Encargados los Primeros 14 Satélites Operativos de la Constelación Galileo

El 7 de enero se anunció la concesión de tres de los seis contratos que servirán para avanzar en la puesta en marcha de la constelación europea Galileo, el sistema de navegación por satélite que ofrecerá una alternativa a los actuales GPS estadounidenses o los GLONASS rusos. Dichos contratos deberían proporcionar una capacidad operativa inicial hacia 2014. La encargada de la concesión de los contratos es la Comisión Europea, que encomendó a la compañía italiana ThalesAleniaSpace los servicios de apoyo (85 millones de euros), a la alemana OHB System AG (566 millones de euros) el desarrollo de los primeros 14 satélites, y a la francesa Arianespace (397 millones de euros) el lanzamiento a bordo de cinco cohetes Soyuz, desde la base de Kourou, de 10 vehículos, a partir de octubre de 2012. Futuros contratos servirán para encargar los restantes satélites (hasta un máximo de 32), que se concederán a OHB o a EADS-Astrium GmBH, en función de quién presente la oferta más atractiva, así como nuevos lanzadores (Soyuz o Ariane-5). Hasta el momento del lanzamiento de estos satélites, se enviarán al espacio varios precursores construidos por EADS-Astrium que ayudarán a ir perfilando el funcionamiento de la constelación y que después serán incorporados a ésta. (Foto: ESA)

Galileo

El Transbordador Endeavour Ya Está en la Rampa de Despegue

Siguen los preparativos para el lanzamiento en febrero de la misión STS-130 Endeavour en dirección a la estación espacial internacional. El 6 de enero, el vehículo fue transportado desde el Edificio de Ensamblaje (VAB) hasta la rampa de lanzamiento 39A, desde donde partirá el 7 de febrero. Según el actual plan, con la nave asegurada se efectuará la prueba de simulación completa de la cuenta atrás entre los días 19 y 21 de enero. Participarán en ella los equipos de tierra y los propios astronautas, que llegarán a Florida el mismo día 19. El Endeavour llevará a la ISS el tercer nodo, llamado Tranquility, que también incorpora la espera cúpula, que permitirá a los astronautas tener una ventajosa visión exterior del complejo orbital. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Primera Imagen del Observatorio WISE

Después de la reciente apertura de su sistema óptico, el observatorio WISE de la NASA ha empezado a enviar sus primeras imágenes de prueba. El análisis de la primera fotografía en el infrarrojo confirma que podrá llevar a cabo su ingente tarea de obtener un mapa de todo el cielo. El WISE observó una zona equivalente a tres veces el tamaño de la luna llena, que contiene unas 3.000 estrellas en la constelación de Carina. Fue elegida porque no presenta objetos demasiado brillantes, cuya luz pudiera dañar a los detectores infrarrojos si se observaran durante un tiempo excesivo. Apuntando a un punto fijo del espacio, los controladores podrán calibrar el sistema de orientación del observatorio. Una vez a punto, el WISE girará lentamente y fotografiará el cielo tomando una imagen cada 11 segundos. Un sistema de espejos móviles interno trabajará para contrarrestar el movimiento de la nave, permitiendo que las estrellas y demás objetos se vean como puntos luminosos. El WISE obtendrá así millones de imágenes. El primer mapa completo se conseguirá en unos 6 meses. Medio año después, en abril de 2011, podrán darse a conocer las fotografías preliminares. En marzo de 2012 los astrónomos entregarán el atlas y el catálogo finales. Sin embargo, desde febrero de 2010 se mostrarán al público fotografías seleccionadas. (Foto: NASA/JPL-Caltech/UCLA)

WISE

El Observatorio Kepler Descubre Cinco Planetas Extrasolares

La ambiciosa misión de descubrimiento del observatorio Kepler de la NASA está ya dando sus frutos. Los científicos que dirigen el programa acaban de anunciar la detección de cinco nuevos planetas extrasolares. Aunque el vehículo ha sido diseñado para encontrar mundos parecidos a la Tierra, tiene obviamente también a su alcance otros planetas mucho mayores. En este sentido, los que acaba de localizar forman parte de esta categoría (“hot Jupiters”), y han sido bautizados como Kepler 4b, 5b, 6b, 7b y 8b. Su masa es grande (desde el tamaño de Neptuno a algo más del de Júpiter) y además, al estar muy cerca de sus estrellas (con períodos de 3,3 a 4,9 días), tienen temperaturas superficiales muy elevadas. De hecho, sus estrellas son más grandes y calientes que el Sol. Los científicos ya esperaban que los primeros exoplanetas que descubriera el Kepler fueran de este tipo porque su rápido giro facilita su confirmación. El observatorio necesita de más tiempo para localizar otros más pequeños y rocosos, parecidos a la Tierra. El vehículo fue lanzado el 6 de marzo de 2009 y observa de forma constante unas 150.000 estrellas. Desde entonces, su fotómetro, que mide el brillo de las estrellas mientras supuestos planetas pasan frente a ellas, ha detectado cientos de posibles candidatos, que están aún siendo analizados. Los cinco exoplanetas ahora anunciados han sido confirmados por otros telescopios terrestres. El Kepler continuará operando hasta al menos noviembre de 2012, de modo que tendrá mucho tiempo para seguir rastreando el cielo, en busca del primer planeta de tamaño terrestre situado en una órbita adecuada para la presencia de agua líquida en su superficie, es decir, orbitando en la zona habitable de su sistema estelar. Los tránsitos de planetas rocosos frente a sus estrellas, y que evolucionen en zonas habitables, no serán frecuentes. Tales planetas tardarán una media de 1 año en dar una vuelta alrededor de su sol, y dado que se necesitan al menos tres tránsitos para confirmar su presencia, serán precisos también al menos tres años para verificar la existencia de uno de esos planetas. (Foto: NASA/JPL-Caltech/T. Pyle (SSC))

Kepler

Una Roca Lunar Quedará Expuesta en la Estación Espacial

Una de las rocas lunares que trajeron los astronautas del Apolo-11 volverá a viajar al espacio. El pasado 20 de mayo, el antiguo astronauta Scott Parazynski la llevó consigo hasta la cima del monte Everest. Allí mismo, recogió otra roca, y ahora ambas serán llevadas a la estación espacial internacional por la tripulación de la misión STS-130, el mes de febrero. Dicha misión transportará el nuevo módulo Tranquility, y las dos rocas quedarán expuestas en su interior.

El Spirit Se Enfrenta al Final de Su Misión

El robot marciano Spirit de la NASA cumplió el 3 de enero seis años de operaciones en la superficie del Planeta Rojo. Ideado para trabajar durante unos tres meses, superó con creces dicha marca, prolongándola hasta ahora mismo. El Spirit, sin embargo, está pasando por malos momentos, que amenazan con terminar con su misión. El vehículo llega a su aniversario aún atrapado en una trampa de arena en la que cayó hace 9 meses, desde la que los controladores no han podido sacarlo. El principal problema es que una de sus ruedas delanteras dejó de funcionar hace mucho tiempo, y que para moverse, el Spirit se desplaza marcha atrás, arrastrándola. Pero en la actual situación, el giro de las restantes ruedas (y hay otra que ya no funciona tampoco bien), no es suficiente para sacarlo de donde se encuentra, hundiéndole, de hecho, aún más en el suelo. Los ingenieros llevan meses realizando pruebas en tierra con un modelo idéntico, y aplicando diversas estrategias a su retoño en Marte, pero en vano. Peor aún, el tiempo podría estar acabándose. La llegada del invierno marciano local es una nueva amenaza que podría terminar con él. Hasta ahora, dicha circunstancia, que implica un sol demasiado bajo en el horizonte y una deficiente iluminación de sus paneles solares para generar electricidad, se solventaba con la inactividad y la colocación del robot en una zona inclinada, de modo que sus paneles apuntaran lo mejor posible hacia nuestra estrella. Se conseguía así generar suficiente energía para el funcionamiento de los calentadores, evitando la congelación de los órganos vitales del Spirit. Pero atrapado como está, el vehículo ve acercarse el invierno sin posibilidad de orientarse de forma adecuada. Muy pronto no podrá generar la electricidad necesaria ni siquiera para mover las ruedas. Ello podría ocurrir este mismo mes de enero. A partir de mayo, la energía será insuficiente para tener al robot activo. Sólo un milagro, que un viento inesperado limpie sus paneles solares del polvo acumulado, podría mejorar la situación. Los ingenieros, tirando la toalla de la liberación, podrían decidir hundir más sus ruedas hacia un lado para inclinar el vehículo de forma favorable. Tendríamos entonces un aparato fijo pero funcional en la superficie de Marte. Pero la NASA, al mismo tiempo, está evaluando si los costes de mantenimiento del Spirit en esa situación serán aceptables frente a la cantidad de ciencia que será capaz de generar. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

MER