notesp

viernes, 5 de enero de 2007

Un Nuevo Tipo de Explosión Supernova

Los estudios realizados mediante el telescopio espacial Chandra de la NASA, que opera en la gama de los rayos-X, han permitido aportar evidencias que apoyan la existencia de una nueva clase de supernova. En el trabajo también ha colaborado el observatorio XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea.
Las imágenes enviadas de los restos de supernova DEM L238 y DEM L249, situados en una galaxia cercana (la Gran Nube de Magallanes), señalan una alta concentración de átomos de hierro. Ello implica, por un lado, que los restos son el producto de explosiones termonucleares de estrellas enanas blancas, el origen de un tipo bien conocido de supernova llamado Tipo Ia. Por otro lado, sin embargo, el gas caliente de los restos es mucho más denso y brillante en los rayos-X que lo habitual en esta categoría de supernova.
Las enanas blancas (el destino de nuestro propio Sol) suelen ser cuerpos estelares estables que no explotan por sí solos. No obstante, si forman parte de un sistema binario, pueden arrancar masa de su compañera y acabar estallando.
Los análisis de los resultados del Chandra y el Newton sugieren que las enanas blancas implicadas eran algo más masivas de lo habitual, ya que éstas suelen expulsar más material hacia su entorno. Si estas estrellas además comienzan a robar materia de una compañera, pueden acabar explotando en apenas 100 millones de años, un plazo mucho más corto que las supernovas de Tipo Ia conocidas.
En conclusión, si pueden explotar tan rápido, en términos astronómicos, pueden haber existido también mucho antes en la historia del Universo. Y dado que las supernovas de Tipo Ia se usan como unidad de medida para valorar la rapidez de la expansión del Universo, su estudio podría ayudar a estudiar dicha expansión en épocas pretéritas. (Foto: X-ray: NASA/CXC/NCSU/K.Borkowski; Optical: NOAO/CTIO/MCELS)


Anécdotas Espaciales (8): El Hombre de las Estrellas

La última misión de prueba Vostok antes del lanzamiento del cosmonauta Yuri Gagarin se convirtió en un ensayo esencial para garantizar que todo iría bien durante el primer vuelo tripulado de la historia. La cápsula, bautizada como Korabl-Sputnik-5 (Sputnik-10), fue lanzada el 25 de marzo de 1961 y era idéntica a la que transportaría al primer inquilino humano.
Como ya se había hecho anteriormente, transportó en su interior numerosos organismos biológicos, incluyendo un perro llamado Zvezdochka. Junto a él, para simular el procedimiento de aterrizaje del cosmonauta, que debía abandonar la nave a baja altitud mediante un asiento eyectable y descender gracias a su propio paracaídas, se encontraba un maniquí llamado cariñosamente Ivan Ivanovich. Vestido con un traje espacial, sería protagonista involuntario del aterrizaje.
Intentando simular con la mayor precisión posible un vuelo orbital tripulado, los ingenieros incluyeron a bordo un sistema de reproducción que emitiría el sonido de una voz humana. Ello ayudaría a probar el sistema de comunicaciones que mantendría el contacto entre la cápsula y la Tierra. Algo tan trivial se convirtió en complicado cuando hubo que decidir qué debía decir el falso “astronauta”. Dado que Occidente no sabría si a bordo viajaba o no una personal real, se descartó emitir una conversación técnica detallada, lo que podría haber despertado sospechas e incluso haber insinuado algún tipo de misión de espionaje. También se descartó algo mucho más inocente, como cantar una canción, lo que podría haber hecho pensar que el supuesto astronauta se había vuelto loco. Finalmente, optaron por incluir una voz que leía una receta culinaria, así como un coro de voces, tan numerosas que habría sido imposible embarcar a tanta gente a bordo. Quedaría así claro que se trataba de una grabación emitida desde el espacio.
La misión, una sola órbita alrededor de la Tierra, se desarrolló sin ningún problema aparente. Tras la reentrada, el asiento eyectable con el maniquí se separó. Pero tanto éste como la cápsula, aterrizaron en medio de una potente tormenta de nieve, lo que provocó un sustancial retraso de 24 horas en su localización. Cuando los hallaron, descubrieron que los animales estaban en perfectas condiciones, mientras que el maniquí había llamado la atención de los lugareños, quienes lo creyeron un hombre desmayado. Por eso se sorprendieron mucho cuando llegaron las fuerzas de rescate y éstas lo ignoraron por completo. Finalmente, se les mostró que se trataba de un maniquí inerte, y la tranquilidad volvió a los airados campesinos. (Foto: Archivo del autor)

jueves, 4 de enero de 2007

Cronología Astronáutica (14)

-1817: Se prueba por primera vez un cohete de pólvora como arma en Rusia, en el Laboratorio Pirotécnico de San Petersburgo. Nueve años más tarde, las instalaciones estarán produciendo cohetes de forma continuada para el ejército.

-1819: El general Pezuela, de Perú, se enfrenta a la flota de Lord Cochrane. Esta última se halla equipada con grandes cantidades de cohetes incendiarios. A pesar de las amenazas de utilizarlos para quemar los barcos anclados en el puerto de Callao, el ataque es repelido con éxito.

-1820: Se efectúan pruebas en La Habana con cohetes ligeros derivados del tipo Congreve. En el texto "Sobre el Origen, Progreso y Estado Actual de los Cohetes de Guerra Llamados a la Congreve", el Marqués de Villuma nos habla sobre los resultados de tales pruebas, que se prolongarán hasta 1933. La impresión general es que se trata de un dispositivo cuyo perfeccionamiento y su uso ventajoso en la guerra está aún lejano. (Foto derecha: Archivo del autor)

-1820: Un relato corto satírico describe un viaje a la Luna, efectuado gracias a la existencia de un túnel que recorre la distancia completa que nos separa del satélite. El texto, "America in the Year 2318-a Quiz", aparece en la revista británica "The Bee".

-1825: Un artículo de Mérignon de Mongéry en el periódico "Journal des sciences militaires des armées de terre et de mer" muestra varios dibujos de cohetes y sus tubos lanzadores. El texto, titulado "Traité des fusées de guerre", demuestra el interés francés por este tipo de dispositivos, aunque no exista aún el necesario apoyo económico para producir avances.

-11 de Mayo de 1827: El gobierno francés acepta una propuesta hecha seis meses antes por el inglés Robert Bedford. Este se instalará en Metz hasta 1845, poniendo en marcha la producción en masa de cohetes para esta nación.

-1827: Joseph Atterley publica "A Voyage to the Moon with some Account of the manners and Customs, Science and Philosophy of the people of Morosofia and other Lunarians". Atterley es el seudónimo de George Tucker, un profesor de la Universidad de Virginia, quien describirá una nave espacial equipada con un material extraño llamado lunarium, capaz de neutralizar el peso de los objetos. El concepto de "anti-gravedad" se popularizará mucho en el siglo XIX y principios del XX. Tucker, aunque propone soluciones extremas, se enfrenta de forma realista a los problemas del viaje espacial. La nave es un cubo con las esquinas recortadas y sus pasajeros transportarán reservas de aire y provisiones. Las superficies estarán recubiertas de lunarium.

-Hacia 1828: Aunque la fecha de aparición no es segura, es en este período cuando se publica una ilustración muy famosa en la que un hombre trajeado de manera impecable viaja por el aire sentado sobre una especie de cohete impulsado por una caldera de vapor. La descripción de la imagen dice: "Portrait of Mr. Golightly, experimenting on Mess Quick & Speed's new patent high pressure Steam Riding Rocket". El tal señor Golightly se halla sobre el vehículo, con forma de cilindro, como si fuera en bicicleta. Con las manos manipula un manillar que transmite mediante cadenas un movimiento giratorio a la tobera trasera, por donde sale el vapor, que así permite dirigir el vuelo. En la parte delantera del cohete se encuentra la mencionada caldera. Investigaciones posteriores han permitido descubrir que en 1841 se inscribe efectivamente una patente a nombre de Charles Golightly, aunque no incluye información técnica sobre dicho vehículo. De un modo u otro, el diseño se hace muy popular y se empleará posteriormente (1830) como punto de partida de otras litografías, como por ejemplo "Elopement Extraordinary, or Jack and Lassie on a Matrimonial Excursion to the Moon, on the New Aerial Machine". (Foto izquierda: Archivo del autor)

miércoles, 3 de enero de 2007

Independencia Coreana en el Espacio

Corea del Sur ha anunciado que todo avanza bien para que en 2008 se produzca el lanzamiento inaugural de su primer cohete orbital, el Korea Space Launch Vehicle. Se trata de un vehículo desarrollado con ayuda de tecnología rusa, de tamaño medio y carga limitada, pero que permitirá a los surcoreanos adentrarse en el mundo de la astronáutica de forma más independiente. Durante su primera misión, intentará colocar en órbita un satélite dedicado a investigaciones atmosféricas y apenas 100 kg de peso. Mientras siguen las obras de construcción del polígono de lanzamiento, avanza también el montaje de las piezas del cohete y su ensayo. El vector KSLV-1 tendrá dos etapas, la superior desarrollada en Corea (KSR-1, de propergoles sólidos), y la inferior basada en el sistema Angara-UM ruso (de propergoles líquidos), que aún no ha debutado.
Para un futuro más lejano, Corea prepara nuevas versiones de su cohete para aumentar la carga útil satelizable. El KSLV-2 ha sido cancelado, pero se trabaja en el KSLV-3, que a partir de 2015 podría enviar 1.500 kg al espacio. Básicamente sería un KSLV-1 con dos aceleradores laterales Angara UM.
Paralelamente, el país ha seleccionado a sus dos candidatos a cosmonauta. Uno de ellos volará hacia la estación espacial internacional en abril de 2008, a bordo de una cosmonave rusa Soyuz-TMA, en el marco de un acuerdo comercial entre ambos países. Los candidatos dedicarán los próximos meses a su entrenamiento en la Ciudad de las Estrellas, en las afueras de Moscú. (Foto: Archivo del autor)

martes, 2 de enero de 2007

Informe ISS

También los astronautas de la estación espacial internacional han disfrutado de algunas horas libres durante las festividades de Navidad y Año Nuevo. Los tres ocupantes del complejo han permanecido muy ocupados desempaquetando, inventariando y guardando las más de dos toneladas de equipos y suministros traídos por el Discovery hace unos días. El día de Navidad, sin embargo, lo tuvieron libre, si exceptuamos el mantenimiento mínimo de la estación y el período de ejercicio obligatorio para mantener el tono físico (más de 2 horas diarias). Durante la festividad, disfrutaron de una comida especial, abrieron regalos y pudieron conversar con sus familias durante unos minutos.
Mientras que López-Alegría y Tyurin han superado ya sus primeros 100 días en órbita, su nueva compañera Sunita Williams aún se encuentra en el período de aclimatación tras llegar a la ISS a bordo del Discovery para reemplazar a Reiter. La NASA ha reservado una hora diaria durante dos semanas para Williams, que así tiene tiempo para familiarizarse con su nuevo entorno y adaptarse a sus nuevas responsabilidades.
Tras la partida de los compañeros del Discovery, se han reanudado numerosos experimentos científicos, incluyendo medidas médicas para estudiar el funcionamiento del corazón en vuelos de larga duración, análisis de nutrición, mediciones de rayos cósmicos, trabajos sobre crecimiento de plantas en ingravidez, examen de muestras sanguíneas para ver los cambios experimentados, etc.
El próximo movimiento importante en la estación será la partida de la nave de carga Progress M-57 (22P), prevista para el 17 de enero. Al día siguiente se lanzará su sucesora, la M-59. Para febrero están previstas cuatro actividades extravehiculares desde el segmento estadounidense, la última de ellas dedicada a desmontar la antena del sistema Kurs de la cosmonave Progress M-58, que no se ha plegado de forma automática. Su actual contacto con el casco del módulo Zvezda podría ocasionar daños cuando el vehículo sea desenganchado en abril. Antes, el 16 de marzo, despegará desde la Tierra la próxima misión de la lanzadera (STS-117/13A), transportando otro grupo de paneles solares. (Foto: NASA)

ISS
Video Celebración Navidad

La India Va a Lanzar su Cápsula Experimental Recuperable

La próxima misión espacial de la India tiene diversos aspectos interesantes. Prevista para el día 10 de enero, desde Sriharikota, empleará un cohete PSLV-C para colocar en órbita polar un nuevo satélite de teledetección (CartoSat-2), así como varias cargas secundarias, incluyendo un satélite tecnológico indonesio desarrollado con ayuda alemana (Lapan-Tubsat) y un nanosatélite argentino. Pero lo más atractivo quizá sea el envío al espacio de una cápsula recuperable cuya tecnología podría utilizarse más adelante como punto de partida para construir un vehículo tripulado. El vehículo, que ha sido ideado para probar la tecnología de reentrada y los procedimientos de recuperación, permanecerá entre dos semanas y un mes en órbita para caer después al mar, donde será recogido por la Marina india. Dichas técnicas también podrían utilizarse para recuperar el material fotográfico de futuros satélites espías. La agencia ISRO, que ya las ha ensayado parcialmente soltando modelos desde helicópteros, tiene un especial interés en unirse al club de los tres países que, hasta la fecha, han enviado astronautas al espacio con sus propios medios (Rusia, Estados Unidos y China). Los resultados de la misión SRE-1, de unos 600 kg de peso, serán esenciales para tomar una decisión tan importante que marcará sin duda las inversiones astronáuticas de la India durante la próxima década. (Foto: ISRO)