Hace 50 Años (72): Korabl-Sputnik 1K

Tras un estudio detallado de la telemetría de la misión Vostok-1KP, Korolev cree disponer de suficiente información para resolver todos los problemas encontrados, de modo que se programan cuatro misiones de la versión recuperable de la cápsula (1K o Vostok-B). A diferencia de su predecesora, poseerán un escudo térmico para resistir la reentrada atmosférica, así como un sistema de destrucción a distancia y automático en caso de que su descenso se desvíe hacia un punto alejado de la URSS. Aunque su principal característica quizá será la inclusión, por primera vez, de pasajeros biológicos. La primera cápsula, en efecto, incluye a los perros Chaika y Lisichka, que se encuentran a bordo junto a otros animales y plantas. La misión, sin embargo, se desarrollará de forma dramática. Apenas 19 segundos después del lanzamiento, el 28 de julio de 1960, uno de los cuatro aceleradores (Blok G) empieza a tener problemas: sus motores se incendian y se paran, y el cohete se desvía de su ruta. Finalmente, el acelerador se desprende y el vehículo pierde totalmente el control. Acabará estallando a los 28,5 segundos de vuelo. La cápsula con los perros se separa pero éstos pierden la vida debido a la explosión. Ante la gravedad de la situación, Korolev ordena a sus ingenieros estudiar qué alternativas existen para dotar al vehículo de un sistema de escape que permita salvar al cosmonauta. No obstante, todas las opciones propuestas por Tikhonravov y sus hombres (en agosto) resultan ser demasiado pesadas y deberán ser abandonadas.
-Hora de Lanzamiento: 09:31 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: Korabl-Sputnik (1K) (Vostok-1K) (Vostok-B) (11F61)
-Masa al despegue: 4.550 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K72 (Vostok) (L1-10)

El Tercer ATV Se Llamará Edoardo Amaldi

Siguiendo con su tradición de bautizar los vehículos espaciales relacionados con programas tripulados, la Agencia Espacial Europea ha anunciado que el tercer ATV recibirá el nombre de Edoardo Amaldi. Sus antecesores se llamaron Jules Verne (su misión ya se llevó a cabo) y Johannes Kepler (volará antes de terminar el año). Estos vehículos han sido diseñados para transportar carga y suministros a la estación espacial internacional. El tercer ATV, que podría viajar en 2012, continuará con la tarea logística de sus predecesores, que consiste en llevar unas 6,6 toneladas de carga hacia la ISS aproximadamente cada 17 meses. Amaldi fue un físico italiano y pionero en el ámbito de la astronáutica, fallecido en 1989. La agencia sigue pues honrando la memoria de científicos europeos insignes, después del francés Verne y del alemán Kepler. Los tres fueron representantes de los países que más han contribuido al proyecto. (Foto: ESA)

ATV

Falleció Qian Xuesen

Qian Xuesen (Tsien Hsue-shen), el único “padre de la astronáutica” que quedaba vivo, falleció el 31 de octubre a la edad de 98 años. Nacido en China y educado en el campo de la ingeniería de los cohetes en los Estados Unidos (estudió en el MIT y en el Caltech), fue víctima de la caza de brujas y enviado a su país de origen, donde se pondría al frente del programa misilístico de la nación, además de jugar un papel esencial en el lanzamiento del primer satélite chino. Después de adaptar tecnología germano-soviética casi obsoleta, su visión permitió desarrollar un programa de misiles de medio y corto alcance que fructificó a mediados de los años sesenta. A continuación, supervisó la construcción de un pequeño satélite y la adaptación de uno de los misiles para su lanzamiento, lo cual ocurrió en abril de 1970. A diferencia de sus predecesores, la longevidad de Qian Xuesen le ha permitido contemplar el fulgurante ascenso de la estrella china en el campo espacial. (Foto: Xinhua)

Hace 50 Años (36): Pioneer-4

El equipo de von Braun había previsto enviar su próxima sonda lunar a principios de enero de 1959. Sin embargo, el sorprendente lanzamiento del Luna-1 cambió las cosas de una forma radical. Tras el éxito soviético no podía ya permitirse un nuevo y escandaloso fracaso americano, así que se revisaron otra vez los planes y se retrasó el despegue de la Pioneer-4 hasta el 28 de febrero, proporcionando tiempo a los técnicos para asegurar el disparo. El lanzamiento fue pospuesto una vez más muy pocos días antes del despegue. El transmisor del satélite militar Discoverer-1 (muy parecido al usado a bordo de la Pioneer) había fallado intermitentemente, dificultando en gran medida la tarea de los controladores en sus esfuerzos por certificar si realmente había alcanzado la órbita prevista. Una vez obtenida la seguridad de que el transmisor de la sonda no estaba afectado por problemas similares, se dio la autorización en Cabo Cañaveral y, el 3 de marzo de 1959, el segundo de los Juno-II inicia su escalada hacia la Luna. El ejemplar utilizado, el Am-14, tiene un funcionamiento diferenciado para cada una de sus etapas. La primera de ellas, el Jupiter modificado, desarrolla el empuje previsto, pero la segunda fase, formada por un racimo de cohetes Sergeant, funciona durante 1 segundo más de lo debido, desviando la ruta lo suficiente como para situar a la Luna lejos del alcance de los instrumentos de la Pioneer. La sonda es semejante a la Pioneer-3 aunque pesa un poco más, unos 6,1 kilogramos. Los 200 gramos suplementarios corresponden a la mejora de alguno de los instrumentos y equipos de a bordo, que continúan siendo un transmisor, un sensor fotoeléctrico, dos contadores Geiger y las correspondientes baterías. Completado un viaje sin contratiempos, la Pioneer-4 pasa el 4 de marzo a 59.500 km de la superficie lunar, demasiado lejos como para que los fotosensores que equipan la sonda puedan actuar. Los demás instrumentos funcionan satisfactoriamente y aportan nuevos datos al conocimiento de la estructura física de los campos magnéticos que rodean la Tierra y su espacio cercano. El tiempo transcurrido entre el momento del lanzamiento y el instante en que la Pioneer sobrepasa la órbita lunar ha sido de 41 horas. Pero lo realmente importante es que nunca antes una nave occidental había conseguido superar la velocidad de escape y la Pioneer-4 lo ha logrado por fin. Gracias a las baterías, que deberán dar energía eléctrica a los instrumentos durante al menos 90 horas, se espera seguir su rastro durante algún tiempo. Sobrepasada la Luna, el ingenio inicia su primera órbita alrededor del Sol, siguiendo una trayectoria que recorrerá en 398 días. Las estaciones terrenas siguen atentamente la última fase de alejamiento de la Pioneer, pero no pueden continuar recibiendo información después de que la distancia entre ella y la Tierra se hace mayor de 655.000 km, unas 82 horas después del lanzamiento. Tanto la ABMA como la NASA se consideran por fin satisfechas del éxito obtenido y empiezan a ver el futuro con mayor optimismo. Nuevos planes, con nuevos lanzadores, están ya tomando forma, y aunque el Juno-II ha funcionado más o menos según lo esperado (ha alcanzado una velocidad 300 km/h menor a la prevista pero ha sido suficiente para obtener la velocidad de escape), no volverá a utilizarse en el programa lunar. La misión llevada a cabo por la Pioneer-4 completa además el ciclo de cinco intentos asignados al Departamento de Defensa anunciados un año antes. Con ella se cierra la primera etapa de la exploración lunar, tanto soviética como americana. Durante los próximos meses la Unión Soviética continuará con sus esfuerzos de percutir contra la superficie lunar y los Estados Unidos de América intentarán hacer entrar en juego un lanzador más potente que les dé una oportunidad de superar a sus competidores. (Fotos: NASA)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1959-Nu 1
-Número SSC: 00113
-Hora de Lanzamiento: 05:10:56 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC5
-Nombre de la Carga Util: Pioneer-4
-Masa al despegue: 6,1 kg.
-Organización Responsable: ABMA/NASA (EEUU)
-Lanzador: Juno-II (AM-14)
-Orbita Inicial: Heliocéntrica

Hace 50 Años (28): Pioneer-2 (Able-3)

La USAF se dispone a realizar su tercer y último lanzamiento en dirección a la Luna. La sonda, bautizada Pioneer-2 y con un peso de 38 kilogramos y medio, es exactamente igual a sus dos predecesoras, excepto por la adición de algún instrumento más instalado en su interior para incrementar el retorno científico de la misión. Por otra parte, se han efectuado algunos cambios en el cohete lanzador para prevenir la repetición de los hechos acaecidos durante el anterior vuelo. En concreto, se han instalado dos pequeños retromotores para asegurar la adecuada separación de la segunda y tercera fases, evitando de este modo el letal balanceo de esta última durante la ignición, y se añade un sistema procesador de órdenes que, utilizando técnicas Doppler, permitirá aumentar la precisión en el control de la velocidad. Los verniers del anillo que conferirán una rotación para estabilizar la sonda son incrementados asimismo hasta doce. La Pioneer-2 lleva a bordo un nuevo escáner de TV y una batería modificada para evitar el fallo anteriormente ocurrido. Con buenas perspectivas, la primera fase del esbelto lanzador se enciende el 8 de noviembre de 1958, acelerando a su carga útil hacia el espacio. Las dos primeras etapas actúan de forma adecuada, e incluso la segunda de ellas se separará, esta vez sí correctamente, de la tercera fase, alejándose una vez cumplida su tarea. Pero, en este momento, la etapa sólida, última del cohete, se niega a entrar en ignición. Al contrario, el conjunto Able/Pioneer-2 continúa ascendiendo gracias a la inercia obtenida y, realizando un gran arco, se precipita sobre el Atlántico. Falto de la velocidad necesaria, no puede alcanzar la órbita terrestre y sus restos se dispersan sobre las aguas tras el choque. La Pioneer-2 alcanza sólo unos 1.500 km de altitud, quedando su objetivo, la Luna, a casi 400.000 km de distancia. Durante su corta vida, la sonda aún puede devolver alguna información sobre los niveles energéticos que rodean la Tierra, descubriendo que éstos son bastante más elevados sobre el ecuador terrestre que lo que se suponía antes. Así finaliza el programa Mona de la USAF. (Foto: NASA/USAF)
-Hora de Lanzamiento: 07:30 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC17A
-Nombre de la Carga Util: Pioneer-2 (Able-3)
-Masa al despegue: 38,5 kg.
-Organización Responsable: AFBMD/NOTS/NASA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Able-I (Thor-129, 56-6800) (DM-1812-6)

Ha Muerto Ernst Stuhlinger

Ha fallecido, a los 94 años, Ernst Stuhlinger, uno de los escasos miembros que aún vivían del grupo de ingenieros alemanes que fueron llevados a los Estados Unidos junto a Wernher von Braun, durante la operación Paperclip, y que después se nacionalizaron y trabajaron para el Ejército y la NASA. El doctor Stuhlinger fue conocido sobre todo por sus trabajos en el área de la propulsión mediante sistemas solares e iónicos. Se retiró de la NASA en 1975. (Foto: NASA)

Ha Muerto Arthur C. Clarke

Uno de los pioneros de la divulgación de la astronáutica y famosísimo autor de novelas y relatos de ciencia-ficción, el británico Arthur C. Clarke falleció en el hospital a la edad de 90 años el pasado 19 de marzo. Coautor en el argumento de la película 2001, Clarke perteneció casi toda su vida a la British Interplanetary Society, en la que sirvió como Presidente, una de las sociedades más activas en la divulgación de la astronáutica. El escritor vivía desde hace 52 años en Sri Lanka. En los ámbitos técnicos, se le conocía por sus propuestas visionarias, como el concepto de la utilización de la órbita geoestacionaria (1945) para comunicaciones, también llamada órbita de Clarke, y el ascensor espacial. (Foto: Wikipedia)


Arthur C. Clarke

Hubert Curien Dará Nombre a la Zona de Aterrizaje de la Huygens en Titán

La Agencia Espacial Europea (ESA), el comité COSPAR y la NASA han decidido bautizar la zona de aterrizaje de la sonda Huygens en la luna Titán de Saturno con el nombre de uno de los personajes más relacionados con la ESA durante varias décadas y padre del programa espacial europeo: Hubert Curien. La ceremonia se celebrará el próximo 14 de marzo, y contará con la presencia de la mujer de Curien y uno de sus hijos. A partir de ese momento, el punto de aterrizaje de la Huygens, en enero de 2005, será conocido como “Hubert Curien Memorial Station”. Francés y ministro de investigación y espacio a lo largo de varios mandatos, encabezó el Consejo de la ESA entre 1981 y 1984, jugando un papel especial en la puesta en marcha del programa Horizon 2000, entre cuyos proyectos se encontraba la misión Huygens. Falleció en 2005. (Foto: ESA)

Hubert Curien