Cronología Astronáutica (13)

-1810: Cinco años antes, Congreve propone el uso de cohetes para atacar la ciudad de Cádiz, en manos francesas. Pasado este tiempo, la operación se lleva a cabo, pero con resultados muy limitados. Sin embargo, la introducción de estas armas en España pica la curiosidad de Napoleón, que crea una comisión de expertos para intentar duplicarlas. A la sazón, se empezarán a construir cohetes franceses en Sevilla, siguiendo fielmente el diseño de Congreve. El resultado es mediocre ya que su alcance no supera los 2 km. (Foto derecha: Archivo del autor)

-1811: Aparece "Münchausen at Walcheren", de autor anónimo. La historia describe al barón en un viaje a bordo de un cohete, aunque sólo llegará a desplazarse por el aire y no a través del espacio.

-Junio de 1811: El ya mencionado bombardeo de Copenhague en 1807 llama la atención de las autoridades suecas. En 1810, el químico Berzelius visita la ciudad y se hace con muestras de los cohetes Congreve que no llegaron a estallar. El hábil sueco consigue replicarlos rápidamente y los primeros vuelos de prueba se llevan a cabo en junio de 1811. El máximo alcance conseguido es de 1,5 km. Durante los siguientes años, el diseño básico será mejorado. La llamada "Brigada de los Cohetes" participará en diversas batallas y sus avances finalmente serán transmitidos a otras naciones europeas. (Foto izquierda: Archivo del autor)

-1812: Españoles y británicos colaboran bajo el mando de Lord Wellington en la liberación de Badajoz. En los sucesivos episodios de la batalla se emplean cohetes del tipo Congreve. Algo parecido ocurrirá en Barcelona un par de años después.

-1813: Se edita "Treatise on the Motion of Rockets", de William Moore, un matemático inglés de la Royal Military Academy. Incluye detalles sobre las trayectorias de los cohetes, así como sus movimientos en el vacío y en el aire, siguiendo la tercera ley de Newton. Moore se entretiene también en calcular cuál debería ser la potencia de un cohete Congreve para que éste pudiese abandonar definitivamente la gravedad terrestre. Así, si no fuese por la resistencia del aire, concluye que una pieza de 24 libras aceleraría hasta una velocidad tal que ya no le permitiría volver a caer a tierra.

-1814: William Congreve publica "Details of the Rocket System", donde describe los avances técnicos que ha desarrollado durante los últimos años. La estabilización de los cohetes, sin embargo, aún es una asignatura pendiente, ya que reside sólo en el uso de delgadas y largas cañas. Hacia 1817 diseñará un modelo llamado Firebolt que intentará eliminar este atraso, gracias a un movimiento de estabilización por giro. Sin embargo, no tendrá éxito. (Foto derecha: Archivo del autor)

-13 de Septiembre de 1814: Los británicos utilizan cohetes Congreve en la Guerra de la Independencia Americana, concretamente en Fort McHenry, Baltimore.

-1815: Adelantándose a Julio Verne, Edward Francesca Burney escribe "Q.Q. Esq.'s Journey to the Moon", donde se menciona quizá por primera vez el uso de un cañón para aplicaciones espaciales. En realidad, se trata de cuatro cañones convencionales, unidos unos a otros y mirando hacia el cielo. Dentro de cada uno se introduce un poste, formando las cuatro patas sobre las que descansará la nave del astronauta. Este (Q.Q.) esperará el momento del disparo simultáneo equipado con lo que aparenta ser un traje espacial primitivo: una bolsa hermética sobre la cabeza, con un orificio con cristales para poder ver, y un suministro autónomo de oxígeno. Para hacer aerodinámica la nave (una simple plataforma circular con un asiento para el viajero), el astronauta sitúa sobre él un gran paraguas medio plegado, formando un cono. Cuando llegue a la Luna, Q.Q. usará el mismo paraguas para descender a través de su "atmósfera".

Informe ISS

El astronauta Michael López-Alegría tuvo la oportunidad de votar durante el día de elecciones recientemente celebrado en su país. Tanto él como sus compañeros en la estación espacial internacional se preparan además para el paseo espacial previsto para el 22 de noviembre.
Para esta importante tarea, Michael y Mikhail Tyurin empezaron a poner a punto el módulo esclusa Pirs, desde el cual saldrán al exterior. Reunieron en él las herramientas que utilizarán, y prepararon los equipos necesarios, asegurando que todo esté dispuesto. Será esta semana cuando prepararán los trajes Orlan que emplearán para la excursión extravehicular. Sus objetivos serán diversos, incluyendo la recolocación de una antena de comunicaciones, la instalación de un nuevo experimento, y la documentación fotográfica de la antena Kurs de la nave de carga Progress que no se plegó como estaba previsto durante la fase de acoplamiento, hace unos días. Tyurin, además, efectuará una demostración comercial, que implicará dar un golpe de pelota de golf.
Por su parte, Thomas Reiter ha estado ocupado reuniendo y empaquetando material que deberá volver a la Tierra con el Discovery en diciembre. El alemán será reemplazado por Suni Williams, que llegará en la misión STS-116. Para entonces, Reiter habrá pasado seis meses en el espacio.
Michael López-Alegría ha continuado tomando muestras de orina y sangre, para un experimento de nutrición. Se trata de medir los indicadores fisiológicos de los cambios que se producen en el cuerpo humano durante un vuelo espacial. Las muestras se almacenan en el congelador MELFI, para después ser enviadas a la Tierra para su análisis. A través de ellas se entenderán mejor los marcadores del metabolismo óseo, el daño oxidativo, el estado vitamínico y mineral, cambios hormonales, y su relación con el estrés y el metabolismo muscular y óseo. Esta información resulta crucial para diseñar dietas adecuadas para misiones hacia la Luna o Marte.
El comandante de la estación, que tiene su residencia en el estado de Texas, votó mediante una papeleta electrónica encriptada, la cual fue recibida en el centro de control de misión y reenviada a las autoridades en Houston para ser tenida en cuenta en las elecciones generales. David Wolf ya votó de forma parecida desde la estación Mir en 1997.
El 15 de noviembre, la tripulación de la estación efectuará la primera transmisión en directo en alta definición (HDTV). La NASA coopera con la agencia japonesa JAXA, con el Discovery HD Theater y con la empresa NHK para hacerlo posible. Durante dos emisiones, con Reiter actuando de operador de cámara, el comandante se dirigirá a la audiencia y mostrará el complejo. La claridad de la imagen televisada, con una resolución seis veces mejor que la señal analógica convencional, promete mostrarnos un complejo orbital mucho más “real”. Hasta la fecha, las grabaciones en HDTV realizadas sólo podían verse tras el retorno de los astronautas. Ahora, los espectadores podrán ver este espectáculo en directo. (Foto: NASA)

ISS

Se Pierde el Contacto con la Mars Global Surveyor

El décimo aniversario del lanzamiento de la sonda Mars Global Surveyor no ha podido celebrarse de la forma esperada. Tras operar durante mucho más tiempo del inicialmente previsto, la MGS está finalmente teniendo algunos problemas técnicos de los cuales se desconocen sus consecuencias definitivas. El 2 de noviembre, tras el envío de varias órdenes rutinarias para que el vehículo moviera sus paneles solares, los científicos recibieron señales de que uno de los motores había experimentado errores. Antes eso, la sonda había actuado según lo programado, es decir, conectando un controlador de reserva y después un circuito alternativo. Pero entonces el contacto con la Tierra se interrumpió durante dos días. El 5 de noviembre, las estaciones de seguimiento volvieron a localizar su señal, al menos durante cuatro órbitas diferentes, aunque la emisión no contenía datos sobre el estado de la nave. Los técnicos supieron por la frecuencia utilizada que la MGS había entrado en modo seguro, restringiendo sus actividades y quedando a la espera de instrucciones procedentes de la Tierra. Luego, el contacto volvió a interrumpirse, probablemente porque su ordenador, notando los problemas en el motor del panel solar afectado, habrá decidido reorientar la sonda por completo para garantizar su iluminación y la producción eléctrica. Esta reorientación habrá hecho menos eficaz la transmisión hacia nuestro planeta (la antena de alta ganancia ya no podrá utilizarse). Por el momento, los ingenieros de la NASA están trabajando para recuperar el contacto con el vehículo. Si lo consiguen, tratarán de resolver el problema del movimiento del panel solar. Hasta entonces, se desconoce si la MGS podrá volver a la actividad o si quedará definitivamente perdida para la exploración del Planeta Rojo. Mientras, existe la posibilidad de que su compañera, la MRO, utilice su potente cámara para obtener una fotografía de ella, dando pistas a los ingenieros sobre su orientación y situación de sus paneles solares. (Foto: JPL)

MGS

Aniversario Venus Express

El 9 de noviembre se cumplió un año del lanzamiento de la sonda Venus Express. El vehículo propiedad de la Agencia Espacial Europea se halla en órbita alrededor de Venus, efectuando estudios sobre su atmósfera y entorno. Llegó al planeta el 11 de abril y alcanzó su órbita operativa el 7 de mayo. Desde el 4 de junio se mantiene en su fase científica operativa. Su instrumental funciona bien y se espera que los resultados obtenidos mantengan ocupados durante años a los astrónomos planetarios. (Foto: ESA - AOES Medialab)

Venus Express

El Discovery Se halla en la Rampa de Despegue

Tal y como estaba previsto, el transbordador Discovery alcanzó la rampa de despegue 39B el 9 de noviembre. Montado sobre el “crawler”, fue llevado desde el edificio de ensamblaje de vehículos (VAB) hasta su posición definitiva, en un viaje de 6,7 km que se inició a las 00:29 de la madrugada y finalizó a las 09:03, hora de Florida. El vehículo iniciará su viaje (STS-116) no antes del 7 de diciembre, después de que la NASA desestimara finalmente adelantar un día el despegue. En cambio, se ha decidido prolongar 24 horas la estancia de la nave en el espacio. Una vez situada sobre la rampa, los técnicos debían abrir las compuertas de su bodega e iniciar la instalación de su carga útil el 11 de noviembre. (Foto: NASA)

Shuttle

Huracán en Saturno

La sonda Cassini ha enviado interesantes imágenes de una tormenta atmosférica parecida a un huracán en Saturno, situada en su polo sur. Tiene unos 8.000 km de diámetro y parece haber desarrollado su propio “ojo” central. Pero aunque lo parezca, la tormenta no se comporta como un huracán. Según la Cassini, los vientos circulan a una velocidad de 550 km/h. Un anillo de nubes rodea el polo, arrojando una sombra claramente visible, y pueden verse dos brazos de nubes en espiral surgiendo del anillo central. Es una estructura que no se había visto ni siquiera en Júpiter, donde las tormentas son incluso mayores. A diferencia de los huracanes terrestres, la tormenta de Saturno no se mueve, parece anclada alrededor del polo. (Foto: JPL)

Cassini

El Badr-4 Alcanza la Orbita

La compañía International Launch Services ha completado con éxito su primera misión comercial tras la salida de Lockheed Martin del accionariado en octubre. A partir de ahora, y hasta la disponibilidad de futuros modelos, ILS sólo empleará el cohete Proton en sus lanzamientos. El que ocurrió a las 20:01 UTC del 8 de noviembre, desde Baikonur, utilizó la versión Proton-M/Breeze-M, y supuso la colocación en una órbita de transferencia geoestacionaria del satélite de comunicaciones Badr-4 (perteneciente a la red de Arabsat, de Arabia Saudí). Tras cuatro encendidos de la etapa superior Breeze-M, cuatro horas después del despegue, el satélite fue liberado en la posición esperada. El motor del Badr-4 se ocupará de llevarlo a la órbita circular geoestacionaria final, donde operará sobre la posición 26 grados Este. El satélite pesó 3.280 Kg. al lanzamiento. Construido sobre una plataforma Eurostar E2000+ proporcionada por la empresa Astrium, con carga de comunicaciones de Alcatel Alenia Space, transporta 32 repetidores en banda Ku que usará para enviar servicios de televisión e Internet a todo Oriente Medio y zonas de Europa, durante al menos 15 años. El Badr-4, también conocido como Arabsat-4B, servirá a unos 130 millones de espectadores con 240 canales de TV (incluidos algunos en alta definición) y 90 de radio. (Foto: ILS)

Arabsat

ATK Construirá el Cohete Reutilizable K-1

El impulso proporcionado por la NASA, que ha seleccionado al cohete K-1 para su programa COTS (Commercial Orbital Transportation Services), está permitiendo a Rocketplane Kistler avanzar en el desarrollo de este vehículo, interrumpido hace años por problemas de índole económica. Ahora, RpK ha anunciado un acuerdo con la empresa ATK para que esta última se ocupe de completar su desarrollo, ensamblarlo, probarlo y lanzarlo. El K-1 será un cohete de dos etapas de bajo coste, totalmente reutilizable, que se empleará para transportar cargas hacia y desde la estación espacial internacional. (Foto: RpK)

ATK
Rocketplane Kistler

El Discovery Se Prepara Para Dirigirse a la Rampa de Despegue

Para las 17:01 UTC del 9 de noviembre está previsto el inicio del traslado del transbordador Discovery desde el edificio de ensamblaje de vehículos (VAB) hacia la rampa de despegue 39B. En la plataforma de lanzamiento ya se encuentra la carga útil, tanto el módulo Spacehab como el segmento P5 que los astronautas de la misión STS-116 (12A.1) deberán unir al extremo del punto de unión de los nuevos paneles solares. La NASA anuncia que la ventana de despegue se abre el 7 de diciembre, pero está considerando adelantarla al día 6 del mismo mes, para garantizar que el vehículo se encuentre de vuelta antes de acabar 2006. La agencia no quiere que el Discovery se halle en el espacio durante el cambio de año, ya que esta situación podría provocar problemas. Los ordenadores de los transbordadores, diseñados hace tres décadas, no distinguen dicho cambio de año (pasan del día 365 al 366), lo que obligaría a reajustarlos en órbita, creando un breve período de falta de control. La NASA no quiere arriesgar ni lo más mínimo si no resulta imprescindible. (Foto: NASA)

Shuttle

Arte Abstracto en Orión

Combinando la potencia del Spitzer y del Hubble, los astrónomos han obtenido una imagen de notable interés cromático de la famosa nebulosa de Orión. Parece más una pintura abstracta que una fotografía de un objeto cósmico, gracias al uso de tres bandas espectrales (infrarrojo, ultravioleta y visible).
La región, donde están naciendo numerosas estrellas, resulta iluminada por éstas y por otras menos jóvenes. Cuatro especialmente grandes, colectivamente llamadas “El Trapecio”, son hasta 100.000 veces más brillantes que nuestro Sol. La nebulosa de Orión se halla a unos 1.500 años-luz de la Tierra, en la constelación del mismo nombre. Los científicos creen que es el nido de formación de un millar de estrellas. (Foto: NASA/JPL-Caltech/T. Megeath (University of Toledo) & M. Robberto (STScI))

Spitzer
Hubble

Comparando la Atmósfera de Titán Con la de la Tierra Primitiva

Los análisis efectuados sobre la química de la atmósfera de Titán, la Luna de Saturno, gracias a las actividades de la sonda Cassini, sugieren que posee una neblina orgánica muy parecida a la que tenía la Tierra primitiva, una neblina que muy bien pudo contribuir a alimentar el surgimiento de la vida en nuestro planeta.
El estudio realizado por científicos del NASA Astrobiology Institute implicó la simulación de las condiciones atmosféricas tanto de la Tierra primigenia como del Titán actual. Los experimentos permitieron observar que dichas condiciones son favorables a la aparición de la citada neblina orgánica. Según éstos, cuando la luz solar incide sobre una atmósfera de metano y nitrógeno, como la de Titán actualmente, se producen partículas de aerosol. Si además contiene CO2, como ocurría con la atmósfera terrestre, se crean tipos de aerosoles distintos. Los científicos usaron en el laboratorio una lámpara especial de rayos ultravioleta, simulando la radiación solar, para producir partículas en las atmósferas también simuladas. Después, midieron la composición química, el tamaño y la forma de las partículas resultantes. La neblina no es muy distinta al “smog” que padecen algunas grandes ciudades, como Los Angeles. La neblina terrestre actual se crea de forma fotoquímica, es decir, la luz solar impulsa las reacciones químicas que ocurren en la atmósfera. En la atmósfera terrestre temprana, sin embargo, existían otros gases, por lo que la composición de la neblina entonces era distinta a la de hoy en día. (Foto: JPL)

AKARI Observa Cómo Nacen Estrellas en la Gran Nube de Magallanes

El telescopio infrarrojo AKARI, una misión de la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA) con participación de la ESA, está a punto de completar su primer barrido de todo el cielo. Durante esta fase de la misión, el AKARI ha proporcionado la que es hasta el momento la inspección de la Gran Nube de Magallanes que más longitudes de onda cubre, así como nuevas y fascinantes imágenes de esta galaxia.
La Gran Nube de Magallanes es una galaxia vecina de la Vía Láctea, la galaxia a la que pertenece el sistema solar. Se trata de una galaxia muy próxima en términos astronómicos: está a una distancia de 160.000 años luz. Contiene unos 10 millones de estrellas, alrededor de una décima parte de las que integran la Vía Láctea.
La primera imagen fue obtenida en el infrarrojo lejano con el instrumento 'Far-Infrared Surveyor' (FIS). Muestra la distribución de materia interestelar - polvo y gas - a lo largo de toda la galaxia. Los granos de polvo en estas nubes interestelares son calentados por la luz de estrellas recién nacidas, y reemiten esta energía en forma de luz infrarroja. La emisión infrarroja es por tanto un indicio de que los procesos de formación estelar son muy activos.
El contraste entre la distribución de la materia interestelar y de las estrellas también da información sobre la naturaleza de la Gran Nube de Magallanes. La materia interestelar forma una estructura en forma de disco, mientras que las estrellas están formando un eje en la mitad inferior de la imagen. Esto muestra que ambas componentes están claramente separadas entre sí.
Los astrónomos creen que ha sido la fuerza gravitatoria ejercida por nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, la que ha dado lugar tanto a la formación estelar observada como a la separación entre los elementos integrantes de la Gran Nube de Magallanes.
La segunda imagen fue tomada en longitudes de onda del infrarrojo cercano y medio por la Cámara Infrarroja de AKARI, y proporciona un 'primer plano' de una parte de la Gran Nube de Magallanes. Esta imagen muestra muchas estrellas viejas (que se ven como puntos blancos), además de las nubes interestelares. La imagen permite a los astrónomos estudiar la manera en que las estrellas reciclan el gas que las integra, devolviéndolo al medio interestelar al final de sus vidas.
Éstos y otros datos obtenidos por AKARI desvelarán cómo se han formado, y cómo han evolucionado hasta su estado actual, tanto la Gran Nube de Magallanes como nuestra propia galaxia. (ESA) (Fotos: JAXA)

AKARI

Jim Halsell Deja la NASA

El veterano de cinco misiones espaciales a bordo de la lanzadera, Jim Halsell, deja la NASA. Militar retirado y seleccionado como astronauta en 1990, ha acumulado 1.250 horas en el espacio. Voló como piloto en las misiones STS-65 (1994) y STS-74 (1995), y luego como comandante en las STS-83 (1997), STS-94 (1997) y STS-101 (2000). Desde entonces y hasta 2002, trabajó como director de integración del Space Shuttle para el lanzamiento, y participó en los grupos organizados tras el accidente del Columbia. Últimamente se hallaba en el Johnson Space Center como director ayudante para las operaciones con aviones. (Foto: NASA)

Jim Halsell

Un Parasol Espacial Para Compensar el Calentamiento Global

Científicos de la University of Arizona han ideado un plan para paliar el calentamiento global. Su idea es enfriar la superficie de la Tierra, durante una emergencia, mediante el despliegue de un parasol situado en el espacio. Roger Angel, experto en la materia, ha ofrecido su concepto a la NASA, que está financiando un estudio preliminar a través del Institute for Advanced Concepts. A grandes rasgos, consistiría en situar una nube de pequeñas naves espaciales cerca del punto de Lagrange 1, que permanece fijo entre el Sol y la Tierra. Dicha nube estaría constituida por una constelación de billones de vehículos lanzados en masa que crearían una especie de nube larga y cilíndrica con un diámetro de aproximadamente la mitad del de la Tierra, y unas 10 veces más larga. De esta forma, un 10 por ciento de la luz solar que pasaría por esta nube de unos 100.000 km de largo, sería desviada fuera del camino hacia nuestro planeta. En su conjunto, se conseguiría un 2 por ciento de reducción de la iluminación solar en la Tierra, lo bastante como para equilibrar el calentamiento global que implicará doblar en unos años la cantidad de CO2 en la atmósfera. A diferencia de ideas anteriores, que suponían construir grandes estructuras en el espacio, Angel cree que podrían lanzarse más fácilmente naves delgadas y pequeñas, en grupos de 1 millón, que se distribuirían al alcanzar su destino. Los satélites, de unos 60 cm de diámetro, serían una especie de película transparente de 1/5000 de pulgada de grosor, llena de pequeños agujeros. Sólo pesarían 1 gramo, como una mariposa. Un mecanismo con tecnología microelectromecánica de espejos los usaría como si fueran velas para mantener su posición. La masa total esperada para la constelación sería de unos 20 millones de toneladas. Como quizá utilizar cohetes sería demasiado caro, podrían emplearse cañones electromagnéticos para su lanzamiento. Usando 20 lanzadores, enviando cada uno un grupo de satélites cada 5 minutos, durante 10 años, se podría enviar todo el material al espacio. (Foto: Roger Angel, UA Steward Observatory)

Concepto

La Mayor Erupción Estelar

El observatorio Swift de la NASA ha detectado una erupción estelar en una estrella cercana, tan potente que si hubiera ocurrido en el Sol, la vida en la Tierra habría sufrido una extinción masiva. Los científicos creen que podría ser la explosión estelar magnética más energética detectada hasta la fecha. Ocurrió en diciembre de 2005, en el sistema binario II Pegasi, en la constelación del Pegaso. Fue unos 100 millones de veces más potente que una erupción solar típica, liberando la energía equivalente a 50 millones de billones de bombas atómicas. El citado sistema binario se halla, por fortuna, a 135 años-luz de distancia, y nuestro Sol, además, es lo bastante estable como para no experimentar estos arrebatos de ira estelar tan fuertes. La estrella afectada tiene 0,8 veces la masa de la nuestra, y su compañera, 0,4 veces. Ambas se encuentran muy cerca la una de la otra, lo cual las hace girar muy rápido (en 7 días, en vez de los 28 para el Sol). Una rotación rápida provoca erupciones fuertes. (Foto: NASA)

Erupción Estelar

Informe ISS

Los tripulantes de la estación internacional han finalizado la descarga preliminar de los artículos traídos por la nave Progress-M58. Se ocuparon en primer lugar de los recambios para el generador Elektron (que sigue funcionando gracias a ellos), de los alimentos frescos y de otro material que se necesitaba con cierta urgencia. El resto será desempaquetado y almacenado a medida que se necesite o haya tiempo disponible para ello.
El comandante, Mike López-Alegría, ha practicado durante los últimos días con los sistemas robóticos del complejo. Desde tierra, los controladores movieron el Mobile Transporter (una especie de vagoneta que se desliza por raíles a lo largo de la gran estructura que cruza la estación) hasta otra posición. Michael conectó a él entonces el brazo robótico Canadarm-2, desde donde podría trabajar. Normalmente dicho brazo se halla anclado en el módulo Destiny. El jueves, López-Alegría unió el otro extremo del brazo a la plataforma Mobile Base System, soltando el Mobile Transporter. Así, los controladores pudieron desplazarlo hasta el extremo de la gran estructura. Desde allí permitirá utilizar el Canadarm-2 durante la continuación de las actividades de ensamblaje, cuando llegue el próximo transbordador.
El comandante también ha activado una vez más la cámara EarthKAM, que permite a los escolares de varios países tomar imágenes de la superficie terrestre.
Por su parte, el alemán Thomas Reiter ha estado trabajando en el experimento Analysis of a Novel Sensory Mechanism in Root Phototropism. Recogió nuevas muestras de semillas, las cuales fueron congeladas en el Minus-Eighty Laboratory Freezer para su conservación y estudio posterior.
Tyruin y López-Alegría han empezado a reunir las herramientas que necesitarán durante el paseo espacial que efectuarán el 22 de noviembre en el exterior del complejo. Usarán los trajes rusos Orlan y saldrán con ellos a través de la esclusa del módulo Pirs. (Foto: NASA)

ISS

El MetOp-A Envía Resultados

Todos los instrumentos del satélite meteorológico MetOp-A han sido activados. Los científicos han empezado a calibrarlos, y se han recibido las primeras imágenes de algunos de ellos. Por ejemplo, del MHS, que se ocupa de medir la humedad atmosférica y la temperatura. También se han recibido los datos suministrados por el GOME-2, pensado para medir el ozono. Anteriormente se recibieron imágenes del instrumento AMSU-A y también del AVHRR. El MetOp-A se halla en órbita polar desde el 19 de octubre, y se espera que revolucione la predicción meteorológica europea y mundial. (Foto: EUMETSAT)

MetOp-A

Tu Nombre Puede Financiar Estudios Marcianos

Los impulsores de la misión Mars Gravity Biosatellite, un vehículo orbital que quiere proporcionar datos sobre la adaptación del cuerpo de los mamíferos (incluyendo los humanos) en un ambiente de gravedad parcial de 0,38g, es decir, el mismo que se encuentra en la superficie de Marte, están luchando para encontrar financiación que haga posible el programa. Los participantes, del Massachusetts Institute of Technology (MIT) y del Georgia Institute of Technology (Georgia Tech), han puesto en marcha una página web que invita a las personas a donar dinero para el proyecto (desde 35 dólares), a cambio de lo cual podrán ver su nombre en dicha página, e incluso en el propio satélite. Para donaciones grandes, el nombre podría colocarse en el vehículo de reentrada que traerá los resultados de nuevo a la Tierra. Para los niños de todas las edades, se ha pensado en colocar su nombre, gratuitamente, en un DVD que volará junto al satélite. (Foto: MGS)

MGS
Tu Nombre en el Espacio

Montaña Rusa Salvadora

La NASA ha decidido cuál será el sistema de emergencia en la zona de lanzamiento para los astronautas que deban viajar en los cohetes Ares. La opción elegida es la llamada “montaña rusa”. Una vez fuera de su nave en peligro, los tripulantes subirán a una o varias vagonetas que, sin mediar impulso externo, se deslizarán por un raíl especial, permitiendo un descenso vertical a lo largo de la torre de despegue y un posterior giro hacia una zona segura (un búnker). Aunque aún no se ha decidido, las vagonetas, con 4 a 6 ocupantes, podrían estar cubiertas y blindadas. Los contratos para la construcción del sistema podrían otorgarse dentro de un año.

Constellation

Satélite Meteorológico Militar en Orbita

Los militares estadounidenses han añadido un nuevo satélite operativo a su constelación de vehículos meteorológicos. El DMSP-5D3 F17 despegó (foto derecha: Boeing) desde la base californiana de Vandenberg (SLC6), a las 13:53 UTC del 4 de noviembre, a bordo de un cohete Delta-4M (D320). Después de unos 18 minutos de ascenso, el satélite fue liberado en la órbita polar prevista. El Departamento de Defensa lo utilizará para planear sus operaciones militares, dado que la información meteorológica puede ser en ocasiones vital para su éxito. Los DMSP ofrecen una cobertura de la capa nubosa, tanto en el visible como en el infrarrojo, que abarca toda la Tierra, pasando dos veces al día sobre cualquier punto de la superficie. Además, puede aportar información diversa sobre la atmósfera (temperaturas, vientos, humedad, etc.).
Construido por la empresa Lockheed Martin, el satélite ha costado 370 millones de dólares (foto izquierda: Lokheed-Martin). Se ocupará de sustituir a un ejemplar anterior (F13), lanzado hace más de una década. A pesar de que fue diseñado para trabajar durante sólo tres años, éste aún está operativo y se mantendrá en reserva.

DMSP-17

Calendario Space Shuttle

La más reciente reunión de los responsables del programa Space Shuttle ha permitido ratificar las fechas de lanzamiento de las tres primeras misiones de la lanzadera en 2007, que quedan de la siguiente manera: STS-117 Atlantis (16 de marzo), STS-118 Endeavour (28 de junio) y STS-120 Atlantis (7 de septiembre). La próxima, la STS-116 Discovery (12A.1), continúa programada para no antes del 7 de diciembre. El transbordador ya se encuentra unido a su tanque externo (ET-123) y sus dos aceleradores sólidos gemelos. El próximo martes será llevado hasta la rampa de lanzamiento 39B. (Foto: NASA)

Shuttle

China Ya Construye la Shenzhou-7

El siguiente vuelo tripulado chino, la misión Shenzhou-7, estará protagonizada por un paseo espacial y por tres astronautas, y ocurrirá en 2008, unos tres años después que la anterior. Aún se desconocen los candidatos a volar a bordo de ella, aunque, debido al nivel de experiencia requerido, podrían ser precisamente los que han viajado ya al espacio, es decir, Yang Liwei, Fei Junlong y Nie Haisheng. Por el momento, la construcción de su cápsula ya se ha iniciado, como también el entrenamiento específico para la misión. El astronauta o astronautas que salgan al exterior de su vehículo no sólo probarán su nuevo traje extravehicular, sino que también deberán realizar tareas útiles que podrían servir para el mantenimiento de una futura estación espacial china, como instalar equipos o aflojar tornillos.

Habrá Nueva Visión Hacia el Hubble

El administrador de la NASA, Michael Griffin, anunció oficialmente el 31 de octubre que sí habrá una última misión de mantenimiento hacia el telescopio espacial Hubble, tal y como se esperaba. Esta operación debería prolongar la vida útil del observatorio hasta el 2013 y quizá más allá.
Esta quinta misión de mantenimiento ocurrirá en algún momento entre la primavera y el otoño de 2008. Aún debe decidirse qué vehículo emplear, para minimizar los efectos en el calendario de lanzamientos hacia la estación espacial internacional. La tripulación que participará en la empresa sí ha sido decidida: estará comandada por Scott D. Altman, con Gregory C. Johnson como piloto, y John M. Grunsfeld, Michael J. Massimino, Andrew J. Feustel, Michael T. Good y K. Megan McArthur como especialistas de misión. Su objetivo será dejar al Hubble en la mejor forma posible para que pueda trabajar hasta que su sucesor, el telescopio Web, pueda estar listo. Así, se reemplazará uno los sensores FGS, que le sirven para apuntar con gran precisión, se intentará reparar el instrumento llamado Space Telescope Imaging Spectrograph (que no funciona desde 2004), y se instalarán otros dos muy avanzados, el Cosmic Origins Spectrograph (COS) y la Wide Field Camera 3 (WFC3). El COS será el espectrógrafo más sensible utilizado hasta la fecha en el Hubble, y la cámara WFC3 trabajará para obtener imágenes en el infrarrojo, visible y ultravioleta.
La misión STS-125 no estará exenta de riesgo. Con el Hubble en una órbita incompatible con la estación internacional, el transbordador no podría dirigirse hacia esta última en caso de sufrir daños durante el despegue. Por esa razón, la NASA ha decidido no transformar inmediatamente la rampa 39B para el programa Constellation, como estaba previsto (y quizá incurrir en un retraso de un año en el primer lanzamiento de prueba del cohete Ares), sino mantenerla en activo por si se hace necesario lanzar una misión de rescate. Pero si todo va bien, el transbordador despegará y se dirigirá al Hubble en un vuelo de 11 días. Durante la tercera jornada usará su brazo robótico para atraparlo, anclándolo en la bodega del vehículo. Los astronautas efectuarán hasta cinco paseos espaciales para llevar a cabo todos los objetivos programados. De hecho, el transbordador transportará seguramente todos los recambios en existencia para tenerlos disponibles en órbita en caso de que surja algún imprevisto.
Una vez reparado y actualizado, el Hubble será soltado de nuevo. Ningún otro transbordador volverá a visitarlo. Sin embargo, existe la posibilidad de que al final de su carrera de descubrimientos sea capturado de nuevo por un vehículo tripulado Orion, para ser equipado con un sistema de propulsión que permita su descenso y destrucción controlada. (Foto: NASA)

Hubble

Tu Nombre Hacia Marte

La próxima misión marciana Phoenix también transportará un mini-disco DVD con los nombres de las personas que lo deseen. La iniciativa, patrocinada por la Planetary Society, implica que algún día, quizá, unos humanos puedan visitar a este robot y recuperar el disco, llevándolo de regreso a la Tierra. La Phoenix, perteneciente al programa Scout de la NASA, volará en agosto 2007 para posarse en el polo norte marciano en mayo de 2008. El disco estará unido a la estructura del vehículo de aterrizaje, y también transportará una colección de textos e imágenes relacionados con el Planeta Rojo, clásicos y modernos, así como la famosa transmisión de 1938 de la “Guerra de los Mundos”, de HG Wells. Un disco similar se colocó en la sonda rusa Mars 96, pero ésta no llegó al espacio. El 1 de febrero de 2007 es la fecha límite para el envío de nombres. (Foto: Phoenix Mission, University of Arizona)

Planetary Society

Así Será el Robot Lunar Chino

Esta es la maqueta a tamaño natural del robot móvil que China está preparando para proseguir su exploración de la Luna. Fue presentado en Zhuhai, durante la Sexta Exhibición Internacional Aérea y Aeroespacial. (Foto: People's Daily)

El Hinode Ya Trabaja

La agencia japonesa JAXA ha dado a conocer los primeros resultados obtenidos por su observatorio Hinode (Solar-B), lanzado en septiembre en un cohete Mu-5. Tras dos semanas de ajustes orbitales, el vehículo se halla correctamente emplazado en su órbita heliosincrónica, lo que le permite observar al Sol de forma ininterrumpida durante meses. Sus tres instrumentos han abierto sus tapas protectoras y han iniciado sus primeras observaciones de prueba. La fase científica real está prevista para diciembre. (Foto: JAXA)

Hinode

El Discovery Sale de Su Hangar

El transbordador Discovery salió el 1 de noviembre de su hangar de preparación y fue llevado hasta el edificio de ensamblaje de vehículos (VAB), donde fue unido a su tanque externo y a sus dos aceleradores sólidos. Durante los próximos días se comprobarán las conexiones y, si todo va bien, se llevará el conjunto (7 de noviembre) hasta la rampa de despegue 39B, desde donde partirá en su misión STS-116, en diciembre, hacia la estación espacial internacional. (Foto: NASA)

Shuttle

Informe ISS

Tyurin ha estado bastante ocupado con la reparación del generador de oxígeno Elektron. Cambió el 30 de octubre una válvula en la unidad de líquidos BZh-9, traída por la nave de carga Progress M-58, y preparó al generador para ser reactivado al día siguiente. Una vez en marcha, una burbuja de aire ocasionó el apagado de las microbombas y obligó a purgar el analizador de gases. En la segunda ocasión, utilizando una bomba de reserva, el Elektron empezó a generar oxígeno. Sin embargo, la situación no es la mejor, así que los técnicos desean examinar lo que está ocurriendo y han sugerido un nuevo apagado de la unidad.
Mientras tanto, los astronautas pueden respirar el oxígeno proporcionado por los tanques de las naves Progress, del módulo Quest e incluso de unos cartuchos almacenados a bordo. Para la NASA, no obstante, el problema es importante, ya que cuenta con la estación para servir como “hotel” en caso de que un transbordador sufra daños y su tripulación deba permanecer semanas en ella hasta que sean rescatados. Sin el Elektron, el consumo de oxígeno para tantas personas sería intolerable y reduciría rápidamente las reservas. La situación podría provocar el retraso en el lanzamiento de la misión STS-116, prevista para el 7 de diciembre.
Los rusos creen que podrían enviar una unidad Elektron nueva a bordo del próximo transporte Progress, además de añadir más reservas de cartuchos sólidos productores de oxígeno, en diciembre, aunque eso es demasiado tarde para garantizar la seguridad de la misión STS-116. La NASA está pensando ahora en desmontar el Elektron, que de todos modos se mantiene desactivado mucho tiempo, y llevarlo a la Tierra en la STS-116 para su revisión total en el laboratorio. Sería lanzado de nuevo en una misión posterior, lo que obligaría hasta entonces a depender de las reservas de oxígeno almacenadas a bordo de la estación. (Foto: NASA)

ISS

Propuestas Para el Programa Discovery

La NASA ha seleccionado a varios candidatos para estudios preliminares en el marco del programa Discovery. La agencia financiará estudios de concepto que permitan una presentación más detallada y la posibilidad de una selección dentro de pocos meses. Las misiones candidatas son tres.
La primera se llama OSIRIS (Origins Spectral Interpretation, Resource Identification and Security) y trataría de capturar y enviar a la Tierra una muestra de un asteroide. La segunda se denomina Vesper y es una sonda para investigar la química de la atmósfera de Venus. La tercera ha sido bautizada como GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) y realizaría un mapa gravitatorio detallado de la Luna, para analizar su estructura interna.
La NASA también ha autorizado estudios de concepto para tres propuestas que intentarán aprovechar la disponibilidad de dos vehículos ya en el espacio, la Deep Impact y la Stardust, los cuales ya finalizaron su misión primaria original. La primera propuesta se llama DIXI (Deep Impact eXtended Investigation of Comets), y consiste en usar la sonda superviviente de la Deep Impact en un sobrevuelo hacia el cometa Boethin. Otra propuesta llamada EPOCh (Extrasolar Planet Observations and Characterization), usaría la cámara de alta resolución del vehículo para buscar planetas extrasolares de tamaño terrestre. Para la Stardust, se ha propuesto la misión Stardust NexT para sobrevolar el cometa Tempel 1, para observar posibles cambios posteriores a la colisión provocada por la Deep Impact.
La agencia recibirá los resultados y decidirá qué misión o misiones deberá poner en marcha en 2007. (Foto: U. Maryland)

Discovery

India Podría Crear un Programa Tripulado

La India, a través de su agencia ISRO, está valorando la posibilidad de poner en marcha un programa tripulado. El Primer Ministro Manmohan Singh anunció el 17 de octubre que la nación está preparada para ello y podría dar luz verde a tal iniciativa. No se ha tomado sin embargo ninguna decisión, que aún podría tardar medio año en venir.
La ISRO lanzará un satélite recuperable a bordo de un cohete PSLV a finales de este año o a principios de 2007. Se llamará Space Capsule Recovery Experiment (SRE) y la cápsula pesará unos 550 kg. El experimento servirá para probar el elemento recuperable de una infraestructura que podría tener aplicaciones militares (retorno de imágenes espía de alta resolución), para investigaciones en microgravedad y tripuladas. La futura cápsula con astronautas, sin embargo, sería mucho mayor, y debería utilizar un cohete GSLV Mk III. Podría estar a punto antes de que transcurra una década. (Foto: ISRO)

SRE

Blues en Orbita

Tras un retraso de algunos días por problemas técnicos, la compañía Sea Launch ha lanzado finalmente un nuevo cohete Zenit-3SL hacia el espacio, transportando sobre él un satélite de comunicaciones comercial estadounidense. El XM-4 (o XM Blues), propiedad de la empresa XM Satellite Radio, despegó a las 23:49 UTC del 30 de octubre. El lanzamiento ocurrió desde la plataforma marina Odyssey, anclada en el ecuador (154 grados Oeste) del océano Pacífico. Construido por Boeing sobre una plataforma BSS 702 (foto derecha: XM Radio), el satélite de 5.193 kg de peso estará dedicado a la transmisión de canales de radio por suscripción, gracias a su carga útil en banda S. Fue liberado 61 minutos después del lanzamiento, en una órbita de transferencia geoestacionaria, desde la cual utilizará su propio sistema de propulsión para alcanzar la posición geoestacionaria definitiva, en los 115 grados Oeste, desde donde cubrirá toda América del Norte durante 15 años. (Foto izquierda: Sea Launch)

XM Radio
Sea Launch
Video Lanzamiento

Informe ISS

Los astronautas de la estación espacial internacional han dedicado los últimos días a empezar la descarga de la recién llegada nave de carga Progress M-58. La telemetría ha confirmado que sus dificultades durante el acoplamiento se debieron a que la antena Kurs 2AO no llegó a plegarse. Con el acoplamiento finalmente conseguido, la tripulación abrió las escotillas y tomó muestras de aire del interior de la Progress, antes de desactivar sus sistemas. Luego se desmontó el mecanismo de acoplamiento, dejando el paso libre para acceder al interior de la cosmonave, y se conectó a esta última a los sistemas del módulo Zvezda. De esta forma, podrán utilizarse sus motores de orientación para colaborar en el gobierno del complejo orbital.
La descarga de artículos se inició poco después. Se trata de un proceso lento porque requiere actualizar el inventario de a bordo, de manera que se sepa siempre qué hay disponible y dónde está cada cosa. Se empezó, naturalmente, por el material más prioritario, como comida fresca, documentación reciente y recambios para el sistema de generación de oxígeno Elektron, cuya reparación empezará el 30 de octubre.
Desde la Tierra, el centro de control de Moscú probó de forma remota el funcionamiento de los motores de la Progress. Se hicieron dos ensayos de 20 segundos de duración, a través de circuitos diferentes, confirmando su buen estado. (Foto: NASA)

ISS

El Telescopio COROT, Casi Listo

La Agencia Espacial Europea informa del buen ritmo en los preparativos para el lanzamiento del telescopio COROT, cuyo despegue está previsto para diciembre de 2006. Cuando alcance el espacio, se convertirá en el primer observatorio dedicado a la búsqueda de planetas rocosos, similares a la Tierra. Durante 2 años y medio, descubrirá sobre todo planetas calientes del tipo Júpiter, pero algunos se parecerán al nuestro.
El COROT es una iniciativa de la agencia francesa CNES, en la que participan Austria, España, Alemania, Bélgica y Brasil, con la ESA colaborando en la misión en varios departamentos, como la óptica del telescopio, que tiene un espejo primario de 30 cm de diámetro. Los astrónomos lo dirigirán hacia al menos 50 estrellas candidatas, que observará repetidamente en busca de pequeñas variaciones de luz. Su sensibilidad permitirá detectar el paso de planetas por delante de su estrella (tránsitos), que la oscurecerán brevemente. Podrá así localizar planetas rocosos con órbitas de períodos cortos, menos de 50 días. Situados tan cerca, se tratará de planetas en la categoría de Mercurio, es decir, soportando altas temperaturas, pero si la estrella madre es una enana roja, entonces la distancia sería adecuada para la existencia de agua líquida en la superficie. El COROT será lanzado a bordo de un cohete Soyuz-2-1b (Soyuz-Fregat). (Foto: CNES/D.Ducros)

COROT

La India Prueba Su Tecnología Criogénica

La India ha probado con éxito su primer motor criogénico. Cuando Rusia no pudo vender dicha tecnología para el lanzador GSLV, la agencia ISRO decidió desarrollar su propio motor. Los vuelos hasta la fecha del GSLV han utilizado motores rusos, pero los ingenieros indios no han podido estudiar su funcionamiento. Ahora, los esfuerzos de los últimos años empiezan a tener resultado y su primer ingenio criogénico (consume oxígeno e hidrógeno líquidos), pensado para impulsar etapas superiores, está cerca de considerarse a punto para su uso en vuelo. Con un empuje de 7,5 toneladas, el motor ha sido probado durante 50 segundos en Mahendragiri, el 28 de octubre. Hasta ahora, sólo 6 países/organizaciones, incluyendo a la India, han conseguido dominar esta tecnología de propulsión (los demás son: Estados Unidos, Rusia, la ESA, China y Japón). Dentro de un mes, el motor será ensayado de nuevo, esta vez durante 720 segundos, la duración típica de un encendido en vuelo. Si todo va bien, la ISRO estrenará su motor en una misión del GSLV (D3) en 2007. (Foto: ISRO)

ISRO

Nuevo Vistazo Sobre Titán

Tal y como estaba previsto, la sonda Cassini corrigió su ruta el 22 de octubre (OTM-79), lo que la situó en una buena aproximación hacia la luna Titán, protagonista de su próximo encuentro. Se utilizó el sistema de propulsión auxiliar, durante 44 segundos, para un pequeñísimo cambio de velocidad de 0,063 m/s. El sobrevuelo (número 20) ocurrió el 25 de octubre, a unos 1.030 km de distancia sobre la superficie. Durante el evento, la Cassini utilizó sobre todo su espectrómetro VIMS, con el objetivo de lograr imágenes de alta resolución espacial que ayuden a los científicos a caracterizar las diferentes estructuras descubiertas recientemente por el propio VIMS o por el instrumento RADAR. También se estudiaron las propiedades de la ionosfera de Titán y su interacción con la magnetosfera de Saturno. El RADAR obtuvo nuevas imágenes de las zonas a su alcance, sobre todo en el hemisferio norte. (Foto: JPL)

Cassini

La NASA Anunciará Si Volará Hacia el Hubble

La NASA anunciará oficialmente en breve si da luz verde o no a la última misión de mantenimiento del telescopio espacial Hubble. Todos los indicios sugieren que sí se autorizará dicha misión, pero será una decisión difícil. Tras el accidente del Columbia, el reglamento que se ha autoimpuesto la NASA obliga a tomar medidas de precaución notables. Dado que el Hubble no se halla en una órbita compatible con la estación espacial internacional, un transbordador dañado no podría unirse a esta última a la espera de una evacuación. Por eso, la NASA considera que cualquier vehículo que se dirija hacia el telescopio deberá tener otro de reserva en tierra, casi preparado para el lanzamiento, para una operación de rescate jamás ensayada. Este y otros factores pesan en la decisión final de la agencia, que debe sopesar la seguridad de sus astronautas y la oportunidad de prolongar la vida útil de su más legendario instrumento científico en el espacio, cuyo sucesor aún tardará en ver la luz. (Foto: NASA)

Sinosat-2 en Orbita

China ha colocado en órbita de transferencia geoestacionaria un nuevo satélite de comunicaciones. Llamado Sinosat-2 (o Xinnuo-2), es el primer ejemplar de la serie DFH-4. El cohete que lo transportaba, un CZ-3B, despegó a las 16:20 UTC del 28 de octubre, desde Xichang. Equipado con una carga de comunicaciones suministrada por la europea Alcatel Alenia, estará dedicado a suministrar servicios de televisión directa sobre toda China, durante al menos 15 años. El Gobierno pone restricciones al uso de equipos de recepción por satélite, pero éstas se han suavizado un poco últimamente. Junto al futuro ChinaSat-9, el Sinosat-2 formará la primera red orbital doméstica de difusión directa. Para ello utilizará 22 repetidores, desde la posición geoestacionaria 92,2 grados Este. El vehículo pesó 5.100 kg al despegue. (Foto: Sinosat)

Sinosat-2

Informe ISS

La nave de carga Progress M-58 llegó puntualmente a su puerto de atraque en la estación espacial internacional. Sin embargo, problemas en el enganche retrasaron durante dos órbitas, unas tres horas y media, la conexión definitiva entre ambos vehículos.
La cosmonave se aproximó de forma automática al complejo orbital, a la zona de acoplamiento delantera del módulo Zvezda, a las 14:29 UTC del 26 de octubre. No obstante, el centro de control en Rusia no detectó una unión perfecta. Según la telemetría, no estaba claro si una de sus cinco antenas del sistema de acoplamiento automático Kurs se había retraído como estaba previsto. En posición extendida, interferiría el enganche final y estanco, dificultándolo. Los técnicos estudiaron la situación durante los minutos siguientes, e incluso se instó a los astronautas a permanecer pendientes con el sistema alternativo TORU, de acoplamiento manual por control remoto. Pero el centro de control consiguió retraer lentamente la sonda de acoplamiento y finalmente los seguros entraron en posición, haciendo firme la unión. Quedaron aplazados algunos seguros más para el viernes, cuando hubiera de nuevo visión directa entre la estación y el centro de control.
El retraso en la unión de la Progress ocasionó algunos problemas a bordo de la ISS. Durante este tipo de maniobras se permite al complejo que derive libremente, para evitar que cualquier perturbación active los sistemas de orientación y se ocasione un movimiento que afecte al vehículo recién llegado. El mantenimiento de esta configuración durante más tiempo del previsto ocasionó una menor iluminación de los paneles solares, que produjeron menos electricidad. Por eso, la tripulación desconectó algunos sistemas no esenciales, intentando reducir el consumo. Una vez la Progress quedó firmemente anclada a su puerto de atraque, se reactivó el sistema de orientación automático y todo volvió a la normalidad.
La M-58 transporta 2,5 toneladas de comida, combustible y otros suministros que van a empezar a ser descargados el 27 de octubre, cuando se abra por primera vez la escotilla. Lo primero que se retira es la fruta fresca que los astronautas siempre agradecen, así como algunos artículos personales enviados por las familias de los astronautas. Tyurin sacará asimismo los recambios necesarios para reemprender la reparación del generador de oxígeno Elektron.
Los técnicos han detectado otra anomalía en los sistemas de la ISS. En concreto en el de comunicaciones en banda S, que sufre cortes ocasionales en uno de sus dos canales redundantes. A través de ellos se envían órdenes y voz. El canal 1, el afectado, fue revisado hace unos días, y reactivado, pero los problemas continúan. Mientras tanto, se sigue utilizando el canal 2, que no parece afectado.
Otras tareas de la tripulación han sido la medición de los niveles de ruido a bordo, en los diversos módulos, y la instalación de varios cables en el segmento ruso. Reiter ha continuado con sus experimentos de crecimiento vegetal, y López-Alegría hizo uno sobre el sueño.
Los astronautas han empezado a pensar en el paseo espacial que llevarán a cabo el 22 de noviembre. Tyurin y López-Alegría usarán los trajes rusos Orlan para salir al exterior a través del módulo Pirs. Recogerán y reemplazarán varios experimentos científicos, y Tyurin también golpeará una pelota de golf según un acuerdo comercial. (Foto: NASA)

ISS

La Misión STEREO Ya Está en Marcha

Atrás quedaron los problemas técnicos con el lanzador, que provocaron numerosos retrasos para el lanzamiento. La misión STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatory) de la NASA por fin ha dado comienzo. El despegue, desde la rampa SLC-17B de Cabo Cañaveral, en Florida, se produjo a las 00:52 UTC del 26 de octubre (14 minutos tarde debido a la meteorología), gracias a un cohete Delta-7925-10L. A bordo viajaban dos vehículos que intentarán darnos una visión completamente nueva de nuestro Sol.
Tras una compleja secuencia de ascenso, los STEREO Ahead y STEREO Behind abandonaron la tercera etapa de su cohete en una órbita poco usual, cuyo apogeo se halla cerca de la órbita de la Luna, a unos 403.810 km, y su perigeo, o mínima distancia a la Tierra, a unos 182 km. La separación propiamente dicha ocurrió a la 01:17 UTC, mientras que dos minutos después los dos componentes de la misión hacían lo propio entre sí. Su posición actual no es definitiva. Dentro de varias semanas, utilizarán la gravedad de nuestro satélite para escapar de la influencia del sistema Tierra-Luna y pasar a una órbita solar independiente. El STEREO A escapará hacia el 24 de diciembre, mientras que su compañero lo hará tras un sobrevuelo lunar el 21 de enero de 2007. En su órbita solar, el STEREO A se mantendrá por delante de la Tierra, mientras que el STEREO B seguirá a esta última. Gracias a su separación, los dos gemelos podrán efectuar observaciones simultáneas del Sol desde dos puntos de vista distintos. Entre sus objetivos se halla construir las primeras vistas tridimensionales de la estrella, incluyendo su entorno tormentoso y sus efectos en el sistema solar interior. También harán mediciones locales de los campos magnéticos y las partículas del viento solar a medida que se aleja de su lugar de origen. Su trabajo, que durará unos dos años, complementará al de otros observatorios solares en el espacio. Explorará el origen, evolución y las consecuencias de las eyecciones de masa de la corona solar, ayudando a predecir estas erupciones que afectan a los sistemas eléctricos terrestres y a los satélites.
Para todo ello transportan 16 instrumentos. APL construyó y diseñó los vehículos, que gestionará el Goddard SFC. También cabe destacar la colaboración de la Agencia Espacial Europea. En total, la misión ha costado unos 550 millones de dólares.
Las estaciones de seguimiento confirman que los dos vehículos, de unos 600 kg de peso cada uno, se hallan en buenas condiciones y que han abierto sus paneles solares. Durante las dos próximas semanas, los técnicos se asegurarán de que funcionan correctamente, antes de su excursión fuera de la influencia terrestre. (Fotos: NASA/JHU APL)

STEREO
Video Lanzamiento

Visita a Venus

La sonda MESSENGER, en ruta a Mercurio, pasó el 24 de octubre, a las 8:34 UTC, a 2.990 km de la superficie de Venus. El vehículo aprovechó el tirón gravitatorio del planeta para cambiar su trayectoria y velocidad, reduciendo el radio de su órbita alrededor del Sol y acercándolo hacia Mercurio. El encuentro se desarrolló conforme a lo previsto, con un corte en las comunicaciones entre la Tierra y la nave 18 minutos después de la máxima aproximación, debido a la interposición de Venus entre ella y nosotros. Las comunicaciones se restablecieron a las 14:15 UTC, aunque continúan siendo difíciles, pues la MESSENGER se halla en conjunción superior con el Sol, es decir, nuestra estrella se interpone creando interferencias. Debido a ello, no se han hecho observaciones científicas durante el reciente sobrevuelo, excepto algunas fotografías a cierta distancia (16,5 millones de km). En junio de 2007, la astronave volverá a utilizar Venus para una asistencia gravitatoria, y entonces sí empleará sus instrumentos para investigar el planeta. Mientras, los técnicos deberán esperar hasta finales de noviembre para recibir la telemetría completa de la última visita, que permitirá evaluar si los efectos gravitatorios han sido los esperados. Esta información servirá para planear la potencia de la próxima maniobra de corrección de trayectoria, prevista para el 12 de diciembre. Tras el sobrevuelo de Venus de junio de 2007, la MESSENGER aún deberá hacer tres más cerca del propio Mercurio (el primero en enero de 2008), para ajustar su velocidad de llegada y permitir su entrada en órbita en marzo de 2011. (Foto: JHU/APL)

MESSENGER

Mil Días en Marte

Para celebrar los 1.000 días marcianos (1.026 días terrestres) pasados por el robot Spirit en la superficie del Planeta Rojo, la NASA ha distribuido una imagen panorámica de la zona McMurdo. Se trata del panorama de 360 grados, a color casi real, más completo y detallado efectuado hasta la fecha, ya sea por este vehículo o por su hermano gemelo, el Opportunity. El Spirit permanece desde abril en una colina llamada Low Ridge, ligeramente inclinado para recibir los rayos solares que lo mantienen operativo durante el invierno en el hemisferio sur de Marte. La máquina alcanzó los 1.000 días de presencia en el planeta el 26 de octubre, y se prepara para la entrada de la primavera (principios de 2007), cuando los niveles de producción energética de sus paneles subirán lo bastante para incrementar su actividad. De hecho, el Spirit volverá a moverse pronto hacia lugares interesantes dentro del cráter Gusev.
La panorámica empezó a ser elaborada el 18 de abril, y se continuó con ella, segmento a segmento, hasta el 17 de agosto. Para ello se usaron los 13 filtros de color de la cámara Pancam, sin compresión en los filtros rojo y azul, y con sólo un poco en el resto. En total, la imagen está compuesta por 1.449 fotografías que representan un volumen de datos de 500 Mb, lo que la convierte en la de mayor fidelidad obtenida hasta la fecha. Los expertos piensan completarla dentro de poco mostrando parte del propio Spirit. (Foto: NASA/JPL/Cornell)

Spirit

Lanzamiento Chino

China ha lanzado desde la base de Taiyuan dos nuevos satélites SJ-6. Los vehículos 2A y 2B fueron colocados en una órbita baja polar gracias al impulso de un cohete CZ-4B, que despegó a las 23:34 UTC del 23 de octubre. Las autoridades chinas no han anunciado una misión concreta para estos vehículos, más allá de la habitual exploración del entorno espacial, pero dado que sus antecesores no han producido información científica conocida, podría tratarse de misiones militares. La agencia Xinhua informa que la vida útil de los vehículos será de 2 años. Sustituyen a los SJ-6-1A y B, que volaron el 9 de septiembre de 2004. Sus constructores son la Academia de Shangai para Tecnología Aeroespacial, y la empresa Dongfanghong, respectivamente. El primero se soltó de su cohete a los 11 minutos del lanzamiento, seguido por el segundo un minuto después. (Foto: Xinhua/Zha Chunming)

El Satélite Proba Cumple 5 Años en el Espacio

El 22 de octubre de 2001 se lanzó el satélite Proba como demostración tecnológica del Programa General de Tecnología de Apoyo de la ESA. Sin embargo, una vez en órbita, las exclusivas prestaciones y el desempeño del pequeño satélite evidenciaron que podría prestar una gran contribución a la ciencia, por lo que se amplió su duración prevista con el fin de que cumpliera el papel de misión de observación terrestre.
Aunque el Proba (proyecto de autonomía a bordo) se creó originalmente para una misión de dos años de duración, el extraordinario rendimiento de su plataforma le ha permitido mantenerse totalmente operativo y científicamente productivo, lo cual demuestra que los satélites pequeños se pueden utilizar tanto para probar nuevas tecnologías a bajo coste como para desempeñar misiones espaciales.
Con unas dimensiones de apenas 60 x 60 x 80 cm, el Proba ejecuta de forma autónoma tareas de orientación, navegación, control, planificación a bordo y gestión de recursos de la carga. Sus dos instrumentos de generación de imágenes, el Espectrómetro Compacto de Imágenes de Alta Resolución (CHRIS) y la Cámara de Alta Resolución (HRC) pancromática, han suministrado más de 10.000 imágenes de más de 1.000 lugares. Sus dos instrumentos de medioambiente terrestre, el Monitor Ambiental de Radiación Estándar (SREM) y el Evaluador de Desechos (DEBIE), también han suministrado datos importantes.
Los éxitos recientes de las misiones de satélites pequeños indican que el sector ha alcanzado madurez en los últimos años y se prevé que el desarrollo de esos satélites de bajo coste adquirirá gran importancia. “La comunidad de usuarios de Proba ha expresado su esperanza de que la misión del satélite se prolongue mucho más allá de su quinto aniversario”, comentó Bianca Hoersch, Directora de Misiones de Terceros de la ESA. (Foto: ESA)

Proba

De Visita con el Google Earth (12): Kagoshima

El centro espacial de Uchinoura (Kagoshima) se estableció en febrero de 1962, y desde él se lanzan cohetes sonda y satélites. Gestionado por la agencia ISAS durante años, fue rebautizado con la creación de la agencia JAXA. Se emplea sobre todo para misiones científicas, llevadas al espacio mediante cohetes de propergoles sólidos como el Mu-5. (Foto: Google)

Kagoshima

Informe ISS

El lanzamiento de la nave de carga Progress M-58 (23P) se desarrolló normalmente. Se produjo a las 13:40 UTC del 23 de octubre, gracias a un cohete Soyuz-U, desde el cosmódromo de Baikonur. Alcanzó el espacio en apenas 10 minutos, tras lo cual abrió sus paneles solares y antenas, lista para su viaje de tres días hacia la estación espacial internacional.
El vehículo maniobrará en varias ocasiones para ajustar los parámetros de su órbita, que le llevará hasta un encuentro con el complejo el jueves 26 de octubre. Está previsto un acoplamiento automático a las 14:28 UTC de ese día, con el puerto delantero del módulo Zvezda. Su antecesora, la Progress M-57, continúa unida al puerto de atraque del módulo Pirs. Permanecerá allí hasta mediados de enero, suministrando oxígeno a la atmósfera de la estación mientras sea necesario, y también sirviendo como punto de almacenaje de basura y artículos inservibles. Luego será enviada a su destrucción sobre el océano Pacífico. La nueva Progress, por su parte, transporta 2,5 toneladas de comida, agua, combustible, oxígeno, aire, recambios y otros suministros. (Foto: Energia)

ISS

Concurso "Sputnik: 50 años de Aventura Espacial"

El INTA español (Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial), con la colaboración de la Fundación Aeroespacio, ha puesto en marcha un concurso escolar pensado para celebrar en 2007 el aniversario del Sputnik, es decir, los primeros 50 años de actividad astronáutica orbital. También se pretende que los jóvenes descubran por sí mismos que la actividad espacial es fuente de un elevado número de tecnologías, muchas de las cuales configuran nuestra realidad diaria sin casi ser conscientes de ello. Con el tema “Sputnik: 50 años de aventura espacial”, el concurso está dirigido a estudiantes del Segundo Ciclo de ESO o de Bachillerato, de cualquier Centro de España. Los alumnos en las dos categorías (Segundo Ciclo de ESO y Bachillerato) deberán hacer un trabajo que será realizado por equipos de tres o cuatro estudiantes y un profesor o tutor, en las modalidades tecnológica, experimental, narrativa-cómic y animación. Dichos trabajos podrán presentarse entre el 1 de enero y el 28 de febrero de 2007. El 15 de abril se anunciarán los 30 trabajos seleccionados y el 1 de mayo un Jurado seleccionará a los 8 equipos ganadores. Entre el 25 de junio y el 1 de julio se llevará a cabo para ellos un campamento espacial y la entrega de premios.
La web del concurso explica las bases, que pueden descargarse, y también sirve para relatar la historia del Sputnik-1, aportando el necesario contexto y la documentación para los escolares participantes. (Foto: INTA)

Concurso Sputnik: 50 años de aventura espacial
Bases Concurso

Informe ISS

La tripulación de la estación espacial internacional ha estado preparando la llegada de una nueva nave de carga Progress. Mikhail Tyurin, ayudado por Michael López-Alegría, ha practicado el uso del sistema de acoplamiento manual, en caso de que la cosmonave, por alguna razón, no pueda unirse al complejo de forma automática. Los dos astronautas ensayaron el acercamiento, las maniobras de aproximación y la unión propiamente dicha, usando un simulador instalado a bordo.
En el cosmódromo de Baikonur, en el Kazajstán, todo está punto para el lanzamiento, previsto para las 13:41 UTC del 23 de octubre. La nave (Progress M-58, o 23P) se encuentra en la rampa de despegue para un encuentro tres días después con la estación internacional. Está previsto un acoplamiento automático hacia las 14:28 UTC del día 26, junto al puerto de atraque delantero del módulo Zvezda. A bordo lleva unas 2,5 toneladas de suministros, que incluyen comida, ropa, combustible, oxígeno, artículos personales (como correo y otros utensilios), y recambios, incluyendo las piezas que se espera puedan servir para reparar el generador de oxígeno Elektron, desactivado desde hace días.
En la estación, los astronautas han efectuado durante la última semana varias tareas científicas y de mantenimiento. Por ejemplo, López-Alegría ha sustituido una válvula y un filtro en una de las secciones del sistema de eliminación de dióxido de carbono de la atmósfera, que no funcionaba porque estaba obturado. El americano de origen español ayudó asimismo a Tyurin a inspeccionar y fotografiar las ventanas del módulo Zvezda, y grabó en video un recorrido por toda la estación, que servirá para que futuras tripulaciones puedan entrenarse sabiendo mejor cuál es la actual configuración del complejo.
López-Alegría continuó tomando muestras de sangre y orina para un experimento de nutrición, y junto a su compañero ruso completó una sesión médica de entrenamiento.
Por su parte, el alemán Tomas Reiter ha efectuado la primera de tres sesiones con el experimento TROPI, que estudia el fototropismo de las raíces en las plantas. Colocó varias semillas en una centrifugadora que simula varios índices de gravedad y luz.
Los técnicos en tierra han efectuado nuevas pruebas sobre el giroscopio número 3 del segmento americano que ha estado experimentando unas vibraciones anómalas. Durante dichas pruebas no se detectaron vibraciones, pero aún deben analizarse los resultados. Mientras, la estación se orienta gracias a la participación de los otros tres giroscopios disponibles. (Foto: Energia)

ISS

La Copa Wirefly X-Prize 2006

El 20 de octubre se inició la Wirefly X Prize Cup 2006, competición anual organizada por X-Prize en Las Cruces, NM, y que pretende espolear el desarrollo de la tecnología espacial en el sector privado. Heredera del histórico Ansari X PRIZE, ganado por el vehículo SpaceShipOne, la competición de este año es en realidad tres eventos en uno, con premios de más de 2,5 millones de dólares y múltiples actividades interesantes para el público. Por un lado está el Northrop Grumman Lunar Lander Challenge, que busca un ganador que sea capaz de despegar y aterrizar como un módulo lunar, por otro el Vertical Rocket Challenge, con objetivos también relacionados, y los Space Elevator Games, con varios participantes mostrando su tecnología de ascensor espacial hasta una altitud de 50 metros. También se han hecho lanzamientos de cohetes sonda, demostraciones de un cinturón cohete, etc.
En el Northrop Grumman Lunar Lander Challenge, la empresa Armadillo Aerospace intentó el día 20 ganar el premio otorgado por la NASA con su vehículo Pixel. La máquina despegó correctamente, se elevó, se desplazó e intentó aterrizar. Lo hizo, pero su tren de aterrizaje quedó dañado (se rompió una de sus patas), de modo que no pudo repetir el vuelo, condición indispensable para ganar el premio. Los ingenieros trabajaron durante la noche para una reparación de emergencia y volver a intentarlo al día siguiente. En dicha ocasión, utilizaron un soporte y el vehículo ascendió perfectamente y aterrizó como estaba previsto. Sin embargo, durante la repetición del vuelo, el citado soporte se vio afectado por la puesta en marcha del sistema de propulsión, e hizo que Pixel se elevara con un cierto ángulo. Su ordenador de abordo detectó la incorrección y apagó el motor, haciéndole caer y estrellarse a poca distancia. Se produjo un incendio que fue apagado rápidamente, aunque el vehículo puede considerarse inútil para volver a volar. Un aparato de reserva, el Texel, no ha llegado a ser utilizado.
Ninguna otra empresa intentará ganar el premio este año. Se espera que la contienda se reanude en la copa de 2007, cuando podrían participar otras empresas, además de Armadillo. (Foto: Armadillo. A.)

Wirefly X Prize Cup 2006
Armadillo