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viernes, 29 de febrero de 2008

Las Sondas Marcianas Se Preparan Para la Llegada de la Phoenix

A menos de tres meses de su llegada al Planeta Rojo, los científicos se preparan para el descenso de la nave Phoenix de la NASA. Tres sondas situadas alrededor de Marte están ajustando sus órbitas para ayudar a los controladores situados en la Tierra a “escuchar” a la Phoenix durante su entrada en la atmósfera marciana, el próximo 25 de mayo. La nave transmitirá cada fase de su descenso, y utilizará a la MRO, la Mars Express y la Mars Odyssey como repetidores para asegurar que esta información llega a nuestro planeta. De esta forma, si algo pasa, los ingenieros tendrán pistas sobre lo sucedido. Para asegurar que todo esté en su sitio, los robots Spirit y Opportunity, en la superficie, han estado simulando las transmisiones de la Phoenix. De esta forma, podrá hacerse un seguimiento de la fase de entrada atmosférica, el descenso y el aterrizaje, hasta un minuto después de que este último se produzca. Si todo va bien, la Phoenix, que partió desde la Tierra el pasado 4 de agosto, se posará en una zona próxima al polo norte marciano, en busca de agua helada y condiciones óptimas para la vida. Según el plan actual, tocará la atmósfera a unos 5,7 km/s. Durante los siguientes 7 minutos, usará su escudo para protegerse del rozamiento que frenará su velocidad, un paracaídas, y varios motores que disminuirán esta última hasta 2,4 m/s en el momento del aterrizaje sobre sus tres patas. Mientras, todo va bien a bordo de la Phoenix, a la que le quedan todavía 160 millones de kilómetros para alcanzar su destino. (Foto: NASA/JPL-Calech/University of Arizona)


La Comisión Europea Ayudará a Pagar los Satélites Sentinel de la ESA

La Comisión Europea aportará 624 millones de euros para el programa GMES (Global Monitoring for Environment and Security), cuyo segmento espacial está desarrollando la Agencia Espacial Europea. La ESA, según un acuerdo de mayo de 2007, está diseñando la infraestructura espacial (los llamados Sentinels), cuyo objetivo será realizar tareas de vigilancia del medio ambiente y para la seguridad del continente. Gracias a la contribución de la CE y el dinero ya aportado por los miembros de la ESA, la agencia podrá lanzar los Sentinel-1, 2 y 3, que observarán el suelo, los mares y la atmósfera, además de proporcionar ayuda en caso de emergencias y en seguridad. El Sentinel-1 será un vehículo equipado con un radar, para efectuar observaciones de tierra y mar en cualquier circunstancia meteorológica y de iluminación; el Sentinel-2 será una misión óptica de alta resolución para vigilar el suelo; y el Sentinel-3 estará dedicado, con su altímetro, a observar los océanos y la tierra. (Foto: ESA - P. Carril)


jueves, 28 de febrero de 2008

Se Levantan Mapas del Polo Sur de la Luna Mediante Radar

Utilizando el Goldstone Solar System Radar, los científicos de la NASA han obtenido mapas de la región del polo sur lunar con una resolución de 20 metros por píxel, los cuales, una vez incorporados a una animación que muestra el descenso de una nave tripulada, incluyendo el sobrevuelo del cráter Shackleton, ofrecen una visión muy realista de cómo los astronautas contemplarán dicha maniobra. Los datos obtenidos sugieren que la zona del polo sur lunar es mucho más agreste de lo que se pensaba anteriormente, teniendo en cuenta que el borde del Shackleton es uno de los lugares de alunizaje candidatos para el programa Constellation. Utilizando la antena de 70 metros de Goldstone como radar, se envió en tres ocasiones durante un período de 6 meses, en 2006, una emisión de 500 kilovatios y 90 minutos de duración hacia el objetivo. El rebote de las señales, recogido por dos antenas de 34 metros, también en Goldstone, permitió analizar el terreno. El recorrido completo de las señales, ida y vuelta, duró 2 segundos y medio. La mejor resolución disponible hasta hoy procedía de la sonda Clementine, con 1 km por píxel. Hasta el lanzamiento del Lunar Reconnaissance Orbiter, que volará a finales de 2008, no dispondremos de resoluciones mejores de la zona (1 metro por píxel). (Foto: NASA)


Diseño Para Explorar la Luna

Los ingenieros de la NASA están ya probando un prototipo de vehículo de desplazamiento lunar. De diseño futurista, deberá ayudar a los astronautas que viajen a la superficie de nuestro satélite, llevando carga y a ellos mismos. El diseño es más bien un concepto, para dar idea de lo que un “camión” lunar podría hacer para facilitar la exploración. Para empezar, no utiliza cuatro ruedas sino seis, cada una de ellas independiente y con capacidad de giro lateral. Si la ruta es muy empinada, puede avanzar lateralmente. La suspensión es activa (puede elevarse o descender a ras de suelo), no lleva puertas ni ventanas, ni asientos. El astronauta conductor se encontrará en una plataforma giratoria de 360 grados, facilitando una visión completa. Tras las pruebas, algunas de las características de este vehículo podrían incorporarse al modelo definitivo que vuele a la Luna, hacia el 2020.
También se ha presentado un vehículo pequeño y autónomo, equipado con una broca, que ha sido diseñado para encontrar agua y suelos ricos en oxígeno. Será capaz de desplazarse dentro de cráteres y operar bajo temperaturas muy frías y con poca energía. Su broca deberá luchar contra la baja gravedad y la dureza del hielo de agua (similar a la del hormigón). Una cámara canadiense permitirá obtener vistas tridimensionales con luz láser. (Foto: NASA)


La Misión LCROSS

Este video describe en detalle cómo se desarrollará la misión LCROSS de la NASA, con destino a la Luna, la cual incluirá un impacto contra la superficie de nuestro satélite:

Video LCROSS

miércoles, 27 de febrero de 2008

Para Qué Se Utiliza la Tecnología Espacial

La NASA ha puesto a disposición del público una nueva herramienta educativa. Se trata de una página web interactiva que está dedicada a explicar los spin-offs, o aplicaciones en la vida cotidiana y la industria de tecnologías desarrolladas previamente para el espacio. Con una calidad gráfica sorprendente, el sistema nos permite hacer una gira por un hogar o una ciudad imaginarios, descubriendo por el camino aquellas tecnologías comerciales (hasta 1.500) que tuvieron su origen en la astronáutica. Dichas tecnologías pueden consultarse por temas, se puede leer una descripción sobre ellas y aprender dónde son utilizadas. Las páginas, bautizadas como NASA@Home y NASA City, pueden consultarse en:


La Chandrayaan Volará en Julio

La primera misión lunar de la India se ha retrasado un poco más. Los preparativos del lanzamiento de la Chandrayaan-1, una sonda de 590 kg que orbitará nuestro satélite, permiten sugerir que el despegue podría ocurrir a principios de julio, tres meses más tarde de lo previsto. No se adivinan problemas técnicos, pero los especialistas quieren estar seguros de que la integración es correcta y que todo funciona perfectamente. La complejidad que supone tener 11 instrumentos científicos a bordo, seis de los cuales proceden de Europa, obliga a ser muy cautos para que no surjan incompatibilidades de última hora entre ellos. (Foto: ISRO)


martes, 26 de febrero de 2008

El Tanque de Hidracina del USA-193 Ya No Será un Peligro

El Departamento de Defensa estadounidense ha anunciado que, según todos los análisis, el misil SM-3 lanzado contra el satélite USA-193 efectivamente impactó contra el objetivo principal (el tanque de hidracina). El tóxico combustible, pues, se habría disipado como se esperaba, eliminado prácticamente el riesgo de que pudiera contaminar la superficie del planeta tras la reentrada. Dado el éxito de la operación, los otros dos misiles modificados, que se mantenían en reserva, serán retornados a su estado anterior. Mientras, los sistemas de seguimiento del Pentágono afirman que se han contabilizado menos de 3.000 fragmentos procedentes de la destrucción del satélite, todos menores que un balón de fútbol. La mayoría ya ha reentrado, y el resto lo hará en los próximos días o semanas, sin que se espere que alguno llegue a la superficie.

La New Horizons Se Pone a Dormir

La sonda New Horizons, en camino hacia Plutón, ha superado la distancia de 9 unidades astronómicas respecto al Sol, unos 1.350 millones de kilómetros. Sigue avanzando a 67.500 km/h, habiendo recorrido 1.560 millones de kilómetros desde que salió de la Tierra, el 19 de enero de 2006. Cruzará la órbita de Saturno el próximo 8 de junio. El 21 de febrero, tras celebrar la marca, los controladores de la misión colocaron al vehículo en hibernación, para reducir al mínimo el consumo de recursos, tanto en el espacio como en la Tierra, durante la fase crucero. (Foto: JHU)


lunes, 25 de febrero de 2008

Internet Desde el Espacio (a lo Grande) Para Japón

Tras unos días de retraso por problemas en el cohete lanzador, Japón ha puesto en órbita el satélite WINDS (Wide-band Internetworking Engineering Test and Demonstration
Satellite), bautizado también como Kizuna. Un vector H-IIA 2024 (F14) despegó con él desde la base de Tanegashima a las 08:55 UTC del 23 de febrero. Liberado en una trayectoria de transferencia geoestacionaria, el Kizuna maniobrará pronto hasta su posición geoestacionaria definitiva, sobre el océano Pacífico (143 grados Este). El objetivo de la misión es ampliar la capacidad de la región en el área de Internet y la transmisión de datos. El satélite de comunicaciones de 2,7 toneladas, que ya ha abierto sus paneles solares con éxito, fue construido por la empresa NEC Toshiba Space para la agencia JAXA. Durante los próximos años, demostrará las tecnologías de banda Ka que podrían fructificar en la creación de una completa constelación en el futuro. Los usuarios, equipados con una antena, podrán recibir datos con velocidades de entre 155 Mb/s y 1,2 Gb/s, y enviar a hasta 6 Mb/s. (Foto: JAXA)


La Change'e-2 Volará en 2009

La sonda china Change'e-1 perdió el contacto con la Tierra desde su órbita lunar durante cuatro horas, el 21 de febrero, pero la comunicación fue finalmente restituida. Un eclipse solar provocado por la Tierra, ocasionó el corte. Además de anunciar la buena noticia, las autoridades chinas han comunicado que la segunda Chang'e despegará en 2009.

La Ulysses se Acerca al Final de Su Vida Util

Tras más de 17 años operando, los controladores de la sonda Ulysses creen que el vehículo podría dejar de funcionar en breve. En su órbita polar alrededor del Sol, con una duración de seis años, alcanza una distancia equivalente a la que hay entre Júpiter y nuestra estrella. Su sistema de maniobras, que ayuda a apuntar su antena hacia la Tierra, se alimenta con hidracina. Para evitar que ésta se congele a distancias tan grandes, se emplean unos calentadores. Pero el generador de radioisótopos que proporciona la electricidad para ello ha ido perdiendo eficacia con el paso del tiempo, como estaba previsto. La sonda ya no puede utilizar todos sus sistemas simultáneamente, y se espera que algunas partes de la nave alcancen la temperatura crítica de congelación muy pronto. Cuando las tuberías del combustible se obturen, ya no podrá maniobrar. El plan actual pasaba por apagar temporalmente el transmisor de banda X, desviando 60 vatios a los calentadores y los instrumentos científicos. El transmisor sólo se activaría cuando tuviera que utilizarse. Ello permitiría a la Ulysses trabajar durante al menos dos años más. En enero, sin embargo, la prueba de apagar y encender de nuevo el transmisor falló. Este permanece apagado y es improbable que pueda ser recuperado. Ahora sólo es posible enviar datos a velocidad muy inferior con el transmisor de banda S, y además no se ha ganado nada en cuanto a ahorro de electricidad. Ante esta situación, la vida útil de la Ulysses podría contarse en semanas. Pero dado que la astronave ha funcionado cuatro veces más tiempo que lo previsto inicialmente, podemos calificar a la misión de estudio de los polos solares como un resonante éxito para Europa y los Estados Unidos. (Foto: NASA)