El lunes 13 de agosto estuvo protagonizado por la segunda salida extravehicular de la misión. El principal objetivo: sustituir un giroscopio estadounidense. Existen cuatro de ellos en el segmento Z1, y sirven para colaborar en el control de la orientación de la estación espacial en el espacio. Girando rápidamente sobre su eje (6.600 rpm), mantienen la estructura convenientemente orientada, sin necesidad de utilizar sistemas de propulsión. De los cuatro CMG (Control Moment Gyroscopes), el número 3 falló en octubre pasado. El complejo puede funcionar con tres e incluso con dos, pero la NASA desea tener a los cuatro operativos en caso de problemas inesperados.
La tarea de la sustitución del CMG averiado recayó sobre Dave Williams y Rick Mastracchio, quienes volvieron a pasar la noche antes en el interior del módulo Quest, a presión inferior, para purgar el nitrógeno de sus cuerpos. A la mañana siguiente, salieron del módulo y se colocaron los trajes espaciales con la ayuda de sus compañeros. De regreso al Quest, salieron al exterior a las 15:32 UTC del 13 de agosto. Su excursión extravehicular duraría 6 horas y 28 minutos.
Desde el interior, sus colegas Scott Kelly, Charles Hobaugh, Tracy Caldwell, Barbara Morgan y Clay Anderson, manipularon los brazos robóticos tanto del transbordador como de la estación, y coordinaron sus movimientos con la ayuda del control de tierra. En primer lugar, se utilizó la ayuda del Canadarm-2 para extraer el CMG estropeado y almacenarlo de forma temporal. Mastracchio y Williams manipularon el equipo con mucho cuidado. A continuación, se levantó el nuevo giroscopio desde la bodega del Endeavour y los astronautas lo instalaron en su lugar, en el segmento Z1. Por último, volvieron a coger el CMG averiado y lo dejaron conectado a la plataforma externa de almacenamiento número 2 (ESP 2). Permanecerá allí hasta que, en una futura misión de la lanzadera, sea llevado a casa. En cuanto la nueva unidad quedó instalada, el control de tierra inició los procedimientos de comprobación sobre su funcionamiento. Paralelamente, Mastracchio y Williams regresaron al interior de la estación.
Completada la tarea principal del día, los astronautas colaboraron con Alvin Drew, que había dedicado las últimas horas a transferir más suministros y equipos del Endeavour a la ISS.
En la Tierra, los expertos continuaban revisando los datos y las imágenes de las losetas térmicas golpeadas durante el lanzamiento. Se hicieron pruebas con losetas dañadas de forma intencionada, para comprobar si podrían resistir el regreso. En función de los resultados, los astronautas tendrían que efectuar una reparación durante la cuarta salida extravehicular, o dejar las losetas en su estado actual. La NASA, sin embargo, estaba tranquila, porque los especialistas confirmaban que en el caso de una emergencia que obligara a abandonar la estación en ese preciso instante, el Endeavour podría efectuar un aterrizaje perfectamente seguro.
Mientras, Yurchikhin y Kotov, los cosmonautas rusos de la estación, continuaban con su complicado trabajo de reparación y sustitución de diversas piezas en el complejo informático del módulo Zvezda. (Foto: NASA)
Prosigue la simulación de un viaje a Marte llevada a cabo por la iniciativa Mars500, donde varios “astronautas” permanecen aislados reproduciendo varios aspectos de tal misión. El 2 de febrero, la ESA anunció que el “vehículo”, instalado en el Instituto de Problemas Biomédicos de Moscú, “llegó ya a Marte” después de un periplo virtual de 244 días. El 12 de febrero, tres de los participantes “aterrizarán” en el Planeta Rojo y efectuarán tres salidas de exploración en un terreno marciano simulado. Tres rusos, dos europeos y un chino se hallan en el interior de las instalaciones, supervisados desde el exterior, intentando aprender más sobre aspectos médicos, psicológicos y técnicos de un viaje de esta naturaleza. Están encerrados y sus comunicaciones con la Tierra simulan los retrasos que existirían en la realidad, llevando a cabo tareas comunes a los de sus compañeros de la estación espacial internacional, como efectuar trabajos de mantenimiento, reparaciones, experimentos y ejercicios físicos. Los participantes han abierto la escotilla que separa la “nave madre” de la maqueta del vehículo de aterrizaje, y dedicarán algún tiempo a transferir suministros y a preparar la “separación y descenso”. Alexandr Smoleevskiy, Diego Urbina y Wang Yue efectuarán el aterrizaje virtual. El 14 de febrero dos de ellos se pondrán trajes espacial Orlan y saldrán al exterior. Después de dos EVAs más, “despegarán” el 23 de febrero. (Foto: IBMP/ Oleg Voloshin)
