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viernes, 4 de enero de 2008

Informe STS-122

La NASA ha reservado el día 24 de enero como posible fecha de partida para el transbordador Atlantis. Esta aún podría variar en función de los trabajos de reparación en marcha, estando disponibles oportunidades sucesivas hasta la primera semana de febrero. El conector que aparentemente dio las lecturas falsas al sistema de vigilancia del nivel del combustible en el tanque externo, está siendo investigado en el laboratorio. Se están probando diversas modificaciones y se ensayará su funcionamiento en condiciones semejantes a las de un lanzamiento. Si todo va bien, se espera que el nuevo conector sea instalado en su sitio el próximo 10 de enero. (Foto: NASA/George Shelton)


jueves, 3 de enero de 2008

La Deep Impact/EPOXI Nos Visitó en Año Nuevo

La sonda Deep Impact, ahora renombrada EPOXI, visitó la Tierra durante la noche de Año Nuevo (31 de diciembre). El vehículo efectuó una asistencia gravitatoria que permitirá modificar su trayectoria hacia su próximo objetivo, el cometa Hartley 2. El 4 de julio de 2005, envió una subsonda de impacto contra el cometa Tempel 1, y estudió su interior. Finalizada esta misión, la NASA decidió aprovechar su disponibilidad para dirigirla hacia otro objetivo científico. Durante los primeros seis meses del viaje, la nave utilizará el mayor de sus dos telescopios para buscar planetas de tamaño terrestre alrededor de cinco estrellas particulares (misión “Extrasolar Planet Observations and Characterization”, o EPOCh). Luego, sobrevolará el cometa Hartley 2 en el marco de la misión DIXI (Deep Impact eXtended Investigation), y lo estudiará con sus dos telescopios y un espectrómetro infrarrojo. Durante la fase de aproximación a la Tierra, los controladores han calibrado los instrumentos. El 29 de diciembre, por ejemplo, se hicieron observaciones de la Luna. (Foto: NASA/JPL-Caltech/UMD/GSFC)


Una Enana Blanca Diferente

Recientes observaciones realizadas con el satélite Suzaku, en el que participan las agencias JAXA y NASA, han sorprendido a los astrónomos. Se creía hasta ahora que las enanas blancas (cadáveres de estrellas semejantes a nuestro Sol) eran más o menos inertes, y que se enfriaban lentamente hasta consumirse. Sin embargo, el vehículo, que trabaja en la gama de los rayos-X, ha estudiado una enana blanca llamada AE Aquarii y ha detectado que emite pulsos de rayos-X de alta energía, a media que gira alrededor de su eje. Este es un comportamiento parecido al de un púlsar, la primera vez que se observa algo así. Los púlsares son estrellas de neutrones, cadáveres de estrellas mucho más masivas que nuestro Sol, que estallaron como supernovas. No podía suponerse que objetos tan distintos tuvieran un comportamiento tan semejante. La AE Aquarii fue observada en octubre de 2005 y octubre de 2006. Se halla en un sistema binario, acompañada por otra estrella, en este caso normal. Gas procedente de esta última es atraído por AE Aquarii, lo cual provoca su calentamiento y la emisión de rayos-X. Esto es habitual, lo que es inesperado es que la enana blanca pulse con rayos-X de alta energía. Dicho pulso coincide con el período de rotación (una vez cada 33 segundos), y por tanto debe estar relacionado con él y su campo magnético. Este último, muy poderoso, acelera partículas cargadas atrapadas hasta casi la velocidad de la luz. La interacción con el campo magnético causa la emisión de los rayos-X de alta energía. (Foto: Casey Reed)


miércoles, 2 de enero de 2008

La Sonda MRO, a la Espera de un Posible Impacto Asteroidal en Marte

Los controladores de la sonda MRO se encuentran en alerta ante la noticia de que un asteroide podría chocar contra Marte el próximo 30 de enero. Su cámara de alta resolución HiRISE podría fotografiar el cráter muy pocos días después de que se produjera el impacto. El fenómeno, sin embargo, no es seguro. Los astrónomos de la University of Arizona determinaron una posibilidad entre 75 de que ocurra, si bien posteriores cálculos aumentaron un poco la probabilidad. El asteroide, llamado 2007 WD5, fue descubierto el 20 de noviembre de 2007. Con una magnitud 20, es 400.000 veces menos brillante que el más débil objeto celeste visible por el ojo humano. Desde entonces, el objeto se ha hecho aún más débil, 16 veces menos brillante. Su tamaño debe alcanzar los 50 metros (es parecido al del que creó el Meteor Crater en Arizona hace 50.000 años), y los cálculos de su trayectoria indican que podría pasar a menos de 50.000 km del planeta. No obstante, la incertidumbre de los datos no permite descartar que acabe impactando en su superficie y ocasione un cráter de 800 metros de diámetro. (Foto: NASA/JPL/University of Arizona)