Las Misiones Herschel y Planck Tardarán Un Poco Más en Despegar

El lanzamiento de las dos misiones científicas Herschel y Planck de la Agencia Espacial Europea se retrasará al menos una semana mientras los ingenieros revisan la documentación que certifica que ambos vehículos soportarán bien las vibraciones del despegue a bordo de su cohete Ariane-5. El espejo del telescopio del Herschel es el mayor construido para el espacio, y su estructura es tan compleja que es necesario tomar todo tipo de precauciones para evitar que sufra algún daño. Mientras tanto, los dos satélites continúan la preparación para el lanzamiento, que incluirá la carga de combustible de sus sistemas de propulsión y del helio refrigerante para el criostato del Herschel. (Foto: Arianespace)

Informe STS-125

El transbordador Atlantis fue trasladado a la rampa de lanzamiento 39A el 31 de marzo. El vehículo surgió del edificio de ensamblaje (VAB) durante la madrugada local, e inició un corto pero lento viaje de algo más de 5 km. La astronave será ahora preparada para el despegue, previsto para el 12 de mayo. Su misión, la STS-125, durará 11 días y consistirá en volar hacia el telescopio espacial Hubble para efectuar su mantenimiento. En concreto, se realizarán cinco salidas extravehiculares durante las cuales se instalarán dos nuevos instrumentos, se repararán otros dos inactivos y se reemplazarán varios componentes. La quinta misión de mantenimiento debía haber sido lanzada el año pasado, pero fue retrasada cuando en septiembre de 2008 dejó de funcionar la unidad del Hubble que se ocupa de gestionar el flujo de datos procedente de los instrumentos científicos. Los ingenieros activaron una unidad de reserva, pero la NASA quiere que el telescopio se halle en la mejor condición posible cuando el Atlantis lo abandone de nuevo en el espacio, porque ésta será la última vez que los astronautas se acerquen a él. El Hubble, una vez remozado, deberá durar el máximo tiempo posible (al menos hasta 2014), a la espera de que su sustituto pueda ser lanzado. El Atlantis será comandado por Scott Altman. Junto a él estarán el piloto Gregory C. Johnson y los especialistas de misión John Grunsfeld, Mike Massimino, Megan McArthur, Andrew Feustel y Michael Good. Dado que esta misión no tendrá la ventaja de poder utilizar la estación espacial internacional como refugio en caso de que un daño inesperado impida aterrizar sin peligro al vehículo, la NASA mantendrá listo para el despegue a otro transbordador, en este caso el Endeavour, que será llevado a la rampa 39B el próximo 17 de abril. Esta nave actuaría como vehículo de rescate en caso necesario. Si como se espera su participación no es necesaria, tras el regreso de Atlantis el Endeavour será trasladado a la rampa 39A, desde donde esperará su próxima misión (STS-127) hacia la estación internacional, a mediados de junio. Con la rampa 39B por fin libre, la NASA podrá centrar su atención en el uso de ésta para el primer vuelo de prueba del cohete Ares-I (I-X). (Foto: NASA)

Comienza la Primera fase del Mars500

La primera fase de la misión Mars500, una iniciativa que intentará conocer mejor los aspectos psicológicos y fisiológicos de un viaje a Marte, dio comienzo el 31 de marzo. Dos europeos representantes de la ESA y cuatro rusos de Roskosmos se introdujeron en las instalaciones del programa situadas en las afueras de Moscú, que los mantendrán aislados durante 105 días. Los participantes son Oliver Knickel, Cyrille Fournier, Oleg Artemyez, Sergei Ryazansky, Alexei Baranov y Alexei Shpakov. Una vez cerrada la escotilla en el hábitat del IBMP (Institute of Biomedical Problems), la “tripulación” sufrirá el mismo aislamiento que experimentaría un grupo de astronautas en dirección a Marte. Los participantes simularán el lanzamiento, el viaje de ida, la llegada a Marte, excursiones sobre su superficie y finalmente el regreso a casa. Tendrán que simular emergencias, efectuar experimentos, etc. El contacto con la “Tierra” se efectuará con los retardos típicos de un viaje espacial a gran distancia (que puede llegar a ser de hasta 20 minutos de ida y otros tantos de vuelta). Desde fuera se vigilará su comportamiento, tanto desde el punto psicológico como fisiológico. Por ejemplo, se medirá el estrés, la calidad del sueño, el humor, la alimentación, la regulación hormonal, etc. Toda esta información será útil para la simulación definitiva, que durará 520 días (como un viaje real a Marte) y que se iniciará a finales de 2009. (Foto: ESA)

Página Para Celebrar el 40 Aniversario del Apolo-11

Con el 40 aniversario del primer alunizaje tripulado cada vez más cerca, la NASA ha inaugurado una página web dedicada a la misión del Apolo-11. En ella encontraremos un logo diseñado para la ocasión, videos para descargar, textos explicativos, imágenes y un calendario de actos que se llevarán a cabo para celebrar el acontecimiento. También se ha ampliado la información sobre el resto del programa Apolo, incluyendo un cómic animado. (Foto: NASA)

Apolo40

Informe ISS/STS-119

Con la definitiva aprobación por parte de la NASA del momento del aterrizaje, los astronautas del Discovery pasaron el viernes 27 de marzo acondicionando su nave para la maniobra. Se guardaron todos los utensilios en su sitio, se plegó la antena de banda Ku, y Lee Archambault, Tony Antonelli y Steve Swanson se aseguraron de que las superficies aerodinámicas se movieran correctamente para guiar el vehículo durante el descenso, además de probar el buen funcionamiento de los motores de orientación. La tripulación participó asimismo en una comunicación con la Tierra, contestando a las preguntas de escolares de Hawai, e instaló el asiento especial que permitiría a Sandra Magnus resistir mejor la reentrada, tras varios meses en ingravidez. El sábado, los astronautas iniciaron las actividades finales previas al aterrizaje. Este había quedado programado para las 17:39 UTC, esperándose una meteorología aceptable en Florida. Sin embargo, vientos demasiado fuertes recomendaron posponer la maniobra una órbita. Finalmente, a las 18:04 UTC, el Discovery encendía sus motores OMS e iniciaba el descenso. El aterrizaje propiamente dicho se produjo a las 19:27 UTC, en la pista número 15 del centro espacial Kennedy. Con ello finalizaba la misión STS-119, cuya duración había alcanzado los 12 días, 19 horas, 29 minutos y 33 segundos. Sandra Magnus regresó a la Tierra con la marca de 134 días en el espacio, 129 de ellos a bordo de la estación. El domingo, los siete astronautas se encontraban ya en Houston.
Mientras, en órbita, la nueva tripulación de larga duración alcanzaba también su destino. Después de dos días de maniobras de acercamiento, la cápsula Soyuz TMA-14, con Padalka, Barratt y Simonyi, se situó a la vista de la estación espacial internacional, el 28 de marzo. La fase de acoplamiento, guiada por el sistema automático Kurs, llevó a la nave hasta las cercanías de la zona de atraque, frente al módulo Zvezda. Sin embargo, problemas en el sistema hicieron recomendar la unión manual. Con Padalka a los mandos, la cosmonave se orientó correctamente y se acopló finalmente a la ISS a las 13:05 UTC. Las escotillas se abrirían a las 16:36 UTC, después de múltiples comprobaciones. Inmediatamente después se celebraron la acostumbrada ceremonia de bienvenida y el informe de seguridad. Durante los siguientes días, Mike Fincke y Yury Lonchakov traspasarán a los recién llegados todas las responsabilidades relacionadas con el complejo orbital, mientras Simonyi se dedica a su propia ronda de experimentos. Este último regresará si todo va bien el 7 de abril a la Tierra, junto a Fincke y Lonchakov, a bordo de la TMA-13. (Fotos: NASA/Chuck Tintera y NASA TV)