La EPOXI Fotografía "Nieve Cometaria"

Si bien aún queda mucho material que examinar, en particular las imágenes en alta resolución tomadas durante el sobrevuelo, los científicos ya se muestran enormemente complacidos por los resultados de la reciente visita de la sonda EPOXI junto al cometa Hartley-2. Las fotografías disponibles, una vez analizadas, son muy claras y permiten identificar partículas y “nieve cometaria” surgiendo del astro. La citada “tormenta de nieve” tiene su origen en chorros de dióxido de carbono que disparan toneladas de partículas, en algunos casos del tamaño de pelotas de golf e incluso de baloncesto. En otra zona, es vapor de agua lo que los científicos han visto surgir de la superficie del cometa. Hay que resaltar que nunca anteriormente se habían visto pedazos individuales de hielo siendo expulsados o alrededor de un cometa, lo que sugiere que el Hartley-2 es un poco diferente a otros como el Tempel-1. Según las imágenes, las áreas suaves o rugosas del cometa responden de manera diferente a la acción solar, desarrollando mecanismos también distintos por los cuales el agua escapa de su interior. Algunas de las partículas (en nueve ocasiones al menos) golpearon a la EPOXI durante el sobrevuelo. Su masa, sin embargo, era inferior a la de un copo de nieve, y parece que no dañaron el vehículo. (Foto: NASA/JPL-Caltech/UMD)

EPOXI

El Discovery No Despegará Antes del 3 de Diciembre

La necesidad de seguir evaluando la integridad estructural del tanque externo del transbordador Discovery ha obligado a la NASA a retrasar algunos días más la fecha de despegue de este vehículo. La reparación de las grietas sigue a buen ritmo, y se sustituyó el conducto de alimentación del hidrógeno que experimentó varias fugas durante la anterior cuenta atrás, sin que se apreciara ningún nuevo escape. Los ingenieros dedicarán cinco días a analizar la situación, y el día 24 de noviembre se decidirá si lo hecho hasta ahora es satisfactorio. Una reunión de la dirección del programa el día 29 dará o no luz verde a reiniciar la cuenta atrás, pero ello quiere decir que si ésta no puede iniciarse hasta el 30 de noviembre, el lanzamiento necesariamente quedará retrasado hasta el 3 de diciembre, aún dentro de la ventana de oportunidad. (Foto: NASA/Ben Smegelsky)

Shuttle

La Hayabusa Capturó Muestras del Asteroide Itokawa

Aunque sus mecanismos de captura de muestras no pudieron actuar adecuadamente, la sonda japonesa Hayabusa tocó la superficie del asteroide Itokawa, y algunas partículas de polvo de esta última se pegaron a su contenedor. Esto es lo que ha confirmado ahora la agencia JAXA, tras un análisis concienzudo de varios meses, que ha implicado observar mediante un microscopio electrónico SEM las muestras extraídas de la cápsula de retorno. La Hayabusa, pues, ha tenido éxito en uno de sus principales objetivos, traer a la Tierra muestras del citado asteroide. Las partículas presentes en la zona de captura “A” fueron extraídas con una espátula especial, que permitió su posterior examen. Los científicos debían discernir si se trataba de partículas del Itokawa o simple contaminación tras el aterrizaje. El análisis visual y químico de 1.500 de dichas partículas sugiere que se trata de partículas “rocosas”, y que la mayoría son, efectivamente, del asteroide, es decir, de origen extraterrestre. Son casi todas partículas de menos de 10 micrómetros, lo que ha dificultado su manipulación, pero los científicos japoneses han logrado diseñar herramientas adecuadas para trasladarlas y someterlas a análisis aún más profundos. Por el momento, se ha determinado que las partículas son del Itokawa en base a su contenido químico, que coincide con el de un tipo particular y conocido de meteoritos y no a ninguna roca terrestre documentada. (Foto: JAXA)

Hayabusa

Salida en la Estación Espacial Internacional

Dos cosmonautas de la estación espacial internacional salieron el 15 de noviembre al exterior del complejo para llevar a cabo diversas tareas de mantenimiento en el área rusa de la ISS. Fyodor Yurchikin y Oleg Skripochka fueron los protagonistas de la actividad extravehicular (EVA), que se desarrolló durante 6 horas y 27 minutos, media hora más de lo programado inicialmente. Vestidos con sus trajes Orlan-MK, los dos cosmonautas abrieron la escotilla del módulo Pirs a las 14:54 UTC. De inmediato, iniciaron su larga lista de tareas, que incluyó la instalación de una plataforma de trabajo en un lateral del módulo Zvezda, en la zona de mayor diámetro de éste, y la limpieza y retirada de un experimento de robótica llamado Kontur (Development of a System of Supervisory Control Over the Internet of the Robotic Manipulator in the Russian Segment of ISS), el cual fue desmontado del citado Zvezda y llevado al interior del Pirs. También se instaló un nuevo experimento sobre materiales junto al módulo Rassvet, se recogieron muestras de debajo de la capa aislante que recubre al Zvezda y al Pirs y se desmontó una cámara en el Rassvet. El objetivo era trasladar dicha cámara al otro extremo del módulo, pero su instalación resultó imposible debido a la presencia de excesivo material aislante en el punto de destino. Ante el problema, los cosmonautas recibieron la orden de llevar la cámara al interior de la estación. Tras completar otras pequeñas tareas, el paseo espacial finalizó con el cierre de la escotilla del módulo Pirs, a las 21:22 UTC. Durante la EVA, los cuatro compañeros de Yurchikin y Skripochka siguieron con atención su trabajo, listos para una salida de emergencia en caso necesario. Wheelock y Walker se mantuvieron en el segmento americano, con la Soyuz TMA-19 a su alcance, y Kelly y Kaleri se situaron a la espera en la Soyuz TMA-01M. (Foto: NASA TV)

EVA

Lanzado el SkyTerra-1

Un cohete Proton-M/Breeze-M lanzó el 14 de noviembre un potente satélite geoestacionario para comunicaciones inalámbricas. Se trata del SkyTerra-1, un vehículo construido sobre una plataforma Boeing 702HP GeoMobile para la compañía LightSquared, que será colocado en la posición 101,3 grados Oeste, para dar servicio a Norteamérica. El SkyTerra-1 despegó desde el cosmódromo de Baikonur a las 17:29 UTC, y fue situado en una órbita baja de aparcamiento, que la etapa superior Breeze-M se encargó después de transformar en una trayectoria de transferencia geoestacionaria. El satélite activará su propio motor para convertir en circular dicha órbita, y para avanzar hasta su posición final. Con un peso de 5.360 kg, el SkyTerra-1 transporta una carga para comunicaciones en banda L, que incluye una gigantesca antena de 22 metros de diámetro. Una vez operativo, cooperará, junto a la infraestructura terrestre, para dar servicio a la cuarta generación de un sistema de comunicaciones celulares (4G). Gracias a su presencia, en caso de emergencia y caída de la red terrestre, el sistema aún funcionará desde su segmento espacial, asegurando una cobertura constante para los usuarios móviles y fijos. (Foto: ILS)

ILS

Siguen las Reparaciones en el Discovery

Los técnicos que trabajan en la rampa de despegue donde se halla el transbordador Discovery desmontaron por fin el conducto que alimenta el tanque externo (GUCA), examinaron sus componentes y enviaron las piezas al laboratorio para su análisis. Un nuevo GUCA empezó a ser instalado el viernes. Mientras tanto, siguió la inspección del área del tanque afectada por unas grietas. Los análisis confirmaron que las grietas en la espuma aislante exterior tuvieron su origen en las grietas internas en el metal. Para reparar la zona agrietada, debería colocarse una nueva pieza de aluminio de refuerzo sobre ella, lo que implica cortar el área afectada y reemplazarla por esta última. A continuación se colocará la espuma aislante protectora, un proceso que requerirá cuatro días de secado. Los técnicos, que limpiaron un poco más la zona, encontraron una tercera grieta cercana más pequeña (3 pulgadas frente a las 9 pulgadas de las otras dos), que también será reparada. (Foto: NASA/Troy Cryder)

Shuttle