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viernes, 13 de marzo de 2009

Corea del Norte Anuncia Su Misión Espacial

Corea del Norte ha anunciado oficialmente que se dispone a efectuar un lanzamiento espacial, en un intento de amortiguar los rumores occidentales de que el experimento podría ser en realidad un nuevo ensayo misilístico. La fecha prevista para el despegue es aún incierta pero se ha programado para principios de abril (entre los días 4 y 8 del citado mes). El anuncio deberá servir también para que la International Maritime Organisation organice las medidas de seguridad pertinentes, debido a que el vehículo sobrevolará el océano. Barcos y aviones deberán conocer el momento exacto del lanzamiento para evitar accidentes. Por su parte, Estados Unidos y Corea del Sur opinan que la misión será en realidad un ensayo del misil Taepodong-2, cuya capacidad de vuelo le permitiría alcanzar Alaska. Por tal motivo, se han desplegado fuerzas militares que vigilarán el vuelo. El anterior intento, en julio de 2006, resultó ser un fracaso. Teniendo en cuenta que Irán y Corea del Norte han colaborado en el desarrollo de sus lanzadores espaciales, y que el régimen iraní ya ha colocado un satélite en órbita con sus propios medios, no es descabellado pensar que Corea del Norte esté lista para hacer lo propio.

Informe ISS

Los tres astronautas de la estación espacial internacional se refugiaron temporalmente en su cápsula Soyuz, como medida de precaución, ante el anuncio del paso cercano de un elemento de chatarra orbital, el 12 de marzo. El objeto, aparentemente un contrapeso perteneciente al motor PAM-D usado para lanzar el satélite GPS 37, en 1993, estaba siendo seguido desde hacía días por los radares terrestres. En un principio se calificó como poco probable un impacto contra la ISS, así que se descartó una maniobra por parte de ésta para cambiar de órbita. Sin embargo, durante las últimas horas, análisis más profundos que identificaron un error de cálculo sugirieron que el peligro de la masa de 1 kg de peso y 13 cm de diámetro era real. Dado que ya no existía tiempo suficiente para efectuar ninguna maniobra, la NASA ordenó a los tripulantes que se refugiaran en la Soyuz. Finalizado el encuentro, sin que se produjera ningún choque, los astronautas salieron de la cosmonave y retornaron a sus actividades normales. (Foto: NASA TV)

Reseña Bibliográfica de "Adios a la Tierra"

Robert Zimmerman es uno de los escritores sobre astronáutica más conocidos y prestigiosos del mundo. La editorial Melusina ha publicado en español su obra “Adiós a la Tierra. Estaciones Espaciales, Superpotencias Rivales y los Viajes Interplanetarios”, que como su título indica, está dedicada a relatar en profundidad la historia de las estaciones espaciales en la antigua Unión Soviética, y después en Rusia. El libro no sólo examina los hechos que llevaron a la creación de programas como la Salyut o la Mir, sino también las misiones, las implicaciones políticas de tales complejos en órbita, y sobre todo, la revolución que significaron para el Hombre en cuanto a nuestro aprendizaje sobre cómo vivir en el espacio. Las estaciones espaciales, que son también nuestro primer paso hacia futuros viajes interplanetarios, sirven además a Zimmerman como hilo conductor para describir los paulatinos avances de la URSS hacia la democracia y su relación con la otra superpotencia espacial, los EE.UU. De hecho, el autor también describe brevemente los esfuerzos americanos en este campo, que acabarían desembocando en el proyecto conjunto por excelencia, la estación espacial internacional. Zimmerman es un maestro de la divulgación, de modo que en su texto encontraremos lo necesario para disfrutar de los hechos históricos, de las anécdotas o de sus propios comentarios, siempre atinados. Teniendo en cuenta que no es fácil encontrar literatura en español sobre el programa espacial ruso, “Adiós a la Tierra” será una de las mejores adiciones que podamos hacer a nuestra biblioteca en este campo. (ISBN: 84-933273-4-4, 577 páginas, ilustrado con dibujos en B/N). (Foto: Melusina)


jueves, 12 de marzo de 2009

Informe STS-119

La NASA tuvo que interrumpir la cuenta atrás del lanzamiento de su transbordador Discovery cuando se detectó una fuga de hidrógeno, durante las operaciones de llenado del tanque externo. Esta anomalía no está relacionada con el problema de las válvulas que ha mantenido al vehículo en tierra durante semanas, sino con el sistema que expulsa hidrógeno gaseoso sobrante fuera del tanque, dirigiéndolo de forma segura lejos de la zona de lanzamiento. El escape de hidrógeno se produjo en el conducto que va de la torre de lanzamiento a la válvula correspondiente situada en el tanque externo. Este conducto lleva el hidrógeno sobrante hasta una chimenea donde se quema para evitar su acumulación. Mientras los ingenieros estudian un plan para reparar el dispositivo, la NASA anuncia que el despegue no ocurrirá antes del día 15. (Foto: NASA TV)

miércoles, 11 de marzo de 2009

Informe ISS

Vestidos con sus trajes espaciales rusos (Orlan-M), Mike Fincke y Yury Lonchakov salieron al exterior de la estación espacial internacional, a través del módulo esclusa Pirs, a las 16:22 UTC del 11 de marzo. Su objetivo principal sería instalar el experimento Exposer-R, tarea que realizaron sin dificultades, permitiendo acortar el paseo extravehicular de forma sustancial. Durante las 4 horas y 49 minutos que duró éste, los dos astronautas se dirigieron hacia el módulo Zvezda, donde llevarían a cabo su trabajo. Allí, el paquete europeo experimental Exposer-R (Exposing Specimens of Organic and Biological Materials to Open Space) fue asegurado en la plataforma científica universal. Después, retiraron media docena de cintas adhesivas de la zona de acoplamiento del módulo Pirs, para evitar que molesten durante la llegada de las futuras naves Soyuz y Progress. Por último, tomaron fotos del segmento ruso del complejo, imágenes que servirán a los ingenieros para evaluar su estado después de una década de funcionamiento en el ambiente siempre extremo del espacio. Las superficies exteriores, y elementos tales como los propulsores auxiliares o las chimeneas, serán objeto de un repaso concienzudo. La excursión, la número 120 del programa, terminó con la entrada de ambos astronautas al interior del Pirs, a las 21:11 UTC, y su represurización, tres minutos más tarde. Mientras tanto, en la Tierra, seguía sin dificultades apreciables la cuenta atrás hacia el despegue del transbordador Discovery. La NASA también anunció que, a partir de ahora, cualquiera podrá seguir, siete días a la semana, las emisiones de video en directo procedentes de la estación, originadas en una webcam instalada de tal manera que puede contemplarse la Tierra y una parte de la estructura de la ISS. La transmisión funcionará básicamente durante el período de sueño de los astronautas, y cuando no esté disponible se verá un mapa de la posición del complejo sobre la Tierra. (Foto: NASA TV)

martes, 10 de marzo de 2009

Candidatos al Programa Earth Explorer

La ESA ha anunciado tres posibles conceptos de misión 'Earth Explorer' que podrían pasar a la siguiente fase de desarrollo. La selección forma parte del proceso que conducirá al lanzamiento del séptimo satélite Earth Explorer de la Agencia en torno a 2016. La Comisión del Programa de Observación Terrestre (Programme Board for Earth Observation) decidió llevar a cabo los estudios de viabilidad de tres misiones Earth Explorer basándose en las recomendaciones formuladas por el Comité Asesor de Observación de la Tierra (ESAC, siglas en inglés) de la ESA. Con esa decisión, las misiones BIOMASS, CoReH2O y PREMIER pasan a la siguiente fase de consolidación. Con la misión BIOMASS se buscará determinar, por primera vez y de manera uniforme, la distribución y los cambios temporales de la biomasa forestal a escala mundial. Los datos de la misión BIOMASS reducirán la incertidumbre actual en los cálculos sobre las existencias y flujos de carbono relacionados con la biosfera terrestre. BIOMASS permitirá aumentar nuestros conocimientos sobre el ciclo del carbono y su función en el control del clima. BIOMASS es un solo satélite que lleva a bordo un Radar de Apertura Sintética de banda P, y que suministra de forma continua observaciones de radar interferométricas y polarimétricas globales de las zonas boscosas. CoReH2O (Observatorio de alta resolución de la hidrología de regiones frías) es el primer satélite que se dedica específicamente a la medición del agua dulce acumulada en forma de nieve en la superficie terrestre, en los glaciares y en las capas de hielo. La cantidad de agua retenida en forma de nieve es un componente importante del ciclo hidrológico, del que todavía se sabe poco. Dado que el cambio climático afecta a la cantidad de hielo y nieve presente, también ejerce una influencia decisiva en los recursos hídricos. El objetivo de CoReH2O es suministrar observaciones repetidas de alta resolución de las propiedades del hielo y la nieve que configuran y facilitan los procesos de intercambio entre la superficie y la atmósfera, el estudio del clima y las aplicaciones hidrológicas, desde una escala regional a una escala global. La misión cuenta con un solo satélite que lleva a bordo un Radar de Apertura Sintética de doble frecuencia (bandas X y Ku) y doble polarización, para la observación del hielo y de la nieve a una elevada resolución espacial. El objetivo de la misión PREMIER (Exploración de procesos basada en la medición de la radiación infrarroja y de ondas milimétricas) será cuantificar los procesos que determinan la composición atmosférica global en la troposfera media y superior y en la estratosfera inferior, que se encuentran de 5 a 25 km de altura sobre la superficie terrestre. La composición y la dinámica de la atmósfera en los límites entre la troposfera superior y la estratosfera inferior tienen un gran impacto en las interacciones químicas y en el equilibrio radiactivo de la Tierra. La misión tiene por fin mejorar los modelos químico-climáticos que son necesarios para prever con precisión los cambios climáticos futuros en escalas temporales que abarcan de decenios a siglos. Mediante el uso de espectrometría horizontal de imágenes en el infrarrojo, PREMIER observará campos tridimensionales de composición atmosférica en la troposfera superior y la estratosfera inferior. Una sonda horizontal de onda milimétrica suministrará datos ante la presencia de cirros y especies químicas complementarias. (ESA) (Foto: ESA)

La Tripulación de la Mars500

Todo está a punto para que, el 31 de marzo, una “tripulación” de seis hombres se aísle en un simulador durante 105 días, reproduciendo algunos aspectos de una futura misión a Marte. La experiencia preparará una próxima fase del programa Mars500, que incluirá un encierro de más de 500 días. El objetivo es aprender cuestiones relacionadas con la medicina y la psicología de un vuelo espacial de larga duración. Los participantes serán dos europeos y cuatro rusos: el ingeniero alemán Oliver Knickel, el piloto francés Cyrille Fournier, los cosmonautas Oleg Artemyez y Sergei Ryazansky, el médico Alexei Baranov, y el fisiólogo deportivo Alexei Shpakov. El experimento se efectuará en unas instalaciones del Instituto de Problemas Biomédicos de Moscú. Durante los 105 días, la tripulación será sometida a una serie de escenarios (lanzamiento, viaje, llegada a Marte, estancia y regreso) semejantes a los de una misión real. Tendrán que enfrentarse a emergencias, y a retrasos en las comunicaciones con la “Tierra”. Además, efectuarán experimentos científicos para medir los efectos del aislamiento, tanto desde el punto de vista psicológico como fisiológico. Una vez analizados los resultados, a finales de 2009 se iniciará la simulación definitiva Mars500, que reproducirá una misión marciana de 520 días. El IBMP ruso y la ESA colaboran en la iniciativa. (Foto: ESA - S. Corvaja)

lunes, 9 de marzo de 2009

El Kepler Buscará Planetas Terrestres

El observatorio que pretende revolucionar nuestra búsqueda de planetas extrasolares, incluyendo aquellos que se parecen a la Tierra, despegó a las 03:50 UTC del 7 de marzo, desde la rampa SLC-17B de Cabo Cañaveral, en Florida. Su cohete Delta 7925-10L (D339) situó a su carga en una órbita baja provisional, y luego en una ruta de escape que pasó junto a la Luna a las 04:20 UTC del 9 de marzo. Su objetivo final es una órbita alrededor del Sol, parecida a la de la Tierra pero algo más elíptica y libre de sus influencias térmicas. Desde allí, el Kepler, que no es sino un telescopio reflector con un espejo de aproximadamente 1 metro de diámetro, se dedicará a observar una pequeña porción del cielo, un campo estelar situado entre las estrellas Deneb y Vega, en la constelación del Cisne. Su extrema sensibilidad le permitirá detectar pequeñas variaciones en la luminosidad de las estrellas, gracias a un fotómetro, intentando discernir las que puedan atribuirse a planetas pasando por delante de ellas. Se calcula que mediante este método se pueden encontrar planetas rocosos del tamaño de la Tierra, y especialmente aquellos que estarían a distancias de sus soles compatibles con la existencia de agua líquida en sus superficies, lo que los haría candidatos a ser mundos aptos para la vida. A pesar de la pequeña zona elegida para ser observada, el Kepler tendrá a su disposición más de 100.000 estrellas. Dicha labor se iniciará en unos 60 días, una vez terminadas todas las tareas de comprobación y calibración de los instrumentos, que incluyen la separación de una cubierta para proteger el telescopio contra el polvo. La NASA, propietaria de vehículo, cree que la misión descubrirá principalmente planetas grandes, como Júpiter, y demasiado cercanos a sus estrellas, pero éstos también serán interesantes, ya que los instrumentos podrán examinar sus atmósferas. También se descubrirán planetas gaseosos más pequeños como Neptuno, y finalmente, aquellos que son el verdadero objetivo de la misión: planetas rocosos de tipo terrestre. Estos últimos podrían empezar a ser descubiertos dentro de unos tres años, tras una larga serie de comprobaciones y confirmaciones, en las que intervendrán telescopios terrestres. En función del número encontrado, podrán hacerse estimaciones sobre la cantidad de planetas de esta clase en la Galaxia, así como de los que podrían ser habitables. El Kepler pertenece al programa Discovery, dirigido por el Jet Propulsion Laboratory. Ha sido construido por la empresa Ball Aerospace. (Foto: NASA)

Informe ISS/STS-119

Confirmada la fecha del despegue (11 de marzo), la tripulación del transbordador Discovery viajó al centro espacial Kennedy el 8 de marzo. También se inició la cuenta atrás, que prevé un lanzamiento para las 9:20 de la noche, hora de Florida. Las previsiones meteorológicas son muy buenas y los ingenieros han certificado que las tres válvulas instaladas, que han provocado los recientes retrasos, carecen de daño alguno. Así pues, si todo va bien, la misión STS-119 llevará en breve a la estación espacial el último grupo de paneles solares americanos (S6), lo que implicará cuatro salidas extravehiculares. También se realizará la reparación del sistema de reciclaje que convierte la orina en agua potable. Uno de los astronautas del Discovery, Koichi Wakata, además, sustituirá a Sandra Magnus como miembro de la actual expedición de larga duración a bordo del complejo. El japonés regresará en junio (STS-127). Mientras tanto, en la estación internacional, todo está a punto para el paseo espacial que efectuarán Mike Fincke y Yury Lonchakov el 10 de marzo. Durante seis horas, los dos astronautas instalarán el paquete europeo experimental EXPOSE-R, el cual servirá para exponer a los rigores del espacio varias muestras de semillas y esporas. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Los Rodeos del Spirit

El robot marciano Spirit, de la NASA, va a tener que desviar su actual ruta debido a las características del terreno que ha empezado a pisar. El vehículo debía atravesar una pequeña meseta llamada Home Plate, pero la tierra suelta impedirá seguir el camino más corto. El Spirit pasó el año 2008 en el borde norte de Home Plate, una acumulación de ceniza endurecida del tamaño de una cancha de béisbol y con una elevación de 1,5 metros por encima del terreno circundante. La citada pendiente sirvió al robot para mantener sus paneles solares bien orientados hacia nuestra estrella, durante los seis meses del invierno marciano. El objetivo ahora era atravesar Home Plate hacia zonas interesantes situadas al sur, pero tendrá que rodear el montículo porque fue incapaz de ascender por él. Recordemos que una de las ruedas del Spirit dejó de funcionar hace tiempo, reduciendo la tracción del sistema. Al cambiar de dirección en busca de un lugar menos empinado, halló una zona en la que las ruedas giraban sin provocar movimiento debido a la tierra suelta. Definitivamente, los controladores han tenido que optar por dar un rodeo a Home Plate, en busca de sus próximos objetivos, un montículo llamado Von Braun y una pequeña depresión de 45 metros de diámetro llamada Goddard. La zona es adecuada en términos científicos, y además está bien orientada para afrontar el próximo invierno, a finales de 2009. En el otro lado del planeta, el robot Opportunity está mostrando signos crecientes de fricción en su rueda delantera derecha, quizá por falta de lubricante. Los controladores combaten esto conduciendo hacia atrás. El vehículo se dirige al cráter Endeavour, a unos 12 kilómetros de distancia, sorteando también zonas de tierra suelta que podrían atraparlo. (Foto: NASA/JPL-Caltech)