Informe ISS

Con la nueva nave de carga Progress, repleta de suministros, unida a la estación espacial internacional, la tripulación del complejo ha dedicado la mayor parte del tiempo de la semana a descargar sus contenidos. También han empezado a preparar las dos próximas excursiones al exterior de la ISS.
Son unas 2 toneladas y media de suministros lo que los miembros de la expedición número 15 deben descargar poco a poco de la Progress M-60. Unida al puerto de atraque delantero del módulo Zvezda, el vehículo trae alimentos, ropa, aire, combustible y utensilios personales, además de recambios y algunos experimentos. Todo ello debe ser catalogado en el sistema informático de a bordo, y almacenado convenientemente para que después pueda ser localizado sin dificultades.
El 30 de mayo y el 6 de junio, el comandante Fyodor Yurchikhin y el ingeniero de vuelo Oleg Kotov efectuarán sendas salidas al exterior. Por eso, los dos astronautas han empezado a preparar los trajes Orlan que usarán, así como el módulo esclusa Pirs. Durante las citadas actividades extravehiculares, los cosmonautas instalarán paneles de protección contra la chatarra orbital sobre el casco del módulo Zvezda, y también reemplazarán varios experimentos que han estado trabajando sobre él. Sunita Williams, su compañera americana, permanecerá en el interior, supervisando los sistemas de la estación y los movimientos de sus colegas.
Poco después de estas excursiones, la ISS deberá estar lista para recibir al transbordador Atlantis, cuyo lanzamiento está previsto para el 8 de junio. Por eso, Yurchikhin y Kotov practicaron diversas técnicas fotográficas que servirán para examinar el escudo térmico del vehículo cuando se aproxime al complejo, y Williams puso a punto parte del utillaje y herramientas que podrían ser necesarios durante el cierre del panel solar del segmento P6, tarea encomendada a los astronautas del Atlantis.
El 17 de mayo, la tripulación tuvo tiempo de charlar con sus colegas del laboratorio submarino Aquarius, donde se está llevando a cabo la misión número 12 del programa NEEMO (NASA Extreme Environments Mission Operations). En su interior se encuentran dos médicos y dos astronautas para ensayar durante 12 días operaciones que podrán ser útiles en el espacio y sobre la Luna y otros planetas. Williams participó en la segunda NEEMO, en mayo de 2002, y conoce bien las instalaciones. (Foto: NASA)

ISS

Informe Cassini

Preparándose para su encuentro con la luna Titán de Saturno del 12 de mayo, la sonda Cassini efectuó una corrección de trayectoria el 4 de mayo (OTM-108). Para ello utilizó su motor principal durante 34,51 segundos, consiguiendo un cambio de velocidad de 5,6 m/s. La siguiente maniobra, pensada para ajustar la trayectoria de aproximación (OTM-109), ocurrió el 8 de mayo. El sistema auxiliar de propulsión funcionó durante 14,5 segundos, aportando un finísimo ajuste de 0,025 m/s. Bien apuntado, el vehículo pasó junto a Titán el 12 de mayo, a unos 960 km de la superficie y a una velocidad relativa de 6,2 km/s. El encuentro (T30) es el número 31 de la misión (se insertó una visita suplementaria debido al problema con el receptor de radio de la subsonda Huygens), y fue utilizado para captar imágenes de radar del ahora llamado “Mar Caspio”, una extensión oscura de tamaño considerable, en el polo norte, que se extiende a lo largo de unos 1.000 km. Los instrumentos de la Cassini observaron también la atmósfera superior de la luna. Mientras se iniciaba el envío de resultados almacenados a bordo, la sonda debía volver a maniobrar (OTM-110) para eliminar los efectos gravitatorios del paso cercano, pero se decidió cancelar la operación debido a su pequeña magnitud. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

T30

Los GLONASS Tendrán Uso Civil Sin Limitaciones

Rusia ha confirmado que su constelación GLONASS, dedicada a la navegación por satélite y al posicionamiento global (equivalente al GPS norteamericano) podrá usarse gratuitamente. El presidente Putin ha firmado la orden por la cual cualquiera podrá tener acceso a las frecuencias civiles. La agencia espacial rusa está trabajando para que la constelación alcance a finales de este año un número de integrantes suficiente (18). A finales de 2009 se llegará a los 24 satélites operativos, pero con 18 ya se pueden proporcionar servicios globales. Gracias a su compatibilidad con los sistemas americano y europeo (Galileo), los GLONASS (Uragan) aportarán mayor cobertura y precisión para los millones de usuarios civiles en todo el mundo. A diferencia de modelos anteriores, los futuros GLONASS (GLONASS-K), tendrán una vida útil de más de 10 años, y llevarán una frecuencia civil adicional, ampliando su utilidad.

El ASTRO y el NextSat Ya Se Han Unido Otra Vez

Después de los problemas técnicos experimentados por la misión Orbital Express, los controladores activaron la unidad redundante del ordenador que se ocupa de la navegación y de gestionar la información proporcionada por los sensores, en el satélite ASTRO. Una anomalía experimentada por el otro procesador provocó hace unos días el aborto de una maniobra y la paulatina separación, hasta varios kilómetros, entre éste y su compañero NextSat. Ahora, los ingenieros de Boeing y DARPA han anunciado la exitosa reunión y acoplamiento de los dos vehículos. En breve darán cuenta de los detalles de la maniobra, cuya complejidad ha sido notable. Un acoplamiento automático desde distancias de varios kilómetros no estaba previsto hasta más adelante en la misión. (Foto: DARPA/Boeing)

Orbital Express

Nueva Técnica Para “Pesar” los Agujeros Negros

El observatorio astronómico europeo XMM-Newton ha encontrado más evidencias que sugieren la existencia de agujeros negros de masa intermedia. Para ello, los científicos han usado un método reciente que permite determinar su masa. Nikolai Shaposhnikov y Lev Titarchuk, de la NASA, han centrado su atención en el agujero negro llamado Cygnus X-1, situado a unos 10.000 años-luz de distancia, en la constelación del Cisne, en nuestra propia galaxia. Según los resultados, el Cygnus X-1, que se encuentra en un sistema binario (su compañera es una supergigante azul), contiene unas 8,7 masas solares, con un margen de error de sólo 0,8 masas solares. Anteriores estimaciones hablaban de 10 masas. Confirmada la precisión de la técnica, se ha usado ésta para medir la masa del agujero negro situado en una fuente de rayos-X muy luminosa, en la galaxia NGC 5408. Dicho agujero negro tendría unas 2.000 masas solares, y por tanto se convertiría en un claro ejemplo de agujero negro de masa intermedia. Si bien su existencia queda así clara, no existe aún una teoría totalmente aceptada sobre su formación. Los agujeros negros pequeños, como Cygnus X-1, son el resultado del colapso de una estrella, mientras que los grandes, situados en el centro de algunas galaxias, serían monstruos de hasta mil millones de masas solares, que han devorado una gran cantidad de materia de su entorno.
La técnica empleada para ayudar a demostrar la existencia de agujeros negros de masa intermedia se aprovecha de la relación existente entre el objeto y su disco de acreción, el disco de material y gas que lo rodera y que va cayendo sobre él en espiral. Cuando el ritmo de acreción alcanza un cierto nivel, el material se acumula cerca del agujero negro, en una región caliente semejante a un embotellamiento callejero. Según los científicos (Titarchuk), la distancia que separa esta congestión del agujero negro está relacionada directamente con la masa de este último. Cuanto más masivo es el agujero negro, más lejos se produce el “embotellamiento”, y éste tiene un período orbital más largo. Para determinar la posición de la congestión, se estudia la emisión de rayos-X procedente de la zona caliente con los observatorios XMM-Newton y RXTE. (Foto: NASA)

XMM-Newton

Una Parte de la Antártida Sufrió Un Breve Deshielo Recientemente

El satélite QuikScat de la NASA ha descubierto que grandes extensiones de nieve de la Antártida occidental se fundieron en un pasado reciente. Se supone que ello fue debido a temperaturas más altas de lo normal, que afectaron la región en enero de 2005. Es el deshielo más amplio detectado con este satélite (el área afectada es equivalente a la de California) y el más significativo observado desde el espacio durante las últimas tres décadas. El QuikScat ha estado ayudando a medir la acumulación de nieve ocurrida en la Antártida y Groenlandia desde julio de 1999 hasta julio de 2005. Analizando los datos, los científicos han encontrado diversos episodios de deshielo en varias regiones. Las temperaturas subieron en algunos lugares por encima del punto de congelación, durante períodos de hasta una semana. El QuikScat utiliza un radar que envía pulsos hacia la superficie helada. Cuando la nieve se funde, y luego se vuelve a congelar, adopta la forma de hielo. El satélite puede distinguir entre la “huella” de la nieve y la del hielo. En 2005, la fusión de la nieve fue lo bastante intensa como para que se creara una capa de hielo importante al recongelarse el agua. Esta última no llegó a fluir hacia el mar. Sin embargo, pudo haberse introducido por grietas, alcanzando la base de la capa helada. La masa podría ahora moverse hacia el océano más rápido, incrementando el nivel del mar. Desde marzo de 2007 no se han vuelto ha detectar episodios de este tipo, pero la vigilancia continúa. (Foto: JPL)

QuickScat
Deshielo en la Antártida

El MetOp-A Ya Está Operativo

Transcurridos unos seis meses desde su lanzamiento, el consorcio EUMETSAT ha declarado operativo el nuevo satélite meteorológico polar europeo, el MetOp-A. Desde el 15 de mayo, se considera oficialmente superada la etapa de calibraciones y comprobaciones. La información científica, transmitida desde el segundo día de estancia en el espacio, ahora estará disponible de forma continua a los usuarios del sistema, incluyendo datos de temperatura, humedad, velocidad del viento, ozono y otras mediciones de sustancias (CO2, óxido nitroso, metano). El MetOp-A observará la atmósfera con una precisión y resolución sin precedentes, mejorando las predicciones meteorológicas. Fue lanzado el 19 de octubre de 2006, y es el primero de una familia de tres satélites que volarán a lo largo de los próximos 14 años. (Foto: ESA - AOES Medialab)

MetOp-A

El Envisat Observó las Olas Que Afectaron a la Isla Reunion

Las enormes olas que golpearon la isla francesa Reunion en el océano Indico el 12 de mayo, y que alcanzaron hasta 11 metros de altura, devastando su territorio, fueron observadas por el satélite europeo Envisat. Las olas se originaron en Cape Town, Sudáfrica, y viajaron casi 4.000 km durante tres días hasta chocar contra la isla, donde provocaron inundaciones, dos desaparecidos y múltiples daños en el puerto de Saint Pierre. Los científicos han hecho un seguimiento del comportamiento de las olas gracias a los datos proporcionados por el radar SAR del Envisat. Se había predicho que el oleaje alcanzaría Reunion, pero se pensaba que no tendría más de 3 metros de altura, por lo cual existe un gran interés en explicar su desarrollo. Las imágenes radáricas pueden ver a través de las nubes, y permitir estudiar la rugosidad de los mares y su modulación a través de la combinación de viento y corrientes. (Foto: FREMER - BOOST Technologies)

Envisat

Una Teoría Explica los Géiseres de Encelado

La sonda Cassini ha enviado información que ayuda a explicar los géiseres que surgen desde la superficie de la luna Encelado. De la misma manera que cuando hace frío conseguimos algo de calor rozando las palmas de las manos, en este satélite de Saturno las fuerzas de marea que actúan sobre las líneas de falla en su cáscara helada, provocan que sus lados friccionen entre sí, produciendo suficiente calor como para transformar parte del hielo en penachos de vapor y cristales de hielo. Los científicos han calculado la cantidad de calor generada por este mecanismo, y han concluido que es suficiente para explicar los géiseres de vapor de agua detectados por la sonda Cassini en una zona particular de la luna. La órbita excéntrica de Encelado, que la lleva primero cerca de Saturno, y luego lejos, provoca tensiones gravitatorias variables, que se reflejan en el fenómeno. La teoría, a diferencia de otras, no requiere la presencia de agua líquida cerca de la superficie del satélite. El calor de la fricción basta para que el hielo se sublime como ocurre en un cometa. El hielo se evapora directamente, y este vapor que se escapa arrastra consigo partículas que se pierden en el espacio. El mismo estudio sugiere, sin embargo, que Encelado podría tener un océano líquido de agua bajo la cáscara superficial de hielo. Ello proporcionaría la deformación necesaria para que las fallas se muevan. Si el hielo se encontrase descansando directamente sobre el interior rocoso, las fuerzas de marea no producirían suficiente movimiento en las fallas para que éstas generaran calor. Se estima que la carcasa de hielo podría tener unos 5 km de espesor, o más. Durante un periodo de marea, se producirían movimientos a lo largo de las líneas de falla de aproximadamente medio metro. (Foto: NASA/JPL)

Encelado

Informe STS-117

El transbordador Atlantis ya se encuentra de nuevo en su rampa de lanzamiento. Tras varias semanas de reparaciones en la espuma aislante de su tanque externo, dañada por el granizo, los ingenieros y la dirección del programa han dado el visto bueno a los parches realizados, y también al despegue, que deberá ocurrir, si todo va bien, el próximo 8 de junio. El Atlantis salió sobre su vehículo oruga a las 09:02 UTC del 15 de mayo, del edificio de ensamblaje de vehículos (VAB). El conjunto alcanzó la plataforma 39A a las 15:47 UTC, es decir, 6 horas y 45 minutos después. Los técnicos ya han iniciado las conexiones eléctricas y mecánicas entre el transbordador y sus sistemas, y la zona de lanzamiento. La 39A, que no ha sido utilizada durante cuatro años debido a tareas de mantenimiento, almacena en su interior la carga útil de la misión STS-117, la cual será instalada en la bodega del Atlantis el 16 de mayo. La citada carga consiste en otro segmento de la estructura que soporta los paneles solares americanos en la estación internacional (S3/S4). El 23 de mayo se introducirán los propergoles en los tanques de combustible de los sistemas de maniobra orbital (OMS) y de control auxiliar (RCS). Tras múltiples comprobaciones, la dirección del programa Space Shuttle se reunirá a finales de mes para aprobar definitivamente la fecha de despegue. Actualmente el comienzo de la cuenta atrás está previsto para el 5 de junio. Como la simulación de la cuenta se hizo en febrero, antes del retraso, no tendrá que ser repetida. Mientras, el 4 de junio llegará la tripulación, compuesta por el comandante Rick Sturckow, el piloto Lee Archambault y los especialistas de misión Jim Reilly, Patrick Forrester, Steven Swanson, John "Danny" Olivas y Clay Anderson. Este último viaja para sustituir a Sunita Williams en el complejo orbital. (Foto: NASA)

Shuttle

Problemas Para la Misión Orbital Express

La siguiente fase o escenario de la misión Orbital Express se ha topado con problemas técnicos. Los dos vehículos, ASTRO y NextSat, debían separarse unos 30 metros y ensayar una captura. Sin embargo, numerosos aficionados al seguimiento de satélites descubrieron el 11 de mayo que los dos ingenios estaban mucho más separados de lo previsto. La separación, unos 5 km, implica que los ingenieros tendrán que adelantar sus planes de acoplamiento automático de larga distancia, previstos para mucho más tarde en la misión. La razón parece residir en un problema en un ordenador de a bordo del ASTRO (AC-2). El viernes, estaba intentando volar en formación con el NextSat, a la distancia prevista de unos 30 metros y durante un período de tiempo prolongado, pero la maniobra se vio abortada de manera automática debido al probable fallo del procesador del mencionado ordenador. Sin datos de navegación, no podía intentarse la tarea ni el acoplamiento. De inmediato, los planes de contingencia ordenaron una mayor separación entre los satélites, para evitar que chocaran entre sí. Pero los poco más de 100 metros previstos se convirtieron en 5 km. Mientras, los ingenieros han intentado reinicializar el ordenador AC-2, sin éxito. Precisamente, el ASTRO lleva a bordo un ordenador de recambio (AC-3) y una batería adicional, para demostrar que el brazo robótico pueda cambiar piezas en un satélite estropeado. Pero antes de intentar la tarea, los técnicos desean entender bien el problema. El ordenador principal AC-1 sigue operativo y sin dificultades. El objetivo ahora será el acoplamiento de los dos satélites, y para ello deberán llevar a cabo una arriesgada maniobra sólo prevista para los últimos escenarios de la misión. (Foto: DARPA)

Orbital Express

Nuevos Motores de Control Para el Ares-I

La NASA ha contratado a la empresa Aerojet-General para que empiece a desarrollar un prototipo de los motores del sistema de control de giro de la primera etapa del cohete Ares-I. Este sistema actuará para evitar que dicha primera etapa, básicamente una versión aumentada de los aceleradores sólidos del transbordador espacial, gire sobre sus ejes, manteniendo la trayectoria que se espera de ella, durante los 2 minutos de su funcionamiento. Los motores que desarrollará Aerojet-General servirán posteriormente como punto de partida para el sistema definitivo.

Constellation
Motores Sistema Giro

Anillo de Materia Oscura

Utilizando el telescopio espacial Hubble, un grupo de astrónomos ha encontrado un fantasmal anillo de materia oscura, formado hace mucho tiempo, cuando colisionaron entre sí dos cúmulos de galaxias. La materia ordinaria, la que podemos ver en el Universo, es sólo una pequeña parte de su composición. La materia oscura, invisible directamente, es mucho más abundante, pero es difícil demostrar su existencia. Con las observaciones del Hubble se ha logrado una de las evidencias más fuertes al respecto. Aunque la materia oscura no se ve, sí tiene influencia gravitatoria sobre su entorno. Podría tratarse de algún tipo de partícula elemental que empaparía el espacio en el Universo, ayudando a mantener cohesionados los cúmulos de galaxias, sin que éstos se disgreguen. El supuesto anillo de materia oscura descubierto por el Hubble mide 2,6 millones de años-luz de diámetro, y se halla en el cúmulo CL0024+17, a 5.000 millones de años-luz de nosotros. Los astrónomos estaban levantando un mapa de la materia oscura en dicho cúmulo cuando el anillo apareció ante ellos de forma accidental. Observando cómo la luz de galaxias situadas en el fondo se ve distorsionada por la gravedad durante su camino hacia nosotros, pudieron inferir la presencia del anillo de materia oscura. Este tipo de materia se había detectado con anterioridad en otros cúmulos de galaxias, pero nunca tan separada del gas caliente y de las galaxias que dan forma a los cúmulos. Gracias a esta separación, ahora se puede estudiar su comportamiento y sus diferencias respecto a la materia normal. Los astrónomos creen que el cúmulo de galaxias observado chocó con otro hace entre 1.000 y 2.000 millones de años, lo que provocó ciertos agrupamientos galácticos, y la formación del anillo de materia oscura. (Foto: NASA, ESA, M.J. Jee and H. Ford (Johns Hopkins University))

Hubble

Informe ISS

La nave de carga Progress M-60 (25P) se acopló automáticamente a las 05:10 UTC del 15 de mayo a la estación espacial internacional. Lo hizo, como estaba previsto, en el puerto delantero del módulo Zvezda, y sin necesidad de intervención de los astronautas a bordo del complejo. El próximo paso será la apertura de las escotillas internas para que la tripulación pueda acceder a los contenidos, sobre todo a los más perecederos (fruta y otros alimentos), y a los efectos personales, como correo y ropa. El resto, hasta totalizar 2,5 toneladas, será descargado poco a poco durante los próximos días y semanas. Por si era necesaria su intervención, el comandante Fyodor Yurchikhin y el ingeniero de vuelo Oleg Kotov permanecieron vigilantes durante toda la maniobra de aproximación y acoplamiento. Sunita Williams, por su parte, fotografió a la nave durante su acercamiento y se mantuvo alerta respecto a los sistemas de la estación. Dado que durante la unión de la Progress 23P hubo problemas en el cierre de la antena del sistema Kurs, en esta ocasión los controladores desde Tierra ordenaron dicha operación antes de lo normal, a unos 148 metros del complejo. Se comprobó así que el mecanismo funcionaba perfectamente. (Foto: NASA TV)

ISS

Explosión Volcánica En Marte

Durante su examen del suelo alrededor de él, el robot marciano Spirit ha descubierto evidencias directas de una explosión volcánica. Un lecho de roca de 2 metros de alto en la zona de aterrizaje del vehículo, en el cráter Gusev, muestra claramente una serie de capas que los geólogos afirman proceden de la explosión de un volcán marciano. Se han encontrado rocas basálticas que sugieren una considerable actividad volcánica, pero para que la lava cause una explosión debe entrar en contacto con agua. La presión del vapor provoca el estallido. Por eso, los científicos piensan que la zona estudiada debió formarse a través de la interacción de la lava basáltica y el agua. También se han encontrado otras pistas, como pequeños hoyos preservados en las rocas, que indican que los fragmentos rocosos, al ser enviados hacia arriba por la explosión, cayeron sobre los depósitos blandos del suelo, deformándolos ligeramente.
Tanto el robot Spirit como el Opportunity han empezado su cuarto año de trabajo en la superficie de Marte, mucho más que los tres meses iniciales previstos. El Spirit ya ha recorrido 7.095 metros, y su hermano, 10.509 metros. A pesar de todo y de algunos achaques, ambos tienen todos los instrumentos científicos operativos y enviando información muy valiosa. (Foto: JPL)

MER

Informe ISS

Pocas novedades en el devenir de la actual expedición de larga duración a bordo de la estación espacial internacional. Los tres astronautas han proseguido sus tareas habituales de realización de experimentos científicos y mantenimiento del complejo. Su próxima tarea importante será recibir una nueva nave de carga Progress.
La M-60 (25P) despegó desde el cosmódromo de Baikonur a las 03:25 UTC del 12 de mayo, gracias a un cohete Soyuz-U. A bordo viajan 2,5 toneladas de combustible, aire, agua, alimentos y otros suministros y equipos, como recambios, ropa y utensilios médicos. Tras un ascenso normal hacia el espacio, la Progress ha iniciado su larga secuencia de aproximación hacia su destino. Abrió sus paneles solares y extendió sus antenas y otros apéndices, lista para el encuentro, que se producirá el 15 de mayo (05:10 UTC). El acoplamiento, que se llevará a cabo de forma automática, gracias al sistema Kurs, se efectuará en el puerto delantero del módulo ruso Zvezda. En caso de que dicho sistema no funcionara correctamente, Fyodor Yurchikhin, el comandante de la expedición número 15, tomará los mandos del control remoto TORU (para lo cual se entrenado), y se ocupará de llevar a cabo la unión de manera manual, asistido por sus compañeros en la estación.
Otra nave de carga Progress, la P24, sigue unida al complejo (módulo Pirs), y continuará allí hasta mediados de agosto. Los astronautas aún utilizan sus reservas de oxígeno. La P25 permanecerá menos tiempo en el espacio, ya que su “regreso” está previsto para el 20 de julio. Una vez vacío de contenidos, será llenado con basura y equipos inútiles, y será enviado a una entrada destructiva en la atmósfera. (Foto: Energia)

ISS

Lanzado el NigComSat-1

Nigeria dispone a partir de ahora de un satélite de comunicaciones geoestacionario. El lanzamiento del NigComSat-1 ocurrió el 13 de mayo, desde el centro de Xichang, en China, gracias a un cohete CZ-3B. Construido sobre una plataforma DFH-4, también china, pesó 5.150 kg al despegue. Trabajará desde la posición geoestacionaria 42 grados Este, gracias a un equipo de 4 repetidores en banda C, 14 en banda Ku, 8 en banda Ka y 2 en banda L. Además de ofrecer servicios generales de telecomunicaciones, televisión, Internet, etc., transmitirá señales de navegación del sistema europeo EGNOS. (Foto: Xinhua)

NigComSat

Mosaico de la Superficie Terrestre

Gracias a las imágenes proporcionadas por el satélite de teledetección Envisat, la Agencia Espacial Europea ha confeccionado un mosaico que muestra la superficie terrestre con un nivel de claridad excepcional. La iniciativa, que está disponible a través de Internet, forma parte del proyecto GlobCover. A través de la web de este proyecto, se pueden encontrar mosaicos pertenecientes a mayo/junio de 2005 y marzo/abril de 2006. Servirán para estudios climáticos y ecológicos. Por ejemplo, la FAO utilizará estos productos para apoyar a muchas de sus actividades. Las imágenes proceden del instrumento MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer), instalado en el Envisat, el cual se halla en órbita polar y puede obtener fotografías con una resolución espacial de 300 metros, desde 800 km de altitud. El resultado es un mapa diez veces más claro que cualquier otro mosaico global disponible. (Foto: ESA - MEDIAS France)

GlobCover

Informe Constellation

La nave espacial Orion de la NASA sigue evolucionando desde el punto de vista del diseño. La última versión, llamada “606”, incluye cambios que permiten ahorrar mucha masa en su módulo de servicio. La altura de este último, por ejemplo, se ha reducido a la mitad, y se ha modificado el sistema de propulsión auxiliar de maniobra. En el módulo de mando, se ha desplazado la escotilla de acceso y se ha reducido el número de motores de control, y en la torre de emergencia, se ha incrementado su tamaño y se han rediseñado sus impulsores.
Paralelamente, la NASA ha establecido los requerimientos básicos para los sistemas de tierra que van a tener que utilizarse en el programa Constellation. La agencia ha investigado las necesidades de infraestructura para facilitar la integración y el procesado de los vehículos en Florida, como la zona de lanzamiento, la zona de ensamblaje de vehículos y el centro de control. También se han revisado cuestiones tales como la seguridad de los astronautas. Con estas premisas, los contratistas podrán empezar a trabajar en cada uno de estos campos, sincronizando su labor con el resto del programa.
La NASA acaba de pedir, precisamente, propuestas a la industria para la construcción de un sistema de protección contra los rayos en la zona de lanzamiento 39B. Se espera la construcción de tres torres de acero de 200 metros de alto, soportando un sistema de cables capaces de llevar cualquier descarga al suelo. El contrato se otorgará en agosto. (Foto: NASA)

Constellation

Informe STS-117

Con las reparaciones en la espuma aislante del tanque externo de la misión STS-117 casi acabadas, la dirección del programa ha anunciado que el traslado del vehículo a su rampa de lanzamiento se efectuará el próximo 16 de mayo. Los tres motores principales del transbordador Atlantis, que fueron desmontados hace unos días para una revisión, han sido colocados de nuevo en su lugar. (Foto: NASA)

Space Shuttle

Los Componentes del Orbital Express Se Separan

La misión Orbital Express, que ensaya técnicas robóticas de reparación y mantenimiento en órbita, ha alcanzado otro hito en su lista de objetivos. Durante los últimos días de abril, las dos naves acopladas, ASTRO y NextSat, participaron en diversas tareas de transferencia de fluidos y movimiento de recambios. En esta ocasión se transfirió combustible de la NextSat a la ASTRO. Se demostraba así que un robot “mecánico” puede recargar sus tanques para posteriormente poder transferir más combustible a otros vehículos. También utilizó su brazo robótico para recuperar la batería que previamente había instalado en el NextSat, simulando que esta tecnología permitirá acumular piezas de recambio para su futuro uso en órbita. El próximo paso sería más ambicioso: los dos satélites se separarían físicamente y por completo (en una anterior ocasión, se mantuvieron en contacto a través del brazo robótico del ASTRO). Un primer intento preliminar para esta maniobra no fructificó el 25 de abril, debido a una anomalía que fue resuelta posteriormente. Por fin, el 5 de mayo, los ingenieros de Boeing ordenaron a los dos vehículos que se separaran hasta unos 10 metros de distancia. El ASTRO se encargó de mantenerla durante una hora, y después de volver a acercarse y atrapar al NextSat. Lo hizo gastando un 50 por ciento menos de combustible del previsto. Se demostró así que una nave robótica de reparación puede acercarse a otra y unirse a ella automáticamente, con gran precisión. El próximo paso, llamado Escenario 3, consistirá en repetir la operación, con una distancia de 30 metros, para una posterior recaptura. (Foto: Boeing)

Orbital Express

Un Mensajero Espacial

Cuando en septiembre se lance la misión para estudios en microgravedad Foton-M3, a bordo viajará también un experimento diseñado por estudiantes europeos llamado YES2 (Young Engineers Satellite). Montado en el exterior de la cápsula Foton, al finalizar ésta su tarea en órbita, y cuando se prepare para regresar a la Tierra, se activará el YES2, que implicará, por primera vez, la extensión de un cable de 30 km de largo, por debajo del vehículo. Con un grosor de medio milímetro, incluso a 260 o 300 km de altitud, el cable será visible desde la superficie terrestre. Lo más interesante, sin embargo, es que al final de ese cable se encontrará una pequeña cápsula esférica de reentrada, llamada Fotino (6 kg), que sujeta a la acción de la gravedad, se moverá hacia delante y hacia atrás de la vertical, como un péndulo. En el momento adecuado, la Fotino se separará y el efecto honda la enviará hacia la Tierra, donde será recuperada en Rusia, gracias a su escudo térmico y paracaídas. Es decir, habrá descendido desde el espacio sin el uso de un motor de frenado. La cápsula, además, contiene una serie de instrumentos para medir su viaje. Si todo va bien, se habrá demostrado que se pueden enviar cargas de hasta 10 kg desde la estación espacial internacional a la Tierra, mediante un método barato y rápido. (Fotos: ESA/A. Le Floc'h)

Fotino

Meteorología Extrasolar

Los resultados del Spitzer Space Telescope sobre varios planetas extrasolares nos están aportando pistas sobre la “meteorología” reinante es estos mundos distantes y exóticos. El telescopio, que observa sus objetivos a través de la ventana infrarroja, ha conseguido levantar un mapa de variaciones de temperaturas en la superficie de un planeta gigante y gaseoso llamado HD 189733b, y ha descubierto que otro planeta, denominado HD 149026b, es el más caliente conocido hasta la fecha. HD 189733b se encuentra a 60 años-luz de nosotros, se parece a Júpiter, y según el Spitzer, las variaciones de temperatura que experimenta en su atmósfera delatan la existencia de potentes vientos. Gira alrededor de su estrella en 2,2 días, desapareciendo periódicamente detrás de ella, según nuestro punto de vista. El telescopio infrarrojo midió sus temperaturas a medida que rodeaba a la estrella. Luego los científicos situaron las lecturas sobre un mapa. Los resultados indican que las temperaturas diurnas y nocturnas son bastante parecidas. Dado que siempre muestra una misma cara a su estrella, ello implica que potentes vientos atmosféricos de hasta 9.000 km/h deben encargarse de distribuir la energía. A su corta distancia respecto al cuerpo estelar, este planeta recibe 20.000 veces más energía que nuestro Júpiter. En cuanto al planeta HD 189733b, donde se ha efectuado una labor semejante, los astrónomos han detectado un punto caliente en su atmósfera. Lo más sorprendente es que la temperatura general de este mundo supera los 3.700 grados F, es decir, más elevada que la superficie de algunas estrellas de baja masa. Probablemente tiene un lado nocturno más frío. HD 189733b se halla a 279 años-luz de nosotros y su tamaño es semejante al de Saturno. Gira alrededor de su estrella una vez cada 2,9 días. Dado que debe absorber casi todo el calor que recibe, podría ser el planeta más negro conocido. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Harvard-Smithsonian CfA)

Spitzer

Informe Cassini

La sonda Cassini sigue trabajando incansable alrededor de Saturno, prestando especial atención a la luna Titán. El 28 de marzo, efectuó su maniobra de ajuste de trayectoria OTM-101, tras el exitoso encuentro con el satélite del 25 de marzo. Utilizó el motor principal durante 3,22 segundos, para un cambio de velocidad de 0,527 m/s. Se compensaron así los efectos gravitatorios de la visita. Para preparar el siguiente sobrevuelo, el vehículo volvió a maniobrar (OTM-102) el 2 de abril. En esta ocasión, el motor principal funcionó durante 16,7 segundos, variando la velocidad unos 2,69 m/s. Con Titán cada vez más cerca, el sistema de propulsión auxiliar de la Cassini actuó el 7 de abril (OTM-103), durante 26 segundos. El ajuste de velocidad fue de sólo 0,033 m/s, pero la nave quedó perfectamente alineada con su objetivo. El sobrevuelo propiamente dicho (Titán-28), ocurrió el 10 de abril. Pasando a 6,2 km/s de la luna, y a 990 km de altitud, la Cassini continuó su labor de observación mediante radar de la superficie. Los científicos están a la “caza” de más lagos de hidrocarburos, intentando levantar mapas cada vez más completos de este fenómeno. Durante los siguientes días, la sonda enviaría los resultados a la Tierra. Allí, los ingenieros informaron de un problema largamente estudiado. Tras más de 9 años de funcionamiento, uno de los dos detectores del magnetómetro de a bordo puede considerarse fuera de servicio. No funcionaba desde noviembre de 2005, pero se habían hecho intentos cada cierto tiempo de reactivación, sin éxito. El segundo detector, sin embargo, continúa operando normalmente. En órbita alrededor de Saturno, la Cassini efectuó una nueva corrección de trayectoria (OTM-105), el 18 de abril (la 104 fue cancelada debido a su escasa magnitud). El motor principal funcionó durante 22 segundos, para proporcionar un cambio de velocidad de 3,51 m/s, y una ruta óptima para el encuentro Titán-29. El ajuste fino (OTM-106) se efectuó el 23 de abril, con el sistema auxiliar. Durante 9 segundos, los pequeños motores de orientación proporcionaron una cambio de velocidad de 0,017 m/s. El sobrevuelo T29 sucedió normalmente el 26 de abril, con un paso a 980 km de la superficie de la luna. Volvieron a usarse los sistemas radáricos, y se levantaron mosaicos ópticos, en particular del polo sur.
Los científicos, en la Tierra, han dado a conocer nuevos resultados sobre las corrientes de chorro que pueden verse en la atmósfera de Saturno. Según los datos de la Cassini, dichas corrientes estarían impulsadas por tormentas giratorias gigantes, es decir, lo contrario de lo que se pensaba antes de la llegada de la sonda al planeta. Estos chorros arrastran rápidamente nubes hacia el este o hacia el oeste. Ahora parece que las tormentas giratorias, “engranan” en ellos, como lo haría un engranaje que impulsara una cinta transportadora, y no al contrario, como se creía. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

Cassini

La Sonda Marciana Phoenix Ya Está En Florida

El 7 de mayo, llegó a Florida la próxima sonda de exploración marciana de la NASA. Llamada Phoenix, se trata de un vehículo de aterrizaje que partirá hacia el Planeta Rojo el próximo mes de agosto. Tras la fase de ensamblaje, integración y ensayo realizada por la empresa constructora, Lockheed Martin Space Systems, el vehículo fue embarcado en un avión de carga C-17 de la Fuerza Aérea estadounidense, que lo llevó de Denver, en Colorado, hasta el centro espacial de Cabo Cañaveral. La sonda ya se halla dentro de su carcasa protectora, en la configuración que empleará durante su viaje hacia Marte. El 3 de agosto, si todo va bien durante las pruebas finales en Florida, un cohete Delta-7925 llevará a la Phoenix hacia su destino, el polo norte marciano. Allí intentará aterrizar de forma controlada, para examinar el suelo y utilizar su brazo robótico para excavar un poco en busca de un entorno apto para el agua helada. La fecha de despegue se ha calculado de manera que la llegada al polo norte de Marte coincida con la máxima iluminación. La nave deberá operar durante al menos tres meses, alimentado por células solares. Mientras tanto, la Phoenix pasará por las instalaciones de preparación de cargas útiles, en el centro espacial Kennedy, donde se efectuarán ensayos de giro para determinar que está bien equilibrada, se instalará su escudo térmico, y se efectuará una prueba de separación. Otras pruebas intentarán verificar los sistemas implicados en la reentrada, descenso y aterrizaje, así como guiado y control. Durante la tercera semana de julio, la sonda será colocada sobre la nariz de su cohete, y se efectuarán simulaciones de la cuenta atrás. Una semana antes del despegue, se colocará el carenado protector, y la nave dejará de ser visible. (Foto: NASA)

Phoenix

La NASA Ampliará las Instalaciones del Stennis Space Center

El Stennis Space Center, centro de la NASA conocido por los ensayos de funcionamiento de motores cohete, será ampliado con la construcción de una plataforma para probar el motor J-2X, el ingenio que será instalado en las etapas superiores de los cohetes Ares-I y V. Hasta ahora, el centro había utilizado las mismas instalaciones creadas durante la época del proyecto Apolo. La nueva estructura (A-3), de 100 metros de alto, será más sofisticada, porque permitirá simular condiciones de vuelo a diferentes altitudes. El J-2X actuará como motor de la segunda etapa del Ares-I, y también como motor de la etapa de escape desde la Tierra hacia la Luna en el Ares-V. Es decir, en un caso el motor actuará en la alta atmósfera, y en el segundo, en el vacío del espacio. Para simular estas condiciones, los ingenieros han ideado un sistema que genera vapor, el cual se empleará para reducir la presión de operación en el motor. La primera prueba deberá ocurrir en diciembre de 2010, de modo que la plataforma tendrá que estar lista para entonces. Para probar el J-2X en condiciones de presión a nivel del mar, se usará una plataforma ya existente. (Foto: NASA)

Constellation

Finalizan Pruebas Para el Motor RS-68 del Cohete Ares-V

El desarrollo del motor RS-68 que impulsará la primera etapa del cohete Ares-V sigue adelante a buen ritmo. Los ingenieros de la NASA han completado con éxito, en el centro Marshall, el ensayo del sistema de inyección, fabricado a una escala menor de la que será utilizada en el modelo definitivo. El inyector es un componente esencial, porque se ocupa de inyectar y mezclar el hidrógeno y el oxígeno líquidos que se usarán como propergoles, introduciéndolos en la cámara de combustión, donde se quemarán para producir empuje. Las pruebas con este inyector prototipo se iniciaron en febrero. En realidad se probaron diversos diseños, en pruebas de 10 a 20 segundos. El objetivo es aumentar al máximo el rendimiento del motor RS-68. Cinco de ellos se colocarán en la base del cohete, y son una mejora de los utilizados actualmente en el cohete Delta-IV. El inyector en desarrollo tiene características que serán de utilidad a los ingenieros que están trabajando en el motor J-2X, ya que comparten algunos aspectos. (Foto: NASA)

Ares

La Supernova Más Brillante

El telescopio espacial Chandra, sensible a los rayos-X, ha cooperado en la observación de la supernova más brillante registrada jamás. Tanto el Chandra como algunos telescopios terrestres podrían haber descubierto un nuevo tipo de supernova, una con una potencia unas 100 veces superior a las normales. Los cálculos de los astrónomos sugieren que la estrella que estalló debía ser tan grande como las mayores conocidas, con una masa unas 150 veces la de nuestro Sol. El suceso es interesante porque se cree que la primera generación de estrellas que se formó en el Universo eran tan masivas como ésta, de modo que su estudio nos permite averiguar cosas sobre cómo morían estos cuerpos estelares primigenios. Lo más sorprendente, sin embargo, es encontrar una estrella tan grande en la actualidad, y además ser testigos de su explosión. Conocida como SN 2006gy, esta supernova ha demostrado que su muerte difiere de las predicciones teóricas, lo que implicará una revisión de las ideas que tenemos de este fenómeno. Según las observaciones, expulsó una gran cantidad de masa antes de explotar, en un proceso similar al constatado en una estrella gigante famosa llamada Eta Carinae, situada en nuestra Galaxia. Ello hace sospechar que Eta Carinae podría estar preparándose para estallar como una supernova de este tipo. Mientras, los astrónomos siguen analizando los resultados de la SN 2006gy. Aunque es la supernova intrínsecamente más brillante observada hasta la fecha, se encuentra a 240 millones de años-luz de distancia, en la galaxia NGC 1260, de modo que Eta Carinae, que está a sólo 7.500 años-luz, sería inmensamente más espectacular. Otra cuestión primordial es que si una estrella tan masiva como SN 2006gy muere como una supernova, dejando una estrella de neutrones en su núcleo y expulsando el resto de su materia hacia el espacio, las estrellas masivas primigenias debieron sufrir la misma suerte con mayor frecuencia de lo esperado. Hasta ahora se creía que esas estrellas finalizaban sus días formando un agujero negro, limitando la “siembra” con materiales pesados del espacio circundante. (Foto: NASA/CXC/M.Weiss; NASA/CXC/UC Berkeley/N.Smith et al.; Lick/UC Berkeley/J.Bloom & C.Hansen)

Supernova Gigante

Mercurio Posee Un Núcleo Fundido

En preparación de la futura investigación del planeta Mercurio que realizará la sonda MESSENGER, los astrónomos están efectuando una intensa campaña de observaciones de este planeta. El Jet Propulsion Laboratory, de la NASA, ha utilizado el radar de la antena de Goldstone, y ha logrado encontrar pruebas de que Mercurio posee un núcleo fundido. Esto aclara algunos de los resultados obtenidos por la sonda Mariner hace más de 30 años. Esta nave sobrevoló el planeta en 1974 y 1975, y descubrió que su objetivo tenía un campo magnético débil, aproximadamente 1 un por ciento del de la Tierra. Los científicos no esperaban encontrar ningún campo magnético, ya que éstos suelen estar asociados a núcleos planetarios fundidos, y la teoría imperante decía que Mercurio no lo tenía debido a su pequeño tamaño. Pero desde el año 2002, los astrónomos han estado apuntando potentes antenas de radar hacia la superficie del planeta. La NASA ha utilizado la antena de Goldstone de 70 metros de diámetro para enviar una señal, y luego para recibir su eco, 10 minutos después. También se ha empleado la antena de Green Bank para la recepción. Con los datos obtenidos es posible calcular el ritmo de giro de Mercurio con una precisión de una milésima de un 1 por ciento. También se empleó la antena de Arecibo para confirmar los resultados, que han permitido detectar variaciones minúsculas que doblan lo que podría esperarse en un cuerpo sólido. La explicación más lógica es que su núcleo no es sólido. En efecto, estará fundido y no se ve forzado a girar con el resto de la cáscara que lo rodea. Para mantenerse en ese estado durante miles de millones de años, tras su formación, el núcleo debe contener un elemento ligero para reducir la temperatura de fusión, como el azufre. La sonda MESSENGER, que sobrevolará Mercurio en 2008, y que lo orbitará a partir de 2011, nos ayudará a desentrañar éste y otros misterios. (Foto: Nicolle Rager Fuller, National Science Foundation)

Mercurio

Informe ISS

La segunda semana en solitario de los miembros de la Expedición número 15 de la estación espacial internacional incluyó la realización de diversas tareas de mantenimiento, experimentos científicos y preparativos para la llegada de la próxima nave de carga Progress.
La Progress 25P llegará el día 15 de mayo, por lo que el complejo ajustó una vez más su posición orbital, utilizando los motores de su antecesora (24P), el 28 de abril. La maniobra aumentó de paso el número de oportunidades de encuentro con la lanzadera espacial, cuando ésta vuele en junio. Como suele ser habitual, Fyodor Yurchikhin, Oleg Kotov y Suni Williams desmontaron el mecanismo de acoplamiento de la Progress 24P, para que pueda reutilizarse en el futuro.
Williams efectuó varios experimentos durante la semana, incluyendo una quinta sesión con el Elastic Memory Composite Hinge, que trata de evaluar el comportamiento de un nuevo material con memoria, y el uso de un detector rápido de sustancias biológicas y químicas. La estadounidense completó la recertificación anual de la Microgravity Science Glovebox y revisó el desfibrilador cardiaco de a bordo.
Por su parte, Kotov trabajó en el módulo Zarya, donde probó los circuitos de un sensor de temperatura en una de las baterías. También finalizó la recolección de varias lecturas sobre el aire, en busca de contaminantes. Otras tareas fueron la recarga de las baterías de los trajes espaciales americanos y el control de los niveles de sonido en el módulo Zvezda. Por último, reemplazaron un intercambiador de calor en el mismo Zvezda y cambiaron varios ordenadores en los racks científicos americanos. (Foto: NASA)

ISS

Dos Satélites de Comunicaciones en Orbita

La misión V176 (L536) del lanzador Ariane llevó a cabo la colocación en órbita de transferencia geoestacionaria de dos nuevos satélites de comunicaciones comerciales. El despegue, desde la rampa ELA-3 de la base de Kourou, en la Guayana Francesa, se produjo a las 22:29 UTC del 5 de mayo, y significó un nuevo récord de carga enviado al espacio por el cohete, un Ariane-5ECA. El lanzamiento, que se había retrasado 24 horas por la potencia excesiva de los vientos en altitud, se desarrolló de la forma prevista. Unos 27 minutos después de iniciado el viaje, el satélite Astra-1L era liberado de la etapa superior del vector. Su acompañante, el Galaxy-17, siguió sus pasos cinco minutos después. El Astra-1L es propiedad de la compañía SES ASTRA, de Luxemburgo. Fue construido por Lockheed Martin sobre una plataforma A2100AX dotada con 29 repetidores en banda Ku y 2 en banda Ka. Con un peso de 4.497 kg, será instalado junto a sus compañeros de la constelación Astra-1, en la posición ecuatorial 19,2 grados Este. Allí sustituirá al Astra-2C (que se reunirá con la constelación Astra-2, en la posición 28,2 grados Este). Durante 15 años, retransmitirá programas de televisión directa hacia toda Europa, desde las Canarias hasta la frontera rusa. Por su parte, el Galaxy-17 es un satélite de comunicaciones estadounidense que será operado por Intelsat sobre toda Norteamérica. Pesando 4.100 kg al despegue, fue construido por Thales Alenia Space sobre una plataforma Spacebus 3000 B3 equipada con 24 repetidores en banda C y 24 en banda Ku. Su posición inicial será los 74 grados Oeste, aunque en el futuro será trasladado a los 91 grados Oeste. (Foto: Arianespace)

Arianespace

Nuevo Motor de Metano

La NASA ha dado a conocer el video e imágenes de un interesante ensayo de propulsión efectuado el 16 de enero. La prueba se efectuó en el desierto de Mojave y significó el ensayo de un motor cohete alimentado por oxígeno líquido (LOX) y metano. Normalmente, los motores de propulsión líquida emplean queroseno o hidrógeno líquido como combustible. Construido para la agencia por Alliant Techsystems/XCOR Aerospace, este motor, aún en sus etapas iniciales de desarrollo, resulta atractivo porque el metano es un gas que puede producirse en Marte, Titán y Júpiter, por ejemplo, lo que permitiría facilitar la exploración del sistema solar. Los cohetes “cargarían” el depósito por el camino, sin tener que llevar todo su combustible desde la Tierra. Ello reduciría el coste de tales misiones. La combinación LOX/Metano no se ha utilizado aún en el espacio, pero este motor, y otro rival que está siendo diseñado por KT Engineering, podrían cambiar esto. De momento, los ingenieros están haciendo pruebas para comprobar que podrían encenderse en vuelo. (Foto: Mike Massee / XCOR)

Motor de Metano

Video Prueba

El GIOVE-A Ya Transmite Mensajes de Navegación

El satélite europeo GIOVE-A, un prototipo de los futuros integrantes de la constelación Galileo para navegación y posicionamiento global, ha transmitido su primer mensaje de navegación. Las transmisiones del GIOVE-A son de dos tipos, señal y mensaje. Hasta ahora, el vehículo sólo transmitía los datos necesarios para medir la distancia entre un receptor y el satélite. Ahora, con el mensaje de navegación, los usuarios podrán también calcular su posición, ya que ofrece información para calcular la hora y la posición exacta del ingenio espacial. El mensaje fue enviado al satélite el 2 de mayo desde la estación terrestre de Guildford, y transmitido a los usuarios. El objetivo era demostrar el servicio, de momento sin garantía de precisión. A partir de ahora se continuarán enviando mensajes de navegación, siendo éstos ampliados para poder emplear también la red GPS. (Foto: ESA)

GIOVE-A

Polonia, Cuarto País Colaborador de la ESA

El 27 de abril, representantes polacos y de la Agencia Espacial Europea firmaron en Varsovia un acuerdo por el cual Polonia se convierte en el cuarto país con el estatus de nación colaboradora, después de Hungría, República Checa y Rumania. Es un paso más hacia el objetivo final de convertirse en el futuro en miembro de pleno derecho de la agencia. Polonia ya colabora con la ESA en diversos proyectos espaciales, y lo ha hecho en el pasado (Ulysses, ISO, SOHO, XMM, Cluster, Double Star, Huygens, Mars Express, Herschel, Planck, XEUS, Integral, Envisat, ExoMars, Rosetta y BepiColombo). (Foto: ESA)

Polonia

Materiales Alternativos Para el Escudo Térmico de la Orion

La NASA ha contratado a las compañías Boeing y Textron Systems para que desarrollen materiales alternativos para el escudo de protección térmica que protegerá a la cápsula Orion. Se investigarán hasta tres materiales distintos, tanto en diseño como en procesos de fabricación. El objetivo es que estas tecnologías estén disponibles y listas para ser utilizadas si el material primario se encuentra con problemas. Este material primario (en el marco del Orion TPS Advanced Development Project), está en estos momentos siendo desarrollado por el Ames Research Center con ayuda de la propia Boeing y de Fiber Materials. El material se llama PICA (Phenolic Impregnated Carbon Ablator). Si tras su desarrollo no cumple con las expectativas, será dejado de lado y se elegirá alguna de las tecnologías alternativas (BPA, de Boeing, Avcoat y Dual Layer, de Textron). Avcoat se empleó en el programa Apollo. (Foto: NASA)

Orion
Escudo Térmico

Ha Muerto Wally Schirra

El veterano astronauta Walter "Wally" Schirra, de 84 años, murió el miércoles 2 de mayo por causas naturales. La única persona que voló en los tres primeros proyectos espaciales tripulados de la NASA (Mercury, Gemini, Apollo), fue seleccionado por la agencia en 1959, formando parte del famoso grupo de los “7 Magníficos”. Verdadero pionero de toda una era, voló el 3 de octubre de 1962, en la cápsula Sigma 7, el 15 de diciembre de 1965, en la Gemini 6A, y el 11 de octubre de 1968, en la Apolo-7. Schirra se retiró de la NASA en 1969, y se convirtió en comentarista televisivo. Sus conocimientos aportaron mucha información a los televidentes de aquella época, participando hasta 1975 en las transmisiones espaciales de la CBS, junto a Walter Cronkite. En 1979 creó su propia empresa, Schirra Enterprises. Últimamente se le podía ver en muchos documentales, aportando su testimonio, y haciendo gala siempre de su buen humor. Ha sido autor asimismo de varios libros. (Foto: NASA)

Walter Schirra

Nuevo Astronauta Para la Misión STS-118

El traslado de Clayton Anderson a la misión STS-117, para que pueda sustituir a Sunita Williams a bordo de la estación espacial internacional en junio, ha propiciado la adición de Benjamin Alvin Drew a la tripulación de la STS-118, ocupando su lugar. Su vuelo, previsto para el 9 de agosto, será el primero de su carrera. Sus compañeros serán el comandante Scott Kelly, el piloto Charles Hobaugh y los especialistas de misión Tracy
Caldwell, Rick Mastracchio, la maestra Barbara Morgan y el canadiense Dave Williams. Drew fue elegido como astronauta en el año 2000. (Foto: NASA)

Shuttle

El COROT Observa Su Primer Planeta Extrasolar

Realizando a la perfección el trabajo para el que fue concebido, el telescopio espacial COROT, patrocinado por la agencia francesa CNES, con participación de la ESA, ha proporcionado la primera imagen de un planeta gigante girando alrededor de otra estrella. Analizando los resultados, los científicos están ya convencidos de que la precisión de sus observaciones permitirá observar planetas rocosos, quizá tan pequeños como la Tierra, e incluso proporcionar indicaciones sobre su composición química. El telescopio del COROT observa las estrellas en busca de una súbita disminución de su brillo. Ello indicaría que un planeta está pasando por delante, desde nuestra perspectiva. En función del grado de disminución se puede juzgar el tamaño del planeta. El COROT también puede analizar las oscilaciones de las correspondientes curvas de luz, creadas por las ondas mecánicas que se propagan desde la propia estrella, y por tanto pudiendo proporcionar pistas sobre la estructura de su interior. Desde su lanzamiento, el COROT ha superado 60 días de observación directa de los mismos objetivos. El primer planeta descubierto ha sido bautizado como ‘COROT-Exo-1b’, y consiste en un gigante gaseoso con un radio 1,78 veces el de Júpiter. Posteriores observaciones telescópicas terrestres han permitido determinar que su masa es 1,3 veces la de Júpiter. Orbita alrededor de una estrella amarilla enana parecida a nuestro Sol, pero lo hace muy cerca, de modo que su período es de sólo 1,5 días. El sistema se encuentra a 1.500 años-luz de distancia. Aunque los resultados aún se están analizando, ya puede decirse que el método funciona muy bien, en ocasiones 10 veces mejor que lo esperado antes del lanzamiento. Es decir, podrían descubrirse planetas tres veces más pequeños de lo programado inicialmente, dejando al alcance del COROT ejemplares similares a la Tierra. En circunstancias específicas, los astrónomos creen que podrán detectar variaciones sutiles en la luz estelar reflejada por el propio planeta, lo que dará pistas sobre su composición química. (Foto: NASA, ESA y G. Bacon)

COROT

La Sonda MESSENGER Ajusta Su Rumbo Hacia Venus

La sonda MESSEENGER, en dirección a Mercurio, efectuó el 25 de abril una nueva maniobra de ajuste de trayectoria (TCM-15). Es la penúltima antes de afrontar el segundo sobrevuelo del planeta Venus, previsto para el 5 de junio. La nave utilizó su motor durante 140 segundos, modificando su velocidad en 0,568 m/s. Esta cifra es un 26 por ciento inferior a la programada. Examinada la telemetría, los controladores han visto que la sonda “tembló” ligeramente al poco de iniciarse la maniobra, lo que hizo que encendiera otros motores auxiliares, mediante pulsos, para mantener la dirección de encendido. Estos pulsos son lo que redujo la eficiencia de la maniobra, que ha dejado la trayectoria a unos 200 km por encima del punto de sobrevuelo previsto en Venus. Hubiera sido necesario un mayor tiempo de encendido para alcanzar la velocidad ideal, pero existe un sistema de seguridad a bordo que impide que se supere un tiempo prefijado. Ahora los ingenieros investigarán qué produjo el temblor en el vehículo, para poder diseñar maniobras futuras que lo eviten. En todo caso, la falta de velocidad será compensada durante la maniobra TCM-16, programada para el 25 de mayo. Completada ésta, la nave deberá dirigirse hacia un punto situado a 337 km de la superficie de Venus, donde recibirá la asistencia gravitatoria adecuada del planeta. (Foto: NASA)

MESSENGER

Accidente Durante el Transporte de Varios Segmentos de la Lanzadera

La NASA ha informado de un incidente en el que se han visto implicados siete segmentos pertenecientes a los motores aceleradores sólidos de la lanzadera espacial. Transportados por ferrocarril desde la compañía ATK Launch Systems, en Brigham City, hacia el centro espacial Kennedy, el 2 de mayo, se produjo un descarrilamiento que volcó varios vagones. Seis personas resultaron heridas cuando el tren especial, equipado con dos locomotoras, estaba cruzando un puente, el cual se hundió. Las dos locomotoras y el vagón de pasajeros cayeron desde unos 3 metros de altura y quedaron tumbados sobre uno de los lados. Uno de los vagones con los segmentos también se tumbó, y el resto quedó boca arriba. Todo este material estaba destinado a la misión STS-120 Discovery, prevista para octubre, y para la STS-122 Atlantis, de diciembre. Como los segmentos son intercambiables, ATK los cambiará si es necesario por otros en perfecto estado. Cada segmento lleno de combustible pesa unas 136 toneladas. Durante su transporte, está cubierto por una cubierta de fibra de vidrio blanca o amarilla, que es necesario retirar para inspeccionar su estado. A pesar del incidente, durante los 26 años de traslado de segmentos a lo largo del país, el número de accidentes ha sido muy bajo.

Shuttle

Aprobadas las Tecnologías Cruciales Para el Telescopio Webb

Un equipo independiente de expertos ha aprobado las diez nuevas tecnologías que serán necesarias para desarrollar el próximo gran telescopio espacial de la NASA, el James Webb Space Telescope. Muchas son revolucionarias y no han sido usadas jamás en satélites. Su aprobación con la debida antelación es crucial para eliminar el riesgo que conllevan, que podría provocar retrasos en el programa. El equipo de expertos, externo a la agencia, ha revisado cuestiones tales como los sensores infrarrojos, los materiales del parasol, los espejos criogénicos ligeros, estructuras, electrónica, etc., hasta un total de diez tecnologías avanzadas. Todas ellas han sido probadas en condiciones semejantes a las del espacio, aportando confianza de que podrán estar listas para el telescopio. Los ingenieros ya podrán empezar a hacer prototipos del hardware y el software, y evolucionarlos para que en 2013 el James Webb Space Telescope pueda iniciar su misión. (Foto: NASA)

JWST

Tecnologías JWST

Buen Papel de la New Horizons en Júpiter

En su camino hacia Plutón y el cinturón de Kuiper, la sonda estadounidense New Horizons pasó el 28 de febrero por las cercanías de Júpiter, donde efectuó una asistencia gravitatoria, que modificó su velocidad y trayectoria en dirección a su destino. La oportunidad fue aprovechada también para emplear los instrumentos científicos del vehículo sobre el gigantesco planeta y sus satélites, en una especie de ensayo general de lo que tendrán que hacer cuando llegue a Plutón. La NASA ha dado a conocer algunos de los resultados obtenidos, que demuestran que la nave está bien equipada para obtener mucha información de su objetivo. La New Horizons no sólo observó Júpiter en el momento de máximo acercamiento, sino también varios días antes y después de éste. Durante varias semanas en total, dirigió sus siete cámaras y sensores hacia el planeta y sus cuatro lunas mayores, acumulando más de 700 observaciones que almacenó a bordo y ahora está transmitiendo poco a poco hacia la Tierra. De los 34 gigabits almacenados, aproximadamente el 70 por ciento ya han llegado a los científicos y están siendo examinados. Aunque pasarán meses antes de que éstos puedan analizarlos por completo, se han preparado ya algunas imágenes espectaculares. Por ejemplo, se han obtenido las vistas más cercanas de la “Pequeña Mancha Roja” (el resultado reciente de la fusión de otras tres manchas atmosféricas más pequeñas), imágenes detalladas de satélites pequeños situados entre los débiles anillos de Júpiter (más visibles que nunca), observaciones de erupciones volcánicas y surcos circulares en las lunas galileanas, etc. La New Horizons, la sonda más rápida hasta la fecha, tardó 13 meses en llegar a Júpiter, y alcanzará Plutón en julio de 2015. Los controladores aprenderán de la reciente oportunidad para programar de forma aún más efectiva el plan de observaciones previsto para su principal objetivo. (Foto: NASA)

New Horizons

El Spitzer Investiga la Zona de Peligro

El observatorio espacial Spitzer de la NASA ha estudiado diversas estrellas y ha permitido a los astrónomos determinar las llamadas “zonas de peligro”, el territorio alrededor de ellas donde existen posibilidades de que no lleguen a formarse planetas debido a la influencia de la radiación y el viento estelar procedente de otras estrellas cercanas y súper-calientes. Según las investigaciones, las estrellas relativamente frías podrán desarrollar planetas siempre y cuando se encuentren a más de 1,6 años-luz de una estrella caliente. De lo contrario, sus protoplanetas acabarán siendo disgregados. Dado que las estrellas se mueven constantemente, acercándose las unas con las otras, es difícil determinar si podrán o no desarrollar planetas. Una aproximación excesiva durante la fase crucial a una zona de peligro, puede condenar a una estrella a quedarse sin planetas para siempre, aunque después abandone dicha zona. Los astrofísicos creen que los planetas suelen formarse durante la paulatina acumulación de grumos de materia presentes en un disco de gas y polvo plano, girando alrededor de su estrella. A medida que crecen, estos grumos aumentan su gravedad, barriendo además el espacio circundante, hasta formar planetas más o menos grandes. Pero estos discos protoplanetarios, resultado del propio proceso de formación de la estrella, pueden ser destruidos si otras estrellas mucho mayores y más calientes, llamadas estrellas O, se encuentran cerca durante un período de un millón de años. Su radiación ultravioleta calienta y evapora el polvo y el gas del disco, y el viento estelar arrastra el material, dispersándolo. Este proceso ya ha sido observado por el Spitzer. Gracias a su telescopio infrarrojo, los astrónomos han efectuado una búsqueda sistemática de discos protoplanetarios, situados dentro y fuera de la zona de peligro. En concreto, han buscado discos alrededor de unas 1.000 estrellas de la Nebulosa Roseta, situada a 5.200 años-luz de la Tierra. Estas estrellas tienen masas situadas entre una décima y cinco veces la del Sol, y tienen entre 2 y 3 millones de años. Todas están cerca de al menos alguna estrella de tipo O de la misma región. Así, más allá de la zona de peligro, aproximadamente el 45 por ciento de las estrellas tenían discos protoplanetarios (el mismo porcentaje que en regiones sin estrellas O). Dentro de la zona de peligro, sólo el 27 por ciento tenía discos, cifra que se reducía a medida que la estrella O correspondiente se encontraba más cerca. Es decir, la zona de peligro es esférica, y sus efectos dañinos son peores cerca de su centro. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Spitzer

Siga los Satélites de la ESA En Su Navegador

La Agencia Espacial Europea ofrece ahora un sistema sencillo de seguir el movimiento de sus satélites importantes en el cielo. Gracias a “Track ESA Spacecraft”, los usuarios pueden saber dónde se encuentra en cada momento una nave de la ESA o en la que la agencia haya participado, como el Envisat, el Integral, el XMM-Newton, la constelación Cluster, el Hubble, el GIOVE-A, el ERS-2, el Proba o la Estación Espacial Internacional. La tecnología utilizada combina los mapas suministrados por Google Maps, para mostrar sobre qué punto de la Tierra se halla cada vehículo en cada momento.

Track ESA Spacecraft

Informe ISS

La Expedición número 15 de la estación espacial internacional ha dejado ya atrás su primera semana en órbita, dedicada a la aclimatación en su nuevo hogar, a realizar tareas de mantenimiento y experimentos. Los recién llegados, Fyodor Yurchikhin y Oleg Kotov, y la americana Suni Williams, iniciaron el período con una carga de trabajo más ligera de lo normal, para poder recuperarse de los intensos días que desembocaron en la salida de sus antecesores.
Así, los tres astronautas han participado en varios simulacros para mantener su habilidad en cualquier emergencia, técnica o médica, y los integrantes rusos han desgranado varias sesiones, que se prolongarán también durante su segunda semana, de familiarización con los sistemas del complejo. Williams, que ya hace algunos meses que se encuentra en órbita, les está ayudando en esta tarea.
Sunita, precisamente, ya sabe que va a regresar en junio, a bordo del transbordador Atlantis (STS-117), cuyo despegue está previsto para no antes del 8 de junio. Su vehículo de retorno original (STS-118) se ha retrasado hasta agosto (la NASA ha tenido pues que añadir a la tripulación del Atlantis a su sustituto, Clay Anderson).
La estadounidense ha llevado a término varios trabajos y experimentos durante los últimos días. Por ejemplo, con el Capillary Flow Experiment. También ha instalado el sistema de cámaras EarthKAM en una de las ventanas de la estación, para que más de 4.000 escolares de 66 colegios puedan utilizarla durante un tiempo, tomando imágenes de la superficie terrestre que usarán para trabajos escolares. Por último, Williams ha realizado otra sesión con el sistema SPHERES, un grupo de pequeños satélites que ensayan técnicas de navegación en formación y acoplamiento, dentro del entorno seguro del módulo Destiny.
Por su parte, Yurchikhin y Kotov han efectuado tareas de mantenimiento sobre el sistema de soporte vital del segmento ruso, sustituyendo el separador de agua del aire acondicionado. Desde la Tierra, los controladores de Moscú ensayaron el uso de dos de los motores del módulo Zvezda, que serán empleados para elevar el complejo dentro de unos días. Estos motores no se habían usado desde la llegada del módulo a la estación, en 2000. Hasta ahora, todas las maniobras se habían realizado con el empuje de los sistemas de propulsión de las naves de carga Progress o los propios transbordadores espaciales. De hecho, la actual Progress se usará para este propósito el sábado próximo, ajustando la altitud para la llegada de su sucesora (16 de mayo) y también del transbordador Atlantis en junio. (Foto: NASA)

ISS

SpaceX Usará el Complejo SLC 40 en Cabo Cañaveral

La compañía SpaceX ha recibido el permiso de la USAF para el uso, durante al menos 5 años, del complejo de lanzamiento SLC 40, en Cabo Cañaveral, recientemente desactivado tras la retirada de los cohetes Titan-4. La empresa utilizará las instalaciones de forma no exclusiva, y pagará cualquier mejora y mantenimiento que sean necesarios. SpaceX necesita esta rampa de despegue para lanzar a sus futuros cohetes Falcon-9, capaces de enviar cargas pesadas al espacio (hasta 27 toneladas en órbita baja y 12 en trayectoria de transferencia geoestacionaria). (Foto: SpaceX)

SpaceX

Scotty en el Espacio

El pasado 28 de abril se llevó a cabo el primer lanzamiento con éxito desde el centro comercial Spaceport America, en Upham, New Mexico. Un cohete suborbital Spaceloft XL (SL-2) recorrió perfectamente su ruta trazada, antes de impactar como estaba previsto en White Sands. A bordo viajaba una carga gestionada por la empresa Celestis. Contenía parte de las cenizas del astronauta Gordon Cooper y del conocido actor James Doohan (Scotty, en la serie Star Trek), así como de otras 200 personas. El vuelo, que duró algo más de 4 minutos, llevaba también un CD con más de 11.000 notas de condolencia escritas por familiares, amigos y fans de Doohan. Este servicio funerario costó unos 500 dólares a los parientes. (Foto: Space Services Incorporated)

Celestis

La ESA Abre Dos Nuevas Oficinas para Educación en España y Bélgica

Tras la exitosa inauguración el pasado año de la primera Oficina Europea de Recursos para la Educación sobre el Espacio (ESERO, siglas en inglés) en Ámsterdam, la Agencia Europea del Espacio (ESA) abre ahora otros dos de estos innovadores centros en España y Bélgica. La ceremonia de apertura de la oficina ESERO, de la ESA, en el museo de ciencia CosmoCaixa, en Barcelona, tendrá lugar el próximo 3 de mayo. Las nuevas oficinas ESERO para educación están siendo creadas en un momento clave, en el que Europa se enfrenta a un grave descenso en el número de jóvenes que cursan carreras de ciencia, ingeniería y tecnología. España no es ajena a este fenómeno. De acuerdo con las estadísticas proporcionadas por el ministerio de Educación y Ciencia español, en el período entre 2001 y 2005 se han matriculado 100.000 estudiantes menos en estudios de ciencias experimentales. El objetivo principal de las oficinas es impulsar el conocimiento científico y tecnológico entre los jóvenes. El pasado verano la ESA y Obra Social La Caixa firmaron un acuerdo de colaboración que incluía la creación de una oficina ESERO en CosmoCaixa. Este centro coordinará los esfuerzos de diferentes instituciones educativas públicas y privadas en España encaminados a divulgar entre la comunidad educativa que la ciencia y la tecnología no sólo es divertida y emocionante, sino también muy útil para su propio futuro. ESERO organizará también actos para estudiantes y profesores, tales como conferencias y encuentros con investigadores, tecnólogos y en general actores del sistema de ciencia y tecnología. En 2008 se realizará una primera evaluación de los tres proyectos piloto (en Ámsterdam, Bélgica y Barcelona). Se tomará entonces la decisión de crear o no estructuras similares en otros Estados Miembros de la ESA. Si el balance es positivo, para 2010 habrá oficinas ESERO y puntos de contacto en todos los Estados Miembros de la ESA. Mientras tanto ya esté en discusión la creación de una cuarta oficina piloto en el Reino Unido. (ESA) (Foto: ESA)

ESERO

Mejores Guantes Para los Astronautas

Entre el 2 y el 3 de mayo se celebrará en el New England Air Museum, en el Bradley International Airport, la competición patrocinada por la NASA llamada Astronaut Glove Challenge. El ganador se llevará 200.000 dólares. El concurso busca la mejor solución para el diseño de un guante de traje espacial mejorado. Esta pieza del equipo es uno de los grandes retos de ingeniería ya que debe ofrecer una mezcla de resistencia y flexibilidad. Como los trajes están presurizados, tras varias horas de uso, el astronauta se cansa de luchar contra dicha presión, que dificulta los movimientos de los dedos. El objetivo es desarrollar un guante con tecnología avanzada que haga más cómodo y seguro su uso. (Foto: NASA)

Astronaut Glove Challenge