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viernes, 21 de julio de 2006

El Atlantis Se Prepara Para el Despegue

El 24 de julio, el transbordador Atlantis abandonará su actual hangar de preparación para ser llevado al edificio de ensamblaje de vehículos (VAB), donde se reunirá con su tanque externo y los dos aceleradores de combustible sólido. Su ventana de lanzamiento se iniciará el 28 de agosto. Una vez en el espacio, la misión STS-115 servirá para llevar a la estación internacional el segmento P3/P4, equipado con dos grandes paneles solares. Su tripulación de seis astronautas instalará esta pieza fundamental del complejo, que así aumentará grandemente sus capacidades energéticas. (Foto: NASA)

Space Shuttle

Tripulación Para la STS-122

La NASA ha anunciado la tripulación de la misión STS-122 Discovery, el vuelo que servirá para enviar a la estación espacial al esperado módulo europeo Columbus. En él, Stephen N. Frick actuará como comandante, Alan G. Poindexter como piloto, y Rex J. Walheim, Stanley G. Love, Leland D. Melvin y Hans Schlegel lo harán como especialistas de misión. El alemán Schlegel, que participará como representante de la Agencia Espacial Europea, ya había viajado al espacio en 1993 (STS-55, Spacelab D-2). Si todo va bien, la misión se llevará a cabo entre septiembre y octubre de 2007, es decir, dentro de poco más de un año. El Columbus será colocado junto al nodo-2, mediante el brazo robótico de la estación orbital. Schlegel se ocupará de configurar el módulo para su operación en órbita, y de activar los cinco racks científicos que transportará en su interior. Dos paseos espaciales servirán para poner “en marcha” al Columbus, y también para unir a él a otros dos racks científicos externos. Las operaciones con el módulo serán controladas desde Oberpfaffenhofen, en Alemania. (Foto: ESA - J.-L. Atteleyn)

Hans Schlegel

jueves, 20 de julio de 2006

De Visita con el Google Earth (9): Samara

Samara es uno de los clásicos industriales de la cosmonáutica rusa. En esta ciudad se encuentra la empresa TsKB Progress, donde se construyen los cohetes Soyuz. Wilfredo Orozco (espacial.org) nos ofrece un enlace para visitar la región, identificando varios lugares interesantes. (Foto: Google)

Samara
Espacial.org

Xanadú Se Parece a la Tierra

El radar de la sonda Cassini ha revelado algunos interesantes paisajes en la región de Xanadú, una zona brillante del tamaño de Australia situada en la superficie de la luna Titán de Saturno. Las imágenes indican que este territorio tiene características terrestres, pues, rodeado por un terreno más oscuro, posee dunas de arena, colinas y valles, y redes fluviales que podrían desembocar en lagos de metano o etano. (Foto: NASA/JPL)

Cassini

El MetOp Se Retrasa

El segundo y el tercer intento de lanzamiento del satélite meteorológico MetOp finalizaron con sendas suspensiones. El 18 de julio se interrumpió la cuenta atrás durante la carga de propergoles, mientras que el 19 de julio sólo se alcanzó la cota de 2 minutos y 19 segundos antes del despegue, debido a problemas en el sistema de apoyo terrestre en Baikonur. La dirección del programa ha decidido retornar el cohete Soyuz-2-1a y su carga al hangar de preparación, donde el satélite será revisado mientras se decide una nueva fecha de lanzamiento. (Foto: EUMETSAT)

MetOp

Enjambres de Minisondas Marcianas

Ingenieros del MIT han diseñado enjambres de minisondas, del tamaño cada una de una pelota de béisbol, que podrían utilizarse para la exploración de la superficie de Marte. Miles de ellas, alimentadas por células de combustible, podrían cubrir áreas mucho mayores que las que un vehículo móvil como los actuales podría abarcar, incluyendo zonas poco accesibles.
Según Steven Dubowsky, el jefe de diseño del proyecto, las minisondas saltarían, rebotarían y se distribuirían a lo largo de la superficie del planeta, explorando a medida que avanzaran y tomaran muestras científicas. Dubowsky, que va a empezar a ensayar prototipos en otoño, cree que este tipo de sondas de exploración podría esta listo en una década.
Cada una pesaría unos 100 gramos, con una parte de su masa dedicada a combustible, el cual se emplearía para alimentar los músculos artificiales que las harían saltar y cambiar de posición una media de 6 veces por hora (aunque podrían alcanzar las 60). Cada salto permitiría avanzar 1,5 metros. De esta forma, en 30 días un enjambre de 1.000 sondas podría cubrir un área de 50 millas cuadradas.
A bordo podrían transportar cámaras o sensores del entorno. Fabricadas en plástico ligero y duradero, resistirían el extremo frío marciano. Un millar de ellas ocuparían el mismo espacio que el actual robot Spirit, por ejemplo, desplegando una actividad muy superior. Utilizarían una red de área local para comunicarse entre sí, y para enviar sus resultados a una base central. (Foto: Gus Frederick)

MIT

miércoles, 19 de julio de 2006

Estrategia Rusa Para Futuros Vuelos Tripulados

Parece confirmarse que, ante la futura cooperación entre Rusia y Europa para el desarrollo de un nuevo vehículo espacial tripulado, las opciones de que proyectos como el Kliper lleguen a hacerse realidad se han reducido mucho. Según Anatoliy Perminov, presente en el Farnborough Air Show, la agencia espacial federal rusa dejará sin efecto la competición que se encontraba en marcha entre las empresas Energiya, Khrunichev y Molniya, redirigiéndose los fondos en favor del proyecto ruso-europeo. Eso no quiere decir que las ofertas de estas compañías sean del todo olvidadas, de hecho, el Kliper aún podría construirse en el futuro, pero sólo en un fase posterior a la actual, ya que resulta demasiado caro. La agencia espacial rusa ve más lógico perseguir ahora la opción europea, ya que ésta estará respaldada económicamente por varios países, algo que la ESA había rechazado hacer con el Kliper. Será la propia Energiya, la misma compañía que proponía el Kliper, la que se ocupe del segmento ruso en el proyecto ruso-europeo. La empresa aún podría continuar sin embargo con el desarrollo preliminar del Kliper, con fondos internos.

Cronología Astronáutica (10)

-2 de Mayo de 1726: Se publica un anuncio en el periódico "Country Gentleman" de Londres, que invita en nombre de una organización llamada Planetary Caravan a cualquiera que desee visitar la Luna, Venus, Mercurio, o cualquier otro planeta. Podrá hacerlo a bordo de una máquina, por un precio módico (e incluso con descuentos). Se trata obviamente de un anuncio satírico del cual desconocemos la repercusión que tuvo, aunque, entre otros detalles, proporciona una cifra de la distancia a la que se encuentra la Luna muy cercana a la real.

-1727: La edición de "A Voyage to Cacklogallinia", firmada por un tal Samuel Brunt (seudónimo), sitúa a este hombre en el país de Cacklogallinia, donde todos los habitantes son una especie de pájaros. Brunt, único humano, les convence para realizar una expedición a la Luna, donde supuestamente hallarán oro. El vehículo que utilizarán, de diseño estilizado y aerodinámico, será un palanquín tirado por algunos de los seres-pájaro menos favorecidos. Como curiosidad, hacer notar que Brunt organiza "vuelos de prueba" desde una montaña para aclimatar a los pasajeros a la débil atmósfera que se encontrarán durante el viaje. El autor también menciona el estado de ingravidez que encontrarán una vez superada la influencia "magnética" de la Tierra, a partir de los 250 km de altitud. El viaje lunar, finalmente, durará un mes.

-1728: Murtagh McDermot publica "A Trip to the Moon". En su obra, describe una visita a las islas Canarias, donde ascenderá hasta la cima del llamado Pico de Tenerife. Una vez allí, se pone a meditar hasta que una fuerte ráfaga de aire le arrebata y le transporta hacia arriba. Al final, caerá bajo la esfera de influencia de la Luna, que le atraerá hasta caer en el denominado Sinus Rorum, aunque él prefiere llamarlo Moon Brugg Quqns, ya que pertenece al rey Quqns. Dado que en la Luna no hay ráfagas de viento, McDermot utilizará para volver un cañón equipado con 7.000 barriles de pólvora. Finalmente, planeará sobre la Tierra gracias a unas alas adosadas a su cuerpo.

-Hacia 1741: El libro anónimo "A New Journey to the World in the Moon" sigue la línea de "Consolidator" (1705), describiendo un viaje hacia la Luna que debe afrontar la penetración de una zona de vacío entre las atmósferas de la Tierra y la de nuestro satélite.

-1744: Inspirado por el diseño de un globo del jesuita Francesco de Lana-Terzi (1670), una idea innovadora por ella misma, Eberhard Christian Kindermann propone un barco equipado con ocho esferas de este tipo. El principio de funcionamiento, sin embargo, es erróneo, ya que no tiene en cuenta los efectos de la presión atmosférica. En la historia que escribe Kindermann, los protagonistas rodean la Luna y prosiguen hacia otros planetas. (Foto derecha: Archivo del Autor)

-1747: El tratado de Amedée François Frezier "Traite de Feux d'Artifice" incluye una imagen de un diseño de cohete para fuegos artificiales compuesto por tres etapas y un ala delta en la última de ellas. (Foto izquierda: Archivo del Autor)

-1751: La novela de Ralph Morris "A Narrative of the Life and Astonishing Adventures of John Daniel" considera las aventuras de dos náufragos que acaban construyendo una máquina voladora (Eagle) a partir de los restos del barco. Funciona a base de unas bombas manuales que mueven una serie de alas, instaladas alrededor de una plataforma con forma de almadía. Lo hacen tan eficientemente que no sólo vuelan en el aire sino que llegan hasta la Luna. Se trata de una de las máquinas de ficción más elaboradas hasta el momento.

martes, 18 de julio de 2006

Informe STS-121

El aterrizaje del Discovery acabó siendo un tanto atípico, dada la actividad nubosa sobre el centro espacial Kennedy. En cuanto se despertaron, los astronautas fueron informados de las condiciones meteorológicas, que no hacían presagiar lluvia pero sí un cielo encapotado. A las 12:07 UTC del 17 de julio, los motores OMS del transbordador actuaron durante 3 minutos para frenar su marcha sobre el océano Índico y así iniciar la reentrada. El vehículo pasó después por encima de Guatemala, México, el Golfo de México y el sudoeste de Florida. Los controladores tuvieron que cambiar el sentido de llegada en la larga pista de aterrizaje, debido a la nubosidad, pero ello no supuso ningún problema para los astronautas.
En la fase final de acercamiento su cámara de a bordo mostraba sólo una opaca capa de nubes sobre la zona, pero pronto la atravesaron y enfilaron perfectamente la pista 15, en la Shuttle Landing Facility.
El Discovery tocaba tierra a las 13:15 UTC, finalizando así su misión de 12 días, 18 horas y 38 minutos en el espacio. Minutos más tarde, la tripulación de seis personas, una menos que durante el despegue, bajaba hasta la pista, siendo recibida por numerosas personalidades del programa espacial de la NASA, incluido su administrador. Con pasos inseguros tras dos semanas en ingravidez, revisaron la zona baja de su astronave y finalmente hicieron una declaración a la prensa, afirmando su comandante Steve Lindsey que el Discovery ofrecía un magnífico aspecto, el mejor que había visto en su carrera. Después se despidieron, listos para ir al encuentro de sus familias.
Pendientes de un análisis completo del estado del vehículo, los ingenieros de la agencia están confiados en que la próxima misión (STS-115 Atlantis) podrá llevarse a cabo a finales de agosto o principios de septiembre. Esta servirá ya para reanudar el ensamblaje de la estación espacial internacional. El Atlantis será llevado a la rampa de despegue, si no hay novedad, a principios de agosto. (Fotos: NASA)

Space Shuttle
Video Aterrizaje

Actividad en el Genesis-1

El satélite inflable Genesis-1 continúa operando según lo previsto. EL vehículo ha enviado los primeros videos y fotografías desde el espacio y la telemetría sigue indicando que las temperaturas y presiones son correctas.
A bordo se encuentra una carga útil llamada GeneBox, de la NASA, que consiste en un laboratorio en miniatura. Los ingenieros están verificando su funcionamiento, y será en futuros vuelos cuando se utilice para analizar cómo la microgravedad afecta a los genes de células microscópicas y otras formas de vida diminutas. Posee sensores y sistemas ópticos que pueden detectar proteínas y actividad genética específica. Su activación está prevista para dentro de unas dos semanas. La NASA quiere instalar la GeneBox en los llamados GeneSats, pequeñas naves que proporcionarán un control de la presión, la temperatura y la humedad del aire. (Foto: Bigelow Aerospace)

Videos desde el Genesis

Se Retrasa el Vuelo del MetOp

Un parámetro incorrecto durante una comprobación de la plataforma inercial, en el transcurso de la cuenta atrás, paralizó el lanzamiento del satélite meteorológico europeo MetOp el 17 de julio. Una vez solucionado el problema, los técnicos han dado luz verde a un nuevo intento, que se producirá a las 16:28 UTC del 18 de julio. El MetOp partirá a bordo de un cohete Soyuz/Fregat, desde el cosmódromo de Baikonur. (Foto: ESA - K. Büchler)

MetOp

lunes, 17 de julio de 2006

Informe STS-121

Finalizado el día de descanso, la NASA confirmó el lunes 17 de julio como la fecha oficial de aterrizaje para el Discovery. Este se produciría, si todo iba bien, a las 9:07 de la mañana, hora de Florida, completando así una misión de 12 días, 18 horas y 29 minutos, con una reentrada en la órbita 203. En caso necesario, el transbordador podría volver a intentarlo una órbita después. También se reservaron dos oportunidades para un posible aterrizaje en la pista de la fuerza aérea de Edwards, pero la agencia mantendría a Florida como máxima prioridad.
En el espacio, mientras tanto, el objetivo principal consistía en preparar al vehículo para el retorno, incluyendo la colocación del módulo logístico Leonardo en la bodega del Discovery. Vacío de su carga y de nuevo lleno con basura, resultados y equipos innecesarios (casi 2 toneladas), el Leonardo fue devuelto a sus soportes con total normalidad. Steve Lindsey y Thomas Reiter lo habían desactivado horas antes, tras lo cual cerraron su escotilla y comprobaron que todo estaba en orden. Después, hacia las 13:32 UTC del 14 de julio, Lisa Nowak y Stephanie Wilson utilizaron el brazo robótico de la estación para retirar el módulo y llevarlo hacia la bodega del transbordador, donde fue asegurado.
Después de esta crucial maniobra, Nowak y Wilson usaron el brazo del Discovery, unido al Orbiter Boom Sensor System, para efectuar una nueva inspección de una de las alas en busca de posibles daños, que resultaron ser inexistentes. La otra ala y el morro serían revisados al día siguiente, después del desacoplamiento.
El 15 de julio sería el de la despedida entre las dos tripulaciones. Después de una última sesión de transferencia de equipos y de reconfiguración de sistemas, los nueve astronautas se reunieron para decirse adiós en una tradicional ceremonia televisada, y a continuación se retiraron a sus correspondientes vehículos. Las escotillas entre ambos quedaron cerradas a las 08:15 UTC, y una vez comprobada la inexistencia de fugas de aire, se dio luz verde a la separación. Con Kelly a los mandos, el Discovery soltó su zona de amarre a las 10:08 UTC, iniciándose su lento alejamiento. A poco más de 100 metros de distancia, el transbordador accionó sus propulsores auxiliares para aumentar la velocidad de separación. Un segundo encendido, 50 minutos después del desacoplamiento, permitió al vehículo alejarse definitivamente del área de influencia de la ISS.
Tras abandonar el complejo, los astronautas del Discovery volvieron a utilizar su brazo robótico para inspeccionar el ala de estribor y el morro en busca de daños en las losetas térmicas. Finalmente, tanto el sistema OBSS como el propio brazo fueron anclados y desactivados. En la Tierra, los especialistas revisaron la información obtenida, certificando la ausencia de golpes que pudieran poner en peligro el descenso. En caso de haberse descubierto alguno, el Discovery podría haber regresado a la estación a la espera de una misión de rescate.
Durante los preparativos para la reentrada, los ingenieros constataron una pequeña fuga de nitrógeno en una de las unidades APU que producen energía hidráulica. Estas unidades son necesarias para diversos aspectos del aterrizaje, como el movimiento de alerones, y son redundantes. Un fallo en una de ellas no implica un gran problema, pero los especialistas continuaron investigando el fallo. Los astronautas, mientras tanto, efectuaron una limpieza final y almacenaron todos los equipos de la cabina que no se usarían para el descenso.
En la estación, Pavel Vinogradov, Jeff Williams y Thomas Reiter disfrutaron de un día libre, después de la intensa actividad de las jornadas anteriores. Reiter participaría más tarde en simulacros de evacuación y otras medidas de seguridad.
Al día siguiente, domingo 16 de julio, Lindsey y Kelly comprobaron los sistemas de aterrizaje del Discovery y los propulsores de control de trayectoria. Una prueba con la unidad APU que había dado problemas señaló que funcionaba perfectamente, y que la pequeña fuga que experimentaba se mantenía en los niveles esperados.
Las últimas horas en órbita se dedicarían a guardar equipos y a asegurar al Discovery para la reentrada. Los horarios previstos contemplaban un cierre de las compuertas de la bodega hacia las 09:27 UTC del 17 de julio. Una hora y 40 minutos después, los astronautas empezarían a sujetarse en sus asientos, y finalmente a las 11:48 UTC el control de misión daría luz verde (o no) para el encendido de los motores de maniobra que iniciaría el descenso definitivo. Con todo a punto, la única dificultad en el horizonte podía ser meteorológica. Las predicciones señalaban la posibilidad de lluvias en las cercanías de la pista del centro espacial Kennedy, que la harían inaceptable para el aterrizaje. (Fotos: NASA)

Space Shuttle