El Observatorio Integral Cumple 5 Años en el Espacio

El telescopio de rayos gamma de la Agencia Espacial Europea (ESA), Integral lleva cinco años observando los fenómenos más energéticos del universo, descubriendo lo inesperado y ayudando a entender lo desconocido. Integral fue lanzado el 17 de Octubre de 2002. Desde entonces ha demostrado ser el instrumento más completo y sensible para observar una faceta del cosmos aún relativamente poco conocida, la de los fenómenos más violentos o, en otras palabras, los que implican más liberación de energía. Los rayos gamma son la radiación más energética que existe. Si esta radiación llegara a la superficie terrestre resultaría letal, así que hay que agradecer a la atmósfera que actúe de barrera. Pero que la radiación gamma no atraviese la atmósfera implica que para estudiar los objetos y fenómenos que la emiten hay que recurrir a telescopios espaciales, que observen desde fuera de nuestro ‘escudo protector’. El telescopio de rayos gamma de la ESA, Integral, es el más avanzado jamás lanzado. Puede detectar radiación procedente de objetos que la emitieron poco después del origen del universo, el Big Bang. Desde el primer momento este satélite ha facilitado a los científicos entender el universo de los rayos gamma - desde los átomos que forman toda materia, hasta los objetos más densos del universo, pasando por agujeros negros gigantes o las explosiones más violentas conocidas como los ‘estallidos de rayos gamma’, fenómenos en que se emite la mayor cantidad de esta radiación de muy alta energía. Su causa aún no está del todo clara; contribuir a hallarla es de hecho un importante objetivo para Integral. Pero además, Integral estudia otros fenómenos donde también se libera mucha energía. Integral detecta, por ejemplo, el intensísimo último grito de la materia mientras cae dentro de un agujero negro, o la aniquilación de materia y antimateria en las proximidades del centro de nuestra galaxia. Las observaciones con Integral en estos cinco años han permitido avanzar mucho en el conocimiento de cómo nacen y mueren las estrellas en nuestra galaxia; de los agujeros negros y las estrellas de neutrones –los objetos más compactos que existen-; y, por supuesto, de las violentísimas explosiones de rayos gamma. El Centro de Operaciones Científicas del Integral se encuentra en ESAC el Centro Europeo de Astronomía Espacial de la Agencia Europea del Espacio situado en Villafranca del Castillo, en la localidad de Villanueva de la Cañada, Madrid. Desde allí, el equipo de científicos define y planifica todo el programa de observación del Integral. También desde allí el Jefe Científico tiene la responsabilidad de gestionar el plan de alertas para los “Target of Opportunity” (objetivos de oportunidad), fenómenos astronómicos de interés científico tan importante que justifican el interrumpir o cambiar el programa de observación. Integral lleva a bordo cuatro instrumentos: una cámara de rayos gamma; otra de rayos X; un espectrómetro y una cámara óptica. La contribución española ha consistido en desarrollar el sistema de formación de imágenes en los instrumentos de rayos gamma y X; y en liderar el desarrollo y la construcción de la cámara óptica, la OMC. Los grupos de investigación españoles más activos en astronomía de altas energías están en el Laboratorio de Astrofísica Espacial y Física Fundamental (INTA); en la Universidad de Valencia; en la Universidad de Barcelona; en el Instituto de Física de Cantabria y en el Instituto de Astrofísica de Andalucía. (ESA) (Foto: ESA)

Integral

Informe STS-120

La revisión final del estado de preparación de la misión STS-120 se completó el 16 de octubre. La NASA ha decidido finalmente no actuar sobre la degradación de algunos paneles térmicos en los bordes de las alas del transbordador Discovery, y ha dado luz verde al lanzamiento, previsto para las 15:38 UTC del próximo 23 de octubre. Según el informe más reciente, los paneles no tienen que cambiarse para esta misión, aunque podrían serlo tras el regreso del vehículo a la Tierra, el 6 de noviembre. (Foto: NASA)

Shuttle

El Double Star TC-1 Finaliza Su Misión

Uno de los dos satélites de la misión Double Star, llevada a cabo en colaboración por China y la Agencia Espacial Europea, ha concluido su periplo orbital. El TC-1 ha estado cuatro años trabajando junto a los Cluster europeos, estudiando el entorno terrestre y su magnetosfera. El 14 de octubre, el TC-1 reentró en la atmósfera y dejó de existir. (Foto: ESA)

TC-1

Los Robots Marcianos Trabajarán Hasta el 2009

La NASA ha anunciado oficialmente la prolongación de las actuales misiones de los robots Spirit y Opportunity en la superficie marciana. La extensión es la quinta consecutiva, y señala la buena salud general de los vehículos y su continuada aportación científica. Si todo va bien, proseguirán su tarea hasta el 2009, aunque la agencia espacial se reserva detener las misiones antes de tiempo si su productividad u operación se hacen insostenibles. Tras aterrizar en enero de 2004, hace 45 meses, ambos robots tenían una esperanza de vida de sólo 3 meses. Aunque ambos muestran signos de envejecimiento, siguen aportando información valiosísima para la ciencia planetaria. El Spirit ha enviado ya 102.000 imágenes, y el Opportunity, 94.000. (Foto: JPL)

MER

Iniciativa Para Recoger Energía Solar Desde el Espacio

Se ha creado una nueva organización para la promoción del uso de energía solar espacial. La SSAFE (Space Solar Alliance for Future Energy) quiere impulsar las inversiones en nuevas tecnologías que permitan algún día recoger y enviar a la Tierra energía solar, alimentando las necesidades energéticas de nuestro planeta. SSAFE es una coalición de trece organizaciones de investigación y grupos de apoyo. En su reunión inaugural, se presentó un nuevo estudio sobre la cuestión preparado por la National Security Space Office (NSSO), dependiente del Pentágono. El trabajo revisita el concepto inventado hace casi 40 años, llamado Space Based Solar Power (SBSP), y que examinaba la colocación en el espacio de grandes colectores solares, que recogían la energía y la transmitían a la Tierra de forma electromagnética. Durante las últimas tres décadas se han gastado unos 80 millones de dólares en estudios esporádicos sobre la cuestión, en comparación con los 21.000 millones gastados en fusión nuclear durante medio siglo. La tecnología de los años 70 no parecía hacer posible la iniciativa, pero posteriores y periódicos trabajos han demostrado que dicha tecnología ha ido haciéndose patente, si bien el bajo coste de las energías convencionales ha impedido su desarrollo. Pero las cosas han cambiado, el barril de petróleo ha pasado de 15 a 80 dólares. Por eso, en marzo de 2007, la NSSO propuso efectuar un estudio actualizado sobre la cuestión. El 21 de abril se abrió un foro en Internet para que los expertos mundiales en SBSP pudieran discutir la situación actual. El resultado de estas conversaciones es un informe muy favorable al desarrollo de la SBSP, recomendando que los Estados Unidos creen un programa nacional, y que otros países colaboren en él en la medida de sus posibilidades. Los expertos creen que la resolución de los obstáculos que permanecen para llevar a cabo tal empresa repercutirá positivamente en otras áreas, como el acceso al espacio, el turismo espacial, etc. Durante la próxima década se podría instalar un sistema experimental orbital, permitiendo pasar de una generación de 10 MW a al menos 1 GW en poco tiempo. (Foto: NSSO)

NSSO

Informe ISS

El viaje de la Soyuz TMA-11 hasta la estación espacial internacional se llevó a cabo sin novedades. Acercándose a ella por debajo, situándose entre la Tierra y el complejo, la cosmonave acabó uniéndose al módulo Zarya a las 14:50 UTC del 12 de octubre. Una vez comprobada la unión y la ausencia de fugas de aire, se abrieron las escotillas (16:22 UTC) y los dos grupos de astronautas tuvieron su primer encuentro. Como ello ocurrió fuera de la cobertura de las estaciones de seguimiento para televisión, minutos después repitieron la operación, esta vez en directo para los espectadores de la Tierra.
Los seis astronautas se dirigieron al módulo Destiny, y allí intercambiaron saludos con los congregados en el centro de control ruso, donde destacaban personalidades de los programas espaciales de Rusia, Estados Unidos y Malasia, así como familiares de los tripulantes. Sheikh Muszaphar Shukor Al Masrie, el astronauta malayo, se mostró especialmente risueño y demostró estar disfrutando de la experiencia. Sus compañeros Yuri Malenchenko y Peggy Whitson, dado que ya habían estado anteriormente durante meses en la estación, manifestaron que la encontraban muy parecida, aunque con más equipos. Durante los próximos días, los miembros de las dos tripulaciones de larga duración intercambiarían información y responsabilidades, mientras el astronauta de Malasia llevaba a cabo su programa de experimentos (algunos en colaboración con la Agencia Espacial Europea). El día 19 de octubre, poco antes de la marcha de sus compañeros, Whitson se convertirá en la primera mujer comandante del complejo orbital, adoptando todas las responsabilidades de su predecesor. Además, cuando regrese a casa en abril del próximo año, habrá batido todos los récords de tiempo acumulado en órbita para una mujer. En la Tierra, Malasia anunciaba su interés por lanzar un segundo astronauta en cuanto pudiera encontrarse un puesto libre en el programa de lanzamientos. (Foto: NASA)

ISS

Segundo Subsatélite de la Kaguya Liberado

La agencia japonesa JAXA ha anunciado la liberación exitosa de su segundo subsatélite en órbita lunar, el VRAD (Vstar). La sonda Kaguya soltó a su pequeño compañero el 12 de octubre, el cual evolucionará en su propia órbita. La telemetría indicó que se encontraba con buena salud. Renombrado como Ouna (su hermano Relay fue rebautizado como Okina), cooperará en mediciones interferométricas. Lleva una fuente de radioondas que servirá para medir el campo gravitatorio lunar. (Foto: JAXA)

Kaguya

Informe STS-120

La tripulación del transbordador Discovery (STS-120), participó en una cuenta atrás simulada para el despegue, y se entrenó también en diversos ejercicios, como la escapada del vehículo en caso de emergencia. La dirección del programa ha dado luz verde asimismo al lanzamiento, previsto para el 23 de octubre, pero aún no es en firme. La decisión preliminar se alcanzó después de examinar diversas pruebas que han puesto de manifiesto posibles problemas en tres piezas de protección térmica del borde de las alas del Discovery. Algunos expertos han recomendado su sustitución, pero ello obligaría a devolver a la nave al edificio de ensamblaje de vehículos y a retrasar consecuentemente el vuelo durante varias semanas. Los paneles RCC afectados son revisados habitualmente ya que un golpe en uno de ellos provocó la tragedia del Columbia. En el Discovery, tres de ellos sufren de una cierta degradación por oxidación de su recubrimiento superior, que los podría hacer más vulnerables ante un impacto de espuma aislante desprendida del tanque externo. Dicha degradación se había detectado hace varios meses y los exámenes post-vuelo no pusieron de manifiesto un empeoramiento de la situación. Sin embargo, un grupo independiente ha examinado los datos y preferiría que se sustituyeran los paneles. La decisión definitiva se tomará esta semana. (Foto: NASA)

Shuttle

Identificada la Causa del Fallo del Ultimo Proton

El fallo de lanzamiento del cohete Proton que el 5 de septiembre supuso la destrucción de un satélite de comunicaciones japonés, fue debido a un cable deteriorado, el cual no envió correctamente las señales al sistema pirotécnico que corta las conexiones durante la separación de la primera y la segunda etapas. Es decir, aunque los motores de la segunda fase se encendieron, la separación no se efectuó y el cohete perdió el control. Efectuadas las correcciones oportunas, el Proton volverá a la actividad el 25 de octubre, llevando al espacio una carga gubernamental (tres satélites de navegación GLONASS/Uragan). Rusia deberá indemnizar a Kazajstán por el accidente, que supuso la caída de sustancias tóxicas sobre su territorio.

Informe ISS

La expedición de larga duración número 16, compuesta por Yuri Malenchenko y Peggy Whitson, fue lanzada al espacio a las 13:22 UTC del 10 de octubre. Junto a ellos viajaba el astronauta de Malasia Sheikh Shukor, que sólo pasará unos días en la estación espacial internacional. El despegue se desarrolló sin ningún problema, bajo un cielo claro y despejado, poco antes de la llegada del crepúsculo sobre el cosmódromo de Baikonur. El cohete, un Soyuz-FG, envió a su carga hasta una órbita baja preliminar, que la cápsula Soyuz TMA-1 (ISS-15S) modificaría paulatinamente después para iniciar su ruta en dirección al complejo orbital. La nave se separó de su cohete portador en apenas 10 minutos, e inició inmediatamente la apertura de sus paneles solares y antenas.
La llegada de la TMA-11 está prevista para el viernes 12 de octubre, a las 14:52 UTC. A la espera de su compañeros, Fyodor Yurchikhin, Oleg Kotov y Clay Anderson, la actual expedición de larga duración, contemplaron el lanzamiento y continuaron los preparativos para su llegada. Por ejemplo, los dos astronautas rusos prepararon una zona de trabajo en el módulo Zvezda para que el visitante Shukor pueda llevar a cabo varios experimentos. Anderson, mientras tanto, modificó las dimensiones de los trajes espaciales americanos para que puedan ser usados por Whitson y Malenchenko durante un próximo paseo extravehicular. Yurchikhin y Kotov dejarán la estación el 21 de octubre, acompañando a Shukor, tras unos seis meses de estancia orbital.
Federico García del Real Viudes nos ofrece ahora una breve visión biográfica de los nuevos viajeros espaciales:
-Yuri Ivanovich Malenchenko: Ucraniano de 46 años, nació el 22 de Diciembre de 1961. Está casado y tiene un hijo, Dmitri. Es piloto y Coronel de la Fuerza Aérea Rusa. Cosmonauta desde 1987, ha volado al espacio en tres ocasiones anteriores. El 1 de Julio de 1994 a bordo del Soyuz TM-19, junto a Musabayev como comandante de la expedición de larga duración EO-16 a bordo de la Estación Mir. Permaneció en el espacio durante 126 días, compartiendo la Mir además de con Musabayev y Poliakov, que se encontraba a bordo, con Afanasiev, Usachyov, Kondakova, Victorenko y Ulf Merbold. Realizó dos salidas extravehiculares, los días 9 y 13 de Septiembre de 1994, acumulando un total de 11,09 horas en el exterior. Durante ese vuelo, controló el primer acoplamiento manual de una nave de carga Progress con la estación Mir. Su segundo vuelo fue a bordo del Atlantis STS-106, el 8 de Septiembre de 2000, con dirección a la Estación Espacial Internacional, donde permaneció durante más de 11 días. Realizó una nueva EVA de 6 horas y 14 minutos. Su tercer vuelo, de nuevo hacia la ISS, fue el 28 de Octubre de 2003, a bordo de la Soyuz TMA-2, formando parte de la Expedición 7 junto a Edgard Lu, durante 184 días. Fue el astronauta 308 en volar al espacio y acumula 334 días en órbita.
-Peggy Annette Whitson: Realiza su segundo vuelo espacial. Doctora en Bioquímica, nació el 9 de Febrero de 1960 (47 años) en Iowa, y está casada con Clarence F. Sams. Aunque trabaja para la NASA desde 1989, ingresó como astronauta en 1996. Formó parte de la tripulación permanente número 5 de la ISS, viajando hacia ella el 19 de Junio de 2002 a bordo del Endeavour STS-111. Permaneció en el espacio durante 184,9 días. Durante ese tiempo realizó una EVA de 4 horas y 25 minutos. Durante su nueva misión, Whitson será la comandante de la estación orbital, la primera mujer en hacerlo. Fue la persona 419 en viajar al espacio y la mujer número 38 que lo consiguió.
-Sheikh Muszaphar Shukor: Se convertirá en el primer astronauta de Malasia. Nacido en Kuala Lumpur el 27 de Julio de 1972, tiene por tanto 35 años. Es médico especialista en ortopedia y profesor en la Universidad de Kebangsaan. Fue seleccionado a principios de 2006 y se convertirá en la persona número 461 en viajar a la órbita. (Foto: NASA)

ISS

La MRO Observa Posibles Zonas de Aterrizaje Para el Próximo Robot de la NASA

La sonda marciana de la NASA, el Mars Reconnaissance Orbiter, acaba de superar la marca de los 26 terabytes de información transmitidos hacia la Tierra, el equivalente a 5.000 CD-ROMs. Se trata de una cifra que supera el total combinado transmitido por todas las misiones actuales y pasadas que han visitado el Planeta Rojo. Las cámaras de alta resolución del vehículo son las responsables de buena parte de los datos enviados a nuestro planeta. Las imágenes más recientes, que muestran detalles tan pequeños como una mesa de escritorio, serán útiles a los científicos para determinar el mejor lugar donde aterrizar el próximo robot móvil de la NASA, el llamado Mars Science Laboratory, cuyo lanzamiento está previsto para 2009. Una de las zonas candidatas para dicho aterrizaje es Nili Fossae, de la cual los científicos han preparado una animación con las imágenes enviadas por el MRO. Pero la nave ha obtenido fotografías de un total de 30 lugares candidatos. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona)

MRO

La USAF Lanza Su Más Potente Satélite de Comunicaciones Militar

La Fuerza Aérea estadounidense ha lanzado al espacio un nuevo satélite de comunicaciones militar. Se llama WGS-1 (Wideband Global SATCOM), y empleó un cohete Atlas-5 521 (AV-011) para alcanzar su ruta de transferencia geoestacionaria. El despegue se produjo desde el complejo 41 de Cabo Cañaveral, en Florida, a las 00:22 UTC del 11 de octubre. Con un coste de 350 millones de dólares, es el satélite de comunicaciones militar más potente del arsenal estadounidense. El primero de cinco ejemplares, el WGS-1 y sus sucesores reemplazarán poco a poco a la vieja familia DSCS (Defense Satellite Communications System). De hecho, un solo WGS posee tanta capacidad como nueve DSCS. El WGS-1 fue liberado a los 32 minutos del lanzamiento, en una órbita supersincrónica, que posteriormente modificará hasta alcanzar su posición geoestacionaria definitiva, sobre el sudeste de Asia y el océano Pacífico. Desde allí proporcionará comunicaciones y datos a las fuerzas militares estadounidenses desplazadas mediante las bandas X y Ka. Ha sido construido por Boeing sobre una plataforma BSS-702, que pesó 5.987 kg al despegue. (Foto: Boeing)

WGS

La Dawn Prueba Sus Motores

Los controladores de la misión Dawn, en ruta hacia dos asteroides, probaron por primera vez sus motores iónicos. El ensayo concluyó con total éxito, tras varios días de cuidadosa preparación, y se inició el 7 de octubre. Durante 27 horas, se vigiló el rendimiento de los tres motores, a diferentes niveles de potencia. Durante ese período, se gastó apenas 0,28 kg de combustible xenón, de los 425 kg almacenados a bordo. Se calcula que podrán funcionar durante un total de 50.000 horas, todo un récord. La Dawn visitará y estudiará el asteroide Vesta en 2011, y el Ceres en 2015. (Foto: NASA/JPL)

Dawn

El Subsatélite Lunar Rstar Ya Vuela Libremente

La agencia japonesa JAXA ha anunciado la separación del primer subsatélite de la misión SELENE (Kaguya). El llamado Rstar (Relay Satellite), fue liberado de la Kaguya el 9 de octubre, iniciando su vuelo independiente alrededor de la Luna. Según la telemetría, el vehículo se encuentra con buena salud. Su función será actuar como repetidor de comunicaciones pero también participará en medidas interferométricas. Mientras tanto la Kaguya ha empleado una de sus cámaras de a bordo, para tomar imágenes de prueba. (Foto: JAXA)

Kaguya

Manuscritos de Verne Volarán a la Estación Espacial

Mientras se prepara el lanzamiento del vehículo logístico europeo ATV, cuyo primer ejemplar se llama Jules Verne, científicos, técnicos e ingenieros ponen a punto también la carga que deberá transportar hacia la estación espacial internacional. En Turín, Italia, se están poniendo a punto 180 kg de artículos, que serán enviados pronto a la base de Kourou. Entre ellos destaca un conducto para el intercambio de aire que los astronautas del complejo orbital instalarán poco después del acoplamiento del Jules Verne, facilitando que los tripulantes puedan trabajar normalmente en su interior. Como lanzamiento inaugural, el primer ATV llevará también varios artículos de interés público, como una edición del siglo XIX del libro “De la Tierra a la Luna”, escrito por el inmortal autor que da nombre al vehículo. Junto a él viajan dos manuscritos originales sobre el espacio y la astronomía elaborados por el propio Verne. Otros artículos son 500 mini-libros y las canciones seleccionadas durante una competición infantil. El 3 de octubre se revisó toda la carga europea, con presencia de los astronautas de la NASA Marsha Ivins y de la ESA Roberto Vittori, los cuales certificaron que todo era satisfactorio en cuanto a seguridad para la tripulación y al etiquetado. El próximo paso será el envío a la Guayana Francesa de la carga, donde será instalada, en noviembre, en el interior del ATV. Otros 1.020 kg de carga, proporcionados por la NASA, ya se hallan en Kourou, e incluyen recambios, comida y otros suministros para la ISS. (Foto: ESA)

ATV

Digno Final Para el Observatorio FUSE

La Johns Hopkins University ha anunciado el final de la misión astronómica FUSE. Después de ocho años de descubrimientos en el espectro del ultravioleta lejano, el satélite será desconectado, cesando en su observación de planetas, estrellas, galaxias y cuásares. El final de las operaciones se producirá el próximo 18 de octubre, si bien el FUSE no reentrará en la atmósfera hasta dentro de varias décadas. El Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer, una misión de la NASA, superó con creces su duración inicial estimada de tres años. Sus datos han permitido elaborar 1.200 artículos científicos. Lanzado en junio de 1999 mediante un cohete Delta-II, desde Cabo Cañaveral, ha producido gran cantidad de espectrogramas de objetos distantes. Analizándolos, los astrónomos han podido medir temperaturas, densidades y composiciones químicas de los cuerpos. Por ejemplo, se ha estudiado el hidrógeno molecular de la atmósfera marciana, se ha confirmado la existencia de un halo caliente de gas rodeando la Vía Láctea y se ha observado por primera vez nitrógeno molecular fuera de nuestro sistema solar. En 2001, el FUSE perdió el uso de dos de sus cuatro giroscopios, utilizados para apuntar con precisión hacia sus objetivos. Los ingenieros diseñaron una estrategia para emplear otros dispositivos de a bordo para suplir esa carencia, permitiendo continuar con las observaciones. A finales de 2004 perdió otro giroscopio y los científicos tuvieron que pasar casi todo el año siguiente buscando una manera de apuntar su telescopio. Lo consiguieron en noviembre de 2005, pero el 8 de mayo de 2007, el último giroscopio falló temporalmente. Recuperado entre el 12 de junio y el 12 de julio, sufrió finalmente un fallo catastrófico que impidió su uso. La misión se declaró entonces finalizada definitivamente. (Foto: NASA)

FUSE

Arianespace Coloca en Orbita Dos Satélites de Comunicaciones

Utilizando un vector Ariane-5GS, la compañía Arianespace colocó en órbita de transferencia geoestacionaria a dos satélites de comunicaciones comerciales. El despegue se produjo a las 22:02 UTC del 5 de octubre, desde la base de Kourou, en la Guayana Francesa. El cohete partió una media hora más tarde de lo previsto, debido a un problema en la rampa de lanzamiento ELA-3, que fue solucionado antes del cierre de la ventana de oportunidad. A bordo viajaban dos satélites comerciales, el Intelsat-11 y el Optus-D2, ambos construidos por la empresa OSC sobre plataformas STAR-2. El primero en ser liberado fue el Intelsat-11, hacia los 28 minutos de vuelo, seguido por su compañero de viaje, unos 4 minutos después. El Intelsat-11, que pesó unos 2.500 kg al lanzamiento, maniobrará en breve para alcanzar su órbita geoestacionaria definitiva. Quedará situado en la posición 43 grados Oeste, desde donde dará servicio de televisión directa y datos a Latinoamérica. Para ello transporta 16 repetidores en banda C y 18 en banda Ku. En cuanto al Optus-D2, funcionará sobre Australia y Nueva Zelanda, en la posición 152 grados Este, enviando señales de televisión a los hogares a través de 24 repetidores en banda Ku. Pesó 2.350 kg al despegue. (Foto: Arianespace)

Arianespace

Informe ISS

El próximo cambio de tripulaciones de larga duración y la llegada del transbordador Discovery han mantenido sumamente ocupados a los actuales tripulantes de la estación espacial internacional, implicados en diversas tareas de preparación. Clay Anderson, por ejemplo, instaló una cámara en la ventana de la escotilla del nodo Unity, que ayudará a los astronautas cuando usen un brazo robótico para instalar en una posición temporal al nuevo nodo Harmony.
Los tres astronautas también han completado evaluaciones médicas, efectuadas de manera rutinaria y periódica para controlar su estado físico. Paralelamente, tanto Anderson como sus compañeros Fyodor Yurchikhin y Oleg Kotov han empaquetado numerosos artículos para que puedan ser llevados de regreso a la Tierra. Los dos cosmonautas rusos regresarán en breve, cuando lleguen a la estación Peggy Whitson y Yuri Malenchenko, a bordo de la cápsula Soyuz TMA-11. Los sustitutos acompañarán a Sheikh Muszaphar (de Malasia), quien regresará el 21 de octubre con Kotov y Yurchikhin. Anderson no permanecerá mucho más tiempo en la estación, puesto que será reemplazo por Dan Tani cuando llegue el Discovery. El actual tripulante del complejo volverá a casa con el transbordador espacial. (Foto: NASA)

ISS

Tecnología Para Encontrar Escapes de Aire en Naves Tripuladas

Un ingeniero de la Iowa State University ha desarrollado una tecnología que permitirá encontrar fugas de aire más rápidamente en una nave espacial. Los vehículos que se mueven en el espacio están expuestos al impacto de pequeñas partículas que pueden ocasionar perforaciones por las que se escape el vital aire del interior. Un pequeño agujero es fácil de reparar, el problema es encontrarlo, sobre todo en un vehículo cuyas paredes estén cubiertas de sistemas de todo tipo. Los astronautas ni siquiera pueden oír el silbido del aire escapando. El nuevo sensor desarrollado resuelve el problema, ya que es capaz de detectar las pequeñas vibraciones que causa el aire mientras escapa por el punto perforado. El sensor propiamente dicho tiene una pulgada de diámetro y posee 64 elementos que detectan vibraciones a medida que se propagan por la nave espacial. Cada elemento recoge las vibraciones en un momento diferente, así que es posible, analizando los datos con un ordenador, determinar la dirección de la que procede el escape. Si se dispone de varios sensores convenientemente repartidos, es posible triangular y localizar la fuga en menos de un minuto. Actualmente pueden pasar semanas, si se utilizan dispositivos de detección ultrasónicos portátiles. (Foto: ISU)

Sensor

La Kaguya Alcanza la Orbita Lunar

La agencia japonesa JAXA ha anunciado la exitosa entrada en órbita lunar de la sonda Kaguya (SELENE). El 3 de octubre (20:55 UTC), el vehículo llevó a cabo la maniobra de inyección (LOI1), la cual la dejó en una trayectoria elíptica de 11.741 por 101 km sobre la superficie lunar, con un período de 16 horas y 42 minutos. La Kaguya utilizó sus motores de maniobra durante varios minutos, modificando su velocidad para quedar atrapada por la gravedad lunar. No será la última maniobra a realizar. Durante las dos próximas semanas se ajustará la órbita para convertirla en circular, sobre unos 100 km de altitud. Durante esa fase, se aprovechará para liberar los dos subsatélites que aún permanecen unidos a la nave madre, el RSAT y el VRAD. En concreto, el primero será liberado el 9 de octubre, mientras que el segundo lo será el día 12. El día 19, la Kaguya dejará de maniobrar, una vez alcanzada su posición definitiva. En diciembre, la sonda iniciará su período científico. El viaje hasta la Luna ha durado unos 20 días, tras el despegue efectuado el pasado 14 de septiembre. Desde entonces ha realizado varias correcciones que han ido aumentando el apogeo de su órbita terrestre hasta acercarse lo suficiente a nuestro satélite. Durante este período, los controladores han seguido comprobando la salud de la nave, y han utilizado su cámara de video de alta definición para enviar imágenes espectaculares de la Tierra. (Foto: JAXA)

Kaguya

Hace 50 Años (1): Sputnik

El sueño del Hombre y en especial el de los pioneros de la Astronática se hace por fin realidad. Una máquina diseñada y construida gracias al fruto de la inteligencia humana es capaz de hollar por primera vez el espacio. Se abre así una nueva era científica, industrial, política e incluso militar. El que va a ser conocido en todo el mundo como Sputnik (Compañero de Viaje) ha tenido una génesis extraña: los técnicos soviéticos lo han preparado para el despegue en un tiempo récord, sobre todo debido a los retrasos de su antecesor, el Object-D, y ante la necesidad de superar a los americanos a toda costa. Estructuralmente hablando, su aspecto es el de una simple esfera de aluminio fabricada en dos partes, de 58 cm de diámetro, pensada para verificar la densidad atmosférica. Pesa unos 84 kg (51 pertenecen al sistema de energía) y sólo transporta dos radiotransmisores (20.005 y 40.002 megaciclos), las baterías de plata-zinc para alimentarlos, y un sistema de medición de la temperatura cuyos resultados serán radiados a la Tierra. Para mantener bajo control la temperatura interna del satélite, influenciada por el calor producido por el transmisor y por los rayos solares que bañarán su exterior, se ha decidido pulir la esfera hasta dejarla muy brillante, esperando con ello reflejar al menos la radiación procedente de nuestra estrella. El satélite se mantiene presurizado a 1,3 atmósferas con nitrógeno para asegurar el funcionamiento de los equipos, a diferencia de los vehículos estadounidenses, cuyos componentes son diseñados para resistir el vacío espacial. Llegados al punto culminante, el despegue, bajo la dirección de L.A. Voskresenskiy y de Alexandr Nosov (con Boris S. Chekunov apretando el botón de disparo), se desarrolla aparentemente a la perfección. En realidad, los motores del cuerpo de propulsión central se paran un segundo antes de lo previsto debido el agotamiento prematuro del queroseno, a consecuencia de un fallo en el sistema que controla el consumo, lo que provoca alcanzar una altitud en el apogeo unos 80 km más baja de lo planeado. De todas maneras, la confirmación de que el Sputnik ha entrado en órbita deberá esperar. Con sólo una antena de recepción fija, ello no será posible hasta que el satélite, que se ha separado a los 324 segundos y medio de iniciada la misión, dé la primera vuelta alrededor de la Tierra y vuelva a pasar sobre el cosmódromo de Baikonur/Tyuratam. Finalmente, un simple pero emocionante bip-bip procedente del vehículo basta para asegurar que se encuentra vivo y cumpliendo con su deber. A partir de este instante, el ingenio operará durante tres semanas (hasta el 15 de noviembre), emitiendo señales sobre la presión interna y la temperatura a través de las cuatro antenas que sobresalen de su estructura (dos de 2,4 metros de largo, y otras dos de 2,9 metros). El anuncio al día siguiente del despegue, como es natural, conmociona a medio mundo, en especial a los Estados Unidos, donde los ingenieros que están trabajando en el Vanguard deberán aceptar que se les ha escapado una oportunidad irrepetible. La principal sorpresa es, a pesar del desconocimiento total de las características del vehículo lanzador, la enorme potencia de este último, ya que su carga útil ha pesado varias veces más que el futuro Vanguard.
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1957-Alfa 2
(La numeración aplicable al primer objeto espacial se otorga a la etapa de propulsión, 1957-Alfa 1, la cual reentra el 1 de diciembre debido a que su mayor tamaño ofrece una superior resistencia de frenado sobre las capas altas de la atmósfera.)
-Número SSC: 00002
-Hora de Lanzamiento: 19:28:34 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: Sputnik (Object PS) (1-y ISZ)
-Masa al despegue: 83,6 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K71PS (Sputnik) (M1-1PS)
El vector 8K71PS es una modificación del misil ICBM R-7 (8K71) original. Está compuesto por cuatro aceleradores laterales (Block B, V, G y D), equipados con el motor 8D74PS (RD-107, de cuatro cámaras de combustión y dos de control), y una etapa central (Block A) con motor 8D75PS (RD-108, de cuatro cámaras de combustión y cuatro de control). El lanzador posee un empuje total al despegue de 3.904 kN. Su masa es de unas 267 toneladas, 245 de las cuales pertenecen a los propergoles (queroseno T-1 y oxígeno líquido). El vehículo mide 29,17 metros de alto y un diámetro máximo de 10,30 metros. Para la misión orbital, el 8K71 ha sido despojado de su cabeza nuclear, así como del sistema de guía por radio (300 kg) y del de medida de las vibraciones. Se ha instalado, en cambio, un sistema de separación de la carga útil y se ha construido un carenado protector apropiado, más corto. Tras el despegue, los aceleradores son expulsados simultáneamente después de un funcionamiento de dos minutos. El cuerpo central, en cambio, prolongará su actuación durante otros tres minutos, hasta alcanzar la velocidad orbital. Sólo restará, entonces, la expulsión del satélite.
-Orbita Inicial: 228 por 947 km, inclinación 65,6 grados, período 96,17 minutos.
-Reentrada: 4 de Enero de 1958.

Colaboración Rusa Para Dos Sondas de la NASA

Las misiones Lunar Reconnaissance Orbiter y Mars Science Laboratory, de la NASA, llevarán a bordo sendas colaboraciones de la agencia espacial rusa Roskosmos. Michael Griffin, administrador de la NASA, y Anatoly Perminov, director de Roskomos, firmaron el acuerdo el 3 de octubre. La sonda Lunar Reconnaissance Orbiter, cuyo lanzamiento hacia nuestro satélite está programado para octubre de 2008, transportará un detector ruso llamado Lunar Exploration Neutron Detector, cuyo objetivo será buscar hielo de agua y obtener información sobre el entorno de radiación que experimentarán los astronautas cuando regresen a la Luna. Funcionará levantando mapas de concentraciones de hidrógeno, tanto sobre como justo debajo de la superficie. En cuanto a la sonda Mars Science Laboratory, un robot móvil que partirá en 2009 y que se desplazará sobre la superficie marciana, llevará a bordo el instrumento ruso Dynamic Albedo of Neutrons. Analizará los neutrones interactuando con el suelo, midiendo el hidrógeno presente. (Foto: JPL)

NASA

Dos Misiones de la NASA Volarán en 2011

La NASA ha comprado los servicios de lanzamiento de dos cohetes Atlas-V para el lanzamiento de dos importantes misiones científicas futuras. Una de ellas será la Landsat Data Continuity Mission, continuadora de la longeva saga Landsat, dedicada a la teledetección de recursos terrestres. La agencia estadounidense pagará 124 millones de dólares por el vuelo, a bordo de un cohete Atlas-V 401, en dirección a una órbita heliosincrónica. El despegue está previsto para julio de 2011, desde la base de Vandeberg. La otra misión que ha conseguido vehículo para dirigirse a su destino, es la sonda Juno, que volará hacia Júpiter en agosto de 2011, desde Cabo Cañaveral. Utilizará para ello un cohete Atlas-V 551, bajo un coste de 190 millones de dólares. La Juno llegará a Júpiter en agosto de 2016 para estudiar el interior atmosférico del planeta gigante. (Foto: NASA)

Landsat Data Continuity Mission
Juno

Control de la Calidad del Aire en la ISS

La Agencia Espacial Europea ha anunciado la entrada en servicio con éxito de un sensor para controlar la calidad del aire a bordo de la estación espacial internacional. El instrumento ANITA (Analysing Interferometer for Ambient Air), es en realidad un experimento de demostración cuyos sucesores podrán usarse en futuras naves tripuladas. Viajó hacia la ISS almacenado en un módulo Spacehab, durante la misión STS-118, que fue lanzada el 9 de agosto. Los astronautas instalaron el ANITA en el rack EXPRESS número 4, en el laboratorio Destiny. Se espera que trabaje en órbita durante al menos seis meses. Fue activado el 20 de septiembre, y aunque hubo que reencenderlo varias veces, empezó a actuar de forma normal el 24 de septiembre. Se está estudiando por qué hubo dificultades en su puesta en marcha. El espectrómetro que contiene analizará continuamente el aire, buscando elementos químicos tóxicos que puedan afectar a la salud de los astronautas. Cada ciclo de análisis requiere sólo 6 minutos. También puede analizar muestras tomadas de sitios remotos. El ANITA ha sido desarrollado por empresas alemanas y noruegas. (Foto: Kayser-Threde)

ANITA

Informe Cassini

La sonda Cassini efectuó una breve maniobra de ajuste de trayectoria (OTM-128) el 13 de septiembre, tras su visita en las cercanías de la luna Japeto, en Saturno. Se empleó el motor principal para un encendido de 83,4 segundos, lo que proporcionó un cambio de velocidad de 13,48 m/s. Fue una maniobra especialmente complicada porque la nave aún no había sido del todo reconfigurada tras su entrada en “modo seguro”, días antes. Las operaciones científicas se reanudarían el 16 de septiembre. Al día siguiente, la Cassini efectuó la corrección OTM-129, para ajustar la ruta en dirección a Titán, encuentro previsto para el 2 de octubre. Empleó el sistema auxiliar durante 79 segundos, consiguiendo un cambio de velocidad de apenas 98,5 mm/s. (Foto: JPL)

Cassini

Tripulación Para el Endeavour

La NASA ha asignado la tripulación de astronautas que viajará en el transbordador Endeavour en septiembre de 2008, durante la misión STS-126. Se trata del comandante Christopher J. Ferguson, el piloto Eric A. Boe, y los especialistas de misión Stephen G. Bowen, Joan E. Higginbotham, Robert S. Kimbrough y Heidemarie M. Stefanyshyn-Piper. A bordo viajará también un módulo logístico cargado con suministros para la estación espacial internacional, incluyendo material para ampliar el número de habitantes de larga duración en el complejo. (Foto: NASA)

Astronautas

La NASA Busca el Futuro Traje Lunar

La NASA ha solicitado propuestas a la industria para el diseño, desarrollo y producción de un nuevo sistema de trajes espaciales que permita su uso tanto en la estación espacial internacional como en la superficie de la Luna. El contrato ganador se otorgará en junio de 2008. Los ingenieros deberán diseñar un traje que permita proteger a los astronautas dentro de la nave Orion en caso de fuga de aire, o para salir al exterior si hay una emergencia. Se empleará también en paseos lunares de corta duración, así que tendrá que soportar al menos una semana de salidas en un sexto de gravedad terrestre. A diferencia de los trajes actuales, el diseño buscará minimizar su masa, su volumen y su peso durante el transporte, así como el tiempo de colocación, el mantenimiento, la logística, el coste, etc. El nuevo traje deberá ser lo bastante flexible como para acomodar futuras mejoras. El ganador lo desarrollará desde junio de 2008 hasta septiembre de 2013, para un uso que podrá alcanzar en primera instancia septiembre de 2018.
Paralelamente, la NASA ha otorgado ya en firme el contrato que permitirá la construcción de las instalaciones de lanzamiento para el Orion Launch Abort System, es decir, el sistema que permitirá ensayar las capacidades de aborto durante el despegue de la nave Orion. La empresa Denco se ocupará de construir los edificios de integración y prueba de los vehículos, a partir de mediados de noviembre. La Abort Flight Test Launch Facility quedará enclavada en el Complejo de Lanzamiento 32 del White Sands Missile Range. Desde allí se lanzará la misión Pad Abort 1, en otoño de 2008, y un primer aborto durante el ascenso un año después. Se prevén otros ensayos hasta 2011, con el objetivo de certificar el buen funcionamiento del sistema de escape, que incluye una torre/cohete para alejar a la nave Orion del vehículo Ares durante el despegue, en caso de que algo vaya mal. Se han previsto dos abortos desde el suelo, y cuatro en altura. (Fotos: NASA)

Constellation

El Cometa Se Quedó Sin Cola

Uno de los dos satélites STEREO de la NASA, dedicados a la observación del Sol, ha fotografiado un evento poco común, la colisión entre un cometa y un huracán solar. Nunca anteriormente se había visto tal cosa. El suceso ocurrió el 20 de abril. La expulsión de una gran nube de gas magnetizado desde la corona solar (CME), coincidió en el tiempo con el paso cercano del cometa Encke, cuya cola de plasma se vio afectada por el fenómeno, desprendiéndose por completo del núcleo cometario. Las imágenes muestran un aumento de brillo de la cola y su posterior separación. El cometa se hallaba viajando en el interior de la órbita de Mercurio cuando se vio afectado por la eyección de masa coronal (CME). El satélite STEREO-A utilizó su telescopio de a bordo para seguir el evento. (Foto: NASA)

STEREO

Informe ISS

En una maniobra más para preparar la llegada de la próxima tripulación de larga duración, los tres astronautas de la estación espacial internacional trasladaron el 27 de septiembre su cápsula Soyuz TMA-10 desde su posición anterior hasta el puerto de atraque delantero en el módulo Zvezda, vacante desde hace unos días tras la partida de una vieja nave de carga Progress. Los astronautas configuraron la estación para su operación automática, en caso de que algún problema hubiera impedido su acoplamiento y hubieran tenido que regresar a la Tierra de forma inesperada. Luego entraron en su cápsula, la desacoplaron del módulo Zarya (19:20 UTC) y la desplazaron menos de treinta metros. El acoplamiento ocurrió a las 19:47 UTC. La próxima nave Soyuz (TMA-11) despegará el 10 de octubre, y se unirá al complejo en la posición primitiva de su hermana gemela. A bordo viajarán Peggy Whitson, Yuri Malenchenko y Sheikh Muszaphar Shukor. Este último, representando a Malasia, permanecerá una semana en la estación, antes de regresar a la Tierra en la TMA-10, junto a Yurchikhin y Kotov.
Durante la semana, la tripulación de la ISS ha proseguido con sus experimentos y labores de mantenimiento. Hay que destacar una operación importante para progresar en la construcción del complejo: el plegado del panel solar de estribor del módulo Zarya, lo cual se llevó a cabo el 28 de septiembre. El plegado del panel de babor estaba previsto para el día siguiente. Estos colectores deben permanecer cerrados para evitar que entren en contacto con los radiadores de la estación, los cuales serán abiertos por la tripulación de la STS-120 y también con posterioridad.
Por último, los motores del módulo Zvezda se encendieron durante unos dos minutos el 24 de septiembre para ajustar y elevar la órbita de la ISS, optimizándola para la llegada de la Soyuz TMA-11 y el transbordador Discovery. (Foto: NASA)

ISS

Vuelo de Prueba del Vehículo Privado STABILO

La asociación rumana ARCA realizó el 25 de septiembre el segundo vuelo de prueba de su vehículo STABILO-1B. Se trata de una iniciativa privada para lograr un sistema de lanzamiento espacial tripulado, que efectuará su fase inicial de ascenso gracias a un globo. Actualmente, los ingenieros de ARCA están ensayando esta fase. La reciente prueba ha sido considerada un éxito, aunque el vehículo (la primera y segunda etapa de la nave), alcanzó sólo 12.000 de los 16.000 metros previstos. Un error humano en el inflado del globo, que recibió más aire del deseable, limitó su ascenso. Aproximadamente una hora y media después del lanzamiento, el STABILO-1B fue localizado gracias a sus equipos de transmisión y a los radares de la Fuerza Aérea rumana por un buque de la Marina, y recuperado en el Mar Negro, a unos 30 km del punto de despegue. (Foto: ARCA)

ARCA

El Transbordador Discovery Ya Se Encuentra en la Rampa de Despegue

Siguiendo el programa previsto, los técnicos del centro espacial Kennedy trasladaron el 30 de septiembre hasta su rampa de despegue al transbordador Discovery. El viaje de 5 kilómetros, realizado gracias al enorme Crawler o vehículo oruga, se desarrolló sin dificultades a lo largo de casi 7 horas. Unido a su tanque externo y sus aceleradores sólidos, el Discovery fue depositado sobre la zona de lanzamiento 39A, donde será preparado para su despegue hacia la estación espacial internacional. La partida deberá ocurrir el 23 de octubre. De aquí a entonces, la tripulación de la misión STS-120 acudirá a Florida para efectuar una simulación de cuenta atrás, el día 10. La carga útil del Atlantis ya se encuentra en la rampa de lanzamiento, y será instalada en los próximos días en el interior de su bodega. (Foto: NASA)

Shuttle

El Hijo del Astronauta Owen Garriott También Volará al Espacio

La compañía Space Adventures ha anunciado un nuevo nombre en su creciente lista de clientes para su programa de turismo espacial. Se trata de Richard Garriott, que volará hacia la estación espacial internacional a bordo de una nave Soyuz en octubre de 2008. Garriott, que ha hecho su fortuna en el campo de los videojuegos (es el creador de la exitosa familia “Ultima” y fundador junto a su hermano de la empresa Origin), es curiosamente hijo de un antiguo astronauta de la NASA, Owen Garriott, quien voló en las misiones Skylab II/SL-3 y STS-9/Spacelab-1. Richard, sin embargo, no pretende ir sólo de paseo. Siguiendo el buen ejemplo de su padre, tiene la intención de dedicar todo el tiempo posible a la ciencia, la ingeniería y la educación. De hecho, Space Adventures no califica la misión como de turismo espacial, sino de iniciativa comercial. La empresa de biotecnología ExtremoZyme, Inc., cofundada por Owen Garriott, cooperará en el viaje con varios experimentos de cristalización de proteínas. (Foto: Richard Garriott)

Richard Garriott
Space Adventures

La Dawn Se Dirige Hacia Dos Asteroides

Con un leve retraso debido a la presencia de un vehículo en la zona de impacto, la sonda Dawn despegó el 27 de septiembre desde Cabo Cañaveral, iniciando con éxito su viaje en dirección a dos de los mayores asteroides del sistema solar. El lanzamiento se produjo a las 11:34 UTC, desde la rampa SLC17B, gracias a un cohete Delta-7925H-9,5 (327). Las dos primeras etapas del vector colocaron a la Dawn en una órbita baja preliminar. Poco después, el segundo escalón volvía a encenderse, seguido por la ignición de la tercera fase, que proporcionó a la sonda la velocidad de escape necesaria para dirigirse hacia el cinturón de asteroides. Más tarde, el vehículo comunicaba con la Tierra, indicando que se había orientado correctamente con respecto al Sol y que su panel solar estaba proporcionando la energía esperada. Pocas horas después, sobrepasaba la órbita de la Luna. Durante los próximos 80 días, los controladores se ocuparán de comprobar sus sistemas e instrumentos. Va a ser un largo viaje: alcanzará su primer objetivo, Vesta, en 2011. Tras un período de exploración en órbita, lo abandonará para reanudar su ruta en dirección a Ceres, donde llegará en 2015. En total, la nave recorrerá más de 5.000 millones de kilómetros. Para que todo ello sea posible, está equipada con un sistema de propulsión iónico, altamente eficiente, que le permitirá una gran capacidad de maniobra con un gasto mínimo de combustible (xenón). Los motores iónicos entregan muy poco empuje, pero pueden funcionar durante mucho tiempo, acumulando su efecto para alcanzar aceleraciones adecuadas.
La misión Dawn está dirigida por el Jet Propulsion Laboratory. La universidad UCLA se ocupará de dirigir los aspectos científicos, coordinando los instrumentos americanos y también las contribuciones alemanas e italianas. Los científicos esperan con interés la entrada en órbita alrededor de Vesta y Ceres, cuyo estudio podrá aportarnos información sobre la historia del Sistema Solar. Los instrumentos de la sonda medirán la composición de cada uno de ellos, la topografía de la superficie, la historia tectónica, los campos gravitatorios y posibles minerales relacionados con el agua, para que los investigadores puedan hacer comparaciones entre ambos astros.
La Dawn ha sido construida por la empresa Orbital Sciences Corp. Pesó 1.218 kg al despegue. A bordo transporta suficiente combustible xenón como para cambiar su velocidad en más de 10 km/s, a lo largo de seis años de funcionamiento, más que cualquier otro sistema de propulsión lanzado hasta ahora en una nave. Su acercamiento, entrada en órbita alrededor de un asteroide, su abandono y transferencia alrededor de otro, es también una primicia. Debido a la distancia a la que deberá operar (entre Marte y Júpiter), y al consumo de electricidad de su sistema iónico, la Dawn utiliza unos paneles solares más grandes de lo habitual para el tamaño de la nave. Miden unos 20 metros de punta a punta. En las cercanías de la Tierra, generarán 10 kilovatios de energía, mientras que en Ceres proporcionarán aún 1,5 kilovatios. (Fotos: NASA/UCLA)

Dawn
Kit de Prensa

La Foton-M3 Aterriza Sin Novedad

Mientras la pequeña Fotino sigue en órbita baja, a la espera de reentrar de forma natural en la atmósfera, su nave madre, la Foton-M3, finalizó su misión en el espacio y regresó a la Tierra tras 12 días girando alrededor de ella. La cápsula esférica, una adaptación de la utilizada por Yuri Gagarin en 1961, se posó a las 07:58 UTC del 26 de septiembre, a 150 km al sur de la ciudad de Kustanay, en Kazajstán. El vehículo aterrizó normalmente gracias a sus paracaídas, y fue poco después recuperada. Las fuerzas de rescate llegaron al lugar en helicópteros. Los experimentos embarcados a bordo, 43 de ellos europeos, serán ahora devueltos a sus propietarios para su inspección, previo paso por el centro ESTEC, en Holanda. (Foto: ESA - S.Corvaja)

Foton-M3

El SOHO Ve Su Primer Cometa Periódico

El observatorio solar SOHO ha descubierto hasta la fecha 1.350 cometas, astros que se acercan mucho al Sol y caen en él o no regresan jamás. También los hay que seguramente volverán, pero es difícil decir cuándo, debido a la incertidumbre de sus órbitas. Sin embargo, por primera vez, el ingenio ha encontrado un cometa que puede ser considerado como “periódico”. Estos objetos giran alrededor del Sol más de dos veces y tienen períodos inferiores a 200 años. De los miles observados por los científicos, sólo unos 190 han sido clasificados como tales, siendo el Halley quizá el más famoso. El P/2007 R5 (SOHO), detectado por el SOHO, tiene una órbita más pequeña que la del citado Halley, y sólo necesita cuatro años para dar una vuelta al Sol. Revisando anteriores observaciones, se ha podido constatar que este cometa fue visto en septiembre de 1999 y en septiembre de 2003. En 2005, tras el estudio de su órbita, se pudo determinar que era un cometa periódico, y se calculó su próximo paso por las cercanías del Sol para el 11 de septiembre de 2007. Efectivamente, el SOHO lo detectó en el momento previsto. EL P/2007 R5 (SOHO), sin embargo, es extraño porque no se parece mucho a un cometa convencional, ya que no muestra una cola típica de gas y polvo. Podría haber sido un asteroide, pero cuando se aproximó al Sol, acrecentó su brillo en un millón de veces, algo normal en un cometa. Podría ser el núcleo de un cometa viejo y extinguido, que haya pasado muchas veces y se haya desgastado demasiado. (Foto: ESA)

SOHO

El Opportunity Llega Ante Su Primer Objetivo en el Cráter Victoria

El robot marciano Opportunity ha completado su descenso preliminar hacia el interior del cráter Victoria y ha alcanzado su primer objetivo geológico. Este se encuentra en una banda bastante brillante de lecho rocoso expuesto. En los próximos días, el vehículo utilizará su juego de instrumentos instalado en el extremo de su brazo robótico, poniéndolo en contacto con el punto deseado. Sin embargo, antes, los ingenieros deberán llevar a cabo varias comprobaciones de seguridad, ya que el Opportunity se halla en una pendiente de 25 grados y es necesario certificar que no habrá movimientos inesperados. El avance de 2,25 metros que realizó el 25 de septiembre para poner a la roca-objetivo a su alcance se desarrolló normalmente. Ya son 1.305 los días marcianos que el ingenio ha pasado operativo en Marte, muchos más que los 90 originalmente previstos. El robot entró en el cráter Victoria, de 800 metros de diámetro, el 13 de septiembre. Se pasará varias semanas en su interior. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

MER

Exito Parcial Para el Satélite Lanzado Desde un Cable Espacial

El experimento diseñado por estudiantes europeos de ingeniería YES2, embarcado a bordo de la cápsula Foton-M3, ha tenido sólo un éxito parcial. El Second Young Engineers’ Satellite, un satélite recuperable llamado Fotino unido a un largo cable de 30 km, fue activado y separado de la nave madre el 25 de septiembre. Sin embargo, una velocidad menor a la esperada en la extensión del cable, provocó que éste sólo alcanzara una longitud de 8,5 km. En ese punto, la cápsula Fotino fue soltada e inició su regreso a la Tierra. El experimento pretendía demostrar que es posible hacer descender una carga útil desde un vehículo espacial, por ejemplo, la estación internacional, y provocar su reentrada y aterrizaje sin utilizar motores y por tanto sin gasto alguno de combustible. El cable habría sido el más largo hasta la fecha si hubiera alcanzado los 30 km previstos. Pero el programador de a bordo, cortó el cable transcurrido un tiempo predeterminado, sin que la extensión se hubiese completado. Eso quiere decir que la Fotino quedó situada en una órbita baja no prevista. Reentrará igualmente, pero deberá pasar un tiempo (de 4 a 11 días), mientras ésta se degrada, y es improbable que caiga en el lugar previsto, las estepas de Kazajstán. A pesar de las dificultades, el equipo de 450 estudiantes que han participado en el proyecto está muy satisfecho por los resultados. Su próximo objetivo será recuperar la pequeña cápsula de unos 5 kg, la cual lleva a bordo una radiobaliza con un alcance de más de 300 km y un sistema para comunicarse con la red de satélites ARGOS. Se espera que las baterías duren lo suficiente. Con ellas no sólo se alimentan los transmisores, sino también el mecanismo que debe desplegar el paracaídas. Los ingenieros aún deben estudiar las razones de la extensión anómala, pero creen que el índice de rozamiento fue superior al esperado. (Foto: ESA - Fabio De Pascale)

YES2

La India Quiere Enviar Astronautas Alrededor de la Luna

La celebración del congreso internacional de astronáutica en la India (IAC 2007), está poniendo de manifiesto un enorme interés por el regreso a la Luna. Tras el lanzamiento de la sonda japonesa SELENE, el 14 de septiembre, se espera que la china Chang'e 1 parta antes de final de año, y la India prepara su Chandrayaan 1 para volar en marzo o abril de 2008. Precisamente durante el próximo año, la India tiene intención de dar forma a un programa tripulado lunar, que tardarían unos 8 años en poner en práctica. Aunque el país aún no ha lanzado ningún astronauta con medios propios, ya posee o está cerca de poseer los medios técnicos para hacerlo, incluyendo cápsulas recuperables y cohetes suficientemente potentes. Mientras se baraja la posibilidad de que la India solicite entrar como socio en la estación espacial internacional, sus ingenieros trabajan para diseñar una misión que permita enviar a uno a o más astronautas alrededor de la Luna.

El Hubble en 3 Dimensiones

Cuando la misión STS-125 de la lanzadera se dirija en 2008 hacia el telescopio espacial Hubble, para llevar a cabo la última operación de mantenimiento, lo hará llevando a bordo una cámara IMAX. IMAX Corporation y Warner Bros. Pictures están preparando una película en este formato para su estreno a principios de 2010, que relatará la vida y la historia del famoso observatorio. La cámara IMAX 3D nos mostrará la interacción de los astronautas con el telescopio, y las tareas de reparación y mantenimiento, con una claridad y espectacularidad sin precedentes. La misión, la última hacia el Hubble, estará comandada por Scott D. Altman. Junto a él viajarán el piloto Gregory C. Johnson y los especialistas de misión John M. Grunsfeld, Michael J. Massimino, Andrew J. Feustel, Michael T. Good y K. Megan McArthur. El transbordador espacial despegará en dirección al observatorio y lo capturará, situándolo sobre su bodega, donde se llevarán a cabo cinco salidas extravehiculares. Entre otras tareas, se instalarán dos nuevos instrumentos, el Cosmic Origins Spectrograph (COS) y la Wide Field Camera 3 (WFC3), y se sustituirá un Fine Guidance Sensor, que emplea para apuntar a sus objetivos. Se intentará asimismo reparar el Space Telescope Imaging Spectrograph, que dejó de operar en 2004, y la Advanced Camera for Surveys, que dejó de hacerlo en enero de 2007. (Foto: NASA)

Hubble

Hombres Sobre Marte en 2037

El administrador de la NASA, Michael Griffin, manifestó en una conferencia en la India que en 2057 deberíamos no sólo estar celebrando el primer centenario del Sputnik, sino también los primeros 20 años tras la llegada del Hombre a Marte. La NASA, según su opinión, podría colocar astronautas en la superficie del Planeta Rojo en 2037, tras el regreso a la Luna en 2020.

Confirmada Teoría Científica en Sólo una Semana

Pocas veces se obtiene un resultado científico de un experimento espacial tan rápidamente. Uno dedicado a la ciencia de los fluidos, embarcado a bordo de la cápsula Foton-M3, que fue recientemente lanzada al espacio, ha necesitado de apenas unos días para confirmar un trabajo teórico previo desarrollado hace 10 años. El experimento, diseñado por científicos italianos y estadounidenses, se llama GRADFLEX (GRAdient-Driven FLuctuation EXperiment), y ha producido resultados que coinciden con las predicciones establecidas por la teoría. Todos los líquidos experimentan pequeñas fluctuaciones en temperatura o concentración como resultado de las diferentes velocidades de sus moléculas individuales. Dichas fluctuaciones son normalmente tan pequeñas que son muy difíciles de observar. En los años 90, los científicos descubrieron que estas pequeñas fluctuaciones en los fluidos y gases pueden aumentar de tamaño, e incluso hacerse visibles al ojo humano, si se introduce un fuerte gradiente. Una forma de conseguirlo es incrementar la temperatura del fondo de una capa delgada de líquido, pero no lo suficiente como para causar convección. De forma alternativa, calentando el fluido desde arriba, se suprime la convección, permitiendo alcanzar mediciones más precisas. Dado que las fluctuaciones serán más evidentes en un ambiente de baja gravedad, se diseñó un experimento para probar las citadas predicciones, y éste es el que embarcó en la cápsula Foton. Los resultados confirman plenamente lo predicho. El GRADFLEX envió a la Tierra imágenes que visualmente apoyan las predicciones teóricas, mostrando un incremento muy grande del tamaño de las fluctuaciones. (Foto: ESA)

GRADFLEX

Cavernas en Marte

El análisis de recientes imágenes enviadas por las sondas Mars Odyssey y Mars Global Surveyor ha permitido descubrir entradas a posibles cuevas en las laderas de un volcán marciano. Si esto es así, podrían existir hábitats subterráneos. Se trata de estructuras circulares oscuras, de diámetros variables (entre 1 km y 2,5 km). Observadas con una cámara infrarroja, se han medido las temperaturas diurnas y nocturnas de los círculos, lo que ha permitido comprobar que se trata de ventanas hacia espacios en el subsuelo. Del día a la noche, las temperaturas en los agujeros varían sólo un tercio respecto al de la superficie circundante. Es decir, son más fríos que los alrededores de día, y más calientes de noche. Las cavernas y cuevas son interesantes porque pueden servir en el futuro como refugio para los astronautas, y pueden haber actuado como nicho protector para vida pasada o actual. Se han detectado siete agujeros, llamados “las siete hermanas”, en las laderas de un volcán denominado Arsia Mons. Situados a gran altitud, no es probable que puedan emplearse como refugio, pero su hallazgo sugiere que pueden existir otros en lugares más bajos. (Foto: JPL)

Mars Odyssey

Informe STS-120

Tras una reparación más rápida de lo esperado de la fuga de líquido hidráulico en el tren de aterrizaje derecho del transbordador Discovery, la NASA ha anunciado que podrá respetarse la fecha de lanzamiento prevista originalmente. El vehículo, de hecho, ya ha sido trasladado desde la Orbiter Processing Facility (23 de septiembre) en dirección al edificio de ensamblaje de vehículos (VAB), donde ha sido colocado en posición vertical y será unido a su tanque externo y los dos aceleradores sólidos, paso previo a su traslado a la rampa de lanzamiento 39A (30 de septiembre). La misión STS-120 deberá dar inicio el próximo 23 de octubre (15:38 UTC), e incluirá cinco paseos espaciales, la instalación del nodo Harmony y el desplazamiento del grupo de paneles solares P6 hasta su posición definitiva. (Foto: NASA)

Shuttle

China y Rusia Construirán Nuevos Centros de Lanzamiento

Rusia y China preparan la construcción de sendos nuevos centros de lanzamiento. Para Rusia, el movimiento es necesario para hacer frente a los nuevos desarrollos de cohetes que se prevén en el futuro. El objetivo es colocar un cosmódromo equipado para dichos desarrollos en la zona oriental, cerca de la frontera china. Entre los candidatos están Svobodny, que ya se utiliza para lanzamientos orbitales. No se espera que el centro esté acabado antes de 2020. Por su parte, China quiere construir un polígono en la provincia más al sur del país (Hainan). Desde allí se lanzaría la nueva generación de cohetes que se están diseñando ahora mismo (CZ-5). Las instalaciones ya han sido aprobadas por el gobierno chino.

La NASA Reanuda la Misión NuSTAR

En 2006, la NASA detuvo sus estudios preliminares sobre una futura misión para el estudio de los agujeros negros debido a los recortes presupuestarios. Ahora, la agencia ha declarado que reanuda dichos estudios, lo cual permitiría lanzarla en 2011. Llamada NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array), la misión estará pensada específicamente para detectar agujeros negros en el universo local, lo que permitirá expandir nuestra comprensión de los orígenes y destinos de las estrellas y galaxias. Tendrá una sensibilidad 500 veces mejor que instrumentos anteriores dedicados a esta tarea. Su presencia cubrirá el espacio entre el lanzamiento en 2009 del Wide-field
Infrared Survey Explorer y el del James Webb Space Telescope en 2013. Levantará mapas del cielo en el espectro de los rayos-X de alta energía. El programa NuSTAR será dirigido por el Jet Propulsion Laboratory, con la compañía Orbital Sciences Corp. como contratista principal. (Foto: JPL)

NuSTAR

La Mars Odyssey Reanuda la Actividad

La sonda marciana Mars Odyssey permanecía en un estado de baja actividad desde el 14 de septiembre, como medida de precaución ante un fallo técnico. El vehículo se colocó a sí mismo en “modo seguro”, a la espera de instrucciones procedentes de la Tierra. Los ingenieros examinaron la telemetría y comprobaron que la razón de lo ocurrido era la misma que otros dos episodios anteriores, ocurridos en 2005 y 2006. El ordenador de a bordo no consiguió la respuesta esperada del sistema que vigila la orientación de la nave, de modo que los programas de seguridad ordenaron la reinicialización del ordenador y colocar a la Mars Odyssey en modo seguro. La realidad es que el sistema de verificación de la orientación funcionaba bien, pero el que informaba de ello no, provocando que el ordenador pensara lo contrario. Aclarado el problema, los controladores han devuelto poco a poco a la sonda a su posición de trabajo habitual. Durante el período de espera, se mantuvo en todo momento en comunicación con la Tierra, con su antena principal enfocada hacia nuestro planeta y los paneles solares dirigidos al Sol. Tanto los sistemas de comunicaciones como los instrumentos científicos recuperarán su configuración normal a lo largo de los próximos días. Mientras, los robots Destiny y Opportunity, que usan a la Mars Odyssey como repetidor, han “hablado” con la Tierra directamente durante estas pasadas jornadas. (Foto: JPL)

Mars Odyssey

Más Información Sobre el Agua en Marte

La sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA está enviándonos importante información que revela más detalles sobre el papel del agua en Marte durante diferentes momentos de su historia. Sus instrumentos han examinado el material depositado en dos barrancos durante los ocho últimos años, capas de hielo polar que se formaron en el pasado geológico reciente, y signos de agua liberada por grandes impactos cuando Marte era más viejo.
La Mars Global Surveyor tomó varias imágenes en 1999 de un par de hondonadas, que el MRO volvió a fotografiar años después, poniendo de manifiesto nuevos depósitos de material. Los científicos pensaron entonces que la superficie marciana podría ser escenario en la actualidad de flujos de agua líquida. Sin embargo, las imágenes más recientes sugieren que los depósitos “frescos” detectados podrían haberse originado en pequeñas avalanchas de materiales sueltos y secos. Es decir, el descubrimiento no tendría por qué haber implicado la presencia de agua.
La MRO también ha encontrado evidencias de que los flujos de agua antiguos en la superficie eran episódicos, normalmente conectados a impactos de meteoritos y calentamientos en el subsuelo, que derritieron la corteza de hielo. No serían pues el resultado de precipitaciones en un clima cálido sostenido.
La sonda ha examinado asimismo los depósitos ricos en hielo de agua de los polos marcianos, y su radar ha detectado episodios de acumulación de depósitos alternados con períodos de erosión. (Foto: JPL)

MRO

Informe ISS

La nave de carga Progress M-60 (25P) abandonó la estación espacial internacional a las 00:37 UTC del 19 de septiembre, dejando vacante su puerto de atraque en el extremo delantero del módulo ruso Zvezda. A diferencia de otros vehículos de esta clase, no será enviado inmediatamente a destruirse en la atmósfera terrestre, junto con toda la basura almacenada en su interior, sino que permanecerá unos días más en órbita para servir como laboratorio científico improvisado. En concreto, los investigadores quieren estudiar el comportamiento de las partículas de plasma en los gases de salida de los motores. Se activarán éstos en varias ocasiones y se analizará también el consumo de combustible. La nave reentrará finalmente el próximo 25 de septiembre. Dos días después, los miembros de la expedición número 15 entrarán en su cápsula Soyuz TMA-10, para trasladarla de su actual posición, en el módulo Zarya, al puerto que acaba de dejar vacío la Progress M-60. Cuando llegue la próxima expedición, el 12 de octubre, la Soyuz TMA-11 se unirá al Zarya. Hasta entonces, los astronautas siguen con sus tareas habituales. El comandante Fyodor Yurchikhin y sus compañeros están realizando el mantenimiento del sistema de control térmico ITCS (Internal Thermal Control System). También instalarán una nueva válvula en el sistema de control de humedad del laboratorio Destiny. (Foto: NASA)

ISS

Nuevo Satélite WorldView-1 en Orbita

La empresa DigitalGlobe, la misma que suministra buena parte de las imágenes de alta resolución a Google para su programa Google Earth, dispondrá en breve de un nuevo satélite en órbita para observar la superficie terrestre. Su lanzamiento se produjo a las 18:35 UTC del 18 de septiembre, desde la rampa SLC-2W de la base de Vandenberg, en California. El vehículo, llamado WorldView-1, partió a bordo de un cohete Delta-7920-10C (D326). Se trata de un satélite de teledetección comercial con una capacidad de resolución de medio metro, y con una mayor cobertura y frecuencia de paso que sus antecesores, como el QuickBird. El WorldView-1 pesó unos 2.500 kg al lanzamiento y fue construido por la empresa estadounidense Ball Aerospace sobre una plataforma BCP-5000. A bordo transporta una potente cámara pancromática/telescopio WorldView 60, y unos giroscopios avanzados llamados Control Moment Gyroscopes, que permitirán apuntar con gran rapidez, precisión y estabilidad. El WorldView-1, el primer satélite comercial con una resolución de 0,5 metros, operará en una órbita polar de 496 km de altitud, desde donde podrá fotografiar un total de 751.000 km cuadrados cada día. Fue liberado a los 73 minutos de misión, un nuevo éxito para el cohete Delta, que con 75 vuelos consecutivos sin error, ha logrado un nuevo récord en la era moderna. El vector, del cual sólo quedan 25 ejemplares, será retirado en un futuro cercano, aunque su alta fiabilidad podría hacer replantear esta cuestión, a menos que otros cohetes mejores ocupen su actual nicho comercial. Mientras, se espera que el WorldView-1 entre en funcionamiento operativo hacia finales de año, y Ball Aerospace ya está construyendo su sucesor, el WorldView-2, que estaría listo a finales de 2008. (Foto: Boeing)

WorldView-1

Lanzado Satélite de Teledetección Chino-Brasileño

Un cohete CZ-4B colocó en órbita el 19 de septiembre al tercero de los satélites de teledetección desarrollados conjuntamente por China y Brasil. El CBERS-2B despegó desde el centro de Taiyuan (03:26 UTC), y fue colocado en órbita polar heliosincrónica (738 por 750 km), unos 12 minutos después del lanzamiento. Con un peso de 1.452 kg, está previsto que recoja imágenes de la superficie terrestre durante un período mínimo de dos años, aportando información para diversos sectores, como la protección del medio ambiente, la agricultura, etc. A bordo transporta tres cámaras de alta resolución (visible a infrarrojo), que se dirigirán hacia objetivos de interés especial tanto para Brasil como para China. Sus antecesores, lanzados en 1999 y 2003, han acumulado ya más de 1 millón de imágenes. El CBERS-2B, llamado Ziyuan 1-02B en China, fue desarrollado por el INPE, en Brasil, con un coste de unos 200 millones de dólares. (Fotos: INPE)

CBERS

Más Contenidos Para Google Moon

La página web Google Moon, enmarcada en los ya famosos Google Maps, incorpora ahora nuevas imágenes y mapas en alta resolución de nuestro satélite natural, proporcionados por la NASA. Se ha añadido también numeroso material multimedia. Así, es posible contemplar mucho contenido de las misiones Apolo, como imágenes panorámicas, y enlaces a clips de audio y video, así como descripciones de las actividades de los astronautas durante su estancia en la Luna. El citado contenido se ha colocado sobre mapas lunares actualizados y de mayor resolución. Google Moon ya es lo bastante preciso como para que se pueda utilizar para planear misiones científicas y para el análisis de datos. La NASA también ha anunciado recientemente que ha proporcionado más contenido a Google Earth, incluyendo fotografías tomadas por los astronautas y por sensores de los satélites de observación de la Tierra de la agencia, como el Sea-viewing Wide Field of View Sensor, el Landsat y el Moderate Resolution Imaging Spectrometer.

Google Moon

La NASA Solicita Candidatos a Astronautas

La NASA ha abierto el período de recepción de candidaturas para el grupo de astronautas de 2009. Los seleccionados de la llamada 2009 Astronaut Candidate Class, podrían volar hacia la estación espacial internacional y hacia la Luna. Se exigen títulos universitarios en ingeniería, ciencia o matemáticas, y al menos tres años de experiencia profesional en alguno de estos campos. Se valora asimismo el haber volado en aviones de alto rendimiento. En esta ocasión se tendrán en cuenta además las capacidades de comunicación y educación con los niños. Los candidatos, que podrán enviar sus formularios hasta el 1 de julio de 2008, pasarán después seis meses de evaluaciones y entrevistas. A principios de 2009, la NASA anunciará los seleccionados, que deberán presentarse en verano del mismo año al Johnson Space Center, donde se entrenarán y prepararán para futuras misiones. (Foto: NASA)

Reclutamiento de astronautas