Tecnología Innovadora Para el Futuro Telescopio Espacial

La NASA está desarrollando tecnología innovadora para el futuro sustituto del telescopio espacial Hubble. Los ingenieros que están construyendo el telescopio James Webb utilizarán una red de obturadores microscópicos, pequeñas ventanas que se abrirán y cerrarán para permitir la observación de las estrellas y galaxias más distantes jamás vistas.
Los microobturadores, activados de forma coordinada, permitirán enmascarar la luz de los objetos más cercanos, de modo que la capacidad del telescopio se centre en la luz más débil procedente del fondo de la imagen, es decir, la luz de los objetos más alejados y menos luminosos.
Esta tecnología crucial pasó en diciembre de 2006 las pruebas que la califican como apta para soportar los rigores de un lanzamiento espacial. Su trabajo se efectuará junto al Near Infrared Spectrograph, un espectrógrafo que proporcionará la Agencia Espacial Europea. El sistema utilizará 62.000 microobturadores, cada uno de los cuales mide apenas 100 por 200 micrones (el diámetro de entre 3 y 6 cabellos humanos). Distribuidos en cuatro rejillas de 171 por 365 columnas, permanecerán frente al detector infrarrojo de 8 millones de píxeles. Dicho detector sólo registrará la luz que pase por los microobturadores abiertos. Así, los astrónomos obtendrán una imagen inicial de la zona a observar, y luego decidirán qué objetos quieren ver con mayor claridad, impidiendo el paso de la luz del resto. Además, los microobturadores permiten obtener espectros de hasta 100 objetivos de forma simultánea. Su tecnología ha sido diseñada para operar a temperaturas de -233 grados Celsius, la necesaria para que trabaje el espectrógrafo infrarrojo. (Foto: NASA)

JWST

Irán Prepara Su Primer Lanzamiento Orbital

La revista Aviation Week & Space Technology ha anunciado que Irán tiene ensamblado y listo para el despegue el que podría convertirse en el primer lanzador espacial de este país. Como en el caso de Corea del Norte, los analistas sospechan que el experimento es una excusa para ensayar la tecnología necesaria para un misil de largo alcance. En todo caso, la comunidad astronáutica podría ampliarse en breve, ya que Irán no sólo pretende lanzar su cohete sino también colocar en órbita un pequeño satélite de construcción propia.
Basado en uno de sus misiles más potentes (el Shahab-3), el cohete, del que se tienen pocos detalles, pesa unas 30 toneladas. Su versión militar tiene un alcance intermedio. Para su uso espacial, ha sido dotado con etapas superiores, lo que en la práctica lo convierte en un misil intercontinental. Tampoco se conocen detalles de la carga útil que colocará en el espacio, pero sí se sabe el interés iraní por disponer de satélites de reconocimiento militar, semejantes a los que utiliza Israel (Ofek). Dotado con una cámara de alta resolución, el vehículo debería pesar al menos 300 kg, de modo que ésta debe ser la capacidad de satelización del cohete hacia la órbita baja, modesta pero suficiente.
Irán y Corea del Norte están cooperando en el sector misilístico. No sería pues de extrañar que el nuevo cohete esté basado en el utilizado por este último país (Taepo Dong 2C/3), del cual se produjo al menos un ensayo en verano pasado.

Los Satélites STEREO, en Posición

La pareja de satélites de la misión STEREO (Solar TErrestrial RElations Observatory), propiedad de la NASA, completaron el 21 de enero una serie de complejas maniobras que ha situado a los vehículos en las órbitas apropiadas. Será en abril cuando se hallen en la posición final para empezar su trabajo de observar el Sol, obteniendo imágenes tridimensionales de él.
Después del lanzamiento, los satélites siguieron órbitas elípticas que poco a poco los llevaron hacia rutas de asistencia gravitatoria junto a la Luna. El 5 de diciembre, el STEREO-A pasó a 7.340 km de la superficie de nuestro satélite, modificando su ruta para quedar en una órbita “por delante” de la Tierra. La STEREO-B hizo algo parecido, pasando a 11.776 km, y preparándose para una nueva asistencia gravitatoria que se completó el 21 de enero. Pasando a 8.818 km de distancia, alcanzó una órbita opuesta a la de su compañera, “por detrás” de la Tierra.
Los dos satélites orbitan ahora el Sol desde esta perspectiva, con una separación entre ellos de unos 45 grados. Será dicha separación la que permitirá visualizar simultáneamente nuestra estrella desde puntos de vista distintos, y por tanto, obtener imágenes en 3D.
El observatorio “A” ya ha obtenido algunas fotografías de la actividad solar, cuando se abrió la cubierta de su telescopio SECCHI Extreme Ultraviolet Imager, el 4 de diciembre. A bordo, sin embargo, se transportan más de una docena de instrumentos, que aportarán mucha información a los científicos. (Foto: NASA)

STEREO

El COROT Ya Fotografía el Espacio

El observatorio europeo COROT ha obtenido sus primeras imágenes del espacio. Durante la noche del 17 al 18 de enero, los controladores ordenaron la apertura de la cubierta protectora de su telescopio. La primera fotografía pertenece a la constelación del Unicornio, cerca de Orión. Servirá para que los ingenieros puedan calibrar los instrumentos. Cuando todo esté listo, el COROT empezará en febrero su labor de observación de estrellas, en busca de planetas extrasolares. Hasta abril, el vehículo mantendrá una orientación contraria al centro de la Galaxia, hasta que el Sol empiece a interferir en las observaciones. Después, girará sobre sí mismo 180 grados y empezará a explorar la zona opuesta. Recordemos que el COROT fue lanzado el 27 de diciembre hacia una órbita polar, a bordo de un cohete Soyuz. El 2 de enero, sus sistemas fueron activados y se inició el ejercicio de calibración, aún en progreso. Se ha ensayado el funcionamiento de los cuatro motores de posicionamiento, y se han calibrado los sensores de luz. (Foto: CNES)

COROT

El Integral Investiga el Centro Galáctico "en Calma"

El observatorio de rayos gamma de la ESA, el Integral, ha observado el centro de nuestra galaxia en un momento de rara calma. Curiosamente, durante esta observación algunas de las fuentes más energéticas en torno al agujero negro que ocupa el centro galáctico estaban temporalmente 'en silencio'.
Se trata de un acontecimiento poco usual que está permitiendo a los astrónomos ir en busca de objetos aún más débiles. Puede que incluso les permita llegar a atisbar la materia mientras desaparece en el agujero negro masivo en el centro de nuestra galaxia.
El centro galáctico es una de sus regiones más dinámicas. Se cree que está ‘habitado’ por un agujero negro gigante, llamado Sagitario A*. Desde el principio de la misión Integral, este observatorio de rayos gamma de la Agencia Espacial Europea ha hecho posible que los astrónomos no lo pierdan de vista, así como sus constantes cambios.
Integral ha descubierto muchas nuevas fuentes de radiación de alta energía en las inmediaciones del centro galáctico. Desde Febrero de 2005 Integral empezó a vigilar de forma constante este centro y su entorno inmediato, el llamado ‘bulbo’ galáctico.
Erik Kuulkers, del Centro de Operaciones Científicas de Integral, en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) de la ESA, en Madrid, dirige el programa de seguimiento del centro galáctico. Ahora el Integral ha puesto sus ‘ojos’ de última tecnología en unas 80 fuentes de alta energía en el bulbo. “La mayoría de estas fuentes son estrellas binarias de rayos X [que emiten intensamente en rayos X]”, dice Kuulkers.
Los sistemas binarios de rayos X están integrados por dos estrellas en órbita una en torno a la otra. Una de las dos es relativamente normal; la otra es una estrella colapsada, como una enana blanca, una estrella de neutrones o incluso un agujero negro. Si las estrellas están lo bastante próximas entre sí, el tirón gravitatorio de la estrella colapsada puede extraer material gaseoso de la estrella normal. A medida que este gas se aproxima a la estrella colapsada, orbitándola, también se calienta a más de un millón de grados centígrados, y eso hace que emita en rayos X y gamma. La cantidad de gas que cae de una estrella a otra determina el brillo de la emisión en rayos X y gamma.
De acuerdo con las observaciones de Integral en Abril de 2006, la emisión de alta energía de una decena de las fuentes más próximas al centro galáctico se debilitó temporalmente. Kuulkers excluye la posibilidad de que una misteriosa fuerza externa esté actuando sobre estos objetos, haciéndoles permanecer en calma. “Todas las fuentes son variables y ha sido sólo pura suerte, o casualidad, el que se hayan ‘apagado’ durante esa observación”, dice con una sonrisa.
Este debilitamiento afortunado permite a los astrónomos establecer nuevos límites sobre cuánto pueden debilitarse estos sistemas binarios de rayos X. También permite llevar a cabo investigaciones nuevas con los datos.
“Cuando estas fuentes, por lo general brillantes, se debilitan podemos buscar fuentes aún más débiles”, dice Kuulkers. Estas otras fuentes podrían ser otras binarias de rayos X, o también radiación de alta energía procedente de la interacción de nubes moleculares gigantes con supernovas. También existe la posibilidad de detectar la débil radiación de alta energía procedente del agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia.
El programa de observación del centro galáctico con Integral proseguirá durante todo este año. Los datos son puestos a disposición de la comunidad científica internacional apenas uno o dos días después de haber sido obtenidos. Los astrónomos acceden a ellos a través de una página específica en Internet, a cargo del Centro de Datos Científicos de Integral (IDSC) en Ginebra, Suiza. Así, cualquier interesado en fuentes concretas puede mantenerse al tanto de cambios interesantes, y hacer observaciones de seguimiento con otros telescopios. (ESA) (Foto: ESA/ISDC)

Integral

Atlas Espacial Para el Google Earth

Los promotores de la Wirefly X-Prize Cup ponen a disposición de los usuarios de Internet y del programa Google Earth el llamado “Google Earth Space Atlas”, una relación, aportada por diversas entidades, de puntos de visita extremadamente interesantes. A través del Atlas, es posible visitar desde el aire zonas de lanzamiento, centros espaciales, museos relacionados, planetarios, cráteres de impacto, zonas de aterrizaje de la lanzadera espacial, observatorios, etc. Es necesario tener instalado el Google Earth 4.

Google Earth Space Atlas

Contratos Galileo Para España

La creciente participación española en el sector espacial implica un mayor número de contratos y de una mayor cuantía. La compañía GMV acaba de anunciar precisamente que recibirá 40 millones de euros por su participación en 5 contratos en el marco del programa de navegación europeo Galileo. Implican el suministro de sistemas clave, así como una importante participación en las tareas de ingeniería y diseño del sistema completo.
Entre los elementos principales dentro del programa, GMV está desarrollando los elementos responsables de las prestaciones finales del sistema. Por un lado el OSPF, auténtico cerebro del sistema Galileo que se encarga de calcular de forma precisa la posición de los satélites así como de la sincronización de todos los relojes del sistema. Por otro lado el IPF, responsable del cálculo de los parámetros de integridad que permiten el uso de Galileo para aplicaciones críticas. En el segmento de control, GMV es responsable del FDF, encargado del cálculo operativo de la posición y la actitud de los satélites, así como de la generación de las maniobras para asegurar el correcto emplazamiento y apuntamiento de los satélites en todo momento. Asimismo GMV es responsable del desarrollo del SPF, que permite el intercambio de información entre Galileo, usuarios, proveedores de servicio y otros sistemas externos, como el sistema GPS. Por último, la filial portuguesa de GMV, Skysoft, ha obtenido el contrato para el desarrollo del MNE, cuyo objetivo es ofrecer funciones de conectividad en red, seguridad y monitorizado. Como complemento a estas actividades de desarrollo, GMV es responsable de la experimentación del GIOVE-A y el GIOVE-B, los dos primeros satélites del sistema Galileo, para los que realiza la validación de la señal Galileo, el análisis del comportamiento de los relojes a bordo y el cálculo preciso de las órbitas de estos satélites. (Foto: ESA)

GMV

Recuperada la Cápsula SRE-1

La agencia ISRO ha anunciado la exitosa recuperación de su cápsula espacial SRE-1, lanzada el 10 de enero. Tras varios días de trabajo a bordo, relacionado con experimentos en microgravedad, los controladores orientaron la nave y transformaron su órbita circular polar (637 km de altitud) en otra elíptica de 485 por 639 km, el 19 de enero. El día 22, la cápsula volvía a ser reorientada para accionar su retromotor, que operó durante 10 minutos. Finalmente, la SRE-1 penetró en la atmósfera con su escudo térmico por delante, a unos 100 km de altitud y con una velocidad de 8 km/s. Gracias al citado escudo, frenó su descenso protegida del intenso rozamiento. A unos 5 km de la superficie, la velocidad se había reducido hasta los 363 km/h, permitiendo la apertura del pequeño paracaídas inicial. Su acción disminuyó aún más su velocidad, hasta los 170 km/h. Finalmente, a unos 2 km sobre el mar, se abrió el paracaídas principal, que depositó a la nave sobre el agua con una velocidad de apenas 43 km/h (04:16 UTC). Gracias a un sistema de flotación, el vehículo permaneció en la superficie, a unos 140 km al este de Sriharikota, y permaneció a la espera de la llegada de los barcos, aviones y helicópteros, que la recogieron para llevarla al continente. La India se convierte así en miembro del selecto club de países capaces de recuperar a un objeto del espacio, tras los Estados Unidos, China y la ESA. Japón hizo algo parecido con el experimento OREX, pero éste no debía ser recuperado.
La ISRO ha mencionado el buen fin de los experimentos científicos llevados a cabo a bordo de la SRE-1. Uno estaba relacionado con el estudio de la fusión y cristalización de metales en microgravedad, gracias a un horno, y el otro debía estudiar la síntesis de nanocristales bajo las mismas condiciones. Más allá de esto, la India ha demostrado poseer la tecnología para enviar y recuperar vehículos espaciales, algo necesario para su rumoreado futuro programa tripulado. (Foto: ISRO)

ISRO

Informe ISS

La estación espacial internacional ha vuelto a recibir suministros procedentes de la Tierra, gracias a la llegada de la cosmonave Progress M-59. El vehículo será descargado parcialmente por la tripulación del complejo durante los próximos días.
La Progress (24P) se acopló al módulo Pirs a la 01:59 UTC del día 20 de enero, tras un viaje de dos días sin incidentes. La unión se efectuó de forma automática, por lo que los astronautas, que estaban preparados para cualquier eventualidad, no tuvieron que intervenir con el sistema de control remoto TORU. A diferencia de su antecesora, la M-59 plegó como estaba previsto su antena de navegación Kurs 50 metros antes del punto de acoplamiento. Mike López-Alegría y Mikhail Tyurin saldrán al exterior a finales de febrero precisamente para intentar plegar manualmente dicha antena en la Progress M-58, para que pueda desengancharse de forma segura en abril.
Tras el acoplamiento, la tripulación abrió las escotillas entre la nave de carga y la estación. Se desactivaron los sistemas y se inició la descarga de los contenidos, que consiste en combustible para el segmento ruso del complejo, oxígeno, recambios, aparatos para experimentos y componentes para los sistemas de soporte vital.
Durante la semana previa a la llegada de la cosmonave, los astronautas han continuado su programa de mantenimiento y experimentos científicos. Los dos americanos han anotado de forma precisa lo que comen y beben, además de recoger muestras de sangre y orina, para un trabajo médico en el ámbito de la nutrición. El objetivo es averiguar cómo procesa el cuerpo humano los nutrientes en ingravidez.
López-Alegría ha reemplazado algunos componentes del analizador de sustancias orgánicas en la atmósfera de la estación, los cuales habían alcanzado su fecha de caducidad. Por su parte, Williams trabajó en el estudio de los efectos de varios niveles de gravedad (gracias a una centrifugadora) en el desarrollo de las raíces de las plantas. Se trata de un experimento interesante porque ayudará a cultivar vegetales comestibles durante misiones espaciales de larga duración.
El ruso Tyurin ha recogido información sobre la pérdida de densidad de los huesos y los músculos en el entorno espacial, utilizando una bicicleta estática.
Los tres habitantes de la ISS participarán en sucesivas reuniones virtuales con equipos de tierra para preparar el próximo objetivo en la puesta a punto del complejo. Se efectuarán tres paseos espaciales a partir del 31 de enero para continuar ajustando el uso del sistema de refrigeración recientemente activado, así como para preparar el traslado del segmento P6 de paneles solares. (Foto: NASA)

ISS