Calendario Space Shuttle

La más reciente reunión de los responsables del programa Space Shuttle ha permitido ratificar las fechas de lanzamiento de las tres primeras misiones de la lanzadera en 2007, que quedan de la siguiente manera: STS-117 Atlantis (16 de marzo), STS-118 Endeavour (28 de junio) y STS-120 Atlantis (7 de septiembre). La próxima, la STS-116 Discovery (12A.1), continúa programada para no antes del 7 de diciembre. El transbordador ya se encuentra unido a su tanque externo (ET-123) y sus dos aceleradores sólidos gemelos. El próximo martes será llevado hasta la rampa de lanzamiento 39B. (Foto: NASA)

Shuttle

China Ya Construye la Shenzhou-7

El siguiente vuelo tripulado chino, la misión Shenzhou-7, estará protagonizada por un paseo espacial y por tres astronautas, y ocurrirá en 2008, unos tres años después que la anterior. Aún se desconocen los candidatos a volar a bordo de ella, aunque, debido al nivel de experiencia requerido, podrían ser precisamente los que han viajado ya al espacio, es decir, Yang Liwei, Fei Junlong y Nie Haisheng. Por el momento, la construcción de su cápsula ya se ha iniciado, como también el entrenamiento específico para la misión. El astronauta o astronautas que salgan al exterior de su vehículo no sólo probarán su nuevo traje extravehicular, sino que también deberán realizar tareas útiles que podrían servir para el mantenimiento de una futura estación espacial china, como instalar equipos o aflojar tornillos.

Habrá Nueva Visión Hacia el Hubble

El administrador de la NASA, Michael Griffin, anunció oficialmente el 31 de octubre que sí habrá una última misión de mantenimiento hacia el telescopio espacial Hubble, tal y como se esperaba. Esta operación debería prolongar la vida útil del observatorio hasta el 2013 y quizá más allá.
Esta quinta misión de mantenimiento ocurrirá en algún momento entre la primavera y el otoño de 2008. Aún debe decidirse qué vehículo emplear, para minimizar los efectos en el calendario de lanzamientos hacia la estación espacial internacional. La tripulación que participará en la empresa sí ha sido decidida: estará comandada por Scott D. Altman, con Gregory C. Johnson como piloto, y John M. Grunsfeld, Michael J. Massimino, Andrew J. Feustel, Michael T. Good y K. Megan McArthur como especialistas de misión. Su objetivo será dejar al Hubble en la mejor forma posible para que pueda trabajar hasta que su sucesor, el telescopio Web, pueda estar listo. Así, se reemplazará uno los sensores FGS, que le sirven para apuntar con gran precisión, se intentará reparar el instrumento llamado Space Telescope Imaging Spectrograph (que no funciona desde 2004), y se instalarán otros dos muy avanzados, el Cosmic Origins Spectrograph (COS) y la Wide Field Camera 3 (WFC3). El COS será el espectrógrafo más sensible utilizado hasta la fecha en el Hubble, y la cámara WFC3 trabajará para obtener imágenes en el infrarrojo, visible y ultravioleta.
La misión STS-125 no estará exenta de riesgo. Con el Hubble en una órbita incompatible con la estación internacional, el transbordador no podría dirigirse hacia esta última en caso de sufrir daños durante el despegue. Por esa razón, la NASA ha decidido no transformar inmediatamente la rampa 39B para el programa Constellation, como estaba previsto (y quizá incurrir en un retraso de un año en el primer lanzamiento de prueba del cohete Ares), sino mantenerla en activo por si se hace necesario lanzar una misión de rescate. Pero si todo va bien, el transbordador despegará y se dirigirá al Hubble en un vuelo de 11 días. Durante la tercera jornada usará su brazo robótico para atraparlo, anclándolo en la bodega del vehículo. Los astronautas efectuarán hasta cinco paseos espaciales para llevar a cabo todos los objetivos programados. De hecho, el transbordador transportará seguramente todos los recambios en existencia para tenerlos disponibles en órbita en caso de que surja algún imprevisto.
Una vez reparado y actualizado, el Hubble será soltado de nuevo. Ningún otro transbordador volverá a visitarlo. Sin embargo, existe la posibilidad de que al final de su carrera de descubrimientos sea capturado de nuevo por un vehículo tripulado Orion, para ser equipado con un sistema de propulsión que permita su descenso y destrucción controlada. (Foto: NASA)

Hubble

Tu Nombre Hacia Marte

La próxima misión marciana Phoenix también transportará un mini-disco DVD con los nombres de las personas que lo deseen. La iniciativa, patrocinada por la Planetary Society, implica que algún día, quizá, unos humanos puedan visitar a este robot y recuperar el disco, llevándolo de regreso a la Tierra. La Phoenix, perteneciente al programa Scout de la NASA, volará en agosto 2007 para posarse en el polo norte marciano en mayo de 2008. El disco estará unido a la estructura del vehículo de aterrizaje, y también transportará una colección de textos e imágenes relacionados con el Planeta Rojo, clásicos y modernos, así como la famosa transmisión de 1938 de la “Guerra de los Mundos”, de HG Wells. Un disco similar se colocó en la sonda rusa Mars 96, pero ésta no llegó al espacio. El 1 de febrero de 2007 es la fecha límite para el envío de nombres. (Foto: Phoenix Mission, University of Arizona)

Planetary Society

Así Será el Robot Lunar Chino

Esta es la maqueta a tamaño natural del robot móvil que China está preparando para proseguir su exploración de la Luna. Fue presentado en Zhuhai, durante la Sexta Exhibición Internacional Aérea y Aeroespacial. (Foto: People's Daily)

El Hinode Ya Trabaja

La agencia japonesa JAXA ha dado a conocer los primeros resultados obtenidos por su observatorio Hinode (Solar-B), lanzado en septiembre en un cohete Mu-5. Tras dos semanas de ajustes orbitales, el vehículo se halla correctamente emplazado en su órbita heliosincrónica, lo que le permite observar al Sol de forma ininterrumpida durante meses. Sus tres instrumentos han abierto sus tapas protectoras y han iniciado sus primeras observaciones de prueba. La fase científica real está prevista para diciembre. (Foto: JAXA)

Hinode

El Discovery Sale de Su Hangar

El transbordador Discovery salió el 1 de noviembre de su hangar de preparación y fue llevado hasta el edificio de ensamblaje de vehículos (VAB), donde fue unido a su tanque externo y a sus dos aceleradores sólidos. Durante los próximos días se comprobarán las conexiones y, si todo va bien, se llevará el conjunto (7 de noviembre) hasta la rampa de despegue 39B, desde donde partirá en su misión STS-116, en diciembre, hacia la estación espacial internacional. (Foto: NASA)

Shuttle

Informe ISS

Tyurin ha estado bastante ocupado con la reparación del generador de oxígeno Elektron. Cambió el 30 de octubre una válvula en la unidad de líquidos BZh-9, traída por la nave de carga Progress M-58, y preparó al generador para ser reactivado al día siguiente. Una vez en marcha, una burbuja de aire ocasionó el apagado de las microbombas y obligó a purgar el analizador de gases. En la segunda ocasión, utilizando una bomba de reserva, el Elektron empezó a generar oxígeno. Sin embargo, la situación no es la mejor, así que los técnicos desean examinar lo que está ocurriendo y han sugerido un nuevo apagado de la unidad.
Mientras tanto, los astronautas pueden respirar el oxígeno proporcionado por los tanques de las naves Progress, del módulo Quest e incluso de unos cartuchos almacenados a bordo. Para la NASA, no obstante, el problema es importante, ya que cuenta con la estación para servir como “hotel” en caso de que un transbordador sufra daños y su tripulación deba permanecer semanas en ella hasta que sean rescatados. Sin el Elektron, el consumo de oxígeno para tantas personas sería intolerable y reduciría rápidamente las reservas. La situación podría provocar el retraso en el lanzamiento de la misión STS-116, prevista para el 7 de diciembre.
Los rusos creen que podrían enviar una unidad Elektron nueva a bordo del próximo transporte Progress, además de añadir más reservas de cartuchos sólidos productores de oxígeno, en diciembre, aunque eso es demasiado tarde para garantizar la seguridad de la misión STS-116. La NASA está pensando ahora en desmontar el Elektron, que de todos modos se mantiene desactivado mucho tiempo, y llevarlo a la Tierra en la STS-116 para su revisión total en el laboratorio. Sería lanzado de nuevo en una misión posterior, lo que obligaría hasta entonces a depender de las reservas de oxígeno almacenadas a bordo de la estación. (Foto: NASA)

ISS

Propuestas Para el Programa Discovery

La NASA ha seleccionado a varios candidatos para estudios preliminares en el marco del programa Discovery. La agencia financiará estudios de concepto que permitan una presentación más detallada y la posibilidad de una selección dentro de pocos meses. Las misiones candidatas son tres.
La primera se llama OSIRIS (Origins Spectral Interpretation, Resource Identification and Security) y trataría de capturar y enviar a la Tierra una muestra de un asteroide. La segunda se denomina Vesper y es una sonda para investigar la química de la atmósfera de Venus. La tercera ha sido bautizada como GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) y realizaría un mapa gravitatorio detallado de la Luna, para analizar su estructura interna.
La NASA también ha autorizado estudios de concepto para tres propuestas que intentarán aprovechar la disponibilidad de dos vehículos ya en el espacio, la Deep Impact y la Stardust, los cuales ya finalizaron su misión primaria original. La primera propuesta se llama DIXI (Deep Impact eXtended Investigation of Comets), y consiste en usar la sonda superviviente de la Deep Impact en un sobrevuelo hacia el cometa Boethin. Otra propuesta llamada EPOCh (Extrasolar Planet Observations and Characterization), usaría la cámara de alta resolución del vehículo para buscar planetas extrasolares de tamaño terrestre. Para la Stardust, se ha propuesto la misión Stardust NexT para sobrevolar el cometa Tempel 1, para observar posibles cambios posteriores a la colisión provocada por la Deep Impact.
La agencia recibirá los resultados y decidirá qué misión o misiones deberá poner en marcha en 2007. (Foto: U. Maryland)

Discovery

India Podría Crear un Programa Tripulado

La India, a través de su agencia ISRO, está valorando la posibilidad de poner en marcha un programa tripulado. El Primer Ministro Manmohan Singh anunció el 17 de octubre que la nación está preparada para ello y podría dar luz verde a tal iniciativa. No se ha tomado sin embargo ninguna decisión, que aún podría tardar medio año en venir.
La ISRO lanzará un satélite recuperable a bordo de un cohete PSLV a finales de este año o a principios de 2007. Se llamará Space Capsule Recovery Experiment (SRE) y la cápsula pesará unos 550 kg. El experimento servirá para probar el elemento recuperable de una infraestructura que podría tener aplicaciones militares (retorno de imágenes espía de alta resolución), para investigaciones en microgravedad y tripuladas. La futura cápsula con astronautas, sin embargo, sería mucho mayor, y debería utilizar un cohete GSLV Mk III. Podría estar a punto antes de que transcurra una década. (Foto: ISRO)

SRE

Blues en Orbita

Tras un retraso de algunos días por problemas técnicos, la compañía Sea Launch ha lanzado finalmente un nuevo cohete Zenit-3SL hacia el espacio, transportando sobre él un satélite de comunicaciones comercial estadounidense. El XM-4 (o XM Blues), propiedad de la empresa XM Satellite Radio, despegó a las 23:49 UTC del 30 de octubre. El lanzamiento ocurrió desde la plataforma marina Odyssey, anclada en el ecuador (154 grados Oeste) del océano Pacífico. Construido por Boeing sobre una plataforma BSS 702 (foto derecha: XM Radio), el satélite de 5.193 kg de peso estará dedicado a la transmisión de canales de radio por suscripción, gracias a su carga útil en banda S. Fue liberado 61 minutos después del lanzamiento, en una órbita de transferencia geoestacionaria, desde la cual utilizará su propio sistema de propulsión para alcanzar la posición geoestacionaria definitiva, en los 115 grados Oeste, desde donde cubrirá toda América del Norte durante 15 años. (Foto izquierda: Sea Launch)

XM Radio
Sea Launch
Video Lanzamiento

Informe ISS

Los astronautas de la estación espacial internacional han dedicado los últimos días a empezar la descarga de la recién llegada nave de carga Progress M-58. La telemetría ha confirmado que sus dificultades durante el acoplamiento se debieron a que la antena Kurs 2AO no llegó a plegarse. Con el acoplamiento finalmente conseguido, la tripulación abrió las escotillas y tomó muestras de aire del interior de la Progress, antes de desactivar sus sistemas. Luego se desmontó el mecanismo de acoplamiento, dejando el paso libre para acceder al interior de la cosmonave, y se conectó a esta última a los sistemas del módulo Zvezda. De esta forma, podrán utilizarse sus motores de orientación para colaborar en el gobierno del complejo orbital.
La descarga de artículos se inició poco después. Se trata de un proceso lento porque requiere actualizar el inventario de a bordo, de manera que se sepa siempre qué hay disponible y dónde está cada cosa. Se empezó, naturalmente, por el material más prioritario, como comida fresca, documentación reciente y recambios para el sistema de generación de oxígeno Elektron, cuya reparación empezará el 30 de octubre.
Desde la Tierra, el centro de control de Moscú probó de forma remota el funcionamiento de los motores de la Progress. Se hicieron dos ensayos de 20 segundos de duración, a través de circuitos diferentes, confirmando su buen estado. (Foto: NASA)

ISS

El Telescopio COROT, Casi Listo

La Agencia Espacial Europea informa del buen ritmo en los preparativos para el lanzamiento del telescopio COROT, cuyo despegue está previsto para diciembre de 2006. Cuando alcance el espacio, se convertirá en el primer observatorio dedicado a la búsqueda de planetas rocosos, similares a la Tierra. Durante 2 años y medio, descubrirá sobre todo planetas calientes del tipo Júpiter, pero algunos se parecerán al nuestro.
El COROT es una iniciativa de la agencia francesa CNES, en la que participan Austria, España, Alemania, Bélgica y Brasil, con la ESA colaborando en la misión en varios departamentos, como la óptica del telescopio, que tiene un espejo primario de 30 cm de diámetro. Los astrónomos lo dirigirán hacia al menos 50 estrellas candidatas, que observará repetidamente en busca de pequeñas variaciones de luz. Su sensibilidad permitirá detectar el paso de planetas por delante de su estrella (tránsitos), que la oscurecerán brevemente. Podrá así localizar planetas rocosos con órbitas de períodos cortos, menos de 50 días. Situados tan cerca, se tratará de planetas en la categoría de Mercurio, es decir, soportando altas temperaturas, pero si la estrella madre es una enana roja, entonces la distancia sería adecuada para la existencia de agua líquida en la superficie. El COROT será lanzado a bordo de un cohete Soyuz-2-1b (Soyuz-Fregat). (Foto: CNES/D.Ducros)

COROT

La India Prueba Su Tecnología Criogénica

La India ha probado con éxito su primer motor criogénico. Cuando Rusia no pudo vender dicha tecnología para el lanzador GSLV, la agencia ISRO decidió desarrollar su propio motor. Los vuelos hasta la fecha del GSLV han utilizado motores rusos, pero los ingenieros indios no han podido estudiar su funcionamiento. Ahora, los esfuerzos de los últimos años empiezan a tener resultado y su primer ingenio criogénico (consume oxígeno e hidrógeno líquidos), pensado para impulsar etapas superiores, está cerca de considerarse a punto para su uso en vuelo. Con un empuje de 7,5 toneladas, el motor ha sido probado durante 50 segundos en Mahendragiri, el 28 de octubre. Hasta ahora, sólo 6 países/organizaciones, incluyendo a la India, han conseguido dominar esta tecnología de propulsión (los demás son: Estados Unidos, Rusia, la ESA, China y Japón). Dentro de un mes, el motor será ensayado de nuevo, esta vez durante 720 segundos, la duración típica de un encendido en vuelo. Si todo va bien, la ISRO estrenará su motor en una misión del GSLV (D3) en 2007. (Foto: ISRO)

ISRO

Nuevo Vistazo Sobre Titán

Tal y como estaba previsto, la sonda Cassini corrigió su ruta el 22 de octubre (OTM-79), lo que la situó en una buena aproximación hacia la luna Titán, protagonista de su próximo encuentro. Se utilizó el sistema de propulsión auxiliar, durante 44 segundos, para un pequeñísimo cambio de velocidad de 0,063 m/s. El sobrevuelo (número 20) ocurrió el 25 de octubre, a unos 1.030 km de distancia sobre la superficie. Durante el evento, la Cassini utilizó sobre todo su espectrómetro VIMS, con el objetivo de lograr imágenes de alta resolución espacial que ayuden a los científicos a caracterizar las diferentes estructuras descubiertas recientemente por el propio VIMS o por el instrumento RADAR. También se estudiaron las propiedades de la ionosfera de Titán y su interacción con la magnetosfera de Saturno. El RADAR obtuvo nuevas imágenes de las zonas a su alcance, sobre todo en el hemisferio norte. (Foto: JPL)

Cassini

La NASA Anunciará Si Volará Hacia el Hubble

La NASA anunciará oficialmente en breve si da luz verde o no a la última misión de mantenimiento del telescopio espacial Hubble. Todos los indicios sugieren que sí se autorizará dicha misión, pero será una decisión difícil. Tras el accidente del Columbia, el reglamento que se ha autoimpuesto la NASA obliga a tomar medidas de precaución notables. Dado que el Hubble no se halla en una órbita compatible con la estación espacial internacional, un transbordador dañado no podría unirse a esta última a la espera de una evacuación. Por eso, la NASA considera que cualquier vehículo que se dirija hacia el telescopio deberá tener otro de reserva en tierra, casi preparado para el lanzamiento, para una operación de rescate jamás ensayada. Este y otros factores pesan en la decisión final de la agencia, que debe sopesar la seguridad de sus astronautas y la oportunidad de prolongar la vida útil de su más legendario instrumento científico en el espacio, cuyo sucesor aún tardará en ver la luz. (Foto: NASA)

Sinosat-2 en Orbita

China ha colocado en órbita de transferencia geoestacionaria un nuevo satélite de comunicaciones. Llamado Sinosat-2 (o Xinnuo-2), es el primer ejemplar de la serie DFH-4. El cohete que lo transportaba, un CZ-3B, despegó a las 16:20 UTC del 28 de octubre, desde Xichang. Equipado con una carga de comunicaciones suministrada por la europea Alcatel Alenia, estará dedicado a suministrar servicios de televisión directa sobre toda China, durante al menos 15 años. El Gobierno pone restricciones al uso de equipos de recepción por satélite, pero éstas se han suavizado un poco últimamente. Junto al futuro ChinaSat-9, el Sinosat-2 formará la primera red orbital doméstica de difusión directa. Para ello utilizará 22 repetidores, desde la posición geoestacionaria 92,2 grados Este. El vehículo pesó 5.100 kg al despegue. (Foto: Sinosat)

Sinosat-2