La MESSENGER Envía Sus Fotografías de Mercurio

Hasta 1.200 imágenes tomó la sonda MESSENGER durante su sobrevuelo del planeta Mercurio. Su transmisión a la Tierra aún se está realizando, pero los científicos están muy satisfechos con el material obtenido. Algunas fotografías muestran zonas jamás observadas (la Mariner-10 sólo captó el 45 por ciento de su superficie), de manera que darán un salto cualitativo a nuestros conocimientos sobre Mercurio. Los cráteres y accidentes topográficos que muestran ayudarán a los astrónomos a conocer la historia geológica del planeta. (Foto: NASA)

MESSENGER

Video sobrevuelo

El Jules Verne Llena Sus Tanques

A pocas semanas de su lanzamiento, el primer vehículo logístico ATV de la ESA entra en la fase final de preparación. Los técnicos están cargando sus depósitos de combustible, que se empleará para transferirlo a los tanques de la estación espacial internacional. La operación de llenado se está realizando en el edificio S5, en Kourou. Se inició el 8 de enero y se prolongará hasta principios de febrero. Se trata de una operación lenta y delicada, debido a su toxicidad, que obliga a los técnicos a vestir trajes de protección especiales. Se han llenado dos depósitos con combustible ruso UDMH, y en breve se hará lo mismo con el oxidante (N2O4), todo lo cual será transferido a la estación. El 20 de enero se cargarán 20 kg de oxígeno presurizado, y hasta finales de mes se hará lo propio con los propergoles del sistema de propulsión del Jules Verne (2.216 kg de MMH y MON3), que servirán para alcanzar el complejo orbital, maniobrar y modificar su órbita. Para ello, el ATV dispone de 4 motores principales y 28 impulsores auxiliares. El Jules Verne será llevado al edificio donde será unido a su cohete Ariane-5 ES a principios de febrero. (Foto: ESA /CNES/Arianespace/Photo optique video du CSG)

Jules Verne

Consultas Sobre el Módulo Lunar Altair

La NASA ha solicitado propuestas para dar forma al futuro módulo de alunizaje Altair, que llevará a cuatro astronautas hasta la superficie de nuestro satélite antes de 2020. Antes de buscar al contratista principal del vehículo, la agencia quiere evaluar el concepto actual, posibles mejoras de seguridad, y quizá acuerdos de colaboración entre la industria y el Gobierno en este campo. La NASA dispone de 1,5 millones de dólares para repartir (máximo 350.000 dólares por grupo) entre los participantes de este estudio. Estos, que tienen 30 días para presentar sus propuestas desde el 11 de enero, se elegirán durante este trimestre. (Foto: NASA)

Constellation

El Cohete Zenit-3SL Vuelve a la Actividad

El primer lanzamiento espacial del año ha sido realizado por la compañía Sea Launch. Un cohete Zenit-3SL despegó desde la plataforma marina Odyssey (anclada en el ecuador, en el Pacífico) a las 11:49 UTC del 15 de enero, llevando a bordo al satélite de comunicaciones geoestacionario Thuraya-3. Dedicado a las comunicaciones móviles, el vehículo será situado en la posición 98,5 grados Este. Fabricado por Boeing y propiedad de Thuraya Satellite Telecommunications Company, con sede en los Emiratos Arabes Unidos, pesó 5.173 kg al lanzamiento. Será empleado para dar servicio a la zona de Asia-Pacífico durante al menos 12 años y medio.
Para Sea Launch, la misión es importante, porque significa el retorno a la actividad después del accidente que acabó con otro cohete y su carga en enero de 2007, dañando a la plataforma. La Odyssey fue reparada y puesta de nuevo a punto. El lanzamiento del Thuraya-3, sin embargo, se retrasó hace unas semanas debido a la mala meteorología en la zona donde la plataforma debía ser anclada. (Foto: Sea Launch)

Sea Launch

La MESSENGER Sobrevuela Mercurio

Como estaba programado, la sonda MESSENGER sobrevoló Mercurio a las 19:04 UTC del 14 de enero, pasando a unos 200 km de la superficie del planeta más cercano al Sol. Además de recibir la asistencia gravitatoria esperada para continuar su viaje alrededor de nuestra estrella, la MESSENGER aprovechó la visita a Mercurio para obtener datos científicos de su futuro objetivo. Se han captado fotografías de la superficie y se han realizado mediciones, con los mismos instrumentos que dentro de unos años trabajarán de forma continua en órbita alrededor del planeta. La mayor parte de los datos se han almacenado a bordo y serán enviados poco a poco a la Tierra.
Antes del sobrevuelo propiamente dicho, la sonda fotografió en varias ocasiones Mercurio, desde el 9 al 13 de enero, con la Narrow Angle Camera, para dar apoyo a la navegación. Los científicos han unido estas fotografías para crear una corta película, el último de cuyos encuadres posee una resolución espacial de unos 20 km por píxel, a unos 760.000 km de Mercurio. Ya el día 14, las cámaras de ancho y estrecho campo actuaron en busca de instantáneas de mucha mayor resolución, mostrándonos zonas del planeta desconocidas y otras ya fotografiadas por la Mariner-10 en 1974 y 1975. (Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington)

MESSENGER

La Sonda Ulysses Visita el Polo Norte Solar

La sonda Ulysses está en estos momentos sobrevolando el polo norte solar. La nave lo ha hecho en otras ocasiones, en el pasado, de modo que los científicos pueden comparar la actividad de la estrella. Precisamente, el Sol está entrando en un nuevo ciclo (el cual durará 11 años), y la perspectiva única de la Ulysses será esencial para comprender el fenómeno. Sus instrumentos medirán la temperatura del polo, y la compararán con la del polo sur, que sobrevoló en febrero de 2007, y también examinarán el viento solar de alta velocidad procedente de la región. (Foto: NASA)

Ulysses

Los Instrumentos del LCROSS, Listos

El pequeño vehículo que acompañará a la misión LRO de la NASA, el LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite), también está entrando en la última fase de preparación. Sus instrumentos científicos, pensados para intentar localizar hielo de agua en la superficie lunar, han sido revisados y validados, y ya han abandonado las instalaciones del Ames Research Center, para viajar a las instalaciones de la empresa Northrop Grumman, donde serán integrados con el resto de la sonda. En 2009, tras su despegue a finales de 2008, el LCROSS se separará en sus dos partes. Por un lado, el vehículo activo observará el choque de la etapa de propulsión Centaur contra la Luna, intentando encontrar rastros de agua y otras sustancias en el material que se levante de la superficie. Después, atravesará la nube de escombros, y finalmente impactará él mismo contra el suelo. Ese choque será observado desde la Tierra. (Foto: NASA)

LCROSS

Informe ISS

La estación espacial internacional se prepara para la llegada del transbordador Atlantis y de la próxima nave de carga Progress. El 11 de enero, modificó su órbita, colocándose en la posición adecuada y elevando en unos 7 km la altitud de su perigeo (mínima distancia respecto a la Tierra).
Los astronautas del complejo orbital han continuado realizando experimentos y el mantenimiento de sus sistemas durante los últimos días. Se ha trabajado en el experimento InSPACE, y Dan Tani ha recogido muestras de aire para el llamado ANITA (Analyzing Interferometer for Ambient Air), en busca de posibles contaminantes en la atmósfera de la estación. Además, se limpiaron filtros y el sistema de ventilación en el módulo Zarya.
En la Tierra, además de confirmar la fecha del 7 de febrero como la más temprana para el lanzamiento del transbordador Atlantis (STS-122), la NASA ha anunciado que la siguiente misión hacia la estación espacial internacional (STS-123 Endeavour, que llevará la primera sección del módulo japonés Kibo) ocurrirá a mediados de marzo. Además, Rusia ha aceptado adelantar del 7 al 5 de febrero el despegue de la próxima nave de carga Progress, que así volará antes que el Atlantis, además de permitir que la siguiente nave Soyuz, con la Expedición número 17, llegue a la estación tras el Endeavour. De este modo, los actuales miembros del complejo orbital podrán finalizar las tareas para las que fueron entrenados, incluyendo el acoplamiento del módulo Jules Verne de la Agencia Espacial Europea.
La NASA también ha anunciado modificaciones en la composición de las futuras tripulaciones que viajarán hacia la ISS, reflejando los cambios en el calendario. Por ejemplo, Garrett E. Reisman, miembro de las expediciones 16 y 17 y que debía volver a la Tierra en la STS-126, lo hará ahora en la STS-124 (cuyo lanzamiento está previsto para el 24 de abril). Reisman llegará a la estación en marzo, en el Endeavour. Cuando regrese, será sustituido por Gregory E. Chamitoff, que habrá llegado en la STS-124. El retorno de este último a la Tierra ocurrirá en la STS-126 (lanzamiento programado para el 18 de septiembre de 2008). Para reemplazar a Chamitoff, viajará en la citada STS-26 la astronauta Sandra H. Magnus, que trabajará durante las expediciones 17 y 18, antes de regresar en la STS-119, durante el otoño de este año. Las rotaciones continuarán con Koichi Wakata sustituyendo a Magnus, quien actuará de ingeniero de vuelo en la expedición 18 y volverá a casa en la STS-127. (Foto: NASA TV)

ISS

La ESA Espera el Despegue de la Chandrayaan-1

Abril es la fecha elegida para el lanzamiento de la primera sonda lunar de la India. El vehículo, por tanto, se halla en las últimas semanas de preparación. La Chandrayaan-1 llevará a bordo tres instrumentos de la Agencia Espacial Europea, de modo que su viaje será seguido de cerca por los científicos del Viejo Continente. Gracias a su baja órbita alrededor de la Luna (unos 100 km), se conseguirán datos de alta resolución en varias secciones del espectro. El objetivo principal de la misión, de hecho, es levantar mapas de toda la superficie con un detalle sin precedentes. En la actualidad se tienen mapas con una resolución que varía entre los 30 y los 100 metros, mientras que la Chandrayaan-1 aumentará dicha resolución hasta los 5-10 metros. La ESA contribuye con los instrumentos Chandrayaan-1 X-ray Spectrometer (CIXS), Sub Kev Atom reflecting Analyser (SARA), y Near-infrared spectrometer (SIR-2). Tanto el SIR-2 como el CIXS ya volaron a bordo de la sonda SMART-1, y ahora han sido mejorados para averiguar la composición de la superficie. EL SARA es una derivación del ASPERA, embarcado en las sondas Mars Express y Venus Express, y estudiará la interacción entre las partículas cargadas y la superficie lunar. Los tres instrumentos serán enviados a la India muy pronto. Además de los ya citados, la sonda llevará ocho instrumentos más, incluyendo una subsonda de 29 kg, llamada MIP, que se dirigirá hacia el suelo lunar. (Foto: ISRO)

Chandrayaan-1

Nueva Estación de Seguimiento de la ESA

El 17 de enero, la Agencia Espacial Europea incorporará una nueva estación de seguimiento a su red ESTRACK. Situada en la isla Santa María de las Azores, será empleada sobre todo para controlar los lanzamientos de cohetes Ariane desde la base de Kourou, en la Guayana Francesa. En el futuro, hará lo mismo con los cohetes Vega y Soyuz que partan desde las citadas instalaciones. Además, podrá hacer un seguimiento de satélites de teledetección como el ERS-2, el Envisat o el Radarsat canadiense. Con la de Santa María, la red ESTRACK dispondrá ya de nueve estaciones de seguimiento. La ESA se prepara así para la llegada de nuevos vehículos, como el ATV. Situada a una altitud de 200 metros, en el Monte das Flores, Santa María se halla a unos 1.500 km de Lisboa. Dispondrá de una antena de 5,5 metros de diámetro, capaz de recibir señales en banda S (ahora) y X (más adelante). Su primera participación activa en un lanzamiento ocurrirá pronto, durante el despegue del vehículo ATV Jules Verne, en dirección a la estación espacial internacional. (Foto: ESA)

Santa María

La Sonda Lunar LRO Avanza En Sus Preparativos

La sonda LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) de la NASA, la próxima iniciativa de la agencia para estudiar la Luna y preparar el retorno de hombres a su superficie, se halla en plena fase de ensayo de subsistemas e integración. Cada vez que un instrumento o componente es probado con éxito en una simulación del extremo ambiente espacial, es instalado en el vehículo. Ahora mismo, se está realizando este proceso para la aviónica y los subsistemas mecánicos. Durante los próximos meses llegarán al Goddard Space Flight Center los seis instrumentos científicos que utilizará la misión. Si todo va bien, en agosto se enviará la sonda a Florida, donde será preparada para el lanzamiento. El despegue está previsto para finales de 2008, a bordo de un cohete Atlas-V. Cuatro días más tarde, alcanzará la Luna, alrededor de la cual girará a unos 50 km de la superficie, levantando mapas y estudiando el entorno lunar. (Foto: NASA)

LRO

Gran Bretaña Podría Lanzar Dos Módulos a la Estación Internacional

Gran Bretaña rechazó hace muchos años participar directamente en la estación espacial internacional a través de la Agencia Espacial Europea, dando mayor importancia a otros aspectos de la astronáutica frente a los vuelos tripulados. Sin embargo, últimamente existe un debate público sobre la conveniencia de que el país se reenganche de nuevo al programa, y para ello, ingenieros y científicos, apoyados por la British Interplanetary Society, están preparando una propuesta para el Gobierno. Su idea es diseñar, construir y lanzar dos módulos para la estación. Los British Habitation Extension Module (HEM) aportarían más espacio para la tripulación, y permitirían realizar un mayor número de experimentos en órbita, con participación británica. Los dos módulos serían unidos al Nodo 3 y aportarían instalaciones que fueron eliminadas con la cancelación del módulo-habitación americano. Los 100 metros cúbicos adicionales permitirían disponer de un área común para la comida, así como organizar teleconferencias en dirección a la Tierra. El coste calculado, unos 530 millones de libras esterlinas, podría pagarse en cinco o seis años, hasta el 2015. Los módulos serían lanzados con cohetes Soyuz/Fregat. (Foto: SimComm/Ducros)

HEM

La NASA Volará Hacia el Hubble en Agosto

La NASA ha anunciado cuáles son sus planes en relación a la próxima misión de mantenimiento del telescopio espacial Hubble. Designada STS-125 y protagonizada por el transbordador Atlantis, daría inicio en agosto, aunque eso depende de la fecha de lanzamiento de la misión STS-122, retrasada ahora hasta el 7 de febrero y en la que también debe volar el Atlantis.
Siete astronautas viajarán en la STS-125 en la que será quinta y última visita al Hubble. Una cámara IMAX inmortalizará este momento histórico, que durará 11 días y verá cinco paseos espaciales. Durante éstos, se instalarán dos nuevos instrumentos científicos, un nuevo grupo de giróscopos, baterías y mantas térmicas, todo lo cual intentará prolongar la vida útil del telescopio hasta el 2013. Si se dispone de tiempo, se reemplazará una de las unidades FGS que posibilitan apuntar hacia los objetivos.
Igualmente interesante será el primer intento de reparación de dos de los instrumentos, el Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) y la Advanced Camera for Surveys (ACS), que han dejado de funcionar correctamente. Junto a ellos operarán los nuevos COS (Cosmic Origins Spectrograph) y WFC3 (Wide Field Camera 3). Si todo va bien, el telescopio será dejado en órbita en el cénit de sus capacidades científicas y de observación. (Foto: NASA)

Hubble

El Spitzer Encuentra el Polvo Que Forma las Estrellas y Planetas

El telescopio espacial infrarrojo Spitzer ha encontrado suficiente polvo cerca de una estrella que explotó como para dar forma a 10.000 planetas como el nuestro. Es la demostración de que este material primigenio, fundamental para la formación de futuras generaciones de estrellas y planetas, se forjó en las explosiones de los cuerpos estelares más masivos. Los astrónomos ya sospechaban este origen, pero no lo habían podido demostrar. Los sensores del Spitzer, sin embargo, detectaron suficiente polvo en los restos de la supernova Casiopea A, situada a 11.000 años-luz de distancia, lo que permite afirmar que éste se forma durante los procesos explosivos y de expansión de este fenómeno cósmico.
El polvo espacial es abundante en el Universo. Es necesario para que las estrellas en formación se enfríen un poco y acaben colapsando para que su núcleo entre en ignición nuclear. Por supuesto, los planetas e incluso las criaturas vivas se originaron en este polvo. Las estrellas como nuestro Sol, cuando llega el momento de su muerte, expulsan polvo de forma constante. Pero cuando el Universo era joven, este tipo de estrellas no existía aún y por tanto el polvo no podía proceder de ellas. Ahora, los astrónomos saben que fueron las supernovas (estrellas muy masivas que explotan) las que lo generaron al morir. Estas estrellas viven poco tiempo, ya que se consumen rápidamente, así que su polvo estuvo disponible muy deprisa también. Sólo las primeras estrellas (Población III) se formaron sin él. En Casiopea A, el polvo contiene protosilicatos, dióxido de silicio, óxido de hierro, carbono, óxido de aluminio y otros compuestos. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Spitzer

La MESSENGER, Muy Cerca de Mercurio

La sonda MESSENGER, en dirección a Mercurio, pasará cerca de su objetivo en apenas unos días, para realizar una asistencia gravitatoria. La visita, breve, incluirá observaciones del planeta desde el 9 de enero. La maniobra de ajuste de trayectoria efectuada a mediados de diciembre (TCM-19) fue tan buena que los controladores decidieron cancelar otra menor prevista para el 10 de enero. El sobrevuelo del 14 de enero se producirá a unos 202 km de la superficie, con todos los instrumentos activados. Será la primera visita al planeta en más de tres décadas, cuando lo hizo la Mariner-10. La MESSENGER, sin embargo, regresará a Mercurio, y en marzo de 2011 entrará en órbita a su alrededor. El paso actual, científicamente hablando, será también notable porque permitirá fotografiar una zona del planeta jamás observada por una nave espacial. Además, se estudiará la composición de su superficie y la atmósfera, y se analizará su magnetosfera. (Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington)

MESSENGER

Informe ISS

Además de descargar poco a poco los contenidos de la nave de carga Progress recién llegada, los tripulantes de la estación continuaron con los experimentos científicos y dedicaron algunos momentos a la celebración del cambio de año.
Peggy Whitson y Dan Tani reemplazaron la unidad CDRA que se ocupa de eliminar el CO2 de la atmósfera del complejo, además de inspeccionar y limpiar sus filtros. Por su parte, el ruso Yuri Malenchenko utilizó la cinta sinfín TVISS para llevar a cabo un experimento que intenta estudiar posibles soluciones a los problemas asociados con la falta de gravedad. Los tripulantes participaron en la toma de mediciones de la masa corporal.
La unidad Microgravity Science Glovebox (MSG) fue activada en el módulo Destiny, lo que permitirá iniciar un experimento llamado InSPACE, dedicado a unos fluidos especiales, denominados, “materiales inteligentes”. Los expertos creen que podrán ser utilizados en sistemas de frenado y en robótica. En el MSG, los materiales son sometidos a campos magnéticos, pasando de su estado de fluido a otro parecido al sólido. (Foto: NASA TV)

ISS

Informe STS-122

La NASA ha reservado el día 24 de enero como posible fecha de partida para el transbordador Atlantis. Esta aún podría variar en función de los trabajos de reparación en marcha, estando disponibles oportunidades sucesivas hasta la primera semana de febrero. El conector que aparentemente dio las lecturas falsas al sistema de vigilancia del nivel del combustible en el tanque externo, está siendo investigado en el laboratorio. Se están probando diversas modificaciones y se ensayará su funcionamiento en condiciones semejantes a las de un lanzamiento. Si todo va bien, se espera que el nuevo conector sea instalado en su sitio el próximo 10 de enero. (Foto: NASA/George Shelton)

Shuttle

La Deep Impact/EPOXI Nos Visitó en Año Nuevo

La sonda Deep Impact, ahora renombrada EPOXI, visitó la Tierra durante la noche de Año Nuevo (31 de diciembre). El vehículo efectuó una asistencia gravitatoria que permitirá modificar su trayectoria hacia su próximo objetivo, el cometa Hartley 2. El 4 de julio de 2005, envió una subsonda de impacto contra el cometa Tempel 1, y estudió su interior. Finalizada esta misión, la NASA decidió aprovechar su disponibilidad para dirigirla hacia otro objetivo científico. Durante los primeros seis meses del viaje, la nave utilizará el mayor de sus dos telescopios para buscar planetas de tamaño terrestre alrededor de cinco estrellas particulares (misión “Extrasolar Planet Observations and Characterization”, o EPOCh). Luego, sobrevolará el cometa Hartley 2 en el marco de la misión DIXI (Deep Impact eXtended Investigation), y lo estudiará con sus dos telescopios y un espectrómetro infrarrojo. Durante la fase de aproximación a la Tierra, los controladores han calibrado los instrumentos. El 29 de diciembre, por ejemplo, se hicieron observaciones de la Luna. (Foto: NASA/JPL-Caltech/UMD/GSFC)

EPOXI

Una Enana Blanca Diferente

Recientes observaciones realizadas con el satélite Suzaku, en el que participan las agencias JAXA y NASA, han sorprendido a los astrónomos. Se creía hasta ahora que las enanas blancas (cadáveres de estrellas semejantes a nuestro Sol) eran más o menos inertes, y que se enfriaban lentamente hasta consumirse. Sin embargo, el vehículo, que trabaja en la gama de los rayos-X, ha estudiado una enana blanca llamada AE Aquarii y ha detectado que emite pulsos de rayos-X de alta energía, a media que gira alrededor de su eje. Este es un comportamiento parecido al de un púlsar, la primera vez que se observa algo así. Los púlsares son estrellas de neutrones, cadáveres de estrellas mucho más masivas que nuestro Sol, que estallaron como supernovas. No podía suponerse que objetos tan distintos tuvieran un comportamiento tan semejante. La AE Aquarii fue observada en octubre de 2005 y octubre de 2006. Se halla en un sistema binario, acompañada por otra estrella, en este caso normal. Gas procedente de esta última es atraído por AE Aquarii, lo cual provoca su calentamiento y la emisión de rayos-X. Esto es habitual, lo que es inesperado es que la enana blanca pulse con rayos-X de alta energía. Dicho pulso coincide con el período de rotación (una vez cada 33 segundos), y por tanto debe estar relacionado con él y su campo magnético. Este último, muy poderoso, acelera partículas cargadas atrapadas hasta casi la velocidad de la luz. La interacción con el campo magnético causa la emisión de los rayos-X de alta energía. (Foto: Casey Reed)

Suzaku

La Sonda MRO, a la Espera de un Posible Impacto Asteroidal en Marte

Los controladores de la sonda MRO se encuentran en alerta ante la noticia de que un asteroide podría chocar contra Marte el próximo 30 de enero. Su cámara de alta resolución HiRISE podría fotografiar el cráter muy pocos días después de que se produjera el impacto. El fenómeno, sin embargo, no es seguro. Los astrónomos de la University of Arizona determinaron una posibilidad entre 75 de que ocurra, si bien posteriores cálculos aumentaron un poco la probabilidad. El asteroide, llamado 2007 WD5, fue descubierto el 20 de noviembre de 2007. Con una magnitud 20, es 400.000 veces menos brillante que el más débil objeto celeste visible por el ojo humano. Desde entonces, el objeto se ha hecho aún más débil, 16 veces menos brillante. Su tamaño debe alcanzar los 50 metros (es parecido al del que creó el Meteor Crater en Arizona hace 50.000 años), y los cálculos de su trayectoria indican que podría pasar a menos de 50.000 km del planeta. No obstante, la incertidumbre de los datos no permite descartar que acabe impactando en su superficie y ocasione un cráter de 800 metros de diámetro. (Foto: NASA/JPL/University of Arizona)

MRO

Informe STS-122

Con los informes sobre la mesa, la dirección del programa Space Shuttle decidió el 27 de diciembre la estrategia a seguir para reparar el sistema de sensores ECO, principal causa del retraso del lanzamiento del transbordador Atlantis. El problema radica en un conector, cuyas piezas externas serán reemplazadas por otras con soldaduras nuevas que garanticen el contacto. Esta tarea llevará un cierto tiempo adicional, de modo que la agencia ha anunciado que el despegue ya no se podrá llevar a cabo el 10 de enero. La fecha definitiva será programada más adelante, en función de los trabajos de reparación. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

Informe ISS

La nueva nave de carga rusa Progress M-62 alcanzó su destino como estaba previsto el 26 de diciembre. Completando su viaje de casi tres días, el vehículo repleto de suministros se acercó a la estación espacial y se acopló al módulo Pirs de forma automática. Los astronautas del complejo orbital vigilaron la maniobra, listos para intervenir en caso necesario. La conexión definitiva, a las 08:14 UTC, se realizó sin novedad, gracias al sistema de navegación Kurs. Peggy Whitson y sus colegas a bordo abrieron la escotilla unas 3 horas después, y descargarán los contenidos de la cosmonave durante los próximos días. (Foto: NASA/Steve Munday)

ISS

Se Añaden Tres Satélites Más a la Constelación GLONASS

Rusia continúa completando su sistema de navegación por satélite, competidor del GPS estadounidense, El 25 de diciembre, a las 19:32 UTC, despegó desde el cosmódromo de Baikonur un cohete Proton-M/DM-2 con tres satélites de la serie Uragan/GLONASS, que fueron colocados en órbitas intermedias. Los Uragan-M números 21, 22 y 23, que recibieron las denominaciones Kosmos-2435 a 2437 una vez en el espacio, elevan a 18 la cifra de unidades operativas en la constelación. A lo largo de los próximos dos años la cifra aumentará hasta los 24, ofreciendo una cobertura global. Los usuarios, civiles y militares, reciben señales de navegación y posicionamiento, con una precisión de unos 60 metros.

Informe ISS

Los astronautas de la estación espacial internacional han recibido más de 6.000 mensajes de felicitación procedentes de la Tierra. La página web de la NASA continúa recopilándolos, de manera que los habitantes del complejo orbital puedan disfrutar de los buenos deseos de sus congéneres en el planeta. Los propios astronautas enviaron a la Tierra su mensaje navideño, empañado sólo por la reciente pérdida de la madre de Dan Tani, quien agradeció las muestras de afecto recibidas.
La actividad a bordo de la estación, mientras tanto, sigue su curso. A las 03:59 UTC del 22 de diciembre, se separó la nave de carga Progress M-61 del módulo Pirs, para dejar su puesto a su sucesora. Cargada de basura, sin embargo, no será inmediatamente destruida, sino que permanecerá en una órbita baja hasta el 18 de enero de 2008, cuando reentrará sobre la atmósfera.
Tras el éxito de la maniobra, las autoridades rusas dieron luz verde al lanzamiento de la Progress M-62 (27P), la cual partió desde el cosmódromo de Baikonur el 23 de diciembre. Su cohete Soyuz-U despegó a las 07:12 UTC, estando previstos su llegada y acoplamiento a la ISS a las 08:25 UTC del día 26. Como sus antecesoras, transporta 2,5 toneladas de combustible, oxígeno y cargas diversas (comida, ropa, correo y recambios, además de algunos regalos de Navidad para los astronautas). (Foto: NASA TV)

ISS

Un Ariane-5 Coloca a Dos Satélites en Orbita

El último vuelo de este año del lanzador comercial Ariane-5 colocó en órbita de transferencia geoestacionaria a dos satélites de comunicaciones. El despegue, desde la rampa ELA-3 de Kourou, se llevó a cabo a las 21:41 UTC del 21 de diciembre, gracias a un modelo Ariane-5GS (V180/L530). A bordo viajaban los satélites Rascom-QAF-1 y Horizons-2. El primero ha sido construido por la empresa europea Thales, sobre una plataforma Spacebus 4000B3, para la empresa africana RascomStarQAF, a su vez dependiente de RASCOM en Costa de Marfil. Será colocado sobre la posición 2,85 grados Este, para dar servicio de telecomunicaciones e Internet a varios países africanos. Para ello utilizará 12 repetidores en banda Ku y 8 en banda C. Por su parte, el Horizons-2 se añadirá a la flota de la empresa Horizons Satellite Holdings, una cooperación entre el consorcio Intelsat y la japonesa JCSAT. Situado sobre la posición 74 grados Oeste, se ocupará de cubrir el área asignada hasta ahora al viejo SBS-6, es decir, Estados Unidos, parte de Canadá y el Caribe. El satélite fue construido por Orbital Sciences Corp., sobre una plataforma Star 2. Transporta 20 repetidores en banda Ku que transmitirán televisión de alta definición, telefonía y datos. Los dos satélites pesaron un total de 6.182 kg, incluyendo los adaptadores.
Arianespace ha confirmado asimismo que va a lanzar en 2009, a bordo de un cohete Ariane-5, el satélite español Amazonas-2, gestionado por la compañía Hispasat. El vehículo está siendo construido por Astrium sobre una plataforma Eurostar E3000, y pesará unos 5.400 kg al despegue. Utilizará 54 repetidores en banda Ku y 10 en banda C, los cuales darán servicio a toda América, y en particular a Brasil, desde la posición 61 grados Oeste. (Foto: Arianespace)

Arianespace

Retraso Para una Misión Mars Scout

La NASA ha decidido retrasar hasta el 2013 la misión Mars Scout que debía partir el 2011. La agencia recibió en noviembre propuestas en forma de estudios preliminares de Fase A, pero se descubrió un posible conflicto de intereses en uno de los equipos. Para poder resolver esta cuestión, la NASA paralizó la selección y decidió cambiar los miembros del grupo que debía elaborar los informes técnicos y de coste. Ello añadirá varios meses al proceso, demasiados como para poder respetar las fechas de lanzamiento, así que la misión deberá partir ahora durante la siguiente ventana de oportunidad, es decir, 26 meses después. Además, la NASA financiará la modificación de las actuales propuestas para reflejar este cambio de fechas, las cuales se presentarán ahora en agosto de 2008 para una selección final en diciembre de ese mismo año. Las propuestas que se están evaluando, con objetivos similares, son la Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) y la The Great Escape (TGE).

Mars Scout

Nuevo Satélite de Navegación GPS en orbita

La US Air Force ha colocado en órbita intermedia un nuevo ejemplar de su constelación de satélites de navegación GPS Navstar. El llamado GPS-IIR-18M (GPS-IIR-M5, SV57), despegó desde Cabo Cañaveral a las 20:04 UTC del 20 de diciembre, a bordo de un cohete Delta-7925. El vehículo fue liberado a los 68 minutos del lanzamiento en una órbita provisional elíptica. El satélite, construido por la compañía Lockheed Martin, será situado en la posición ahora ocupada por el GPS-2A-24, el cual, aún operativo a pesar de su antigüedad, será trasladado a su vez a la posición de su compañero GPS-2A-20. El nuevo GPS-IIR-18M, además de ofrecer continuidad en el servicio de posicionamiento global, lleva mejoras para los usuarios civiles y militares. (Foto: ULA)

ULA

Primeros Resultados del COROT

Cuando se cumple un año del lanzamiento del observatorio COROT (Convection, Rotation and planetary Transits), y transcurridos los primeros 300 días de trabajo efectivo, los científicos están muy contentos con los resultados obtenidos. El COROT se encuentra apuntado hacia una zona del cielo, donde observa simultáneamente 12.000 estrellas en busca de señales de tránsito de hipotéticos planetas frente a ellas. Sus instrumentos miden la luz con alta precisión (1 parte entre un millón), y permiten a los astrónomos obtener curvas de variabilidad. Los pulsos detectados pueden ser luego asignados a procesos físicos de la propia estrella, o a objetos que pasan frente a ellas, disminuyendo su brillo aparente. También se realizan estudios de sismología estelar, que miden cambios minúsculos en la luz emitida causados por las ondas acústicas que viajan por el interior de la estrella. Esto nos aporta datos sobre lo que ocurre dentro de ella.
El análisis de los resultados ha permitido confirmar la existencia de al menos dos planetas extrasolares. Son muchos los candidatos, pero el proceso de confirmación es largo y tedioso, pudiendo incluir observaciones desde otros telescopios.
Como ejemplo, el segundo planeta descubierto por el COROT, llamado COROT-exo-2b, gira en torno a una estrella parecida al Sol, aunque algo más masiva y fría, si bien más activa. Se halla a 800 años-luz de distancia. El planeta tiene 3,5 veces la masa de Júpiter, y 1,4 veces su tamaño. Tarda unos dos días en dar una vuelta a su estrella.
Los astrónomos, que esperan se vayan confirmando planetas detectados por el COROT, creen que se anunciarán un gran número de ellos, incluidos algunos parecidos a la Tierra. (Foto: COROT exo-team)

COROT

Informe ISS

El astronauta Dan Tani recibió la trágica noticia de la muerte de su madre, de 90 años de edad, en un accidente de tráfico, el 19 de diciembre. Fue arrollada por un tren de mercancías debido, al parecer, a una imprudencia. Uno de los médicos del equipo que sirve a los astronautas, se ocupó de comunicárselo a Tani, quien se halla en estos momentos a bordo de la estación espacial internacional. A pesar de la gravedad de la situación personal, no está previsto su retorno adelantado a la Tierra. De hecho, Tani ya debería estar en casa, si no fuera por los retrasos que han pospuesto el lanzamiento del transbordador Atlantis hasta Enero. El reglamento de vuelo no contempla un retorno a bordo de la cápsula Soyuz adosada al complejo si no es por una emergencia médica o técnica. Sus compañeros en la estación se han comprometido a asistirle psicológicamente, a la espera de su regreso definitivo dentro de unas semanas.
Tras el paseo espacial realizado el martes 18 de diciembre, los tres tripulantes de la ISS recargaron las baterías de los trajes utilizados y reconfiguraron las herramientas. También continuaron cargando de elementos inservibles la zona de carga de la nave Progress-26P, que será desenganchada de la estación el 21 de diciembre. Su zona de acoplamiento, en el módulo Pirs, quedará libre para la llegada de la Progress-27P, cuyo lanzamiento está previsto para el día 26. (Foto: NASA)

ISS

El Jules Verne, Sellado Para el Lanzamiento

Los técnicos de la Agencia Espacial Europea y de Arianespace están efectuando los últimos preparativos para el lanzamiento del primer vehículo logístico europeo ATV, el Jules Verne. En estos momentos, los 48 metros cúbicos de volumen habitable del vehículo han sido ya inspeccionados por completo y cerrados al exterior. El módulo presurizado ha sido también unido al módulo de servicio (15 de diciembre), donde se halla la propulsión y la aviónica, quedando listos para el despegue en febrero de 2008.
Los técnicos han utilizado peróxido de hidrógeno para desinfectar todas las superficies del interior del módulo presurizado, eliminando así cualquier posibilidad de contaminación biológica que pueda perjudicar a la salud de los astronautas. Durante cinco días, se efectuó una primera desinfección y se cargaron unos 1.300 kg de artículos como comida, ropa y recambios. Después se realizó una segunda desinfección, seguida de una toma de muestras para analizar cualquier presencia bacteriana.
Los tanques del Jules Verne contienen 268 litros de agua potable. Procede de Turín, en Italia, aunque se ha tratado según los estándares rusos, ya que una vez en órbita será transferida durante cinco horas al depósito principal del módulo Zvezda.
Una vez cerrado el módulo habitable, se puede purgar el aire de su interior para reemplazarlo por otro más puro, libre de partículas y microbios y de los gases que puedan haber emitido los elementos de carga presentes en su interior.
El próximo paso será el llenado de los tanques de combustible, y finalmente la integración sobre el cohete Ariane-5. (Foto: ESA)

Jules Verne

Informe STS-122

El 18 de diciembre, los técnicos que trabajan en la zona de lanzamiento 39A, donde se encuentra el transbordador Atlantis, efectuaron una carga de prueba del tanque externo. Lo hicieron mientras realizaban mediciones con equipos especiales conectados a los sensores ECO que provocaron la suspensión del despegue hace días. En realidad, según los resultados obtenidos, los sensores ECO no tienen ningún problema, sino que el fallo se encuentra en una sección de cableado específica (un conector). Se analizarán los datos y se realizarán las recomendaciones oportunas para que pueda solventarse la cuestión. De momento, la fecha del lanzamiento sigue manteniéndose en el 10 de enero de 2008. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

Informe ISS

Dan Tani y Peggy Whitson salieron al exterior de la estación el 18 de diciembre, en busca de respuestas sobre los problemas que están afectando a los paneles solares de estribor, tanto en la articulación BGA como en la SARJ. El paseo espacial duró 6 horas y 56 minutos, y se inició una hora y media antes de lo previsto. Los dos astronautas regresaron al interior del módulo Quest a las 16:46 UTC, completando la excursión extravehicular número 100 dedicada al mantenimiento y construcción de la estación espacial internacional.
Tanto Tani como Whitson desarrollaron su labor en la gran viga que hace de soporte para los paneles solares del complejo, en concreto en su lado derecho. Allí inspeccionaron la articulación giratoria BGA 1A, en busca de la pérdida parcial de energía eléctrica que parece sufrir. Sin embargo, no encontraron un daño aparente. Para facilitar las pruebas desde tierra, desconectaron dos cables, lo que eliminó la posibilidad de que la anomalía se encontrara en ellos. Fueron conectados de nuevo poco después.
La alimentación principal de la BGA sufrió un fallo el 8 de diciembre. De inmediato se activó un circuito secundario, pero sin un sistema de reserva, el protocolo ordenó el bloqueo de la articulación, de tal manera que el panel solar afectado se mantenga en una posición que permita el acoplamiento del transbordador Atlantis en enero. Sin embargo, ello impide que el panel siga el Sol en el cielo y que genere la electricidad esperada.
En busca de una explicación, los astronautas examinaron de cerca la zona, durante 45 minutos, sin encontrar daños aparentes. Se había especulado con el impacto de un micrometeorito.
Después, ambos se dirigieron hacia la articulación SARJ, donde desmontaron muchas de las cubiertas protectoras para observar el interior del mecanismo. Se hicieron fotografías de la contaminación y se tomaron muestras con una tira adhesiva de las virutas encontradas. Finalmente, desmontaron una pieza (una especie de cojinete), y la llevaron al interior de la estación para ser examinada con posterioridad.
La NASA asegura que los problemas con las articulaciones SARJ y BGA no afectan a las actividades actuales, pero éstos deberán ser resueltos antes del lanzamiento del módulo japonés Kibo, cuando las demandas de electricidad suban más.
Whitson concluyó su excursión superando el récord de tiempo acumulado en el exterior por una mujer astronauta. La marca anterior era de Sunita Williams, con 29 horas y 17 minutos, y Whitson ya lleva acumuladas 32 horas y 36 minutos. (Foto: NASA TV)

ISS

Comienzan las Pruebas con los Motores J-2 de los Cohetes Ares

El motor de la etapa superior de los cohetes Ares-I y Ares-V, el llamado J2-X, utilizará muchos de los componentes de su antecesor, el J-2, usado en los cohetes Saturno que lanzaron las cápsulas Apolo al espacio en los años 60 y 70. Buscando datos concretos de funcionamiento y rendimiento, los ingenieros de la NASA van a empezar a hacer pruebas con el citado J-2, cuyos resultados servirán para que las nuevas piezas, en el J2-X, puedan responder a las mayores exigencias que serán características de los cohetes Ares (mayor empuje y eficiencia). Se buscarán los límites de los componentes, y se reducirán así los riesgos durante la construcción y ensayo del nuevo motor. Las pruebas se harán en las instalaciones del Stennis Space Center. Hasta el mes de febrero de 2008, se someterá el conjunto a temperaturas bajas para comprobar las juntas en los conductos de combustible, se realizarán encendidos de 12 a 550 segundos de duración, bajo diferentes empujes, etc. (Foto: Stennis SC)

Ares

Canadá Lanza Su Nuevo Satélite Radárico

El satélite canadiense de teledetección Radarsat-2 fue lanzado el 14 de diciembre en dirección al espacio. Su cohete Soyuz-FG/Fregat despegó desde Baikonur a las 13:17 UTC. Unos 53 minutos después, colocó a su carga en una órbita polar heliosincrónica que le permitirá vigilar con su radar de última generación toda la superficie terrestre, y en especial la zona ártica. Sus operaciones serán comerciales y gubernamentales, y ofrecerán servicios de vigilancia marina, recursos terrestres, glaciología, etc., para numerosos clientes del todo el mundo. El Radarsat-2 utiliza el radar espacial más potente disponible de forma comercial, y de hecho tendrá una resolución tres veces mejor que el Radarsat-1, aún operativo. Su sucesor debía haber sido lanzado en 2001, pero la potencia de su radar, con aplicaciones militares, obstaculizó su lanzamiento mediante un cohete americano Delta. Este, además, resultó ser inadecuado para la satelización. Gestionado por la empresa MDA y financiado por la agencia espacial canadiense y la propia empresa, el Radarsat-2 podrá obtener imágenes de la Tierra sin importar la meteorología o la iluminación. Thales Alenia Space construyó el vehículo, y EMS Technologies la antena del radar. Se espera que esté operativo el año que viene, tras tres meses de pruebas. (Foto: CSA)

Radarsat-2

Video Lanzamiento

El Módulo Lunar Se Llamará Altair

El nombre oficial del módulo lunar que llevará a los astronautas hasta la superficie de nuestro satélite en el marco del programa Constellation, el LSAM (Lunar Access Surface Module), será Altair, según informa CollectSpace. La decisión aún no ha sido anunciada por la NASA, pero fue comunicada a representantes de la industria en el Johnson Space Center. La elección de este nombre tiene una lógica histórica. Altair es la estrella más brillante de la constelación del Águila, y el Águila (Eagle) fue precisamente el nombre del módulo de la misión Apolo-11 que inauguró nuestra presencia en la superficie lunar, en 1969. (Foto: CollectSpace)

Constellation

Nuevo Objetivo Para la Misión EPOXI

La sonda Deep Impact de la NASA, ha recibido la aprobación de la agencia para dirigirse hacia su próximo objetivo, el cometa Hartley 2, el cual sobrevolará el 11 de octubre de 2010. La nueva misión, llamada EPOXI, debía visitar inicialmente el cometa Boethin, pero los astrónomos no lo han encontrado, lo que sugiere que se ha desintegrado en fragmentos demasiado pequeños como para ser localizados. La decisión se ha tomado tras el éxito de la maniobra realizada el 1 de noviembre, cuando, durante tres minutos, el vehículo accionó su motor para redirigir su rumbo. Gracias a ello, podrá efectuar hasta tres asistencias gravitatorias con la Tierra, la primera el próximo 31 de diciembre, que ajustarán su velocidad para un encuentro final con el Hartley 2. La misión EPOXI, en la práctica una extensión de la vida útil de la Deep Impact, que envió en julio de 2005 un proyectil hacia el cometa Tempel 1 para analizar su núcleo, con gran éxito, aprovechará su buena salud y el estado correcto de sus instrumentos para seguir contribuyendo a la ciencia planetaria. Además de visitar el Hartley 2, a unos 1.000 km de distancia, usará sus cámaras en enero de 2008 para estudiar dos sistemas planetarios extrasolares. (Foto: NASA/JPL)

EPOXI

Informe ISS/STS-122

Buscando dar más tiempo libre al personal que estará trabajando en el transbordador Atlantis durante las próximas festividades, la NASA ha ordenado retrasar el lanzamiento de la misión STS-122 una semana más, hasta el 10 de enero de 2008. De todas formas, la fecha de la partida depende de la resolución del problema con los sensores ECO. La NASA va a efectuar al menos un llenado de prueba del tanque externo para recabar más información, mientras los ingenieros creen que pueden haber localizado el culpable de la anomalía.
La decisión significa prolongar un poco más la estancia de Dan Tani en la estación espacial. Precisamente, Tani y su comandante, Peggy Whitson, van a realizar un nuevo paseo espacial el próximo 18 de diciembre. La excursión ha sido diseñada específicamente para examinar la articulación SARJ del grupo de paneles solares de estribor y para llevar al interior de la estación una pieza del mecanismo. También examinarán el eje de giro BGA, que hace rotar el panel solar para la generación óptima de energía eléctrica. El BGA de estribor permanece quieto desde hace varios días, cuando se interrumpieron súbitamente varias conexiones. Los astronautas quieren averiguar si se ha producido algún tipo de impacto de meteorito o resto orbital en la zona.
Paralelamente, los habitantes del complejo orbital están llenando la nave Progress-26P con basura y otros elementos inútiles, ya que el vehículo se separará de la estación el 21 de diciembre para ser destruido en la atmósfera. Su sucesor llegará a la ISS con suministros el 26 de diciembre. (Foto: NASA)

ISS

Shuttle

Boeing Construirá la Aviónica del Cohete Ares-I

La NASA ha otorgado uno de los últimos contratos importantes que quedaban por asignar para dar forma al programa Constellation. La compañía Boeing se encargará de la aviónica del cohete Ares-I, el que llevará a la nave tripulada Orion al espacio. La aviónica se diseñará en la agencia, pero Boeing se ocupará de producirla e integrarla en la etapa superior. Este sistema será el cerebro del cohete y proporcionará todos los servicios de guía, navegación y control para que el vehículo pueda alcanzar la órbita. Además, vigilará el funcionamiento de sus componentes, de tal manera que se lleven a cabo eventos esenciales, como el encendido y apagado de los motores, la separación de las etapas de propulsión, etc. La unidad de instrumentación que albergará la aviónica quedará situada entre el propio cohete y el adaptador donde descansará la nave Orion. Llevará ordenadores, controles de vuelo, equipo de comunicaciones y otros instrumentos que permitirán enviar órdenes y ajustar la velocidad y la ruta del vector durante el ascenso. El contrato actual contempla la producción de un prototipo de pruebas en tierra, tres más para pruebas en vuelo, y seis unidades operativas, suficiente para las misiones previstas hasta 2016. La compra le costará a la NASA unos 265 millones de dólares, aunque podría subir hasta los 420 millones si se añaden todas las opciones. Si a partir de 2016 son necesarias más unidades de vuelo, se ha previsto un coste de 114 millones de dólares para una docena de ellas. (Foto: NASA)

Constellation

El ESOC Cumple 40 Años

El European Space Operations Centre (ESOC) ha cumplido 40 años. Inaugurado en septiembre de 1967, en Darmstadt, Alemania, ha sido utilizado desde entonces para controlar los satélites y sondas desarrollados por la Agencia Espacial Europea. En 1967, la ESA aún no existía, y el ESOC, puesto en pie en 1963 por la ESRO (European Space Research Organisation), recibió el nombre de ESDAC (European Space Data Centre). El 8 de septiembre de 1967, sus instalaciones fueron trasladadas a un lugar más apropiado y se cambió su nombre por el de ESOC. En mayo de 1968, empezó a controlar su primer satélite, el ESRO-2B. Ahora mismo, controla 13 naves espaciales de forma simultánea, y gestiona las señales enviadas por la red de seguimiento ESTRACK, formada por ocho antenas, incluyendo dos de 35 metros en Australia y España. Su próximo reto será controlar las actividades del módulo Columbus en la estación espacial internacional. (Foto: ESA)

ESOC

Los Anillos de Saturno Podrían Ser Muy Antiguos

Hasta hace poco, los científicos creían que los anillos de Saturno eran una estructura de “reciente” creación, originada por el impacto de un cometa contra alguna luna durante la época en la que los dinosaurios vivían en la Tierra, hace 100 millones de años. Por ello, su existencia podría ser efímera. Sin embargo, las investigaciones de la sonda Cassini sugieren que los anillos podrían ser muy antiguos, quizá de la época en que el sistema solar estaba en construcción, hace 4.500 millones de años, por lo que su presencia podría prolongarse de forma indefinida.
Según la información enviada por la Cassini, los anillos no se formaron en un único evento cataclísmico. Las edades de los diferentes anillos parecen variar de forma significativa, y el material que los compone es reciclado continuamente. Es decir, Saturno podría haber tenido sus anillos durante toda su historia. Sus lunas son machacadas para formar partículas, pero luego estas últimas se reúnen con el paso del tiempo para formar otros satélites, de aquí la diferencia de edad entre los diferentes anillos. (Foto: JPL)

Cassini

GRAIL: Nueva Misión Lunar

La NASA ha aprobado una nueva misión del programa Discovery. Se llamará GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory), y su objetivo será estudiar la estructura interna y la evolución de la Luna. Su lanzamiento se producirá en 2011, con un coste de 375 millones de dólares. Consistirá en dos vehículos gemelos que volarán en formación para medir el campo gravitatorio de nuestro satélite durante varios meses, de modo semejante a cómo lo han estado haciendo los GRACE en la Tierra. La información será utilizada por los científicos para levantar modelos de la estructura interna de la Luna, desde la corteza hasta el núcleo, y para averiguar su historia térmica. La misión, además, ayudará a los ingenieros del programa Constellation, que deben diseñar las naves tripuladas que regresarán a la Luna hacia 2020. La GRAIL será dirigida por el Jet Propulsion Laboratory, siendo su investigadora principal Maria Zuber, del Massachusetts
Institute of Technology. La antigua astronauta Sally Ride también está en el equipo. Los vehículos, que llevarán cámaras a bordo, serán construidos por la empresa Lockheed Martin Space Systems. (Foto: NASA/JPL)

Discovery

Las Tormentas Marcianas de Polvo Calientan Su Atmósfera

Las tormentas de arena que azotaron la superficie marciana durante el pasado verano, poniendo en peligro la continuidad de las misiones de los robots Spirit y Opportunity, tuvieron una influencia notable en la temperatura de la atmósfera del planeta, que se elevó entre 20 y 30 grados C. El efecto de calentamiento temporal afectó a la atmósfera, pero en cambio enfrió la superficie, oculta por la densa polvareda. La sonda europea Mars Express, utilizando sus instrumentos OMEGA, HRSC y PFS, siguió la evolución de las tormentas y ha confirmado que durante su apogeo sólo el 20 por ciento de la radiación solar alcanzaba el suelo. Al mismo tiempo, el polvo en suspensión absorbía la radiación y calentaba la atmósfera, hinchándola literalmente (unos 20 km). (Foto: ESA/ASI/PFS team)

Mars Express

Misión Militar Para la NRO

Un cohete Atlas-V (401/AV-105) colocó el 10 de diciembre un satélite militar estadounidense altamente secreto en el espacio. La carga, llamada NROL-24 o Scorpius, es propiedad de la NRO (National Reconnaissance Office) y podría recibir el nombre oficial de USA-198. Según los observadores independientes, el vehículo fue enviado a una órbita elíptica de tipo Molniya. Este tipo de trayectoria suele emplearse para los satélites de comunicaciones SDS, que recogen la información enviada desde órbitas bajas polares por los ingenios espía, y la retransmiten hacia las estaciones de seguimiento. El despegue se llevó a cabo a las 22:05 UTC, desde la rampa SLC41 de Cabo Cañaveral.

NROL-24

Hacia una Recogida de Muestras Marcianas

El grupo IMARS (International Mars Architecture for Return of Samples), en el que participan la NASA, la ESA, la CSA y la JAXA, se ha reunido recientemente en Washington para definir estrategias conjuntas que permitan obtener en un futuro cercano muestras de la superficie marciana. Durante las reuniones se habló del trabajo de ingeniería realizado hasta ahora, las prioridades científicas internacionales y las necesidades de infraestructura derivadas de la recepción de tales muestras. En próximos encuentros, el IMARS mostrará estudios más detallados sobre todo lo relacionado, y permitirá el inicio de las discusiones sobre el posible papel que cada país o agencia interesados en la iniciativa pueda tener. El objetivo es organizar una misión de recogida de muestras con apoyo internacional lo antes posible. (Foto: JPL)

Marte

Informe STS-122

Revisando la información técnica disponible, la dirección del programa Space Shuttle decidió posponer 24 horas más el lanzamiento del transbordador Atlantis, del sábado al domingo. La longitud de la reunión y el cansancio del personal recomendaron el aplazamiento. La hora prevista para el despegue el 9 de diciembre sería las 20:21 UTC.
Ese día, los ingenieros vigilaron con atención el proceso de carga del combustible en el enorme tanque externo del vehículo. El plan era que, si los cuatro sensores ECO de la sección del hidrógeno líquido actuaban como se esperaba durante el llenado, se proseguiría la cuenta atrás hasta el final. Sin embargo, uno de los cuatro sensores dio lecturas falsas muy pronto, y la dirección del programa decidió paralizar la intentona a las 12:24 UTC. Una reunión posterior para decidir cuándo sería la próxima oportunidad determinó que la siguiente ventana, a finales de mes, no sería demasiado conveniente. La NASA no quiere lanzar vehículos durante fin de año, debido a los posibles errores que el cambio de fecha pueda ocasionar en los programas informáticos. Así pues, el 2 de enero es la nueva fecha de lanzamiento para la misión STS-122, si bien su confirmación depende de que se resuelvan los actuales problemas con los sensores ECO. (Foto: NASA)

Shuttle

Robert Curbeam, Jr. Deja la NASA

La NASA ha anunciado que el veterano astronauta Robert Curbeam, Jr. Ha dejado la agencia para entrar en el sector privado. Voló en tres misiones de la lanzadera (STS-85, STS-98 y STS-116), y fue el primer astronauta del programa que llevó a cabo cuatro paseos espaciales en el transcurso de una misma misión. Acumuló 900 horas en el espacio, de las cuales 45 horas y 34 minutos transcurrieron en actividades extravehiculares. Seleccionado por la NASA en diciembre de 1994, también ha tenido cargos directivos dentro de la agencia. (Foto: NASA)

Robert Curbeam, Jr.

Lanzamiento del Kosmos-2434

Rusia lanzó el 9 de diciembre un satélite de comunicaciones militar, aparentemente de la serie Raduga-1/Globus-1, a bordo de un cohete Proton-M/Breeze-M. El despegue, desde el cosmódromo de Baikonur, se llevó a cabo a las 00:16 UTC. El último de la serie fue bautizado como Raduga-1-7, así que éste podría ser el 1-8, si bien por el momento ha recibido una etiqueta Kosmos (Kosmos-2434). El satélite, que evoluciona ahora en una órbita intermedia, será enviado hacia el arco geoestacionario en breve. Las Fuerzas Espaciales rusas no han dado información sobre la misión, aunque han mencionado que forma parte de un programa de pruebas para una nueva serie de satélites. (Foto: Fuerzas Espaciales Rusas)

Segundo COSMO-SkyMed en Orbita

El segundo satélite italiano de teledetección COSMO-SkyMed, despegó de la base californiana de Vandenberg el 9 de diciembre, a las 02:31 UTC. Un cohete Delta-7420-10C (D330) partió desde la rampa SLC-2W, llevando a su carga hasta una órbita heliosincrónica polar, a unos 630 km de altitud. El vehículo alcanzó inicialmente una órbita baja provisional y después reencendió su segunda etapa, 53 minutos después del lanzamiento. La liberación del COSMO-SkyMed-2 en la ruta correcta ocurrió a los 58 minutos del despegue. El satélite formará parte de una constelación de cuatro integrantes, gestionados por la Agencia Espacial Italiana y el Ministerio de Defensa, que vigilarán el área del Mediterráneo. Así pues, tendrá aplicaciones científicas y militares. El COSMO-SkyMed-2 transporta un radar SAR que trabaja en banda X y que permitirá ofrecer imágenes de la superficie en alta resolución. Ha sido construido por la empresa Thales Alenia Space. (Foto: Tom Baur/Boeing)

ULA

Informe STS-122

El primer intento de lanzamiento del transbordador Atlantis fue cancelado el jueves 6 de diciembre durante la cuenta atrás. Los técnicos encontraron un problema en los sensores que detectan la cantidad de combustible en los tanques, y que permite que los motores se apaguen automáticamente si éstos se agotaran (lo contrario podría dañarlos). El vehículo dispone de cuatro de estos sistemas, y el reglamento indica que al menos tres de ellos deben estar operativos para una misión. Pero, durante la carga de combustible en el tanque externo del Atlantis, dos de los dispositivos, llamados ECO, y situados en la sección del hidrógeno líquido, no dieron señales de funcionar correctamente. El llenado del depósito se suspendió, y empezó a ser vaciado. Durante este proceso, otro sensor falló, dando señal de que había combustible cuando en realidad se había retirado todo. Un tiempo después, los cuatro sensores ECO empezaron a dar la señal correcta de tanque vacío, pero los ingenieros quieren estar seguros de cuál es el problema. La NASA retrasó el lanzamiento hasta el viernes, pero posteriormente lo programó para el 8 de diciembre, a las 20:43 UTC, dando más tiempo para resolver el fallo. Sin embargo, los pronósticos meteorológicos son menos favorables, con un 40 por ciento de posibilidades de que el tiempo impida el despegue. (Foto: NASA/George Shelton)

Shuttle

Prueba Para el Cohete Vega

La Agencia Espacial Europea ha anunciado el exitoso funcionamiento de un motor en prueba estática, en Kourou, el pasado 4 de diciembre. Se trata del P80, el cual se empleará como primera etapa del futuro lanzador Vega, el más pequeño de los cohetes espaciales europeos. Durante el ensayo, proporcionó 190 toneladas de empuje durante 111 segundos. Se midieron 600 parámetros para verificar el rendimiento del motor, cuyo análisis confirma que éste estuvo de acuerdo con las predicciones iniciales. El primer ensayo de un P80 se hizo el 30 de noviembre de 2006, pero era un prototipo. La prueba actual utilizó un modelo con las mismas características que el motor de vuelo. Si el estudio de los resultados no indica lo contrario, el ensayo será el último, dando luz verde para el primer lanzamiento del cohete Vega a finales de 2008. El P80 mide 12 metros de alto y 3 metros de diámetro. A diferencia de otros motores de su tamaño, no está construido mediante varios segmentos, sino que su carcasa (de material compuesto) es de una sola pieza y más ligera. (Foto: ESA / CNES / CSG-SOV)

P80

Odyssey Moon Buscará Ganar el Google Lunar X PRIZE

Odyssey Moon es el primer equipo que ha anunciado su candidatura a participar en el Google Lunar X PRIZE, un concurso que contempla otorgar premios totalizando 30 millones de dólares para el grupo privado que consiga enviar una sonda de aterrizaje a la superficie de la Luna. Odyssey Moon ha sido creado por Robert (Bob) Richards, conocido por ser el fundador de la International Space University. Dada la magnitud del proyecto, la iniciativa está abierta a la cooperación internacional. Por el momento, se ha contratado a la empresa canadiense MDA para el desarrollo del vehículo, y grupos como la Planetary Society colaborarán en los aspectos educativos de la misión.

Google Lunar X PRIZE
Odyssey Moon

Hace 50 Años (3): Vanguard Test Satellite

Los Estados Unidos llevan a cabo su primer intento orbital. La misión TV-3 significa el uso inaugural del vector Vanguard al completo. La urgencia de colocar en órbita a un vehículo cuando el cohete aún no está del todo listo obliga a ser prudentes a los ingenieros: de los dos modelos experimentales de satélite disponibles (1,8 y 9 kg, esferas de 18 y 50 cm de diámetro, respectivamente), se elige el más sencillo para empezar. El vehículo TV-3 llega a Cabo Cañaveral poco después del vuelo del Sputnik-1, y de inmediato se inicia una preocupante cadena de retrasos por cuestiones técnicas. Finalmente se opta por sustituir la segunda etapa, que presenta una fisura. El intento de lanzamiento del 4 de diciembre debe ser abandonado, siendo reprogramado para el 6. Este día, una gran número de periodistas y cadenas de televisión se preparan para emitir el despegue en directo, la "respuesta" americana al Sputnik. A las 16:45 UTC del 6 de Diciembre de 1957, el motor de la primera etapa entra en ignición, pero no consigue proporcionar el empuje suficiente y, tras 1 segundo de vuelo, desde 1 metro de altura, el cohete vuelve a caer sobre la rampa, estallando. El choque hace caer el cono delantero, y el satélite impacta contra el suelo. A pesar del golpe, el ingenio sigue emitiendo a través de su transmisor. La catástrofe, contemplada en toda la nación, es un durísimo golpe para la autoestima estadounidense. Con sutil ironía, los soviéticos proponen la inclusión de los EEUU en su programa de ayuda tecnológica para países subdesarrollados. En Gran Bretaña, el intento será denominado "flopnik" y "kaputnik". Intentando huir del desastre, los ingenieros preparan de inmediato para su lanzamiento el cohete de reserva del TV-3, el TV-3BU, el cual colocan en la rampa durante este mismo mes de diciembre. Su despegue quedará establecido para el 23 de enero de 1958, pero nuevos retrasos llevarán el momento del despegue hasta febrero. La defensa del honor de América pasará pues a manos del US Army, de von Braun y de su Jupiter-C.
-Hora de Lanzamiento: 16:45 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC18A
-Nombre de la Carga Util: Vanguard (Vanguard Test Satellite)
-Masa al despegue: 1,8 kg.
-Organización Responsable: NRL (EEUU)
-Lanzador: Vanguard TV-3
El cohete Vanguard ha sido una solución improvisada para proporcionar una aureola de iniciativa puramente científica y civil a la participación de los Estados Unidos en el Año Geofísico Internacional. Su primera etapa está basada en el cohete sonda Viking y está equipada con un motor GE X-405 de 120 kN de empuje. Dicho motor consume oxígeno líquido y queroseno. En cuanto a la segunda etapa, procede del cohete sonda Aerobee-Hi, convenientemente modificada y dotada de un motor Aerojet AJ-10-37 de 33kN de empuje. Utiliza ácido nítrico y UDMH como propergoles. Por último, la tercera etapa es una GRC 133-KS-2800 de GRC/Redlands, de 10,2 kN de empuje. Consume propergoles sólidos. El cohete completo, cuyo contratista principal es la compañía Glenn L. Martin, mide 21,9 metros de altura, 1,14 metros de diámetro y posee una masa al despegue de 10.250 kg.