde entonces su funcionamiento ha estado siendo calibrado y comprobado. Su misión durará 5 años, durante los cuales examinará el campo magnético solar, las protuberancias, etc. Ya operativo, el satélite proporcionará imágenes con una claridad 10 veces mejor que las de la televisión de alta definición. Enviará a la Tierra 1,5 terabytes de datos diarios. (Foto: NASA/Goddard/SDO AIA Team)


jueves, 22 de abril de 2010

El Atlantis Alcanza la Zona de Lanzamiento

El transbordador Atlantis fue trasladado hasta la rampa de despegue 39A el 22 de abril. El conjunto abandonó el edificio de ensamblaje de vehículos a las 03:31 UTC, sobre el transporte oruga, y alcanzó su destino a las 10:03 UTC, donde fue asegurado para el lanzamiento. La maniobra había sido retrasada anteriormente en dos ocasiones debido a la mala meteorología. El que podría ser el último viaje del Atlantis, la misión STS-132, llevará un módulo ruso (MRM-1) hasta la estación espacial internacional el próximo 14 de mayo. Los astronautas del transbordador serán el comandante Ken Ham, el piloto Tony Antonelli y los especialistas de misión Garrett Reisman, Mike Good, Steve Bowen y Piers Sellers. Los seis llegaron a Florida recientemente y participarán pronto en diversas actividades de entrenamiento, incluyendo una cuenta atrás de demostración, antes de regresar a Houston. (Foto: NASA TV)


La Venus Express Roza la Atmósfera de Venus

La sonda europea Venus Express ha dedicado algún tiempo a medir la densidad de la atmósfera de nuestro planeta vecino, a 180 km de altitud. Para ello ha usado su propia estructura, rozando levemente la atmósfera y empleando sus paneles solares para interactuar con ella. La pequeña torsión aerodinámica generada, compensada por los sistemas de mantenimiento de la orientación, ha permitido calcular la citada densidad. El experimento se llevó a cabo en varias ocasiones, hasta el 16 de abril. El éxito de las maniobras posibilitará efectuar otras en 2011. La nave ya había practicado el procedimiento en 2008, 2009 y el pasado mes de febrero, y el objetivo es efectuar mediciones cada vez más profundas. (Foto: ESA)


El Spitzer Examina la Atmósfera de un Planeta Extrasolar

El telescopio Spitzer ha realizado observaciones de un planeta extrasolar que tiene una particularidad: carece de metano, un ingrediente muy habitual en la mayoría de los planetas del sistema solar. El astro se llama GJ 436b y el Spitzer ha analizado su atmósfera en busca de pistas sobre su composición. Tiene un tamaño semejante a Neptuno, siendo por tanto el más pequeño hasta la fecha del que se haya podido realizar un análisis químico. Técnicas semejantes se aplicarán en el futuro a los primeros planetas terrestres que se encuentren, para averiguar si sus atmósferas tienen señales relacionadas con la presencia de vida (agua, oxígeno, CO2...). Lo sorprendente de GJ 436b es que los científicos creían que debía tener metano. Se supone que cualquier planeta con una temperatura de hasta 1.000 grados Kelvin, con una mezcla atmosférica de hidrógeno, carbono y oxígeno, debería tener metano en gran cantidad y algo de monóxido de carbono. GJ 436b, que se halla a 33 años-luz de distancia, tiene una temperatura de 800 grados Kelvin, pero parece carecer de metano. Se encuentra muy cerca de su estrella, alrededor de la cual gira una vez cada 2,64 días. (Foto: NASA/JPL-Caltech)


El Barcelona Moon Team Participará en el Google Lunar X PRIZE

El Barcelona Moon Team, un nuevo participante en el Google Lunar X PRIZE, ha hecho oficial su entrada en el concurso espacial, dotado con 30 millones de dólares para el primer vehículo privado que deposite un robot móvil sobre la superficie lunar y envíe información a la Tierra. El BMT opera en Barcelona y competirá con otros 20 equipos de 11 países. Xavier Claramunt es el principal responsable de la iniciativa, que incorpora 10 empresas y otras personas destacadas del panorama aeroespacial español. La empresa patrocinadora principal es Galactic Suite Moonrace, una filial de Galactic Suite Design, el grupo que está tratando de desarrollar un hotel espacial. Otros participantes son Juan de Dalmau y el CTAE, Ignasi Casanova y su equipo de la UPC, y Jordi Rigual, de NOP. (Foto: BMT)


La Hayabusa Se Acerca a la Tierra

La agencia japonesa JAXA ha recibido la autorización australiana para el aterrizaje, recuperación y traslado de la cápsula de recogida de muestras de la misión HAYABUSA. Dicha cápsula, procedente del asteroide Itokawa, está maniobrando desde hace meses con sus motores iónicos para lograr regresar a la Tierra. El aterrizaje está previsto ahora para el 13 de junio, y se espera que la nave penetre en la atmósfera hacia las 14:00 UTC de ese día, sobre la llamada Woomera Prohibited Area, una zona protegida y desértica en el sur de Australia. La sonda realizó el 27 de marzo una segunda corrección de trayectoria y tras una maniobra el 6 de abril se espera una secuencia de otras cuatro durante los días previos al aterrizaje (39, 15, 7 y 3 días antes). Un día antes de la reentrada se incrementará la temperatura del interior de la cápsula, y 3 horas antes, se separará ésta. El descenso durará aproximadamente 1 hora. (Foto: JAXA)


miércoles, 21 de abril de 2010

El Discovery Regresa a la Tierra

Confirmando las buenas perspectivas meteorológicas, la NASA ordenó a la tripulación del transbordador Discovery iniciar los protocolos para el descenso el 20 de abril. Tras el período de sueño, todo parecía listo para un aterrizaje a las 11:34 UTC, en la pista 15 de Florida. Se cerraron pues las compuertas de la bodega del vehículo y los astronautas se colocaron sus trajes de color naranja. Sin embargo, en tierra existía aún la preocupación de que se formara niebla sobre la zona de aterrizaje, dificultando la visibilidad. La presencia de algunas lluvias a corta distancia, además, hizo que la dirección del vuelo decidiera posponer la reentrada durante una órbita, lo que supondría un aterrizaje a las 13:08 UTC. Para entonces, los pronósticos empezaron a mejorar y el director de vuelo, Bryan Lunney, autorizó el encendido de los motores del Discovery, para frenar e iniciar la reentrada atmosférica, a las 12:02 UTC. La maniobra se llevó a cabo de forma normal y muy pronto la nave empezó a descender en dirección a Florida. Atravesó Estados Unidos diagonalmente, de norte a sur, y exactamente a las 13:08:35 UTC, tocaba tierra. La misión STS-131, la número 38 del Discovery y la 131 del programa, concluía así con un total de 238 órbitas, y una duración de 15 días, 2 horas y 47 minutos. Los astronautas descendieron de su astronave y fueron examinados por los médicos. Una vez certificado su buen estado de salud, dieron el acostumbrado paseo bajo el Discovery y hablaron brevemente para la prensa. Después el Astrovan les llevó hasta la zona de astronautas, donde permanecerían hasta el día siguiente, cuando regresarían a Houston. El Discovery será ahora preparado para la que se supone será su última misión espacial, prevista para el 16 de septiembre (STS-133). La próxima será, sin embargo, la STS-132, protagonizada por el Atlantis, que llevará un módulo ruso (Rassvet) hacia la estación internacional. Su despegue está previsto para el 14 de mayo. (Foto: NASA/Bill Ingalls)

Shuttle

El Volcán Eyjafjallajoekull, Desde el Espacio

El satélite Envisat de la Agencia Espacial Europea ha fotografiado la nube de cenizas del volcán Eyjafjallajoekull. El instrumento MERIS capturó la imagen el 19 de abril, ofreciendo una resolución de hasta 300 metros. El volcán, que inició su actividad eruptiva el 20 de marzo, sigue lanzando material a la atmósfera. La nube de cenizas principal alcanza una extensión de unos 400 km. (Foto: ESA)


martes, 20 de abril de 2010

Retraso en el Aterrizaje del Discovery

Como se sospechaba, el tiempo no acompañó en Florida y el Discovery tendría que pasar al menos un día más en órbita. Las dos oportunidades de aterrizaje del 19 de abril transcurrieron sin que la NASA diera luz verde a la maniobra, debido a las lluvias y las nubes que afectaban a la zona (las mismas que también obligaron a retrasar el traslado del transbordador Atlantis hacia la rampa de despegue). Con unas previsiones de mejor tiempo para el martes tanto para Florida como para California, los astronautas reprogramaron los preparativos para el descenso. Su nave, por otro lado, contenía suficientes suministros para permanecer en órbita hasta el 21 de abril. (Foto: NASA TV)


lunes, 19 de abril de 2010

El Discovery Abandona la Estación Espacial

Wilson, Metcalf-Lindenburger y Dutton Jr. colaborarían en la inspección sistemática del escudo térmico del transbordador Discovery. Los tres astronautas se fueron turnando en la manipulación del brazo robótico del vehículo para enfocar los sensores de la pértiga OBSS a lo largo de las zonas sensibles (morro y bordes de las alas), ayudados por Poindexter y Yamazaki. La inspección debía durar unas 7 horas pero se completó en casi 3 horas. De inmediato, las imágenes fueron enviadas a la Tierra a través del sistema de comunicaciones de la estación espacial internacional. El 17 de abril, las dos tripulaciones completaban oficialmente su misión conjunta. Atrás quedaba el traslado de 7,6 toneladas de suministros y equipos desde el Discovery a la ISS, incluyendo un nuevo habitáculo para dormir, un nuevo tanque de amoníaco, un nuevo giroscopio y cuatro racks de experimentos científicos. Los astronautas se despidieron y la tripulación del Discovery se dirigió hacia su vehículo. Las escotillas se cerraron a las 10:30 UTC, lo que llevó el tiempo total de actividades conjuntas hasta los 10 días, 1 hora y 19 minutos. Los especialistas en tierra habían determinado que el escudo térmico de la nave estaba en buenas condiciones, así que dieron la luz verde para el desacople del Discovery. El vehículo empezó a separarse a las 12:52 UTC, tras 10 días, 5 horas y 8 minutos de conexión con la ISS. Poco después, a prudente distancia, James P. Dutton Jr., el piloto, utilizó los mandos de su nave para realizar el tradicional giro alrededor del complejo orbital, desde unos 140 metros de distancia. Los astronautas aprovecharon la oportunidad para grabar en video el sobrevuelo y tomar fotografías de la gran estructura espacial. Después, tras la separación definitiva, se dedicarían a preparar el aterrizaje, previsto para el lunes. El 18 de abril, Poindexter, Dutton y Metcalf-Lindenburger comprobaron los sistemas de control en vuelo y los motores auxiliares. También hubo entrevistas con medios de prensa americanos. Mientras, la NASA valoraba la situación meteorológica, que no parecía prometedora para la hora de aterrizaje programada. Si fuera imposible el descenso, había otras oportunidades previstas para el martes en Florida e incluso en California. Los astronautas despertaron el 19 de abril pendientes de las noticias sobre la decisión de aterrizar o no ese día. (Foto: NASA TV)


Lanzado el Kosmos-2462

Rusia lanzó un nuevo ejemplar de su familia de satélites militares espía, aparentemente perteneciente la serie Kobal't-M. El despegue se produjo a las 15:00 UTC del 16 de abril, a bordo de un cohete Soyuz-U, desde el cosmódromo de Plesetsk. Una vez en órbita, fue catalogado como Kosmos-2462. El vehículo evolucionará en una órbita elíptica inclinada y a baja altitud (350 por 180 km), desde donde tomará fotografías de alta resolución que posteriormente serán recuperadas gracias a varias cápsulas. El satélite consiste básicamente en un telescopio muy potente, y diversas cápsulas que son enviadas a la Tierra en el transcurso de su misión. Este tipo de ingenios, que tienen una vida útil de pocos meses, son construidos por la compañía KB Arsenal. El último fue lanzado en abril de 2009 y se especuló entonces con que ya no se enviarían más al espacio satélites de este tipo, pero la serie parece que continúa por el momento.