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viernes, 26 de marzo de 2010

El Opportunity Supera los 20 Km

El robot Opportunity sobrepasó el 24 de marzo los 20 km de conducción desde que aterrizó en Marte hace 74 meses. En estos momentos, el vehículo se halla de camino hacia el cráter Endeavour, situado hacia el sudeste y de 19 km de diámetro. En su día marciano 2.191, el Opportunity pasó la marca de los 20,0433 km, durante un trayecto de 67 metros. Es una cifra notable, teniendo en cuenta que había sido diseñado para durar tres meses y avanzar unos 600 metros. Aún le restan 12 km para alcanzar al Endeavour, pero el personal de tierra cree que es posible, gracias a su buen estado de salud. En cambio, su hermano gemelo, el Spirit, se halla varado en una trampa de arena y probablemente no volverá a moverse más, debido al mal funcionamiento de varias de sus ruedas. Inclinado para aprovechar al máximo el sol del invierno, intenta resistir en dicha posición, comunicando con la Tierra una vez por semana y ahorrando toda la energía posible. Se espera que entre pronto en un modo de hibernación de bajo consumo, que hará que no transmita en semanas durante los próximos meses. Cuando las condiciones mejoren, si sigue vivo, actuará como estación fija. El Opportunity, por su parte, puede avanzar sin dificultades gracias al buen terreno. Acaba de superar un período de seis semanas durante las cuales estuvo investigando el pequeño cráter Concepción, de 10 metros de ancho. Siendo un impacto probablemente joven, en esta zona el robot ha localizado rocas parecidas a las de otros lugares, así como pequeñas esferas ricas en hierro. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Cornell University)


jueves, 25 de marzo de 2010

Euroluna Lanzará Un Prototipo de Su Tecnología Lunar

Después de muchos meses de trabajo, los grupos y equipos que pugnan por competir en el Google Lunar X PRIZE, el concurso que concederá un premio económico de 30 millones de dólares a la primera sonda no gubernamental que se pose en la superficie de la Luna, se desplace y nos envíe imágenes de ella, empiezan a tener prototipos muy avanzados de sus vehículos. Alguno, como es el caso del equipo danés Euroluna, va incluso más allá y se dispone a probar en el espacio buena parte de la tecnología que necesitará para su robot. Según sus planes, en diciembre van a lanzar hasta la órbita polar un pequeño satélite llamado MiniRomit1, compuesto por dos módulos, uno de los cuales ensayará el sistema de propulsión iónico y el otro la electrónica (ordenador, radio) y las cámaras que empleará. El MiniRomit1 consiste en dos CubeSats, es decir, mide 10 x 10 x 20 cm, pesa dos kg y será colocado en una órbita baja de 310 km de altitud. Su motor lo llevará después mucho más arriba, a unos 700 km. El satélite viajará a bordo de un nuevo cohete llamado NEPTUNE 30, diseñado por la empresa Interorbital Systems, que despegará desde la isla de ‘Eua, en el Reino de Tonga, en el Pacífico Sur. El vehículo transportará 4 CubeSats y 26 TubeSats. Los NEPTUNE son cohetes modulares y se basan en la filosofía de los viejos OTRAG alemanes de los años 70. El NEPTUNE 30 puede colocar 30 kg en órbita polar y está compuesto por 5 módulos de propulsión CPM más una etapa superior sólida. El NEPTUNE 1000 podrá satelizar 1000 kg, enviar 190 kg en ruta de escape o 60 kg a la superficie lunar (tendrá 33 CPM). Con este cohete se lanzarán algunas de las sondas del Google Lunar X PRIZE, y se podrá utilizar también para lanzar una cápsula tripulada de dos ocupantes, para vuelos turísticos. La cápsula (CM-2) se encuentra en desarrollo. Será situada en una órbita lo bastante baja como para que reentre por sí sola unas 12 horas después del despegue. Después, amerizará en el Pacífico Sur. El viaje costará entre 800.000 y 5 millones de dólares por persona, a partir de 2012. Los ingenieros también están diseñando el NEPTUNE 4000, con una capacidad de 4000 kg a la órbita ó 760 kg en ruta de escape. Tendrá 84 CPM. Se espera que pueda transportar la cápsula CM-6, capaz para 5 turistas y un piloto. (Foto: Interorbital)


miércoles, 24 de marzo de 2010

El Robot Opportunity Aumenta Sus Capacidades

El robot marciano Opportunity ha recibido un nuevo conjunto de programas que aumentarán su autonomía sobre la superficie de Marte. Aunque el vehículo ya hace siete años que se halla explorando nuestro planeta vecino, y va envejeciendo paulatinamente, continúa muy activo. Gracias a los nuevos programas enviados a su ordenador, ahora podrá tomar decisiones sobre si realizar o no observaciones adicionales de rocas específicas. El citado ordenador usará su programación para analizar las imágenes que vaya tomando su cámara de ancho campo, después de cada período de desplazamiento por el suelo marciano. De este análisis saldrán conclusiones sobre rocas que cumplan criterios concretos, como forma o color. Con dicha información, podrá entonces apuntar hacia los nuevos objetivos con su cámara panorámica y tomar varias imágenes a través de distintos filtros de color. De este modo, sin la intervención del personal de tierra, el Opportunity podrá llevar a cabo un mayor número de investigaciones. Hasta la fecha, las fotografías debían ser enviadas a la Tierra, y los especialistas debían examinarlas para detectar objetivos que tendrían que ser observados al día siguiente. A veces, es necesario ordenar al robot que se mueva de nuevo, y se perdían oportunidades de volver a fotografiar objetos interesantes. Gracias al sistema AEGIS (Autonomous Exploration for Gathering Increased Science), esto ya no será un problema. Durante las pruebas iniciales, el Opportunity tomó una imagen el 4 de marzo y la analizó. Entre las 50 rocas presentes en la fotografía, su ordenador eligió la más interesante, basándose en su tamaño (grande) y color (oscuro), y la volvió a fotografiar desde más cerca. En la práctica, el robot eligió exactamente la roca que los científicos hubieran querido que observara. Esta nueva capacidad es un gran paso adelante, y el hecho de que el Opportunity esté disponible en Marte para ensayarla es sensacional, porque permitirá su aplicación con confianza en futuras misiones marcianas. (Foto: NASA/JPL-Caltech)


Nueva Agencia Espacial Británica

Gran Bretaña ha anunciado la creación el 1 de abril de su nueva agencia espacial. Sustituyendo al actual BNSC (British National Space Centre), la UK Space Agency intentará potenciar la implicación de la industria en las actividades espaciales, en busca de un mayor retorno a la sociedad. Continuará colaborando en la Agencia Espacial Europea, además de promover programas domésticos. Timothy Peake es por el momento su único astronauta en activo, seleccionado recientemente por la ESA. Paralelamente, se creará el International Space Innovation Centre. La agencia se financiará mediante aportaciones públicas pero también privadas. (Foto: UK Space Agency)


martes, 23 de marzo de 2010

Primer Viaje del VSS Enterprise

Las compañías Scaled Composites y Virgin Galactic han llevado a cabo el primer vuelo cautivo de su nave VSS Enterprise (SpaceShipTwo). El vehículo, que se utilizará para enviar turistas espaciales a altitudes de unos 100 km, inicia una larga serie de ensayos que desembocarán en el primer vuelo operativo, probablemente en 2011. El VSS Enterprise, bien sujeto bajo el avión Virgin Mothership Eve (WhiteKnightTwo), despegó el 22 de marzo desde el Mojave Air and Spaceport, en New Mexico. El conjunto, que permaneció 2 horas y 54 minutos en el aire, alcanzó una altitud de 45.000 pies. El aterrizaje se llevó a cabo normalmente. Durante el viaje se comprobó la integridad de la unión durante el ascenso, y su comportamiento aerodinámico. Se llevarán a cabo más viajes de este tipo, y más adelante se soltará al VSS Enterprise para que practique las maniobras de planeo y aterrizaje. Por último, se efectuarán varias pruebas con participación de su motor cohete. Una vez verificada la seguridad del sistema, se podrá empezar a planear cuándo iniciar los vuelos comerciales, que consistirán en el envío de 6 pasajeros y dos pilotos. El coste de tales viajes será de unos 200.000 dólares, y ya se han reservado plazas para más de 330 personas. Los privilegiados experimentarán 5 minutos de ingravidez y vistas de la Tierra inigualables. (Foto: Mark Greenberg)


Hace 50 Años (61): Explorer (S-46)

La NASA lanza un nuevo satélite pensado para estudios ionosféricos, en concreto para analizar la energía de radiación de protones y electrones en una órbita muy alta y elíptica. Para eso transporta un detector de protones CDS, un espectrómetro de electrones, un tubo GM de alta energía y un tubo GM de energía media. El S-46 tiene aspecto cilíndrico y está hecho de aluminio. Su bajo peso lo coloca al alcance de la capacidad de satelización del cada vez más obsoleto Juno-II. Por desgracia, algún tipo de fallo tras la actuación de la primera etapa, el 23 de marzo de 1960, provoca la pérdida de la telemetría. Además, una de las etapas superiores no se enciende, impidiendo que el ingenio pueda alcanzar la órbita. (Foto: NASA)
-Hora de Lanzamiento: 13:35:11 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC26B
-Nombre de la Carga Util: Explorer (NASA S-46)
-Masa al despegue: 15,7 kg.
-Organización Responsable: NASA/MSFC (EEUU)
-Lanzador: Juno-II (AM-19C)

lunes, 22 de marzo de 2010

Lanzado el Echostar-14

Un cohete ruso Proton-M/Breeze-M lanzó el 20 de marzo un satélite estadounidense de comunicaciones en dirección a la órbita geoestacionaria. El despegue se produjo a las 18:26 UTC, desde el cosmódromo de Baikonur. A las 03:31 UTC del 21 de marzo, el satélite, llamado Echostar-14, era separado de la etapa superior Breeze-M, en trayectoria de transferencia geoestacionaria. El vehículo, que será situado en la posición 119 grados Oeste, dará servicio a Estados Unidos, dentro de la constelación comercial DISH, ideada para transmitir televisión directa de alta definición. El Echostar-14 ha sido construido por la empresa Loral sobre una plataforma LS-1300. Pesó 6.379 kg al despegue, el satélite geoestacionario más pesado lanzado hasta la fecha por un cohete Proton, gracias a recientes mejoras de rendimiento. Dichas mejoras permitieron almacenar más combustible a bordo del Echostar, lo que posibilitará prolongar su vida útil en el espacio hasta al menos 15 años. Reemplazará al Echostar-7, lanzado en 2002, proporcionando además capacidad de reserva para el resto de la flota, gracias a sus 103 repetidores en banda Ku. (Foto: ILS)


Ensayo Para la Torre de Emergencia de la Orion

Aunque el programa Constellation está oficialmente cancelado, siguen produciéndose pruebas tecnológicas enmarcadas en él. La empresa ATK efectuó el 17 de marzo el segundo de los ensayos del sistema de motores de desviación que debería haberse utilizado en la torre de emergencia de la cápsula de Orion. La prueba fue un éxito y da luz verde a la realización de otra más compleja, llamada PA-1 (Pad Abort), que contemplará el uso efectivo, desde el suelo, de una de estas torres unida a una maqueta de la cápsula. La NASA quiere demostrar que es posible arrancar una de estas cápsulas de la nariz de su cohete en caso de que algo vaya mal con él, durante el despegue. Los motores probados el 17 de marzo son de combustible sólido y se ocuparán de desplazar a su carga hacia la dirección adecuada. Complementan al motor principal, que se ocupará de arrancar a la nave de su posición y alejarla verticalmente. Aunque la cápsula no se construya, el sistema de aborto es interesante porque podría adaptarse a otros vehículos, incluso comerciales, ya que este sistema es uno de los puntos más difíciles en la ingeniería de una nave tripulada e implica una gran inversión y una larga serie de pruebas para garantizar la seguridad de los astronautas en caso de accidente. (Foto: ATK)


El Módulo Leonardo, en la Rampa de Despegue

Mientras siguen las pruebas para verificar que el sistema de propulsión auxiliar del Discovery puede utilizarse incluso con un fallo en uno de sus sistemas redundantes, lo que evitaría la retirada del vehículo de la zona de lanzamiento y un largo retraso, el personal de tierra sigue adelante con sus preparativos para el despegue del transbordador. El viernes 19 de marzo, llegó a la rampa la carga útil de la misión, consistente principalmente en el módulo logístico Leonardo. Estaba prevista su instalación en la bodega del Discovery hacia el 24 de marzo. En Houston, los astronautas siguen entrenándose para su viaje. Por ejemplo, Rick Mastracchio y Clayton Anderson dedicaron varias horas a trabajar en la piscina del centro para simular las actividades que deberán llevar a cabo durante la tercera salida extravehicular. (Foto: NASA)