Steve Bowen Sustituye a Tim Kopra

Como se sospechaba, la condición física del astronauta Tim Kopra, accidentado mientras iba en bicicleta, no le permitirá recuperarse a tiempo para el vuelo del transbordador Discovery, de modo que la NASA ha optado por sustituirlo. Dado que la agencia no entrena a astronautas de reserva para una determinada misión, se ha decidido que las tareas asignadas a Kopra sean repartidas entre sus compañeros de tripulación, y que su participación en las dos actividades extravehiculares previstas sea suplida por Steve Bowen. Este último, que voló a la estación espacial en la misión STS-132, es decir, en la inmediatamente anterior, tiene aún fresco el entrenamiento para paseos espaciales (es un veterano de cinco EVAs), y sólo tendrá que ponerse al día en los detalles concretos de estas actividades. De todos modos, si la misión STS-133 tuviera que retrasarse aún más, por cualquier razón, y Kopra se recuperara mientras tanto, volvería a la tripulación. (Foto: NASA)

Steve Bowen

La Vela Solar NanoSail-D, Liberada, Esta vez de Verdad

La misión del microsatélite NanoSail-D de la NASA podría finalmente tener éxito. Equipado con una vela solar, fue aparentemente liberado por el satélite FASTSAT el 6 de diciembre, poco después del lanzamiento. Uno de los objetivos de este último era precisamente demostrar que un pequeño satélite podía desplegar a otro en el espacio. Sin embargo, una lectura más precisa de la telemetría permitió concluir que el NanoSail-D seguía mudo y unido al FASTSAT, y que por tanto no podría llevar a cabo su objetivo de desplegar y demostrar su vela solar. Pero el pasado 19 de enero, algo ocurrió: según la NASA, el NanoSail-D se separó “espontáneamente” del FASTSAT, hecho que fue corroborado por la telemetría de este último y mediante observaciones desde tierra. El siguiente objetivo será intentar escuchar la baliza del microsatélite, para lo cual la agencia ha solicitado la ayuda de radioaficionados, y comprobar también si se ha abierto su vela solar, procedimiento que debía ocurrir de forma automática tres días después de la separación (hacia las 03:00 UTC del 22 de enero). (Foto: NASA/MSFC)

NanoSail-D

SpaceX Propone Su Sistema Tripulado

La compañía SpaceX se siente muy satisfecha por los resultados de su primera misión con la cápsula Dragon. Una vez examinados los detalles del vuelo (COTS Demo 1), ocurrido el pasado 8 de diciembre y durante el cual se convirtió en la primera empresa privada que ha recuperado una cápsula procedente del espacio, SpaceX piensa ya en el futuro de su sistema, que aspira a convertirse en una alternativa, no sólo para el transporte de carga a la estación espacial internacional, sino también de pasajeros. De hecho, la Dragon fue diseñada desde el primer momento con la posibilidad en mente de ser usada para llevar astronautas. Para conseguirlo, le faltan tres cosas: un sistema de aborto en vuelo, que salve a los tripulantes si algo pasa en el cohete, unos asientos adecuados para sus ocupantes, y efectuar las pruebas oportunas de un sistema de soporte vital que garantice la supervivencia de los pasajeros. El 13 de diciembre, SpaceX realizó a la NASA una propuesta en firme (CCDev2) para desarrollar la versión tripulada de la Dragon. Durante este programa previo, se haría hincapié en el desarrollo del sistema de aborto y emergencia, cuyo elevado coste requiere de la contribución de la agencia. SpaceX tiene sus propias ideas sobre cómo debe ser el sistema de aborto, y no apuesta por las torretas desechables que se han utilizado en el pasado (Mercury, Apolo, Soyuz) y que deberían tener también las Orion de la NASA. Al contrario, en vez de usar un sistema tractor como éste, que obliga a desperdiciarlo unos 4 minutos después del despegue, SpaceX propone un sistema integral, el cual proporcionaría una capacidad de escape durante todo el ascenso, incluso hasta la órbita. Como formaría parte del sistema de propulsión de la nave, se aumentaría la seguridad al no ser necesaria otra separación en vuelo. El coste también se reduce, ya que la cápsula se recupera intacta. Además, su presencia ofrece un beneficio adicional: sus motores pueden usarse durante la fase de aterrizaje, aumentando la precisión en el descenso. Aunque se llevará un paracaídas de reserva, los motores permitirán un aterrizaje suave. (Foto: SpaceX/Mike Altenhofen)

SpaceX

Pruebas Térmicas Para el Mercury Magnetospheric Orbiter

Los técnicos de la Agencia Espacial Europea han sometido a unos de los orbitadores de la futura misión BepiColombo, el Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), a las condiciones de temperatura que deberá soportar durante su estancia en Mercurio. La sonda, fabricada por Japón, fue colocada en las instalaciones del Large Space Simulator, que como su nombre indica intenta simular las condiciones ambientales del espacio. La misión BepiColombo deberá soportar 10 veces más radiación solar que un satélite situado alrededor de la Tierra, de modo que es necesario demostrar que sus componentes pueden aguantar este entorno sin sufrir daños. De hecho, el LSS tuvo que ser adaptado para la tarea, ya que las condiciones en la órbita de Mercurio son mucho peores que cualquier otro entorno simulado hasta ahora. La cámara, que podía simular hasta dos constantes solares (una constante solar es la energía que se recibe cada segundo a través de un metro cuadrado de espacio a la distancia de la Tierra respecto al Sol), fue modificada para reproducir 10 constantes solares. Las lámparas que simulan la iluminación solar deben ahora funcionar a pleno rendimiento, y se han ajustado los espejos para enfocar el rayo de luz generado hacia el vehículo (se ha pasado de un rayo paralelo de 6 metros de diámetro a uno cónico de 2,7 metros). La MMO y su escudo térmico fabricado por la ESA soportaron temperaturas superiores a 350 grados Celsius, confirmando el éxito de la prueba. El citado escudo protegerá a la nave durante el viaje de seis años hacia el planeta. Una vez alrededor de este último, será un sistema de protección cerámico y de otros materiales el que se ocupará de mantener los sistemas de la BepiColombo lo bastante fríos. Mientras, la ESA prepara su vehículo para la misión, el Mercury Planetary Orbiter (MPO), que será colocado en una órbita elíptica de 400 por 1.500 km y que deberá soportar además el paso cercano sobre la superficie de Mercurio, tan caliente como una plancha de cocina. (Foto: ESA/JAXA)

ESA

Todo a Punto Para la Segunda Misión ATV de la ESA

El segundo vehículo logístico de la Agencia Espacial Europea, el ATV-2 Kepler, está casi listo para su despegue hacia la estación espacial internacional. Su despegue está programado para el 15 de febrero, a bordo de la misión número 200 de la familia de cohetes Ariane, la cual, además, será notable porque servirá para poner en el espacio a la mayor carga útil de la historia para este sistema de lanzamiento (20 toneladas). El Kepler se encuentra en la base de Kourou, en la Guayana Francesa, con sus tanques de combustible y oxígeno llenos, y con la mayor parte de su carga ya en su interior. En caso de que sea necesario introducir material urgente, se reservan hasta 400 kg que podrán ser cargados dos semanas antes del despegue. En esta ocasión, y a diferencia de su antecesor, el ATV-1 Jules Verne, no serán necesarias pruebas de maniobrabilidad y el Kepler se dirigirá directamente hacia la estación orbital, esperándose un acoplamiento automático junto al módulo Zvezda hacia el 26 de febrero. El acercamiento será vigilado desde Toulouse y el astronauta Paolo Nespoli, si es necesario, podrá intervenir abortando las maniobras. Su cohete Ariane-5 ya está montado y el 20 de enero el ATV-2 será colocado en su cúspide. Lleva a bordo casi 5 toneladas de combustible. La carga total alcanza las 7,5 toneladas. Cuando esté unido a la estación, ayudará a mantener su altitud hasta el momento de su salida, 3 meses y medio después de la unión. El Kepler acabará incinerándose sobre el océano Pacífico. (Foto: 2011 ESA / CNES / Arianespace / Photo Optique Vidéo du CSG / S. Martin)

ATV-2

Tim Kopra Sufre un Accidente

Los problemas para la NASA en relación a la misión STS-133 parecen no acabar nunca. Ahora, uno de los tripulantes del transbordador Discovery, el especialista de misión Tim Kopra, se ha visto implicado en un accidente de bicicleta, situación que podría afectar a su entrenamiento para el vuelo y provocar más retrasos. Kopra había sido entrenado para realizar complejos paseos espaciales, de modo que no se le puede reemplazar fácilmente. La agencia no ha querido dar detalles sobre la naturaleza de sus heridas (dice que el astronauta está bien) aunque se ha hablado en varios medios de que tiene problemas en la cadera. Durante los próximos días se sabrá cómo afectará esta situación al calendario de la STS-133. Mientras tanto, los técnicos están reforzando como estaba previsto el tanque externo del Discovery, y se espera que todo quede listo para un traslado del conjunto hacia la rampa de lanzamiento hacia el 1 de febrero. (Foto: NASA)

Shuttle

José Fernández También Abandona la NASA

Otro astronauta de la NASA ha anunciado su retirada de la agencia. Las escasas oportunidades de volar que tendrán los astronautas estadounidenses durante los próximos años están haciendo que mucho de ellos se estén planteando qué hacer en sus actuales carreras. Después de pasar 10 años en la NASA (entró en 2001), José Fernández, hijo de emigrantes procedentes de México, ha decidido abandonar la agencia que le eligió como astronauta en 2004. Voló una única vez, en 2009, en la misión STS-128, hacia la estación espacial internacional. (Foto: NASA)

José Fernández