Informe STS-117

Con la cuenta atrás en marcha, todo está casi a punto para el lanzamiento del transbordador Atlantis. Los ingenieros y técnicos no han detectado dificultades que puedan ocasionar retrasos. La meteorología parece que también colaborará, con un 70 por ciento de posibilidades de que haga buen tiempo. Aunque estamos en una época de tormentas de tarde, el viento en altura barrerá las nubes de la zona de lanzamiento cuando deba producirse el despegue. En la rampa, el Atlantis ya tiene las compuertas cerradas, y el personal ha presurizado todos los sistemas de propulsión.
Los ingenieros están haciendo un seguimiento especial durante la cuenta atrás del ordenador que controla los motores principales SSME. El Marshall Space Flight Center ha desarrollado una mejora que será introducida durante esta misión. El llamado AHMS (Advanced Health Management System) proporciona información adicional sobre las dos turbobombas que alimentan de oxígeno e hidrógeno líquidos a la cámara de combustión. El controlador permitirá apagar el motor si los niveles de vibración exceden determinados límites de seguridad. El AHMS ya había sido utilizado en diciembre de 2006, durante el vuelo STS-116, pero sólo en un motor, y sin capacidad de apagado automático. Ahora funcionará en modo activo, también en un solo motor, mientras que en la STS-118, más adelante, se aplicará a los tres SSME.
También se ha sabido que el Atlantis partirá hacia el espacio con un fragmento de historia estadounidense. A bordo transportará una pequeña placa metálica de casi 400 años de edad, con las palabras “Yames Towne”, para celebrar los cuatro siglos de existencia de Jamestown, el primer asentamiento permanente inglés en Norteamérica. La placa se encontró en el fondo de un pozo durante unas excavaciones recientes en James Fort, y señala a Jamestown como lugar de destino para una carga procedente de Inglaterra hacia 1611. Otros objetos conmemorativos acompañarán a la placa. (Foto: KSC/NASA)

Shuttle

Informe STS-117

Tal y como estaba previsto, los siete astronautas que volarán en el transbordador Atlantis llegaron al centro espacial Kennedy finalizando el día 4 de junio. Aterrizaron a bordo de sus cazas de entrenamiento T-38, en la pista de aterrizaje del Space Shuttle, procedentes de Houston. Allí, fueron recibidos por el Director de Lanzamientos de la NASA, Mike Leinbach, y otras personas relacionadas con la agencia y con la preparación del vehículo que los llevará al espacio el próximo viernes, si todo va bien. Como es tradicional, el comandante, Rick Sturckow, se dirigió a la prensa representando a su tripulación y comunicó sus ganas de dirigirse a la estación espacial internacional, tras tanto tiempo de entrenamiento. Los astronautas confían plenamente en las labores de restauración y reparación del tanque externo ET-124, que fue dañado hace unos meses debido a una lluvia de granizo, obligando a aplazar el despegue. (Foto: NASA/KSC)

Shuttle

Imágenes de la Sonda Marciana MRO Disponibles para los Internautas

La cámara HiRISE de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter estará más cerca que nunca del público de la Tierra, gracias a una nueva página web que incorpora más de 1.200 imágenes tomadas por ella de la superficie de Marte. HiRISE, la cámara más potente enviada hacia el Planeta Rojo, está observando detalladamente el suelo bajo ella, revelando paisajes extraordinarios y de singular belleza. La cantidad de información que los responsables del programa dejan a disposición de los internautas alcanza los 1,7 terabytes, pero las páginas se han diseñado para que el acceso sea sencillo y comprensible para todos. Las fotografías, la mayoría aún sin analizar por los científicos, ocultan probablemente numerosos descubrimientos, que sólo el tiempo permitirá poner de manifiesto. Mientras tanto, el público podrá ver el mismo material que los investigadores usarán para ello. La cámara HiRISE toma imágenes que cubren una anchura en superficie de 6 km, desde 250 a 316 km de altitud. Durante los próximos 18 meses, el vehículo recolectará miles de fotografías en color y blanco y negro, algunas con una resolución muy elevada, hasta cubrir un 1 por ciento de la superficie del planeta. Los internautas pueden descargarse un programa gratuito que permite visualizar una imagen en concreto y “acercarse” a un objetivo o punto determinado dentro de ella. (Foto: NASA/JPL)

HiRISE
MRO

La MESSENGER y la Venus Express Colaboran

Con motivo del sobrevuelo de la sonda MESSENGER junto a Venus, donde el 5 de junio efectuará una asistencia gravitatoria que la ayudará a dirigirse hacia Mercurio, la NASA y la ESA han preparado un programa conjunto de observaciones del planeta, ya que la agencia espacial europea dispone de la Venus Express en órbita. La MESSENGER ya había sobrevolado Venus en octubre de 2006, pero entonces no se efectuaron observaciones científicas, debido a la desfavorable posición del Sol. En esta ocasión, sin embargo, la nave podrá analizar la atmósfera, la estructura nubosa, el entorno espacial y quizá incluso la superficie del planeta. El objetivo es probar y calibrar la mayoría de sus instrumentos durante el encuentro. Los resultados podrán ser comparados con los que obtenga la Venus Express simultáneamente. Habrá también oportunidades de realizar observaciones que sin la presencia de dos vehículos en posiciones distintas no serían posibles. La MESSENGER, tras esta maniobra, aún continuará su camino hacia Mercurio, que sobrevolará en enero y octubre de 2008, y en septiembre de 2009. Finalmente, en marzo de 2011, podrá iniciar sus observaciones, ya permanentemente alrededor del planeta. (Foto: NASA/JHUAPL)

MESSENGER

Venus Express

Informe STS-117

La NASA iniciará la cuenta atrás del lanzamiento del transbordador Atlantis el 5 de junio. El reloj empezará a moverse en la posición T-43 horas, a las 21:00, hora de Florida (01:00 UTC del 6 de junio). La citada cuenta incluye 27 horas y 32 minutos de paradas preprogramadas, de manera que el lanzamiento desde la rampa 39A debería ocurrir a las 23:38 UTC del 8 de junio. La ventana disponible se extiende durante cinco minutos, transcurridos los cuales será necesario posponer el vuelo. Estamos ante la misión 118 de la lanzadera espacial, la número 28 para el transbordador Atlantis, y la número 21 de un vehículo estadounidense hacia la estación espacial internacional. A bordo volarán el comandante Rick Sturckow, el piloto Lee Archambault y los especialistas de misión Jim Reilly, Patrick Forrester, Steven Swanson, John "Danny" Olivas y Clayton Anderson, cuya llegada al centro espacial Kennedy procedentes de Houston se esperaba para el 4 de junio. Veamos ahora una breve reseña biográfica de todos ellos, preparada por Federico García del Real Viudes:

-Frederick Wilford (Rick) Sturckow: Será el comandante de la misión, durante la cual realizará su tercer vuelo al espacio. Nació el 11 de agosto de 1961 (tiene por tanto 45 años) en California. Casado con Michele A. Street, no tiene hijos. Es astronauta desde 1994. Como experimentado piloto militar (es coronel de Infantería de Marina, USMC) ha participado en más de 40 misiones de combate en la Operación Tormenta del Desierto durante la Guerra del Golfo contra Irak. Posee una experiencia de unas 4.800 horas de vuelo en 50 tipos de aviones diferentes. Voló por primera vez al espacio pilotando el Endeavour (STS-88, 3 de diciembre de 1998), que puso en órbita al módulo Unity de la ISS. La misión duró 11,80 días. Posteriormente, pilotó el Discovery en el vuelo STS-105, el 10 de agosto de 2001. Acumula casi 24 días en órbita y es la persona número 383 que ha viajado al espacio.

-Lee Joseph Archambault: Es coronel de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y será el piloto de la misión, en éste su primer vuelo al espacio, aunque es astronauta desde 1998. Nacido en Illinois el 25 de agosto de 1960 (46 años), está casado con Nelly Renee Raup y tiene 3 hijos. Participó en 22 misiones de combate durante la Guerra del Golfo y acumula unas 4.300 horas en unos 30 aviones diferentes. Será el astronauta número 455.

-James Francis Reilly II: Realiza su tercer vuelo al espacio. Nació el 18 de marzo de 1954 en Idaho, y tiene por tanto 53 años. Es Doctor en Geología y astronauta desde 1994. Está casado con Jo Ann Strange y tiene 3 hijos. Voló en el Endeavour STS-89 el 20 de enero de 1998, en el octavo viaje de un transbordador a la estación Mir. Permaneció en órbita 8,82 días. Su segunda misión fue en el Atlantis (STS-104, 12 de julio de 2001), que llevó el módulo Quest a la Estación Espacial Internacional. Reilly realizó entonces 3 EVAs. Acumula 21,59 días en el espacio, siendo el astronauta número 371.

-John Daniel “Danny” Olivas: Nacido en California el 25 de mayo de 1965, tiene 42 años. Está casado con Marie K. Schwarzkopf y tiene 5 hijos. Es astronauta desde 1998 e Ingeniero Industrial y especialista en materiales y en robótica. Se convertirá en el astronauta número 456 tras debutar en este vuelo.

-Steven Ray Swanson : Nacido el 3 de diciembre de 1960 en Nueva York, tiene 47 años. Es Ingeniero de sistemas y aunque fue admitido como astronauta en la NASA en 1998, debuta en este vuelo. Está casado con Mary Drake Young y tiene 3 hijos. Será el astronauta número 457.

-Patrick Grahan Forrester: Nacido en Texas el 31 de marzo de 1957, tiene 50 años y es astronauta desde 1996. Está casado con Diana Lynn Morris con quien tiene 2 hijos. Es Teniente Coronel del Ejército estadounidense y tiene una experiencia de más de 3.100 horas de vuelo en más de 49 diferentes aviones. Esta será su segunda misión, pues voló el 10 de agosto de 2001 a bordo del Discovery (STS- 105), realizando dos salidas extravehiculares durante su estancia de 11,9 días. Fue el astronauta número 405.

-Clayton Conrad Anderson: Debutante en este viaje, nació el 23 de febrero de 1959 (48 años) en Nebraska. Casado con Susan Jane Harreld, tienen un hijo y una hija. Es astronauta desde 1998, e Ingeniero Espacial trabajando para la NASA desde 1983. Será el astronauta número 454.

Shuttle

La Tierra Se Acerca a un Punto Peligroso Debido a los Gases Invernadero

La NASA y el Columbia University Earth Institute han descubierto que los gases invernadero emitidos por las actividades humanas han llevado al clima terrestre a un punto crítico, con consecuencias potencialmente peligrosas para el planeta. Los científicos han usado modelos climáticos, datos de satélite y registros paleoclimáticos para llegar a varias conclusiones, entre ellas, que hay varias zonas del mundo (la placa de hielo de la Antártida Occidental, el casquete ártico, y algunas regiones que proporcionan agua dulce y hábitat para muchas especies), que se hallan bajo una verdadera amenaza debido al calentamiento global. Lo más peligroso es que se está muy cerca de alcanzar puntos de “descarrilamiento”, en el sentido de que cuando el clima alcanza un estado determinado, se producen efectos de amplificación muy fuertes, incluso con sólo un calentamiento moderado adicional. Así, durante los últimos 30 años se ha calentando el planeta en unos 0,6 grados Celsius, debido sobre todo a los gases invernadero. Esto puede parecer poco, y de hecho hasta ahora ha ocasionado deshielos continuados pero moderados. Lo que dicen los especialistas es que sólo un pequeño calentamiento adicional será suficiente para poner en marcha la rápida desintegración del casquete polar ártico y la placa antártica occidental. Ello se debe a que, llegado un momento, a medida que el deshielo pone al descubierto superficies más oscuras, se absorbe cada vez más luz solar, acelerando el proceso. La “descarga” de icebergs también aumenta, porque las placas de hielo que antes dificultaban el flujo de estas montañas heladas, dejarán de hacerlo, permitiendo una aceleración de este mecanismo que llevará a las aguas oceánicas más calientes cada vez más cerca de la costa. La conclusión es que si las emisiones globales de CO2 continúan elevándose al ritmo experimentando durante la última década, los efectos serán desastrosos, incluyendo la elevación del nivel de los mares, mayor frecuencia de sequías e inundaciones, y tensión incrementada para la vida salvaje y las plantas, a consecuencia del desplazamiento de las zonas climáticas. Las investigaciones señalan que un calentamiento global adicional de 1 grado Celsius, sobre la temperatura del año 2000, será probablemente muy peligroso. De la misma manera, un nivel de CO2 en la atmósfera de más de 450 partes por millón, será igualmente catastrófico (actualmente está en los 383 ppm, desde las 280 ppm de la era pre-industrial). (Foto: NASA/SVS)

Punto Peligroso

Informe ISS

Cinco horas y 25 minutos duró el primer paseo espacial de Fyodor Yurchikhin y Oleg Kotov, cosmonautas rusos de la actual expedición de larga duración de la estación espacial internacional. Coordinados por su compañera Sunita Williams, desde el interior del complejo, utilizaron la esclusa del módulo Pirs para salir al exterior con sus trajes Orlan. La excursión se inició a las 19:05 UTC del 30 de mayo, 45 minutos más tarde de lo previsto debido a la necesaria resolución de un problema con las comunicaciones. Una vez fuera, los cosmonautas se dirigieron hacia la Strela-2, la grúa manual unida al módulo Pirs, a cuyo extremo unieron una extensión para aumentar su alcance hasta los 20 metros. Kotov se situó en el extremo, y su compañero guió la grúa hasta llevarlo a las cercanías del PMA-3, el adaptador de acoplamiento número 3, junto al módulo americano Unity. Allí se encontraban almacenados tres paquetes totalizando 17 paneles de protección contra la chatarra espacial y los micrometeoritos, cuyo aspecto conjunto le ha dado el nombre coloquial de “Árbol de Navidad”. Con el “Árbol” unido al extremo de la grúa Strela, Yurchikhin movió ésta hacia el módulo Zvezda, donde serían instalados los paneles, en concreto, en la zona del módulo de menor diámetro. Los paquetes fueron asegurados allí. A continuación, los cosmonautas se dirigieron a la sección cónica del Zvezda, donde modificaron la ruta de un cable perteneciente al sistema GPS de la estación, el cual será utilizado por el vehículo logístico ATV de la Agencia Espacial Europea como asistencia en el acoplamiento automático. Finalizada esta tarea, los astronautas volvieron al “Árbol de Navidad”, donde abrieron y desmontaron uno de los paquetes que contenía cinco paneles. Se trata de paneles de aluminio de tamaño variable y una pulgada de grosor. Yurchikhin y Kotov instalaron las cinco piezas en su lugar, sobre el casco, en la zona delantera del módulo, que se encuentra entre los segmentos ancho y estrecho. Acabado este trabajo, regresaron al módulo Pirs y cerraron la escotilla, completando la actividad extravehicular (00:30 UTC del 31 de mayo). El paseo es el primero realizado por sus protagonistas. El segundo lo efectuarán el 6 de junio, cuando instalarán los restantes 12 paneles, un cable Ethernet en el módulo Zarya, y un experimento ruso llamado Biorisk, en el Pirs. (Foto: NASA TV)

ISS

Informe STS-117

La dirección del programa Space Shuttle ha dado luz verde definitiva al lanzamiento del transbordador Atlantis el próximo 8 de junio. El comandante Rick Sturckow y sus seis compañeros astronautas despegarán a las 23:38 UTC en dirección a la estación espacial internacional. La misión durará 11 días y estará protagonizada por tres paseos espaciales, que supondrán la instalación de un nuevo segmento estructural para el complejo. Además, Clayton Anderson sustituirá a Sunita Williams como miembro de la actual expedición de la larga duración. (Foto: NASA)

Shuttle
Kit Prensa STS-117

Programa Espacial en Hawai

La University of Hawaii en Manoa ha aprobado un nuevo programa espacial propio que la convertirá en la primera universidad del mundo capaz de diseñar, construir, lanzar y controlar sus propios satélites. Se ha establecido para ello el Hawai‘i Space Flight Laboratory (HSFL), que ya trabaja para lanzar un primer satélite durante el otoño de 2009. El programa se llama LEONIDAS (Low Earth Orbit Nanosat Integrated Defense Autonomous System) y supondrá la construcción de dos satélites de unos 40 kg de peso para diversas tareas científicas y educativas.

Satélite de Comunicaciones Chino en Orbita

China ha colocado en órbita un nuevo satélite de comunicaciones. Llamado Sinosat-3 (también conocido como Xinnuo-3), voló a bordo de un cohete CZ-3A desde el centro de Xichang. Es la misión número 100 de la familia de vectores CZ (Larga Marcha). El despegue ocurrió a las 16:08 UTC del 31 de mayo, y se desarrolló aparentemente de forma normal. Una vez en su órbita geoestacionaria (se halla ahora en una ruta de transferencia), quedará situado en la posición 125 grados Este, desde donde dará servicios de televisión y comunicaciones durante 15 años tanto a China como a parte del resto de Asia. Para ello dispone de 10 repetidores en banda C, que serán operados por la compañía nacional Sinosat. El vehículo, de 5.100 kg de peso, utiliza una plataforma DFH-3. Su antecesor, el Sinosat-2, fue lanzado al espacio pero tuvo que ser descartado cuando no se abrieron sus paneles solares y antenas. (Foto: Xinhua Photo/Li Gang)

Documento Para la Cooperación en la Exploración del Espacio

Un total de 14 agencias espaciales de todo el mundo han emitido un documento conjunto llamado "The Global Exploration Strategy: The Framework for Coordination", que permitirá establecer un mecanismo voluntario por el cual las agencias podrán intercambiar información sobre sus respectivos planes de exploración. Se espera coordinar así mejor los futuros esfuerzos de exploración de la Luna y los planetas, ahorrando duplicidades y aprovechando labores ya desempeñadas. Los firmantes son las agencias de Estados Unidos, Australia, Canadá, China, ESA, Francia, Alemania, Gran Bretaña, India, Italia, Japón, Rusia, República de Corea y Ucrania.

Documento

Todo Preparado Para Le Bourget 2007

El 18 de junio se inicia el 47 Paris Air Show, el certamen aeronáutico y espacial europeo más importante, también conocido como Le Bourget 2007. Se extenderá hasta el 24 de de junio, y presentará a casi 2.000 expositores, con unas visitas estimadas de 200.000 personas. Uno de los pabellones más importantes será el de la Agencia Espacial Europea, situado entre las maquetas a escala natural de los cohetes Ariane-1 y 5. Con 400 metros cuadrados de exposición, la ESA dará este año mayor importancia a los proyectos de observación de la Tierra, pero también presentará sus programas y misiones astronómicas, con imágenes del Sol, Venus, Marte, Titán y la Luna, visitadas por los vehículos de la agencia. Se hará hincapié en las misiones futuras, como la espectacular ExoMars, que colocará un robot en la superficie de Marte, y en los vehículos que la ESA lanzará pronto hacia la estación espacial internacional (el módulo Columbus y el ATV Jules Verne). Estarán disponibles imágenes en 3D del interior de la estación, aumentando el realismo de su visión por parte de los visitantes. La ESA ha preparado asimismo un repaso a los lanzadores actuales, con modelos fidedignos, y ofrecerá información sobre sistemas esenciales, como los satélites de navegación y de telecomunicaciones. (Foto: salon-du-bourget.fr)

Le Bourget 2007

Acceso a los Datos del Observatorio Solar Hinode en Europa

Los científicos europeos ya tienen acceso a la información y los datos recopilados por el observatorio heliofísico japonés Hinode. La misión, que incluye participación de la ESA, estudia los mecanismos que alimentan la actividad en la atmósfera de nuestra estrella y causa erupciones violentas. Se ha abierto un centro de datos en Noruega (Hinode Science Data Centre in Norway), gestionado por la universidad de Oslo en representación de la ESA y del Norwegian Space Centre, al cual podrán acceder los científicos del viejo continente que lo deseen. La agencia ofrece tiempo de seguimiento para el Hinode desde la estación terrestre de Svalbard, la cual permite cuadruplicar la velocidad de transmisión de datos desde el satélite. De hecho, es la única estación de seguimiento del mundo que puede recibir los datos del Hinode durante cada una de sus 15 órbitas diarias. Las contribuciones noruegas y de la ESA al programa han hecho que los japoneses (la agencia JAXA), ofrezcan acceso libre a los datos producidos por la misión. (Foto: JAXA/NAOJ)

Hinode

Cuatro Satélites Para la Constelación Globalstar

La constelación de satélites de comunicaciones en órbitas intermedias Globalstar no sólo se ha recuperado de su bancarrota inicial (gracias al trabajo de una nueva compañía), sino que prosigue su desarrollo y mejora. Un cohete ruso Soyuz-FG/Fregat, gestionado por la compañía Starsem y lanzado desde el cosmódromo de Baikonur a las 20:31 UTC del 29 de mayo, ha colocado en el espacio a cuatro integrantes de la citada familia, los cuales serán seguidos por otro grupo idéntico antes de finalizar 2007. Con un peso individual de 450 kg, los satélites fueron liberados consecutivamente, a 920 km de altitud, tras un vuelo de 1 hora y 42 minutos. Desde allí estarán disponibles para maniobrar hacia donde sean necesarios, a 1.414 km. La familia Globalstar es una iniciativa para proporcionar comunicaciones móviles de voz y datos, tanto para usuarios civiles como gubernamentales. La empresa Globalstar está ya preparando la segunda generación de satélites. Hasta entonces, los cuatro vehículos recién lanzados, más los cuatro fabricados como reserva en tierra, asegurarán el servicio. La segunda generación, en construcción por la compañía Tales Alenia Space por un importe de 865 millones de dólares, estará formada por 48 satélites, que empezarán a ser entregados en 2009 y que darán cobertura hasta el 2025. (Foto: Starsem)

Globalstar

La MESSENGER Apunta Hacia Venus

El próximo 5 de junio, la sonda MESSENGER efectuará un sobrevuelo cerca de Venus. La maniobra permitirá modificar su trayectoria en su largo viaje hacia Mercurio. Para que el resultado de la asistencia gravitatoria sea el esperado, los controladores en tierra ajustaron su ruta de acercamiento al planeta el 25 de mayo. Encendieron el motor de la nave durante 36 segundos (TCM-16), y modificaron su velocidad en apenas 0,212 m/s, lo que permitirá pasar a exactamente 337 km de la superficie de Venus. La MESSENGER fue lanzada el 3 de agosto de 2004, y alcanzará la órbita de Mercurio el 18 de marzo de 2011. Hasta entonces, habrá usado la Tierra, Venus y el propio Mercurio para modificar su velocidad de llegada a su objetivo. (Foto: JHU)

MESSENGER

Informe Cassini

El 20 de mayo, la sonda Cassini, orbitando alrededor de Saturno, volvió a maniobrar para redirigir su ruta hacia su próximo encuentro con la luna Titán. La corrección OTM-111 significó el encendido durante 34 segundos del motor principal del vehículo, aportando un cambio de velocidad de 5,53 m/s. Usando un nuevo método de control del giro, esta maniobra permitió ahorrar un 30 por ciento de combustible (hidracina), respecto a otras semejantes. Se prolonga el tiempo de no conexión completa con la Tierra, y eso incrementa la incertidumbre en la navegación, pero la disponibilidad de más combustible en el futuro permitirá prolongar la misión si es necesario. Tras la OTM-111, la Cassini se dirigió de nuevo hacia Titán, que debía sobrevolar el 28 de mayo a unos 2.300 km de altitud. El objetivo sería estudiar la atmósfera de satélite, y utilizar las cámaras infrarrojas y visibles para fotografiar la superficie brillante de una estructura geológica llamada Dilmun. (Foto: JPL)

Cassini

China Lanza un Satélite de Teledetección

China ha lanzado su segundo satélite de teledetección equipado con un radar, el Yaogan-2. Un cohete CZ-2D, lanzado desde la base de Jiuquan, partió con su carga a las 07:12 UTC del 25 de mayo. El ingenio será utilizado, según fuentes oficiales, para investigaciones científicas, emergencias y gestión del suelo, aunque también tendría aplicaciones militares, quizá bajo la etiqueta Jianbing-5. El Yaogan-1, su antecesor, fue lanzado el 27 de abril de 2006. Junto al nuevo integrante de esta familia, la misión transportó un pequeño satélite posiblemente llamado MEMS-Pico, de apenas un kilogramo de peso, dedicado a investigaciones microelectrónicas y desarrollado por la universidad de Zhejiang. Llevaría a bordo una cámara, un sensor infrarrojo y un transmisor. (Foto: Archivo)

Informe ISS

Los astronautas de la estación espacial internacional han estado preparado los dos paseos espaciales que llevarán a cabo en breve los miembros rusos de la tripulación, y también la llegada del transbordador Atlantis, y con él del sustituto de Sunita Williams.
Fyodor Yurchikhin y Oleg Kotov realizarán su primera excursión extravehicular el 30 de marzo, actividad que ya ha sido autorizada por la dirección del programa. El comandante y el ingeniero de vuelo tendrán que instalar varios paneles de protección contra impactos de chatarra espacial sobre el módulo Zvezda, y también un cable de una antena GPS que se empleará durante las visitas del vehículo logístico europeo ATV. La excursión durará unas seis horas y debería iniciarse hacia las 18:20 UTC. Su primer objetivo será recoger el paquete de paneles, almacenado temporalmente sobre el adaptador de acoplamiento PMA-3, y dejado allí por los astronautas de la misión STS-116, en diciembre. Bautizado como “árbol de Navidad”, sus componentes (tres haces de paneles) serán llevados hasta el Zvezda. Sólo un haz será colocado en esta ocasión. El resto lo será durante el paseo espacial del 6 de junio.
Ni Yurchikhin ni Kotov tienen experiencia previa en salidas al espacio, de modo que han seguido de forma muy concienzuda los pasos previos, como la revisión de sus trajes Orlan y las herramientas que utilizarán, o la preparación del módulo esclusa Pirs. Entre las tareas obligatorias estuvo el cierre de la escotilla que separa la nave de carga Progress unida al Pirs del resto de la estación. Williams ha revisado por su parte su papel de coordinadora y de apoyo a sus compañeros durante la salida.
La astronauta americana también está preparando su retorno a casa. Se ha hecho pruebas médicas rutinarias, y ha realizado una filmación de 10 minutos del interior del complejo, la cual servirá a su sucesor, Clayton Anderson, para familiarizarse sobre la disposición de los elementos que llenan la estación, la cual difiere de los simuladores. Williams habló asimismo con su compañero, aportando su punto de vista sobre aspectos importantes de su futura estancia.
El 23 de mayo, se ajustó la órbita de la ISS para facilitar la llegada del transbordador Atlantis. Yurchikhin y Kotov recibieron indicaciones sobre la sesión fotográfica que realizaron recientemente, y con la que practicaban el examen del sistema térmico del vehículo americano. Por último, Sunita preparó una herramienta que tendrán que usar sus compañeros del transbordador para el pliegue del panel solar restante en el segmento P6. (Foto: NASA)

ISS

El Observatorio SOHO Ayuda a Predecir las Tormentas Solares

Los ingenieros que están diseñando las naves que retornarán a los astronautas a la Luna, y que quizá algún día los trasladen a la superficie de Marte, necesitan saber cómo predecir las tormentas de radiación solar que pueden afectar a la salud de los tripulantes. De este modo, podrán resguardarse a tiempo en cubículos especialmente protegidos, y evitar los efectos nocivos de las partículas de alta energía. Los gestores de satélites comerciales también necesitan saber cuándo deben proteger los sistemas de sus vehículos, para evitar que su electrónica sufra las consecuencias. En esta labor de predicción está participando ahora el observatorio solar SOHO, una iniciativa estadounidense y europea que vigila constantemente a nuestra estrella, y que ha permitido utilizar un nuevo método que proporciona hasta una hora de tiempo de antelación ante una tormenta solar.
Dichas tormentas son difíciles de predecir, pero los científicos han encontrado una técnica útil para ello. Enjambres de electrones, protones e iones pesados son acelerados por las explosiones que se producen sobre el Sol, y éstos viajan rápidamente hacia la Tierra y el resto del sistema solar. Los habitantes de nuestro planeta están protegidos de su acción por la atmósfera y sobre todo el campo magnético, pero los vehículos espaciales y los astronautas necesitan ser advertidos con tiempo suficiente. Las partículas más peligrosas son los iones, pues pueden dañar los tejidos vivos y crear enfermedades de origen genético. Los científicos saben desde hace años que los electrones preceden a los iones, pero sólo ahora se ha logrado desarrollar una forma de análisis adecuada que permita utilizar este conocimiento.
Cada tormenta de radiación es una mezcla de electrones, protones e iones pesados. Los primeros, siendo más ligeros y rápidos, llegan con antelación. Por eso, midiendo la rapidez de formación e intensidad del pico de electrones, se puede predecir las características de la lluvia de iones posterior. Los heliofísicos logran esto con el instrumento COSTEP, instalado en el SOHO, un observatorio situado en uno de los puntos de Lagrange de la Tierra. El COSTEP cuenta partículas y mide sus energías. Los científicos, analizando cientos de tormentas de radiación registradas entre 1996 y 2002, han podido construir una matriz predictiva empírica, de tal manera que introduciendo los datos sobre los electrones, es posible obtener el resultado de la predicción de iones. El método fue posteriormente probado con los datos de 2003, y se demostró que tuvo éxito en su tarea predictiva, proporcionando tiempos de antelación de 7 a 74 minutos. (Foto: NASA)

SOHO

Avanza el Programa Constellation

El 23 de mayo, la NASA produjo el documento definitivo, tras 6 meses de trabajo y revisiones, que define la arquitectura básica del programa Constellation. Todas las revisiones individuales de los distintos subsistemas han sido sincronizadas. Cada sección del programa (cápsula Orion, cohetes Ares, operaciones terrestres, operaciones de misión, actividades extravehiculares, etc.) ha sido examinada en profundidad para identificar posibles vacíos y problemas, de modo que se pueda establecer una estrategia que permita solucionarlos. Los próximos pasos serán ahora revisiones más profundas de los propios diseños, en especial de la nave Orion, en agosto. En marzo de 2008 se practicará otra sincronización, para evitar que algún aspecto del programa quede retrasado respecto a los demás y cause retardos generales. Las revisiones deben velar por que todos los elementos cumplan las expectativas previamente señaladas. En verano de 2008 se efectuará la serie de revisiones preliminares de diseño, y a principios de 2010, la serie de revisiones críticas de diseño, la antesala a la construcción de los vehículos y sistemas.

Constellation

Ensayo Estático de un Motor RSRB

Los ingenieros de la empresa ATK Launch Systems Group han efectuado una nueva prueba estática del motor sólido utilizado en la lanzadera espacial, el RSRB, para recopilar información sobre ciertas mejoras que serán útiles tanto para los restantes vuelos del Space Shuttle como para el futuro cohete Ares-I, que utiliza una versión de este motor como primera etapa. El ensayo duró unos 2 minutos y se efectuó el 24 de mayo, en las instalaciones de Utah. Con el número de serie FSM-14, el motor actuó durante el mismo tiempo que lo hace durante un lanzamiento de la lanzadera (123 segundos). Los ingenieros aplican a estas pruebas nuevos materiales para comprobar que actúan de la misma manera o mejor que otros actualmente en uso. Para certificarlo, el motor es conectado a múltiples sensores que miden su rendimiento y comportamiento general. En esta ocasión, por ejemplo, se obtuvo información sobre una nueva junta “O” de baja temperatura, de un nuevo material para la zona de la tobera y de un material aislante libre de amianto para la carcasa. Paralelamente, los datos ayudarán a los ingenieros que están diseñando el cohete Ares-I, a los que, además de lo anterior, les interesan las cargas que soporta el motor durante su trabajo, las vibraciones y el ruido, que pueden afectar al vehículo tripulado Orion. Los resultados preliminares de la prueba indican que se lograron los 58 objetivos previstos. (Foto: NASA)

Ensayo Estático

China Se Une al International Charter Space & Major Disasters

La agencia espacial china (CNSA) ha entrado a formar parte de la iniciativa internacional que trabaja para proporcionar información gratuita obtenida desde satélites en caso de emergencias. El acuerdo, firmado por el administrador de la agencia, Sun Laiyan, el 24 de mayo, en el cuartel general de la ESA en París, permitirá que China colabore en esta loable empresa, reclamada más de 125 veces desde su creación, hace unos pocos años. En caso de desastre, los miembros del grupo ofrecen sus recursos satelitales desinteresadamente, para ayudar en lo posible en la identificación y resolución del problema. A partir de ahora, China permitirá el acceso a sus archivos de datos, y también a los de sus futuras misiones. Esta capacidad se va ampliando. Recientemente, dos empresas estadounidenses, DigitalGlobe y GeoEye, han unido fuerzas con el U.S. Geological Survey, miembro del grupo internacional, para colaborar con su red comercial de satélites de teledetección (Quickbird e Ikonos, respectivamente). El 8 de mayo, la peor inundación sufrida por Uruguay en medio siglo, que significó la evacuación de 12.000 personas, activó el sistema, y los miembros del grupo enviaron a las autoridades sus imágenes de satélite para ayudar en el desastre. Pertenecen a la iniciativa la ESA, el CNES francés, la CSA canadiense, la ISRO india, la NOAA estadounidense, la CONAE argentina, la JAXA japonesa, el BNSC/DMC británico y el citado USGS estadounidense. (Foto: ESA)

ICS&MD

El Swift Estudia Lo Que Ocurre en la Ultima Fase de un Estallido Gamma

El satélite Swift ha estudiado los estallidos de rayos gamma que pueblan el cielo y ha descubierto detalles sobre lo que ocurre después del fenómeno. Un estallido gamma (GRB) libera en segundos una cantidad de energía equivalente a la que emitiría el Sol a lo largo de toda su vida, unos 10.000 millones de años. El estallido propiamente dicho procede del núcleo de una estrella masiva colapsando para formar un agujero negro o una estrella de neutrones. Según la teoría, el gas en descenso forma un disco alrededor del objeto central. Los campos magnéticos canalizan parte del material creando dos chorros que se mueven casi a la velocidad de luz. Las colisiones entre las capas de material eyectado dentro de cada chorro desencadenan el estallido gamma. Según el Swift, el pulso inicial de rayos gamma se ve seguido, minutos o horas más tarde, por una “llamarada” de rayos-X muy potentes. Ello sugería, pero no estaba probado, que el “motor” que produce los GRB se mantiene activo mucho después de la emisión. La demostración se ha obtenido ahora, durante el análisis del estallido GRB 060714, detectado el 14 de julio de 2006. En efecto, la llamarada tardía de rayos-X es una continuación de la emisión inicial de rayos gamma. En concreto, el instrumento BAT del Swift detectó el GRB, y luego, entre 70 y 200 segundos después de éste, los BAT y XRT registraron un total de cinco llamaradas de rayos-X, de variable intensidad y forma. (Foto: NASA / Swift / XRT Science Team)

Swift
Swift

Las Naves Orion Podrán Visitar el Telescopio JWST

Aunque no está siendo diseñado para ser mantenido en órbita, prolongando así su misión, los ingenieros van a añadir un enganche en el futuro telescopio espacial JWST, el sucesor del Hubble. Situado en uno de los puntos de libración, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, lejos de las interferencias térmicas del planeta, el James Webb Space Telescope quedaría fuera del alcance de vehículos tripulados actuales, como la lanzadera espacial. Sin embargo, la NASA quiere reservarse la opción de que una nave Orion, la futura generación de vehículos, pueda dirigirse hacia el observatorio y acoplarse a él. El telescopio dispondrá de un sistema colector de luz, un parasol, antenas y paneles solares que tendrán que abrirse automáticamente para que funcione correctamente. Si ello no ocurriera, la misión fracasaría. Dado el coste del JWST (4.500 millones de dólares), la NASA quiere tener la posibilidad de enviar astronautas hasta él y permitir que éstos colaboren en el despliegue en caso de problemas. El telescopio será lanzado a mediados de 2013, una fecha compatible con el calendario del programa Orion. (Foto: NASA)

JWST

Acuerdo Para Una Política Espacial Europea

La Agencia Espacial Europea y la Unión Europea se reunieron el 22 de mayo para delimitar las bases de una política espacial europea sólida, que garantice la competitividad en este campo en el futuro. El documento, firmado por las partes, les compromete a incrementar la coordinación de sus actividades y programas, y a organizar sus papeles respectivos en esta arena. Se espera que de esta manera se aprovechen mejor los recursos públicos, y que se puedan hacer más cosas, evitando duplicaciones. Ello incluye aumentar la relación entre los programas espaciales civiles y de defensa, y las tecnologías implicadas. En definitiva, de lo que se trata es de asegurar una financiación suficiente y sostenida de las más importantes aplicaciones, como la iniciativa Global Monitoring for Environment and Security (GMES). También se formará una estrategia única en cuanto a relaciones internacionales, en el citado campo. (Foto: ESA - S. Corvaja)

Reunión

Los Relojes Para el Programa Galileo Cumplen las Expectativas

Superado el primer año de funcionamiento en órbita del satélite GIOVE-A, un prototipo tecnológico para el futuro sistema de navegación europeo Galileo, los ingenieros confirman que uno de los elementos cruciales, los relojes de rubidio, han demostrado que su rendimiento se halla dentro de las especificaciones iniciales. El GIOVE-A fue lanzado el 28 de diciembre de 2005. A bordo transporta dos relojes de rubidio, el primero de los cuales fue activado el 10 de enero de 2006. Dos días después, se transmitían las primeras señales de navegación. Desde entonces, se ha estado evaluando la precisión con la que actúa el sistema, para garantizar que la futura constelación Galileo podrá proporcionar información de navegación lo más exacta posible. Además de otras pruebas, se ha comparado el funcionamiento de los relojes con el de otros idénticos situados en tierra. Se ha comprobado así que no se producirá ningún tipo de degradación por los efectos del entorno espacial, al menos durante el tiempo de vida útil previsto (unos 12 años). (Foto: ESA, Temex)

Relojes de Rubidio

Las Propiedades del Anillo B de Saturno

Los instrumentos de la sonda Cassini han investigado las características del mayor y más denso anillo de Saturno. Los resultados indican que este anillo está formado por un gran número de pequeñas acumulaciones de partículas, parecidas a terrones, separadas entre sí por espacios casi vacíos. Estos terrones del anillo B se encuentran bastante bien organizados y chocan constantemente. No es esto lo que pensaban los científicos, que creían que verían una simple y uniforme nube de partículas. En cambio, las partículas se reúnen en grupos, y dejan grandes espacios entre ellos. Es decir, si pudiéramos pasar por debajo del anillo, podríamos ver intermitentemente rayos de sol (pasando a través de él) y oscuridad. Este descubrimiento indica asimismo que los astrónomos habían subestimado la masa total de los anillos de Saturno, la cual podría ser en realidad dos o más veces superior. Los científicos usaron un espectrómetro a bordo de la Cassini para observar la luz de una estrella pasando a través de los anillos, en repetidas ocasiones. Las “ocultaciones” fueron medidas para determinar las características del material. Ahora sabemos que las reuniones de partículas se deben a la gravedad. Cada terrón crece robando partículas de su alrededor, vaciándolo. Si los terrones hubieran estado mucho más lejos de Saturno, habrían acabado formando una luna, pero el planeta también afecta gravitatoriamente a los anillos. Según las investigaciones, las acumulaciones se formarían y volverían a romperse una vez alcanzado un diámetro de 30 a 50 metros. (Foto: NASA/JPL/University of Colorado)

Cassini

Nuevas Pruebas de un Marte Primitivo Húmedo

El robot marciano Spirit ha obtenido más pruebas de que Marte tuvo un pasado más húmedo. Ha analizado una zona de terreno rica en sílice. Dicho depósito, muy concentrado, requiere la presencia de agua para su formación. El espectrómetro de rayos-X del vehículo, capaz de analizar la composición química de un objetivo, midió en el suelo un 90 por ciento de sílice puro, lo cual es muy interesante. Usando el espectrómetro infrarrojo, el Spirit confirmó un alto contenido de este mineral. El descubrimiento se ha hecho en el cráter Gusev, explorado desde hace meses por el robot. Según los científicos, un posible origen para la sílice podría estar en la interacción entre el suelo y los vapores ácidos producidos por actividad volcánica, en presencia de agua. Otra posibilidad sería la existencia de agua en un entorno semejante al que encontramos junto a los géiseres en la Tierra. Lo que sí resulta evidente es que con este hallazgo obtenemos más pruebas de que, en el pasado, Marte disfrutó de condiciones que pudieron ser favorables para la vida.
Tanto el Spirit como su hermano gemelo Opportunity superaron con creces su misión primaria de tres meses, que finalizaba en abril de 2004. Desde entonces han estado acumulando información adicional, y parece que continuarán haciéndolo. El tiempo, sin embargo, se cobra su peaje, y una de las seis ruedas del Spirit ha dejado de girar, de modo que cuando el vehículo se mueve deja un rastro. Curiosamente, este “problema” ha sido el responsable de algunos de los últimos descubrimientos, ya que ha puesto al descubierto zonas de suelo brillante de gran interés científico, incluyendo el que acabamos de describir, y que ha sido bautizado de forma informal como “Gertrude Weise”. La pequeña parcela fue localizada hace 18 meses, y el Spirit ha regresado a ella para estudiarla más a fondo siguiendo las recomendaciones de los investigadores. En el otro lado del planeta, el Opportunity lleva ocho meses estudiando el borde del cráter Victoria. Con esta tarea casi completada, se buscará un punto adecuado para descender a su interior. (Foto: NASA/JPL/Cornell)

MER

La Chang'e Volará Antes de Acabar el Año

China ha confirmado el lanzamiento para este año de su sonda lunar Chang'e. El calendario actual sugiere un despegue durante la segunda mitad de 2007. El vehículo, si todo va bien, será colocado en órbita alrededor de nuestro satélite, desde donde estudiará su superficie. Hacia 2012, China pretende depositar sobre esta última un robot móvil, capaz de investigar un amplio territorio. Más adelante, otro ingenio similar recogerá además unas muestras, que enviará en dirección a la Tierra. El país también está trabajando en una pequeña sonda marciana, que volará junto a una misión rusa. Así pues, está apostando fuerte por la exploración del sistema solar, siguiendo los pasos de las potencias de los años 60, y marcando su propio camino. Sus ambiciones incluyen superar a Estados Unidos, Rusia y Europa en muchos frentes espaciales, en relativamente poco tiempo. Mientras, consciente del emergente poder chino, la India está intentando decidir si seguir esta senda e incorporarse a lo que parece cada vez más una nueva carrera hacia el Cosmos. (Foto: Archivo)

Informe ISS

Con la nueva nave de carga Progress, repleta de suministros, unida a la estación espacial internacional, la tripulación del complejo ha dedicado la mayor parte del tiempo de la semana a descargar sus contenidos. También han empezado a preparar las dos próximas excursiones al exterior de la ISS.
Son unas 2 toneladas y media de suministros lo que los miembros de la expedición número 15 deben descargar poco a poco de la Progress M-60. Unida al puerto de atraque delantero del módulo Zvezda, el vehículo trae alimentos, ropa, aire, combustible y utensilios personales, además de recambios y algunos experimentos. Todo ello debe ser catalogado en el sistema informático de a bordo, y almacenado convenientemente para que después pueda ser localizado sin dificultades.
El 30 de mayo y el 6 de junio, el comandante Fyodor Yurchikhin y el ingeniero de vuelo Oleg Kotov efectuarán sendas salidas al exterior. Por eso, los dos astronautas han empezado a preparar los trajes Orlan que usarán, así como el módulo esclusa Pirs. Durante las citadas actividades extravehiculares, los cosmonautas instalarán paneles de protección contra la chatarra orbital sobre el casco del módulo Zvezda, y también reemplazarán varios experimentos que han estado trabajando sobre él. Sunita Williams, su compañera americana, permanecerá en el interior, supervisando los sistemas de la estación y los movimientos de sus colegas.
Poco después de estas excursiones, la ISS deberá estar lista para recibir al transbordador Atlantis, cuyo lanzamiento está previsto para el 8 de junio. Por eso, Yurchikhin y Kotov practicaron diversas técnicas fotográficas que servirán para examinar el escudo térmico del vehículo cuando se aproxime al complejo, y Williams puso a punto parte del utillaje y herramientas que podrían ser necesarios durante el cierre del panel solar del segmento P6, tarea encomendada a los astronautas del Atlantis.
El 17 de mayo, la tripulación tuvo tiempo de charlar con sus colegas del laboratorio submarino Aquarius, donde se está llevando a cabo la misión número 12 del programa NEEMO (NASA Extreme Environments Mission Operations). En su interior se encuentran dos médicos y dos astronautas para ensayar durante 12 días operaciones que podrán ser útiles en el espacio y sobre la Luna y otros planetas. Williams participó en la segunda NEEMO, en mayo de 2002, y conoce bien las instalaciones. (Foto: NASA)

ISS

Informe Cassini

Preparándose para su encuentro con la luna Titán de Saturno del 12 de mayo, la sonda Cassini efectuó una corrección de trayectoria el 4 de mayo (OTM-108). Para ello utilizó su motor principal durante 34,51 segundos, consiguiendo un cambio de velocidad de 5,6 m/s. La siguiente maniobra, pensada para ajustar la trayectoria de aproximación (OTM-109), ocurrió el 8 de mayo. El sistema auxiliar de propulsión funcionó durante 14,5 segundos, aportando un finísimo ajuste de 0,025 m/s. Bien apuntado, el vehículo pasó junto a Titán el 12 de mayo, a unos 960 km de la superficie y a una velocidad relativa de 6,2 km/s. El encuentro (T30) es el número 31 de la misión (se insertó una visita suplementaria debido al problema con el receptor de radio de la subsonda Huygens), y fue utilizado para captar imágenes de radar del ahora llamado “Mar Caspio”, una extensión oscura de tamaño considerable, en el polo norte, que se extiende a lo largo de unos 1.000 km. Los instrumentos de la Cassini observaron también la atmósfera superior de la luna. Mientras se iniciaba el envío de resultados almacenados a bordo, la sonda debía volver a maniobrar (OTM-110) para eliminar los efectos gravitatorios del paso cercano, pero se decidió cancelar la operación debido a su pequeña magnitud. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

T30

Los GLONASS Tendrán Uso Civil Sin Limitaciones

Rusia ha confirmado que su constelación GLONASS, dedicada a la navegación por satélite y al posicionamiento global (equivalente al GPS norteamericano) podrá usarse gratuitamente. El presidente Putin ha firmado la orden por la cual cualquiera podrá tener acceso a las frecuencias civiles. La agencia espacial rusa está trabajando para que la constelación alcance a finales de este año un número de integrantes suficiente (18). A finales de 2009 se llegará a los 24 satélites operativos, pero con 18 ya se pueden proporcionar servicios globales. Gracias a su compatibilidad con los sistemas americano y europeo (Galileo), los GLONASS (Uragan) aportarán mayor cobertura y precisión para los millones de usuarios civiles en todo el mundo. A diferencia de modelos anteriores, los futuros GLONASS (GLONASS-K), tendrán una vida útil de más de 10 años, y llevarán una frecuencia civil adicional, ampliando su utilidad.

El ASTRO y el NextSat Ya Se Han Unido Otra Vez

Después de los problemas técnicos experimentados por la misión Orbital Express, los controladores activaron la unidad redundante del ordenador que se ocupa de la navegación y de gestionar la información proporcionada por los sensores, en el satélite ASTRO. Una anomalía experimentada por el otro procesador provocó hace unos días el aborto de una maniobra y la paulatina separación, hasta varios kilómetros, entre éste y su compañero NextSat. Ahora, los ingenieros de Boeing y DARPA han anunciado la exitosa reunión y acoplamiento de los dos vehículos. En breve darán cuenta de los detalles de la maniobra, cuya complejidad ha sido notable. Un acoplamiento automático desde distancias de varios kilómetros no estaba previsto hasta más adelante en la misión. (Foto: DARPA/Boeing)

Orbital Express

Nueva Técnica Para “Pesar” los Agujeros Negros

El observatorio astronómico europeo XMM-Newton ha encontrado más evidencias que sugieren la existencia de agujeros negros de masa intermedia. Para ello, los científicos han usado un método reciente que permite determinar su masa. Nikolai Shaposhnikov y Lev Titarchuk, de la NASA, han centrado su atención en el agujero negro llamado Cygnus X-1, situado a unos 10.000 años-luz de distancia, en la constelación del Cisne, en nuestra propia galaxia. Según los resultados, el Cygnus X-1, que se encuentra en un sistema binario (su compañera es una supergigante azul), contiene unas 8,7 masas solares, con un margen de error de sólo 0,8 masas solares. Anteriores estimaciones hablaban de 10 masas. Confirmada la precisión de la técnica, se ha usado ésta para medir la masa del agujero negro situado en una fuente de rayos-X muy luminosa, en la galaxia NGC 5408. Dicho agujero negro tendría unas 2.000 masas solares, y por tanto se convertiría en un claro ejemplo de agujero negro de masa intermedia. Si bien su existencia queda así clara, no existe aún una teoría totalmente aceptada sobre su formación. Los agujeros negros pequeños, como Cygnus X-1, son el resultado del colapso de una estrella, mientras que los grandes, situados en el centro de algunas galaxias, serían monstruos de hasta mil millones de masas solares, que han devorado una gran cantidad de materia de su entorno.
La técnica empleada para ayudar a demostrar la existencia de agujeros negros de masa intermedia se aprovecha de la relación existente entre el objeto y su disco de acreción, el disco de material y gas que lo rodera y que va cayendo sobre él en espiral. Cuando el ritmo de acreción alcanza un cierto nivel, el material se acumula cerca del agujero negro, en una región caliente semejante a un embotellamiento callejero. Según los científicos (Titarchuk), la distancia que separa esta congestión del agujero negro está relacionada directamente con la masa de este último. Cuanto más masivo es el agujero negro, más lejos se produce el “embotellamiento”, y éste tiene un período orbital más largo. Para determinar la posición de la congestión, se estudia la emisión de rayos-X procedente de la zona caliente con los observatorios XMM-Newton y RXTE. (Foto: NASA)

XMM-Newton

Una Parte de la Antártida Sufrió Un Breve Deshielo Recientemente

El satélite QuikScat de la NASA ha descubierto que grandes extensiones de nieve de la Antártida occidental se fundieron en un pasado reciente. Se supone que ello fue debido a temperaturas más altas de lo normal, que afectaron la región en enero de 2005. Es el deshielo más amplio detectado con este satélite (el área afectada es equivalente a la de California) y el más significativo observado desde el espacio durante las últimas tres décadas. El QuikScat ha estado ayudando a medir la acumulación de nieve ocurrida en la Antártida y Groenlandia desde julio de 1999 hasta julio de 2005. Analizando los datos, los científicos han encontrado diversos episodios de deshielo en varias regiones. Las temperaturas subieron en algunos lugares por encima del punto de congelación, durante períodos de hasta una semana. El QuikScat utiliza un radar que envía pulsos hacia la superficie helada. Cuando la nieve se funde, y luego se vuelve a congelar, adopta la forma de hielo. El satélite puede distinguir entre la “huella” de la nieve y la del hielo. En 2005, la fusión de la nieve fue lo bastante intensa como para que se creara una capa de hielo importante al recongelarse el agua. Esta última no llegó a fluir hacia el mar. Sin embargo, pudo haberse introducido por grietas, alcanzando la base de la capa helada. La masa podría ahora moverse hacia el océano más rápido, incrementando el nivel del mar. Desde marzo de 2007 no se han vuelto ha detectar episodios de este tipo, pero la vigilancia continúa. (Foto: JPL)

QuickScat
Deshielo en la Antártida

El MetOp-A Ya Está Operativo

Transcurridos unos seis meses desde su lanzamiento, el consorcio EUMETSAT ha declarado operativo el nuevo satélite meteorológico polar europeo, el MetOp-A. Desde el 15 de mayo, se considera oficialmente superada la etapa de calibraciones y comprobaciones. La información científica, transmitida desde el segundo día de estancia en el espacio, ahora estará disponible de forma continua a los usuarios del sistema, incluyendo datos de temperatura, humedad, velocidad del viento, ozono y otras mediciones de sustancias (CO2, óxido nitroso, metano). El MetOp-A observará la atmósfera con una precisión y resolución sin precedentes, mejorando las predicciones meteorológicas. Fue lanzado el 19 de octubre de 2006, y es el primero de una familia de tres satélites que volarán a lo largo de los próximos 14 años. (Foto: ESA - AOES Medialab)

MetOp-A

El Envisat Observó las Olas Que Afectaron a la Isla Reunion

Las enormes olas que golpearon la isla francesa Reunion en el océano Indico el 12 de mayo, y que alcanzaron hasta 11 metros de altura, devastando su territorio, fueron observadas por el satélite europeo Envisat. Las olas se originaron en Cape Town, Sudáfrica, y viajaron casi 4.000 km durante tres días hasta chocar contra la isla, donde provocaron inundaciones, dos desaparecidos y múltiples daños en el puerto de Saint Pierre. Los científicos han hecho un seguimiento del comportamiento de las olas gracias a los datos proporcionados por el radar SAR del Envisat. Se había predicho que el oleaje alcanzaría Reunion, pero se pensaba que no tendría más de 3 metros de altura, por lo cual existe un gran interés en explicar su desarrollo. Las imágenes radáricas pueden ver a través de las nubes, y permitir estudiar la rugosidad de los mares y su modulación a través de la combinación de viento y corrientes. (Foto: FREMER - BOOST Technologies)

Envisat

Una Teoría Explica los Géiseres de Encelado

La sonda Cassini ha enviado información que ayuda a explicar los géiseres que surgen desde la superficie de la luna Encelado. De la misma manera que cuando hace frío conseguimos algo de calor rozando las palmas de las manos, en este satélite de Saturno las fuerzas de marea que actúan sobre las líneas de falla en su cáscara helada, provocan que sus lados friccionen entre sí, produciendo suficiente calor como para transformar parte del hielo en penachos de vapor y cristales de hielo. Los científicos han calculado la cantidad de calor generada por este mecanismo, y han concluido que es suficiente para explicar los géiseres de vapor de agua detectados por la sonda Cassini en una zona particular de la luna. La órbita excéntrica de Encelado, que la lleva primero cerca de Saturno, y luego lejos, provoca tensiones gravitatorias variables, que se reflejan en el fenómeno. La teoría, a diferencia de otras, no requiere la presencia de agua líquida cerca de la superficie del satélite. El calor de la fricción basta para que el hielo se sublime como ocurre en un cometa. El hielo se evapora directamente, y este vapor que se escapa arrastra consigo partículas que se pierden en el espacio. El mismo estudio sugiere, sin embargo, que Encelado podría tener un océano líquido de agua bajo la cáscara superficial de hielo. Ello proporcionaría la deformación necesaria para que las fallas se muevan. Si el hielo se encontrase descansando directamente sobre el interior rocoso, las fuerzas de marea no producirían suficiente movimiento en las fallas para que éstas generaran calor. Se estima que la carcasa de hielo podría tener unos 5 km de espesor, o más. Durante un periodo de marea, se producirían movimientos a lo largo de las líneas de falla de aproximadamente medio metro. (Foto: NASA/JPL)

Encelado

Informe STS-117

El transbordador Atlantis ya se encuentra de nuevo en su rampa de lanzamiento. Tras varias semanas de reparaciones en la espuma aislante de su tanque externo, dañada por el granizo, los ingenieros y la dirección del programa han dado el visto bueno a los parches realizados, y también al despegue, que deberá ocurrir, si todo va bien, el próximo 8 de junio. El Atlantis salió sobre su vehículo oruga a las 09:02 UTC del 15 de mayo, del edificio de ensamblaje de vehículos (VAB). El conjunto alcanzó la plataforma 39A a las 15:47 UTC, es decir, 6 horas y 45 minutos después. Los técnicos ya han iniciado las conexiones eléctricas y mecánicas entre el transbordador y sus sistemas, y la zona de lanzamiento. La 39A, que no ha sido utilizada durante cuatro años debido a tareas de mantenimiento, almacena en su interior la carga útil de la misión STS-117, la cual será instalada en la bodega del Atlantis el 16 de mayo. La citada carga consiste en otro segmento de la estructura que soporta los paneles solares americanos en la estación internacional (S3/S4). El 23 de mayo se introducirán los propergoles en los tanques de combustible de los sistemas de maniobra orbital (OMS) y de control auxiliar (RCS). Tras múltiples comprobaciones, la dirección del programa Space Shuttle se reunirá a finales de mes para aprobar definitivamente la fecha de despegue. Actualmente el comienzo de la cuenta atrás está previsto para el 5 de junio. Como la simulación de la cuenta se hizo en febrero, antes del retraso, no tendrá que ser repetida. Mientras, el 4 de junio llegará la tripulación, compuesta por el comandante Rick Sturckow, el piloto Lee Archambault y los especialistas de misión Jim Reilly, Patrick Forrester, Steven Swanson, John "Danny" Olivas y Clay Anderson. Este último viaja para sustituir a Sunita Williams en el complejo orbital. (Foto: NASA)

Shuttle

Problemas Para la Misión Orbital Express

La siguiente fase o escenario de la misión Orbital Express se ha topado con problemas técnicos. Los dos vehículos, ASTRO y NextSat, debían separarse unos 30 metros y ensayar una captura. Sin embargo, numerosos aficionados al seguimiento de satélites descubrieron el 11 de mayo que los dos ingenios estaban mucho más separados de lo previsto. La separación, unos 5 km, implica que los ingenieros tendrán que adelantar sus planes de acoplamiento automático de larga distancia, previstos para mucho más tarde en la misión. La razón parece residir en un problema en un ordenador de a bordo del ASTRO (AC-2). El viernes, estaba intentando volar en formación con el NextSat, a la distancia prevista de unos 30 metros y durante un período de tiempo prolongado, pero la maniobra se vio abortada de manera automática debido al probable fallo del procesador del mencionado ordenador. Sin datos de navegación, no podía intentarse la tarea ni el acoplamiento. De inmediato, los planes de contingencia ordenaron una mayor separación entre los satélites, para evitar que chocaran entre sí. Pero los poco más de 100 metros previstos se convirtieron en 5 km. Mientras, los ingenieros han intentado reinicializar el ordenador AC-2, sin éxito. Precisamente, el ASTRO lleva a bordo un ordenador de recambio (AC-3) y una batería adicional, para demostrar que el brazo robótico pueda cambiar piezas en un satélite estropeado. Pero antes de intentar la tarea, los técnicos desean entender bien el problema. El ordenador principal AC-1 sigue operativo y sin dificultades. El objetivo ahora será el acoplamiento de los dos satélites, y para ello deberán llevar a cabo una arriesgada maniobra sólo prevista para los últimos escenarios de la misión. (Foto: DARPA)

Orbital Express

Nuevos Motores de Control Para el Ares-I

La NASA ha contratado a la empresa Aerojet-General para que empiece a desarrollar un prototipo de los motores del sistema de control de giro de la primera etapa del cohete Ares-I. Este sistema actuará para evitar que dicha primera etapa, básicamente una versión aumentada de los aceleradores sólidos del transbordador espacial, gire sobre sus ejes, manteniendo la trayectoria que se espera de ella, durante los 2 minutos de su funcionamiento. Los motores que desarrollará Aerojet-General servirán posteriormente como punto de partida para el sistema definitivo.

Constellation
Motores Sistema Giro

Anillo de Materia Oscura

Utilizando el telescopio espacial Hubble, un grupo de astrónomos ha encontrado un fantasmal anillo de materia oscura, formado hace mucho tiempo, cuando colisionaron entre sí dos cúmulos de galaxias. La materia ordinaria, la que podemos ver en el Universo, es sólo una pequeña parte de su composición. La materia oscura, invisible directamente, es mucho más abundante, pero es difícil demostrar su existencia. Con las observaciones del Hubble se ha logrado una de las evidencias más fuertes al respecto. Aunque la materia oscura no se ve, sí tiene influencia gravitatoria sobre su entorno. Podría tratarse de algún tipo de partícula elemental que empaparía el espacio en el Universo, ayudando a mantener cohesionados los cúmulos de galaxias, sin que éstos se disgreguen. El supuesto anillo de materia oscura descubierto por el Hubble mide 2,6 millones de años-luz de diámetro, y se halla en el cúmulo CL0024+17, a 5.000 millones de años-luz de nosotros. Los astrónomos estaban levantando un mapa de la materia oscura en dicho cúmulo cuando el anillo apareció ante ellos de forma accidental. Observando cómo la luz de galaxias situadas en el fondo se ve distorsionada por la gravedad durante su camino hacia nosotros, pudieron inferir la presencia del anillo de materia oscura. Este tipo de materia se había detectado con anterioridad en otros cúmulos de galaxias, pero nunca tan separada del gas caliente y de las galaxias que dan forma a los cúmulos. Gracias a esta separación, ahora se puede estudiar su comportamiento y sus diferencias respecto a la materia normal. Los astrónomos creen que el cúmulo de galaxias observado chocó con otro hace entre 1.000 y 2.000 millones de años, lo que provocó ciertos agrupamientos galácticos, y la formación del anillo de materia oscura. (Foto: NASA, ESA, M.J. Jee and H. Ford (Johns Hopkins University))

Hubble

Informe ISS

La nave de carga Progress M-60 (25P) se acopló automáticamente a las 05:10 UTC del 15 de mayo a la estación espacial internacional. Lo hizo, como estaba previsto, en el puerto delantero del módulo Zvezda, y sin necesidad de intervención de los astronautas a bordo del complejo. El próximo paso será la apertura de las escotillas internas para que la tripulación pueda acceder a los contenidos, sobre todo a los más perecederos (fruta y otros alimentos), y a los efectos personales, como correo y ropa. El resto, hasta totalizar 2,5 toneladas, será descargado poco a poco durante los próximos días y semanas. Por si era necesaria su intervención, el comandante Fyodor Yurchikhin y el ingeniero de vuelo Oleg Kotov permanecieron vigilantes durante toda la maniobra de aproximación y acoplamiento. Sunita Williams, por su parte, fotografió a la nave durante su acercamiento y se mantuvo alerta respecto a los sistemas de la estación. Dado que durante la unión de la Progress 23P hubo problemas en el cierre de la antena del sistema Kurs, en esta ocasión los controladores desde Tierra ordenaron dicha operación antes de lo normal, a unos 148 metros del complejo. Se comprobó así que el mecanismo funcionaba perfectamente. (Foto: NASA TV)

ISS

Explosión Volcánica En Marte

Durante su examen del suelo alrededor de él, el robot marciano Spirit ha descubierto evidencias directas de una explosión volcánica. Un lecho de roca de 2 metros de alto en la zona de aterrizaje del vehículo, en el cráter Gusev, muestra claramente una serie de capas que los geólogos afirman proceden de la explosión de un volcán marciano. Se han encontrado rocas basálticas que sugieren una considerable actividad volcánica, pero para que la lava cause una explosión debe entrar en contacto con agua. La presión del vapor provoca el estallido. Por eso, los científicos piensan que la zona estudiada debió formarse a través de la interacción de la lava basáltica y el agua. También se han encontrado otras pistas, como pequeños hoyos preservados en las rocas, que indican que los fragmentos rocosos, al ser enviados hacia arriba por la explosión, cayeron sobre los depósitos blandos del suelo, deformándolos ligeramente.
Tanto el robot Spirit como el Opportunity han empezado su cuarto año de trabajo en la superficie de Marte, mucho más que los tres meses iniciales previstos. El Spirit ya ha recorrido 7.095 metros, y su hermano, 10.509 metros. A pesar de todo y de algunos achaques, ambos tienen todos los instrumentos científicos operativos y enviando información muy valiosa. (Foto: JPL)

MER

Informe ISS

Pocas novedades en el devenir de la actual expedición de larga duración a bordo de la estación espacial internacional. Los tres astronautas han proseguido sus tareas habituales de realización de experimentos científicos y mantenimiento del complejo. Su próxima tarea importante será recibir una nueva nave de carga Progress.
La M-60 (25P) despegó desde el cosmódromo de Baikonur a las 03:25 UTC del 12 de mayo, gracias a un cohete Soyuz-U. A bordo viajan 2,5 toneladas de combustible, aire, agua, alimentos y otros suministros y equipos, como recambios, ropa y utensilios médicos. Tras un ascenso normal hacia el espacio, la Progress ha iniciado su larga secuencia de aproximación hacia su destino. Abrió sus paneles solares y extendió sus antenas y otros apéndices, lista para el encuentro, que se producirá el 15 de mayo (05:10 UTC). El acoplamiento, que se llevará a cabo de forma automática, gracias al sistema Kurs, se efectuará en el puerto delantero del módulo ruso Zvezda. En caso de que dicho sistema no funcionara correctamente, Fyodor Yurchikhin, el comandante de la expedición número 15, tomará los mandos del control remoto TORU (para lo cual se entrenado), y se ocupará de llevar a cabo la unión de manera manual, asistido por sus compañeros en la estación.
Otra nave de carga Progress, la P24, sigue unida al complejo (módulo Pirs), y continuará allí hasta mediados de agosto. Los astronautas aún utilizan sus reservas de oxígeno. La P25 permanecerá menos tiempo en el espacio, ya que su “regreso” está previsto para el 20 de julio. Una vez vacío de contenidos, será llenado con basura y equipos inútiles, y será enviado a una entrada destructiva en la atmósfera. (Foto: Energia)

ISS

Lanzado el NigComSat-1

Nigeria dispone a partir de ahora de un satélite de comunicaciones geoestacionario. El lanzamiento del NigComSat-1 ocurrió el 13 de mayo, desde el centro de Xichang, en China, gracias a un cohete CZ-3B. Construido sobre una plataforma DFH-4, también china, pesó 5.150 kg al despegue. Trabajará desde la posición geoestacionaria 42 grados Este, gracias a un equipo de 4 repetidores en banda C, 14 en banda Ku, 8 en banda Ka y 2 en banda L. Además de ofrecer servicios generales de telecomunicaciones, televisión, Internet, etc., transmitirá señales de navegación del sistema europeo EGNOS. (Foto: Xinhua)

NigComSat

Mosaico de la Superficie Terrestre

Gracias a las imágenes proporcionadas por el satélite de teledetección Envisat, la Agencia Espacial Europea ha confeccionado un mosaico que muestra la superficie terrestre con un nivel de claridad excepcional. La iniciativa, que está disponible a través de Internet, forma parte del proyecto GlobCover. A través de la web de este proyecto, se pueden encontrar mosaicos pertenecientes a mayo/junio de 2005 y marzo/abril de 2006. Servirán para estudios climáticos y ecológicos. Por ejemplo, la FAO utilizará estos productos para apoyar a muchas de sus actividades. Las imágenes proceden del instrumento MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer), instalado en el Envisat, el cual se halla en órbita polar y puede obtener fotografías con una resolución espacial de 300 metros, desde 800 km de altitud. El resultado es un mapa diez veces más claro que cualquier otro mosaico global disponible. (Foto: ESA - MEDIAS France)

GlobCover

Informe Constellation

La nave espacial Orion de la NASA sigue evolucionando desde el punto de vista del diseño. La última versión, llamada “606”, incluye cambios que permiten ahorrar mucha masa en su módulo de servicio. La altura de este último, por ejemplo, se ha reducido a la mitad, y se ha modificado el sistema de propulsión auxiliar de maniobra. En el módulo de mando, se ha desplazado la escotilla de acceso y se ha reducido el número de motores de control, y en la torre de emergencia, se ha incrementado su tamaño y se han rediseñado sus impulsores.
Paralelamente, la NASA ha establecido los requerimientos básicos para los sistemas de tierra que van a tener que utilizarse en el programa Constellation. La agencia ha investigado las necesidades de infraestructura para facilitar la integración y el procesado de los vehículos en Florida, como la zona de lanzamiento, la zona de ensamblaje de vehículos y el centro de control. También se han revisado cuestiones tales como la seguridad de los astronautas. Con estas premisas, los contratistas podrán empezar a trabajar en cada uno de estos campos, sincronizando su labor con el resto del programa.
La NASA acaba de pedir, precisamente, propuestas a la industria para la construcción de un sistema de protección contra los rayos en la zona de lanzamiento 39B. Se espera la construcción de tres torres de acero de 200 metros de alto, soportando un sistema de cables capaces de llevar cualquier descarga al suelo. El contrato se otorgará en agosto. (Foto: NASA)

Constellation

Informe STS-117

Con las reparaciones en la espuma aislante del tanque externo de la misión STS-117 casi acabadas, la dirección del programa ha anunciado que el traslado del vehículo a su rampa de lanzamiento se efectuará el próximo 16 de mayo. Los tres motores principales del transbordador Atlantis, que fueron desmontados hace unos días para una revisión, han sido colocados de nuevo en su lugar. (Foto: NASA)

Space Shuttle