La Vida Operativa del Satélite Rascom-QAF 1 Será Más Corta

Las maniobras de elevación de órbita del satélite Rascom-QAF 1 se complicaron poco después del despegue, en diciembre. Un problema en el sistema de propulsión del vehículo, que debía llevarlo hasta la definitiva órbita geoestacionaria, obligó a utilizar un método alternativo, y con ello se reducirá el tiempo de operación del ingenio en el espacio. El Rascom-QAF 1 fue situado en una trayectoria de transferencia geoestacionaria, muy elíptica, por su cohete Ariane-5GS, el 21 de diciembre. Usualmente, un motor de apogeo montado junto al satélite se ocupa de convertir en circular la órbita. Pero los controladores en tierra detectaron de inmediato un problema en la presurización de dicho motor, debido a un escape de helio. Se paralizó la maniobra el 29 de diciembre, mientras el fabricante investigaba lo ocurrido. Finalmente, se decidió utilizar el motor averiado en lo posible, seguido por el sistema de propulsión integrado en el satélite, diseñado para simples maniobras de orientación. Debido a su menor potencia, fueron necesarias varias semanas de impulsos muy bien estudiados. Por fin, el Rascom-QAF 1 alcanzó la posición geoestacionaria esperada, pero a costa del combustible que hubiera permitido mantenerlo funcionando durante unos 15 años. Los cálculos actuales indican que sus reservas permitirán ahora sólo unos 2 años y medio de operaciones. De esta forma, la misión se ha salvado, si bien el retorno comercial del vehículo será escaso. (Foto: Thales)

Informe ISS

La nave de carga Progress-M63 (28P) despegó como estaba programado desde el cosmódromo de Baikonur a las 13:03 UTC del 5 de febrero. Su cohete Soyuz-U la llevó a su órbita baja preliminar en pocos minutos, desde donde iniciaría el complejo baile de maniobras para alcanzar la estación espacial internacional. A bordo se encontraban 2,5 toneladas de suministros, incluyendo combustible, aire y oxígeno, agua, recambios, objetos personales, etc. El acoplamiento con el módulo Pirs del complejo orbital está previsto para las 14:38 UTC del 7 de febrero. Si todo va bien, el vehículo utilizará su sistema de acercamiento automático Kurs. Si hay alguna dificultad, Yuri Malenchenko tomará los mandos del sistema manual TORU, y se ocupará de dirigir la cosmonave hasta su punto de unión. La Progress llegará a la estación apenas 5 horas y 7 minutos antes de que se lleve a cabo el despegue del transbordador Atlantis, el próximo visitante de la ISS. La tripulación de la estación practicó el martes su evacuación en caso de emergencia, pero todo el mundo espera que la llegada de la lanzadera, y su carga, el módulo europeo Columbus, se desarrolle según lo previsto. Precisamente, la Agencia Espacial Europea ha anunciado la apertura de un Blog para la misión, que se actualizará constantemente, hasta que el Atlantis regrese a la Tierra. (Foto: Roskosmos)

ISS

Blog Columbus

Marte en 3D

Gracias a las imágenes obtenidas por la cámara HRSC (High Resolution Stereo Camera) de la sonda europea Mars Express, se ha podido elaborar un nuevo modelo digital del terreno de Marte. La Agencia Espacial Europea ha volcado esta información en Internet, y ya es posible para los investigadores estudiar la superficie marciana en 3D. La herramienta ayudará a entender mucho mejor la topografía del Planeta Rojo, incluyendo la altitud de montañas, colinas y otros accidentes, o la profundidad de cráteres, barrancos o cañones. Las imágenes originales tienen una resolución de 10 metros por píxel, mientras que la precisión en la altitud es de unos 10 metros. La Mars Express continuará enviando este tipo de información hasta al menos el año 2009, lo que permitirá ampliar el modelo topográfico. La información tridimensional se obtiene mezclando las vistas de un mismo lugar desde dos ángulos distintos. Algunas naves pueden hacer eso en dos pasos (sobrevuelos), pero la Mars Express dispone de una cámara que lo logra en un solo paso. (Foto: ESA)

Marte en 3D

Irán lanza un Cohete Sonda Espacial

Las ambiciones espaciales/misilísticas de Irán son conocidas desde hace tiempo. El 4 de Febrero, la televisión del país retransmitió el lanzamiento de un potente cohete sonda, para celebrar la inauguración del centro desde el que se supone despegarán futuros satélites. Las autoridades han sugerido que el primer satélite doméstico volará desde esta zona, situada en el desierto, en el Irán occidental (Semnan), antes de que pase un año. Se llamará Omid (esperanza). La misión del cohete sonda, llamado Kavoshgar 1, fue aparentemente exitosa, si bien la prueba ha sido condenada por los Estados Unidos, que lo consideran un simple ensayo de un misil balístico. En febrero de 2007, Irán ya intentó algo parecido, sin que quedara claro su resultado. Según los expertos, el Kavoshgar 1 estaría basado en el misil militar Shahab-3, a su vez basado en un diseño norcoreano, cuyo alcance es de unos 1.600 km. Fuentes oficiales informaron que el lanzamiento suborbital sirvió para ensayar tecnología para el Omid. La carga fue recuperada después mediante paracaídas.

Video lanzamiento

Informe ISS

Como estaba previsto, la nave de carga Progress 27P (M-62) se separó de la estación espacial internacional el lunes 4 de febrero, a las 10:32 UTC. El vehículo abandonó su puerto de atraque junto al módulo ruso Pirs y ahora permanecerá en órbita hasta el 15 de febrero, realizando experimentos de observación de la Tierra, y continuando la serie Plasma-Progress que ya iniciara la M-60. La maniobra dio luz verde al lanzamiento de su sucesora, la Progress 28P (M-63), que traerá 2,5 toneladas de suministros. (Foto: NASA TV)

ISS

Se Presenta el Presupuesto de la NASA Para 2009

El Presidente de los Estados Unidos ha solicitado en sus presupuestos un total de 17.600 millones de dólares para la NASA (año fiscal 2009). Eso supone un incremento respecto al año anterior. Sin embargo, teniendo en cuenta que las elecciones presidenciales están cerca, nadie sabe si el futuro Presidente respaldará la actual orientación presupuestaria de la agencia espacial. (Foto: NASA)

Presupuesto NASA

Hace 50 Años (5): Vanguard Test Satellite

Los Estados Unidos lanzan el 5 de febrero de 1958 el cohete de reserva del Vanguard TV-3, el TV-3BU. La misión es idéntica a la de su fallido antecesor. Sin embargo, el vehículo sólo asciende durante aproximadamente un minuto. A los 57 segundos del despegue, el sistema de control falla y el cohete estalla cuando el motor se inclina demasiado hacia un costado, forzando un cambio de trayectoria que no puede resistir debido a las fuerzas aerodinámicas.
-Hora de Lanzamiento: 07:33 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC18A
-Nombre de la Carga Util: Vanguard (Vanguard Test Satellite)
-Masa al despegue: 1,8 kg.
-Organización Responsable: NRL (EEUU)
-Lanzador: Vanguard TV-3BU

Informe ISS/STS-122

El control de tierra ha anunciado que el motor BMRRM que los astronautas Whitson y Tani instalaron durante su reciente salida extravehicular funciona perfectamente. Con este trabajo completado, la tripulación se prepara para la llegada del transbordador Atlantis y de una nueva nave de carga. El primer paso es el desacoplamiento de la vieja Progress-27P (M-62), unida hasta ahora al módulo Pirs. Cargada de basura, su salida estaba prevista para las 10:30 UTC del 4 de febrero. Como su antecesora, realizará algunas tareas durante su vuelo independiente, de manera que no reentrará en la atmósfera hasta dentro de dos semanas (15 de febrero). Su sucesora, la Progress-M63, despegará el día 5 (13:02 UTC) desde el cosmódromo de Baikonur, cargada de combustible, oxígeno, agua y otros equipos y suministros. Llegará a la estación el 7 de febrero, apenas 5 horas antes del programado despegue del Atlantis. El control ruso deberá afrontar el problema de tener a dos naves Progress simultáneamente en órbita independiente. Dado que ambas naves usan el mismo canal de comunicaciones, el envío de órdenes deberá hacerse con mucho cuidado, ya que una orden dirigida a una de las cosmonaves podría ser recibida y ejecutada incorrectamente por la otra.
Mientras, los astronautas del complejo siguen esperando a los futuros visitantes. Han dedicado tiempo a limpiar la estación de humedad, y también han reposicionado el brazo robótico Canadarm-2, al que han trasladado del Mobile Transporter System al módulo Harmony.
En la Tierra, la NASA anunció que los astronautas de la misión STS-122 Atlantis llegarían a Florida el lunes 4 de febrero, para los preparativos finales. El lanzamiento está previsto para las 19:45 UTC del 7 de febrero. El mismo lunes se inició la cuenta atrás, como siempre en la posición T-43 horas. La cuenta incluirá 26 horas y 31 minutos de tiempo con el reloj parado. La ventana de despegue durará 5 minutos.
El problema detectado en un conducto de refrigeración en la bodega del Atlantis ha sido estudiado y los ingenieros han concluido que no supondrá ningún problema. Simplemente, se tendrá un especial cuidado durante el cierre de las compuertas de la bodega de la nave. (Foto: NASA)

ISS

El ATV Volará el 8 de Marzo

Los preparativos para el lanzamiento del módulo logístico ATV Jules Verne siguen adelante. El largo proceso de la carga del combustible, que ha durado aproximadamente un mes, ya ha entrado en la fase final. También se ha transferido el oxígeno que el vehículo entregará a la estación espacial internacional. El próximo paso será el traslado del ATV al edificio de ensamblaje de vehículos, donde será unido a su cohete Ariane-5 ES. La dirección del programa ha anunciado una nueva fecha de lanzamiento: el 8 de marzo. (Foto: Arianespace)

ATV

Una Canción de los Beatles Viajará a las Estrellas

La NASA ha querido contribuir a la celebración del 40 aniversario de la grabación, por parte de los Beatles, de la canción “Across de Universe”. Y lo hará transmitiéndola el 4 de febrero hacia el Cosmos, desde su red de antenas de espacio profundo (Deep Space Network), la misma que se emplea para comunicar con las sondas interplanetarias. El evento servirá también para celebrar el 50 aniversario del lanzamiento del primer satélite estadounidense, el Explorer-1, y el medio siglo de la creación de la agencia espacial. También hace 45 años que se creó la Deep Space Network. La transmisión estará dirigida hacia la estrella Polaris, situada a 431 años luz de distancia. (Foto: NASA)

DSN

Hace 50 Años (4): Explorer-1

Después del fracaso del Vanguard, los Estados Unidos siguen el 1 de Febrero de 1958 a la URSS en el camino hacia el espacio. El lanzamiento del Explorer-1 supone el fin de las frustraciones experimentadas hasta ahora y el inicio de una verdadera carrera de imprevisibles consecuencias. El satélite es un verdadero vehículo "mínimo", limitado por la potencia de su ineficiente cohete lanzador. Su bajo peso en vacío, menos de 5 kg para el instrumental, 14 kg en total, ya da una idea del escaso equipo almacenado a bordo. Con sus 0,152 m de diámetro y 2,03 m de largo, fue diseñado desde el primer instante con ideales científicos, principalmente la medición del medio ambiente espacial. El satélite propiamente dicho está compuesto por dos partes: el motor de la cuarta etapa del lanzador y la sección del instrumental. El primero es un Sergeant más pequeño de lo habitual, preparado para proporcionar la aceleración definitiva que permitirá alcanzar la órbita. Posee un anillo que posibilita la medición de la erosión producida por los micrometeoritos. Entre el motor y la carga útil están situadas varias antenas flexibles que se despliegan por sí solas gracias a la rotación (que sirve para estabilizar el satélite) y los pesos que llevan en los extremos, así como medidores de temperatura. La sección del instrumental contiene más medidores internos de temperatura, un micrófono para la detección ultrasónica de meteoritos, un transmisor de alta potencia (60 mW) y otro de baja (10 a 20 mW), así como un medidor de micrometeoritos y de rayos cósmicos, en esencia un contador Geiger para partículas cargadas. El vehículo está rematado por un cono aerodinámico fijo para facilitar el ascenso atmosférico. La limitada capacidad de las baterías sólo permitirá que transmita datos en ocho canales hasta el 23 de mayo. Pero la información que contendrá la telemetría será esencial: los científicos, una vez analizados, descubrirán en los resultados indicios de la existencia de un cinturón de radiación (Van Allen) situado más allá de los 1.000 km de altitud. De hecho, la radiación saturará a los instrumentos. El hallazgo debe agradecerse a la órbita tan elíptica que sigue el satélite, que supera los 2.500 km en su punto más álgido. El contador mide la radiación circundante cada 2 minutos, enviando los resultados a un total de 16 estaciones terrestres. El lanzamiento, por otra parte, se ha desarrollado sin problemas. El Redstone funciona durante 157 segundos, agotando su combustible; cinco segundos después se produce la separación. Las tres etapas superiores actúan durante unos 5 ó 6 segundos cada una. La segunda lo hace a los 403 segundos del despegue, con el vehículo convenientemente orientado. La estación de Antigua pierde de vista al vehículo poco después y éste no vuelve a ser oído hasta transcurrida una órbita completa, al pasar sobre California. La trayectoria no es del todo la esperada, ya que las fuertes corrientes de aire en altitud han contribuido a aumentar su velocidad final, con lo que la primera señal es recibida 8 minutos más tarde de lo previsto. Una vez en órbita, se da a conocer el nombre del satélite: Explorer-1. Los responsables del proyecto, incluyendo a Von Braun y a representantes del ABMA, el JPL y el US Army, así como los científicos participantes, celebran el éxito frente a la prensa. El análisis de los resultados, que pondrá de manifiesto la presencia de los cinturones de Van Allen, será la principal aportación estadounidense al Año Geofísico Internacional. Además, el satélite muestra que los micrometeoritos no suponen un peligro para las naves espaciales tripuladas, que la densidad atmosférica a 300 km de altitud es un 40 por ciento superior a lo esperado, y que la Tierra es entre un 0,5 y un 1 por ciento más plana de lo que se suponía anteriormente. (Fotos: NASA)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1958-Alfa
-Número SSC: 00004
-Hora de Lanzamiento: 03:47:56 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC26A
-Nombre de la Carga Util: Explorer-1 (Explorer-A-1) (Payload RTV-7) (Deal-1)
-Masa al despegue: 4,8 kg.
-Organización Responsable: ABMA/JPL (EEUU)
-Lanzador: Juno-I (Redstone/Jupiter-C, RS-29/UE)
El Juno-I está basado directamente en el vehículo de pruebas de reentrada (RTV) Jupiter-C, al que se le ha unido una cuarta etapa. Está dotado con una primera fase que no es sino un misil Redstone (equipado con un motor Rocketdyne XLR43-NA1, versión A-7), aunque sus tanques han sido alargados y su combustible sustituido por hydyne (60 por ciento de dimetilhidracina y 50 por ciento de dietilenotriamina). Cambiando el alcohol etílico tradicional por hydyne se consigue pasar de 336 kN a 370 kN de empuje (37.640 kg), con un impulso específico también superior. El comburente es oxígeno líquido. Las dos próximas etapas han sido colocadas en el interior de una estructura cilíndrica en forma de barril que gira a alta velocidad (550 rpm) sobre su eje longitudinal para estabilizar el conjunto antes de la acción de los motores. La segunda etapa propiamente dicha consiste en un anillo de 11 motores Thiokol Sergeant disminuidos (Baby Sergeant, de combustible sólido), proporcionando un empuje total de 7.485 kg (73,4 kN). En el interior del citado anillo está un cúmulo de tres motores Sergeant idénticos a los anteriores. Esta tercera etapa sólida produce 2.450 kg de empuje (24 kN). Por último, en la cúspide del barril de propulsión se encuentra la cuarta etapa, un solo motor Sergeant disminuido (empuje: 816 kg o 8 kN) pero con mejores propergoles que los de los anteriores, el cual aportará la velocidad final para alcanzar una órbita elíptica. Atornillado de manera fija a esta cuarta etapa se halla el satélite, cuya estructura cilíndrica acabada en cono se adapta a las dimensiones de ésta. En total, el cohete mide 21,7 metros de altura y 1,77 metros de diámetro (3,96 metros si contamos las aletas de la base). La masa al despegue es de unos 29.025 kg y la capacidad de satelización, de unos 18 kg a 555 km de altitud.
-Orbita Inicial: 356 por 2.548 km, inclinación 33,2 grados, período 114,92 minutos.
-Reentrada: 31 de Marzo de 1970.

Informe ISS

Los dos astronautas americanos de la estación espacial internacional realizaron una salida extravehicular el 30 de enero. Su excursión duró 7 horas y 10 minutos, y sirvió para cambiar un motor situado en la base de uno de los paneles solares, y también para revisar la articulación SARJ, aparentemente dañada. Peggy Whitson y Dan Tani utilizaron trajes estadounidenses y el módulo esclusa Quest, a través de cuya escotilla salieron al exterior, 24 minutos antes de lo previsto. La EVA o actividad extravehicular llevada a cabo es la número 101 dedicada a la construcción y mantenimiento del complejo orbital. A diferencia de otras, dicha EVA fue considerada como de alto riesgo. Las operaciones a realizar debían hacerse con sumo cuidado, ya que un error podría haber desenganchado para siempre el grupo de paneles solares. También existía peligro de electrocución para los astronautas, durante las conexiones, de modo que ciertas tareas se efectuarían dentro de la sombra de la Tierra, cuando los paneles apenas generan electricidad.
Whitson y Tani estudiaron previamente el plan a seguir, con ayuda de los ingenieros de tierra. Así, cuando salieron fuera, tenían absolutamente coreografiados sus movimientos. El nuevo motor que debían instalar, llamado BMRRM, de unos 100 kg de peso, había estado almacenado junto al adaptador PMA-3. Con él se dirigieron hacia el grupo de paneles solares afectados, y allí, llegado el momento oportuno, desconectaron los cinco cables unidos al viejo motor. Después, con mucho cuidado, sacaron el propio motor, asegurándose de que las mordazas que mantienen a los paneles solares en su sitio no se abrían accidentalmente. A continuación, colocaron la nueva unidad, que conectaron al sistema sin dificultades. Este motor se ocupa de hacer girar sobre su eje los paneles solares de estribor, para que puedan seguir el movimiento del Sol en el cielo. Desde tierra, los ingenieros anunciaron que el nuevo BMRRM funcionaba bien. Se hicieron dos pruebas: una rotación de 3 grados y finalmente otra de 360. En total, el reemplazo precisó de 3 horas de trabajo.
Completada esta tarea, los astronautas inspeccionaron la articulación SARJ, en la que se descubrió contaminación metálica hace semanas por algún tipo de rozamiento anómalo en sus componentes mecánicos. Se retiraron varias mantas térmicas y se fotografiaron las zonas afectadas.
Finalmente, los dos astronautas regresaron al interior del módulo Quest, donde presurizaron el habitáculo para despojarse de sus trajes espaciales. El paseo espacial terminó a las 12:06, hora de Florida. Con él, Whitson acumula ya seis salidas extravehiculares (totalizando 39 horas y 46 minutos, lo que la convierte en la más experimentada mujer en estos menesteres), y Tani otras seis (39 horas y 11 minutos). (Foto :NASA TV)

ISS

Informe STS-122

La dirección del programa Space Shuttle dio el visto bueno definitivo al lanzamiento del transbordador Atlantis el próximo 7 de febrero, a la espera tan sólo de que se aclare un aparente problema de última hora en un conducto conectado a los radiadores térmicos de la bodega del vehículo. Durante una inspección realizada el 29 de enero, los técnicos encontraron que uno de los cuatro conductos que llevan el refrigerante freón hacia los citados radiadores estaba doblado y no correctamente plegado en su recipiente de almacenamiento (cuando se abren las compuertas, estos tubos se extienden). Hasta el sábado 2 de febrero, se revisará el sistema y se determinará si debe hacerse algo al respecto (el conducto no tiene ninguna fuga). Por lo demás, el asunto de los sensores ECO ya ha sido resuelto, y el Atlantis parece preparado para despegar por fin, tras un prolongado retraso, en su misión de llevar el módulo europeo Columbus hasta la estación espacial internacional. (Foto: NASA)

Shuttle

España y Francia Quieren Construir un Lanzador Espacial Llamado Aldebarán

El último número de la revista Perspectiva, editada por el CDTI, revela que España y Francia (CNES) han iniciado un proyecto conjunto llamado Aldebarán. Concebido como un sistema demostrador de vehículos de lanzamiento espacial, podría convertirse además en un vector comercial para pequeños satélites. Europa prepara su próxima generación de cohetes lanzadores, pero para ello necesita ensayar tecnologías innovadoras, y Aldebarán podría ser utilizado para ello. El plan inicial es desarrollar el proyecto entre los años 2007 y 2014, momento del primer lanzamiento. Por el momento, los ingenieros trabajan en las fases preliminares, que deberán decidir configuraciones, características, costes, etc. Si todo va bien, las empresas españolas tendrán un papel destacadísimo en el programa, interviniendo en sectores en los que no tenían aún una presencia acusada en la industria. El vector, que tendría la particularidad de ser lanzado desde un avión, podría colocar en órbita baja cargas útiles de hasta 150 kg, un segmento (microsatélites y minisatélites) que Europa no tiene bien cubierto con sus principales cohetes operativos. De manera similar al Pegasus estadounidense, el Aldebarán será llevado hasta la altitud adecuada por un caza o avión de transporte, desde donde será liberado para iniciar su vuelo independiente hacia la órbita. Sus características exactas aún no son conocidas, sin embargo. Se espera que a finales de 2008 pueda seleccionarse el concepto más prometedor, para que después, entre 2009 y 2010, pueda efectuarse el diseño preliminar, y luego, entre 2011 y 2013, el desarrollo propiamente dicho.

Aldebarán

Simulador de Ejercicio en Microgravedad

Los futuros viajes de los astronautas a la Luna y más allá, requerirán de una preparación física especial para estos profesionales. En el Glenn Research Center de la NASA se ha puesto en marcha el Standalone Zero Gravity Locomotion Simulator, como su nombre indica, un aparato que simula los ejercicios en gravedad cero que los astronautas realizan en órbita, cuando caminan y corren en una cinta sinfín para mantenerse en forma. El SZGLS imita las condiciones que se encuentran los astronautas en la estación espacial, por ejemplo, y permite que se acostumbren a ejercitarse con ellas. Para ello, la cinta sinfín permite a su usuario correr mientras se encuentra suspendido horizontalmente. Por un lado, los médicos de la agencia simulan los efectos de la microgravedad con personas que permanecen en reposo sobre camas ligeramente inclinadas durante días, y por otro, el SZGLS permite que se ensayen las técnicas que estas personas utilizarán para superar correctamente los perjuicios que puedan sufrir. (Foto: NASA)

SZGLS

Un Cohete Proton Coloca en Orbita un Satélite Geoestacionario

Rusia lanzó el 28 de enero un nuevo integrante de su constelación comercial de satélites de comunicaciones geoestacionarios. El Express-AM33 partió desde el cosmódromo de Baikonur a las 00:18 UTC, a bordo de un cohete Proton-M/Breeze-M. Construido por las empresas NPO Prikladnoi Mekhaniki y Thales Alenia para la compañía rusa Kosmicheskaya Svyaz, será colocado en la posición geoestacionaria 96,5 grados Este. El vehículo, de uso civil, pesó 2.540 kg al despegue y fue separado de su cohete portador unas 9 horas después del lanzamiento. Cuando empiece a operar, dará servicio a una amplia región, desde el este de Europa a la zona de Asia-Pacífico. Será empleado para transmitir televisión, datos y voz, y también comunicaciones móviles para los órganos gubernamentales. Para ello usará 16 repetidores en banda Ku, 10 en banda C y uno en banda L. (Foto: Roskosmos)

Ensayo Para el Cohete Falcon-9

La empresa SpaceX sigue desarrollando su futuro cohete Falcon-9, capaz de poner en órbita carga o una cápsula tripulada en dirección a la estación espacial internacional. Por primera vez, ensayó el funcionamiento simultáneo, de manera estática, de dos motores. El ensayo ha sido un éxito, de manera que se espera en febrero una nueva prueba con tres motores actuando al mismo tiempo. En noviembre pasado se hicieron pruebas con un solo motor. El objetivo final es que la primera etapa de propulsión funcione con 9 motores Merlin-1C, capaces de impulsar su pesada carga hacia el espacio. Una única unidad es empleada en la actualidad en el cohete Falcon-1, cuyo próximo vuelo está previsto para la primavera de este año. Por su parte, el primer Falcon-9 será enviado a Cabo Cañaveral a finales de 2008. (Foto: SpaceX)

SpaceX

Corea del Sur Colaborará Con la NASA

La NASA, representada por el Ames Research Center, está en conversaciones con el KAIST, el Korea Advanced Institute of Science and Technology, su homólogo de Corea del Sur, para futuras colaboraciones en el espacio. Ambos centros firmaron una serie de acuerdos el 26 de enero, que dan luz verde a próximas discusiones técnicas sobre áreas específicas (satélites pequeños, comunicaciones, sistemas de navegación, exploración planetaria, ciencia lunar, robots, etc.).

KAIST

Informe ISS/STS-122

Los astronautas de la estación espacial internacional afrontan los últimos días de su estancia en solitario a bordo del complejo. Si todo va bien, el transbordador Atlantis debería visitarlos en un par de semanas, así que sus tareas principales consisten en prepararse para el acontecimiento.
Peggy Whitson, Dan Tani y Yuri Malenchenko también están colaborando con los ingenieros de tierra para obtener más información sobre la articulación SARJ dañada de uno de los grupos de paneles solares. La tripulación utilizó el brazo robótico Canadarm-2 para obtener imágenes de video de la zona, mientras la articulación giraba (360 grados, dos veces, una el 26 de enero y otra el día 27).
Se está preparando asimismo el lanzamiento del vehículo logístico europeo ATV, así que Malenchenko ha hecho pruebas con el sistema automático de cita orbital, enviando información de su funcionamiento a la Tierra para su revisión.
Paralelamente, los astronautas siguen llenando la nave de carga Progress 27P con basura y otros elementos inservibles, ya que ésta será separada y enviada a su destrucción el próximo 4 de febrero. Su sucesora (28P) llegará a la estación (módulo Pirs) tres días después.
En Florida, la tripulación del Atlantis se halla en la recta final de su entrenamiento previo al vuelo. Trabajarán en el centro espacial Kennedy desde el 28 de enero. Una vez resuelto el problema del conector que impidió el lanzamiento hace semanas, no parece haber problemas técnicos en el horizonte para evitar un despegue el 7 de febrero. (Foto: NASA TV)

ISS

Un Satélite Militar Caerá Sobre la Tierra

Fuentes del Pentágono han confirmado que un satélite espía militar de los Estados Unidos reentrará pronto en la atmósfera, entre finales de febrero y principios de marzo. Algunos analistas creen que podría ser el USA-193, pero su identidad sigue sin estar clara. El satélite habría perdido su capacidad de generar energía, perdiendo el control y viéndose imposibilitado de mantener su órbita baja de trabajo. Algunos expertos opinan que el vehículo podría transportar elementos peligrosos para el medio ambiente, pero lo más probable es que dichas sustancias se quemen en la atmósfera durante la reentrada.

La NASA Observa un Asteroide Cercano

El Jet Propulsion Laboratory de la NASA ha obtenido fotografías de un asteroide que pasará cerca de la Tierra el 29 de enero. Las imágenes se han fabricado a partir de la información conseguida con un radar. El asteroide, llamado 2007 TU24, parece irregular y de unos 250 metros de diámetro. Según los cálculos, pasará a no menos de 538.000 km de nuestro planeta, la distancia más corta para este objeto en los últimos 2.000 años. Sin embargo, los científicos opinan que la roca no tiene posibilidades de chocar contra la Tierra en un futuro próximo. El 2007 TU24 fue descubierto el 11 de octubre de 2007, gracias al Catalina Sky Survey. El 23 de enero, se usó la antena de 70 metros de Goldstone para enviar señales de radar hacia él. Goldstone forma parte de la red de seguimiento de naves espaciales de la NASA. Después, se usó el radiotelescopio gigante de Arecibo para proseguir las observaciones. A pesar de su cercanía, el cuerpo es tan pequeño que sólo alcanzará una magnitud de 10,3, aún al alcance de telescopios de aficionados. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

NEO

La MRO Contempla los Efectos de los Vientos Marcianos

La cámara de alta resolución de la sonda MRO de la NASA ha detectado la acción del viento en la superficie de Marte. A pesar de que el planeta tiene una atmósfera poco densa (un 1 por ciento de la presión de la atmósfera terrestre), produce remolinos y tormentas de arena cuyos efectos son aparentes en la topografía. Gracias a la resolución de la cámara HiRISE, que permite ver detalles de medio metro de diámetro, los científicos han podido ver el cambiante aspecto de las dunas de la superficie (incluso de un día para otro), y la presencia de “arrugas” arenosas. También se han visto depósitos de sedimentos acumulados por el viento junto a las rocas. Estos depósitos son muy útiles para inferir la dirección en que sopla éste. (Foto: NASA/JPL/University of Arizona)

MRO

La Progress-M61 Regresó a la Tierra

Después de un mes de trabajo en solitario y en una órbita independiente, la nave de carga Progress-M61 fue destruida en la atmósfera terrestre el pasado 22 de enero. A diferencia de la mayoría de sus antecesoras, que tras servir junto a la estación espacial internacional son inmediatamente enviadas a su incineración sobre el Pacífico, la M61 transportaba un experimento llamado Plasma-Progres, ideado sobre todo para investigar las características del plasma que se forma por el funcionamiento de los motores de control de posición de a bordo. La nave, cargada de basura y otros desechos, fue desenganchada de la ISS el 22 de diciembre.

El WhiteKnightTwo Debutará Pronto

Virgin Galactic ha anunciado que espera iniciar pronto los vuelos de prueba de su nueva nave espacial turística, el SpaceShipTwo. De momento, ha dado a conocer a la prensa el diseño del vehículo, así como el del aeroplano que lo llevará hasta cierta altitud, el WhiteKnightTwo. Ambos son sucesores de la combinación SpaceShipOne/White Knight que en octubre de 2004 ganó el premio Ansari X Prize, dotado con 10 millones de dólares. La construcción del WhiteKnightTwo, por la empresa Scaled Composites, se halla ya muy avanzada, lo que permitirá, si todo sale bien, iniciar con él vuelos de ensayo durante el verano. Dispone de cuatro motores Pratt and Whitney PW308A para poder llevar hasta la altitud adecuada el peso de la nave SpaceShipTwo. Mientras tanto, Virgin Galactic ha anunciado que tiene más de 200 personas en la lista de espera para convertirse en “astronautas”, si bien hasta 85.000 se han registrado mostrándose interesadas en esta posibilidad. Unos 80 candidatos ya han pasado las pruebas médicas, incluyendo un entrenamiento en una centrifugadora para verificar que resisten bien las aceleraciones. Por otra parte, se trabaja ya en el diseño del espaciopuerto (Spaceport America) que se instalará en New Mexico, obra de Foster and Partners, y que verá el despegue de los turistas suborbitales. (Foto: Virgin Galactic)

Virgin Galactic

Mercurio, en Color

Gracias a los filtros de color de la cámara WAC de la sonda MESSENGER, los científicos de la misión han dado a conocer las primeras imágenes en color de la superficie de Mercurio. Combinando las fotografías tomadas por los diferentes filtros disponibles en el visible y el infrarrojo, se obtienen vistas en alta resolución muy interesantes. No se trata de colores reales, ya que en este caso se han combinado filtros en el infrarrojo, rojo lejano y violeta, pero de este modo se acentúan diferencias de color que no son aparentes en una imagen en blanco y negro. La fotografía que ha sido presentada se tomó unos 80 minutos antes de la máxima aproximación al planeta, a unos 27.000 km de distancia, el pasado 14 de enero.
Durante el sobrevuelo, la sonda también consiguió espectros de alta resolución de la superficie, en luz ultravioleta, visible e infrarrojo cercano. El instrumento responsable, el MASCS, obtuvo unas 650 mediciones, desde distancias que variaron entre los 1.900 y los 8.500 km. Los espectros muestran hasta qué grado las diferentes longitudes de onda son absorbidas o reflejadas por los materiales de la superficie. Las bandas de absorción permitirán identificar los minerales de las rocas, y por tanto la composición del suelo. (Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington)

MESSENGER

Satélite Militar de Israel en Orbita

El cohete indio PSLV-C10 colocó en órbita el 21 de enero una carga militar propiedad de Israel. El lanzamiento, la segunda misión comercial para este vector, se produjo a las 03:45 UTC, desde el centro de SDSC SHAR. El satélite colocado en órbita baja pesó unos 300 kg y estará dedicado a tareas secretas de observación mediante radar SAR. También llamado Polaris, el TechSAR fue desarrollado por MBT Space para conseguir imágenes de la Tierra tanto de noche como en circunstancias meteorológicas desfavorables. Operará en una inclinación de 41 grados, vigilando países como Irán o Siria. (Foto: ISRO)

PSLV-C10

Informe ISS

Con la perspectiva de la llegada del transbordador Atlantis a principios de Febrero, la tripulación del complejo orbital sigue su vida normal, realizando experimentos científicos y tareas de mantenimiento. Los tres astronautas, Peggy Whitson, Yuri Malenchenko y Dan Tani, efectuaron recientemente una inspección rutinaria de la estación, y también realizaron una medición de la masa de sus cuerpos. Los dos americanos desmontaron asimismo temporalmente una de las zonas-dormitorio para poder acceder a varios módulos de control remoto de la energía, que fueron sustituidos por unidades nuevas. Malenchenko, por su parte, con la ayuda de sus compañeros, ha continuado descargando los contenidos de la nave Progress 27P, que llegó a la estación el 26 de diciembre. Está previsto que se separe de la ISS el 4 de febrero, dejando libre su puesto para la 28P, que llegará el 7 de febrero.
La tripulación ha continuado haciendo experimentos (InSPACE-2 y BCAT-3), y ha preparado sus trajes espaciales para utilizarlos el 30 de enero. Participaron en una conferencia con especialistas de Houston, que les informaron sobre los procedimientos que deberán llevar acabo durante esta salida extravehicular. Whitson y Tani cambiarán una pieza en el sistema que permite la rotación de uno de los paneles solares. (Foto: NASA TV)

ISS

La BepiColombo Inicia Su Desarrollo Industrial

Uno de los pasos fundamentales para hacer realidad el programa europeo de exploración del planeta Mercurio, BepiColombo, fue alcanzado el 18 de enero, cuando la Agencia Espacial Europea firmó con la empresa Astrium el contrato para su desarrollo industrial. La ceremonia se llevó a cabo en Friedrichshafen, Alemania. BepiColombo fue elegida como misión de futuro por la ESA en octubre de 2000. Desde entonces, se realizaron varios estudios preliminares por parte de la industria, y en 2006 se eligió a Astrium como contratista principal. Con la firma actual, todo está en marcha para que el BepiColombo despegue en agosto de 2013 a bordo de un cohete Soyuz-Fregat 2-1B, desde Kourou. Llegará a su destino en 2019, e incluirá a un acompañante japonés. La misión europea se llamará MPO (Mercury Planetary Orbiter) y llevará 11 instrumentos científicos para estudiar la superficie y la composición interna del planeta. Japón aportará el MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter), con 5 instrumentos dedicados a estudiar la magnetosfera de Mercurio. Además de estas dos naves, se construirá el llamado Mercury Transfer Module, un módulo que llevará a los dos vehículos hasta su destino. Se han previsto varias maniobras de asistencia gravitatoria, y el uso de propulsión química e iónica. El coste de la BepiColombo alcanzará los 665 millones de euros, incluyendo el lanzamiento y las operaciones hasta el 2020. Astrium recibirá 350,9 millones de euros, mientras que varios institutos europeos financiarán los instrumentos científicos, que costarán más de 200 millones de euros. (Foto: ESA - AOES Medialab)

BepiColombo

Retrasos a la Vista Para el Programa Constellation

La NASA ha efectuado estudios presupuestarios sobre el programa Constellation, y ha descubierto un déficit de 700 millones de dólares. Dicho déficit podría obligar a retrasar algunas misiones previstas para los próximos meses. Si bien la agencia ha negado ningún movimiento en ese sentido, al menos por el momento, las perspectivas no son buenas. El desarrollo del cohete Ares-I, que enviará a la nave tripulada Orion hacia el espacio, está sufriendo costes adicionales a los inicialmente previstos, lo cual reduciría el dinero disponible entre el año corriente y 2010. Para proteger la fecha del primer envío de una nave Orion hacia la estación espacial internacional en 2015, se ha hablado de retrasar un año la misión Ares I-Y, 9 meses la misión Orion 1, 6 meses la Orion 2 y 3 meses la Orion 3. En cuanto al primer envío de una nave Orion a la Luna (Orion 13/Altair 1), para lo cual se necesitará un cohete Ares-V, éste se efectuaría sin tripulación a bordo, y sólo implicaría un sobrevuelo. Además, se producirían retrasos en algunas infraestructuras: 1 año para la conversión de la zona de lanzamiento 39B para que pueda ser usada por los Ares-I, y 1 año y medio para la fabricación del nuevo ML (el crawler que llevará el cohete a la rampa). Se estiman retrasos de dos años en el desarrollo del módulo lunar Altair y de la base lunar (Lunar Habitat). (Foto: NASA/John Frassanito and Associates)

Constellation

Calendario 2008 de la NASA

Para celebrar el décimo aniversario del lanzamiento del primer componente de la estación espacial internacional, el módulo Zarya, la NASA ha publicado un calendario para 2008 que pone de manifiesto los hitos más importantes de la agencia de los pasados 50 años y del propio montaje del complejo orbital. Profusamente ilustrado y con efemérides históricas, el calendario ha sido distribuido a miles de alumnos estadounidenses, y también está disponible para su descarga e impresión.

Calendario 2008

La MESSENGER Envía Sus Fotografías de Mercurio

Hasta 1.200 imágenes tomó la sonda MESSENGER durante su sobrevuelo del planeta Mercurio. Su transmisión a la Tierra aún se está realizando, pero los científicos están muy satisfechos con el material obtenido. Algunas fotografías muestran zonas jamás observadas (la Mariner-10 sólo captó el 45 por ciento de su superficie), de manera que darán un salto cualitativo a nuestros conocimientos sobre Mercurio. Los cráteres y accidentes topográficos que muestran ayudarán a los astrónomos a conocer la historia geológica del planeta. (Foto: NASA)

MESSENGER

Video sobrevuelo

El Jules Verne Llena Sus Tanques

A pocas semanas de su lanzamiento, el primer vehículo logístico ATV de la ESA entra en la fase final de preparación. Los técnicos están cargando sus depósitos de combustible, que se empleará para transferirlo a los tanques de la estación espacial internacional. La operación de llenado se está realizando en el edificio S5, en Kourou. Se inició el 8 de enero y se prolongará hasta principios de febrero. Se trata de una operación lenta y delicada, debido a su toxicidad, que obliga a los técnicos a vestir trajes de protección especiales. Se han llenado dos depósitos con combustible ruso UDMH, y en breve se hará lo mismo con el oxidante (N2O4), todo lo cual será transferido a la estación. El 20 de enero se cargarán 20 kg de oxígeno presurizado, y hasta finales de mes se hará lo propio con los propergoles del sistema de propulsión del Jules Verne (2.216 kg de MMH y MON3), que servirán para alcanzar el complejo orbital, maniobrar y modificar su órbita. Para ello, el ATV dispone de 4 motores principales y 28 impulsores auxiliares. El Jules Verne será llevado al edificio donde será unido a su cohete Ariane-5 ES a principios de febrero. (Foto: ESA /CNES/Arianespace/Photo optique video du CSG)

Jules Verne

Consultas Sobre el Módulo Lunar Altair

La NASA ha solicitado propuestas para dar forma al futuro módulo de alunizaje Altair, que llevará a cuatro astronautas hasta la superficie de nuestro satélite antes de 2020. Antes de buscar al contratista principal del vehículo, la agencia quiere evaluar el concepto actual, posibles mejoras de seguridad, y quizá acuerdos de colaboración entre la industria y el Gobierno en este campo. La NASA dispone de 1,5 millones de dólares para repartir (máximo 350.000 dólares por grupo) entre los participantes de este estudio. Estos, que tienen 30 días para presentar sus propuestas desde el 11 de enero, se elegirán durante este trimestre. (Foto: NASA)

Constellation

El Cohete Zenit-3SL Vuelve a la Actividad

El primer lanzamiento espacial del año ha sido realizado por la compañía Sea Launch. Un cohete Zenit-3SL despegó desde la plataforma marina Odyssey (anclada en el ecuador, en el Pacífico) a las 11:49 UTC del 15 de enero, llevando a bordo al satélite de comunicaciones geoestacionario Thuraya-3. Dedicado a las comunicaciones móviles, el vehículo será situado en la posición 98,5 grados Este. Fabricado por Boeing y propiedad de Thuraya Satellite Telecommunications Company, con sede en los Emiratos Arabes Unidos, pesó 5.173 kg al lanzamiento. Será empleado para dar servicio a la zona de Asia-Pacífico durante al menos 12 años y medio.
Para Sea Launch, la misión es importante, porque significa el retorno a la actividad después del accidente que acabó con otro cohete y su carga en enero de 2007, dañando a la plataforma. La Odyssey fue reparada y puesta de nuevo a punto. El lanzamiento del Thuraya-3, sin embargo, se retrasó hace unas semanas debido a la mala meteorología en la zona donde la plataforma debía ser anclada. (Foto: Sea Launch)

Sea Launch

La MESSENGER Sobrevuela Mercurio

Como estaba programado, la sonda MESSENGER sobrevoló Mercurio a las 19:04 UTC del 14 de enero, pasando a unos 200 km de la superficie del planeta más cercano al Sol. Además de recibir la asistencia gravitatoria esperada para continuar su viaje alrededor de nuestra estrella, la MESSENGER aprovechó la visita a Mercurio para obtener datos científicos de su futuro objetivo. Se han captado fotografías de la superficie y se han realizado mediciones, con los mismos instrumentos que dentro de unos años trabajarán de forma continua en órbita alrededor del planeta. La mayor parte de los datos se han almacenado a bordo y serán enviados poco a poco a la Tierra.
Antes del sobrevuelo propiamente dicho, la sonda fotografió en varias ocasiones Mercurio, desde el 9 al 13 de enero, con la Narrow Angle Camera, para dar apoyo a la navegación. Los científicos han unido estas fotografías para crear una corta película, el último de cuyos encuadres posee una resolución espacial de unos 20 km por píxel, a unos 760.000 km de Mercurio. Ya el día 14, las cámaras de ancho y estrecho campo actuaron en busca de instantáneas de mucha mayor resolución, mostrándonos zonas del planeta desconocidas y otras ya fotografiadas por la Mariner-10 en 1974 y 1975. (Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington)

MESSENGER

La Sonda Ulysses Visita el Polo Norte Solar

La sonda Ulysses está en estos momentos sobrevolando el polo norte solar. La nave lo ha hecho en otras ocasiones, en el pasado, de modo que los científicos pueden comparar la actividad de la estrella. Precisamente, el Sol está entrando en un nuevo ciclo (el cual durará 11 años), y la perspectiva única de la Ulysses será esencial para comprender el fenómeno. Sus instrumentos medirán la temperatura del polo, y la compararán con la del polo sur, que sobrevoló en febrero de 2007, y también examinarán el viento solar de alta velocidad procedente de la región. (Foto: NASA)

Ulysses

Los Instrumentos del LCROSS, Listos

El pequeño vehículo que acompañará a la misión LRO de la NASA, el LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite), también está entrando en la última fase de preparación. Sus instrumentos científicos, pensados para intentar localizar hielo de agua en la superficie lunar, han sido revisados y validados, y ya han abandonado las instalaciones del Ames Research Center, para viajar a las instalaciones de la empresa Northrop Grumman, donde serán integrados con el resto de la sonda. En 2009, tras su despegue a finales de 2008, el LCROSS se separará en sus dos partes. Por un lado, el vehículo activo observará el choque de la etapa de propulsión Centaur contra la Luna, intentando encontrar rastros de agua y otras sustancias en el material que se levante de la superficie. Después, atravesará la nube de escombros, y finalmente impactará él mismo contra el suelo. Ese choque será observado desde la Tierra. (Foto: NASA)

LCROSS

Informe ISS

La estación espacial internacional se prepara para la llegada del transbordador Atlantis y de la próxima nave de carga Progress. El 11 de enero, modificó su órbita, colocándose en la posición adecuada y elevando en unos 7 km la altitud de su perigeo (mínima distancia respecto a la Tierra).
Los astronautas del complejo orbital han continuado realizando experimentos y el mantenimiento de sus sistemas durante los últimos días. Se ha trabajado en el experimento InSPACE, y Dan Tani ha recogido muestras de aire para el llamado ANITA (Analyzing Interferometer for Ambient Air), en busca de posibles contaminantes en la atmósfera de la estación. Además, se limpiaron filtros y el sistema de ventilación en el módulo Zarya.
En la Tierra, además de confirmar la fecha del 7 de febrero como la más temprana para el lanzamiento del transbordador Atlantis (STS-122), la NASA ha anunciado que la siguiente misión hacia la estación espacial internacional (STS-123 Endeavour, que llevará la primera sección del módulo japonés Kibo) ocurrirá a mediados de marzo. Además, Rusia ha aceptado adelantar del 7 al 5 de febrero el despegue de la próxima nave de carga Progress, que así volará antes que el Atlantis, además de permitir que la siguiente nave Soyuz, con la Expedición número 17, llegue a la estación tras el Endeavour. De este modo, los actuales miembros del complejo orbital podrán finalizar las tareas para las que fueron entrenados, incluyendo el acoplamiento del módulo Jules Verne de la Agencia Espacial Europea.
La NASA también ha anunciado modificaciones en la composición de las futuras tripulaciones que viajarán hacia la ISS, reflejando los cambios en el calendario. Por ejemplo, Garrett E. Reisman, miembro de las expediciones 16 y 17 y que debía volver a la Tierra en la STS-126, lo hará ahora en la STS-124 (cuyo lanzamiento está previsto para el 24 de abril). Reisman llegará a la estación en marzo, en el Endeavour. Cuando regrese, será sustituido por Gregory E. Chamitoff, que habrá llegado en la STS-124. El retorno de este último a la Tierra ocurrirá en la STS-126 (lanzamiento programado para el 18 de septiembre de 2008). Para reemplazar a Chamitoff, viajará en la citada STS-26 la astronauta Sandra H. Magnus, que trabajará durante las expediciones 17 y 18, antes de regresar en la STS-119, durante el otoño de este año. Las rotaciones continuarán con Koichi Wakata sustituyendo a Magnus, quien actuará de ingeniero de vuelo en la expedición 18 y volverá a casa en la STS-127. (Foto: NASA TV)

ISS

La ESA Espera el Despegue de la Chandrayaan-1

Abril es la fecha elegida para el lanzamiento de la primera sonda lunar de la India. El vehículo, por tanto, se halla en las últimas semanas de preparación. La Chandrayaan-1 llevará a bordo tres instrumentos de la Agencia Espacial Europea, de modo que su viaje será seguido de cerca por los científicos del Viejo Continente. Gracias a su baja órbita alrededor de la Luna (unos 100 km), se conseguirán datos de alta resolución en varias secciones del espectro. El objetivo principal de la misión, de hecho, es levantar mapas de toda la superficie con un detalle sin precedentes. En la actualidad se tienen mapas con una resolución que varía entre los 30 y los 100 metros, mientras que la Chandrayaan-1 aumentará dicha resolución hasta los 5-10 metros. La ESA contribuye con los instrumentos Chandrayaan-1 X-ray Spectrometer (CIXS), Sub Kev Atom reflecting Analyser (SARA), y Near-infrared spectrometer (SIR-2). Tanto el SIR-2 como el CIXS ya volaron a bordo de la sonda SMART-1, y ahora han sido mejorados para averiguar la composición de la superficie. EL SARA es una derivación del ASPERA, embarcado en las sondas Mars Express y Venus Express, y estudiará la interacción entre las partículas cargadas y la superficie lunar. Los tres instrumentos serán enviados a la India muy pronto. Además de los ya citados, la sonda llevará ocho instrumentos más, incluyendo una subsonda de 29 kg, llamada MIP, que se dirigirá hacia el suelo lunar. (Foto: ISRO)

Chandrayaan-1

Nueva Estación de Seguimiento de la ESA

El 17 de enero, la Agencia Espacial Europea incorporará una nueva estación de seguimiento a su red ESTRACK. Situada en la isla Santa María de las Azores, será empleada sobre todo para controlar los lanzamientos de cohetes Ariane desde la base de Kourou, en la Guayana Francesa. En el futuro, hará lo mismo con los cohetes Vega y Soyuz que partan desde las citadas instalaciones. Además, podrá hacer un seguimiento de satélites de teledetección como el ERS-2, el Envisat o el Radarsat canadiense. Con la de Santa María, la red ESTRACK dispondrá ya de nueve estaciones de seguimiento. La ESA se prepara así para la llegada de nuevos vehículos, como el ATV. Situada a una altitud de 200 metros, en el Monte das Flores, Santa María se halla a unos 1.500 km de Lisboa. Dispondrá de una antena de 5,5 metros de diámetro, capaz de recibir señales en banda S (ahora) y X (más adelante). Su primera participación activa en un lanzamiento ocurrirá pronto, durante el despegue del vehículo ATV Jules Verne, en dirección a la estación espacial internacional. (Foto: ESA)

Santa María

La Sonda Lunar LRO Avanza En Sus Preparativos

La sonda LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) de la NASA, la próxima iniciativa de la agencia para estudiar la Luna y preparar el retorno de hombres a su superficie, se halla en plena fase de ensayo de subsistemas e integración. Cada vez que un instrumento o componente es probado con éxito en una simulación del extremo ambiente espacial, es instalado en el vehículo. Ahora mismo, se está realizando este proceso para la aviónica y los subsistemas mecánicos. Durante los próximos meses llegarán al Goddard Space Flight Center los seis instrumentos científicos que utilizará la misión. Si todo va bien, en agosto se enviará la sonda a Florida, donde será preparada para el lanzamiento. El despegue está previsto para finales de 2008, a bordo de un cohete Atlas-V. Cuatro días más tarde, alcanzará la Luna, alrededor de la cual girará a unos 50 km de la superficie, levantando mapas y estudiando el entorno lunar. (Foto: NASA)

LRO

Gran Bretaña Podría Lanzar Dos Módulos a la Estación Internacional

Gran Bretaña rechazó hace muchos años participar directamente en la estación espacial internacional a través de la Agencia Espacial Europea, dando mayor importancia a otros aspectos de la astronáutica frente a los vuelos tripulados. Sin embargo, últimamente existe un debate público sobre la conveniencia de que el país se reenganche de nuevo al programa, y para ello, ingenieros y científicos, apoyados por la British Interplanetary Society, están preparando una propuesta para el Gobierno. Su idea es diseñar, construir y lanzar dos módulos para la estación. Los British Habitation Extension Module (HEM) aportarían más espacio para la tripulación, y permitirían realizar un mayor número de experimentos en órbita, con participación británica. Los dos módulos serían unidos al Nodo 3 y aportarían instalaciones que fueron eliminadas con la cancelación del módulo-habitación americano. Los 100 metros cúbicos adicionales permitirían disponer de un área común para la comida, así como organizar teleconferencias en dirección a la Tierra. El coste calculado, unos 530 millones de libras esterlinas, podría pagarse en cinco o seis años, hasta el 2015. Los módulos serían lanzados con cohetes Soyuz/Fregat. (Foto: SimComm/Ducros)

HEM

La NASA Volará Hacia el Hubble en Agosto

La NASA ha anunciado cuáles son sus planes en relación a la próxima misión de mantenimiento del telescopio espacial Hubble. Designada STS-125 y protagonizada por el transbordador Atlantis, daría inicio en agosto, aunque eso depende de la fecha de lanzamiento de la misión STS-122, retrasada ahora hasta el 7 de febrero y en la que también debe volar el Atlantis.
Siete astronautas viajarán en la STS-125 en la que será quinta y última visita al Hubble. Una cámara IMAX inmortalizará este momento histórico, que durará 11 días y verá cinco paseos espaciales. Durante éstos, se instalarán dos nuevos instrumentos científicos, un nuevo grupo de giróscopos, baterías y mantas térmicas, todo lo cual intentará prolongar la vida útil del telescopio hasta el 2013. Si se dispone de tiempo, se reemplazará una de las unidades FGS que posibilitan apuntar hacia los objetivos.
Igualmente interesante será el primer intento de reparación de dos de los instrumentos, el Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) y la Advanced Camera for Surveys (ACS), que han dejado de funcionar correctamente. Junto a ellos operarán los nuevos COS (Cosmic Origins Spectrograph) y WFC3 (Wide Field Camera 3). Si todo va bien, el telescopio será dejado en órbita en el cénit de sus capacidades científicas y de observación. (Foto: NASA)

Hubble

El Spitzer Encuentra el Polvo Que Forma las Estrellas y Planetas

El telescopio espacial infrarrojo Spitzer ha encontrado suficiente polvo cerca de una estrella que explotó como para dar forma a 10.000 planetas como el nuestro. Es la demostración de que este material primigenio, fundamental para la formación de futuras generaciones de estrellas y planetas, se forjó en las explosiones de los cuerpos estelares más masivos. Los astrónomos ya sospechaban este origen, pero no lo habían podido demostrar. Los sensores del Spitzer, sin embargo, detectaron suficiente polvo en los restos de la supernova Casiopea A, situada a 11.000 años-luz de distancia, lo que permite afirmar que éste se forma durante los procesos explosivos y de expansión de este fenómeno cósmico.
El polvo espacial es abundante en el Universo. Es necesario para que las estrellas en formación se enfríen un poco y acaben colapsando para que su núcleo entre en ignición nuclear. Por supuesto, los planetas e incluso las criaturas vivas se originaron en este polvo. Las estrellas como nuestro Sol, cuando llega el momento de su muerte, expulsan polvo de forma constante. Pero cuando el Universo era joven, este tipo de estrellas no existía aún y por tanto el polvo no podía proceder de ellas. Ahora, los astrónomos saben que fueron las supernovas (estrellas muy masivas que explotan) las que lo generaron al morir. Estas estrellas viven poco tiempo, ya que se consumen rápidamente, así que su polvo estuvo disponible muy deprisa también. Sólo las primeras estrellas (Población III) se formaron sin él. En Casiopea A, el polvo contiene protosilicatos, dióxido de silicio, óxido de hierro, carbono, óxido de aluminio y otros compuestos. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Spitzer

La MESSENGER, Muy Cerca de Mercurio

La sonda MESSENGER, en dirección a Mercurio, pasará cerca de su objetivo en apenas unos días, para realizar una asistencia gravitatoria. La visita, breve, incluirá observaciones del planeta desde el 9 de enero. La maniobra de ajuste de trayectoria efectuada a mediados de diciembre (TCM-19) fue tan buena que los controladores decidieron cancelar otra menor prevista para el 10 de enero. El sobrevuelo del 14 de enero se producirá a unos 202 km de la superficie, con todos los instrumentos activados. Será la primera visita al planeta en más de tres décadas, cuando lo hizo la Mariner-10. La MESSENGER, sin embargo, regresará a Mercurio, y en marzo de 2011 entrará en órbita a su alrededor. El paso actual, científicamente hablando, será también notable porque permitirá fotografiar una zona del planeta jamás observada por una nave espacial. Además, se estudiará la composición de su superficie y la atmósfera, y se analizará su magnetosfera. (Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington)

MESSENGER

Informe ISS

Además de descargar poco a poco los contenidos de la nave de carga Progress recién llegada, los tripulantes de la estación continuaron con los experimentos científicos y dedicaron algunos momentos a la celebración del cambio de año.
Peggy Whitson y Dan Tani reemplazaron la unidad CDRA que se ocupa de eliminar el CO2 de la atmósfera del complejo, además de inspeccionar y limpiar sus filtros. Por su parte, el ruso Yuri Malenchenko utilizó la cinta sinfín TVISS para llevar a cabo un experimento que intenta estudiar posibles soluciones a los problemas asociados con la falta de gravedad. Los tripulantes participaron en la toma de mediciones de la masa corporal.
La unidad Microgravity Science Glovebox (MSG) fue activada en el módulo Destiny, lo que permitirá iniciar un experimento llamado InSPACE, dedicado a unos fluidos especiales, denominados, “materiales inteligentes”. Los expertos creen que podrán ser utilizados en sistemas de frenado y en robótica. En el MSG, los materiales son sometidos a campos magnéticos, pasando de su estado de fluido a otro parecido al sólido. (Foto: NASA TV)

ISS

Informe STS-122

La NASA ha reservado el día 24 de enero como posible fecha de partida para el transbordador Atlantis. Esta aún podría variar en función de los trabajos de reparación en marcha, estando disponibles oportunidades sucesivas hasta la primera semana de febrero. El conector que aparentemente dio las lecturas falsas al sistema de vigilancia del nivel del combustible en el tanque externo, está siendo investigado en el laboratorio. Se están probando diversas modificaciones y se ensayará su funcionamiento en condiciones semejantes a las de un lanzamiento. Si todo va bien, se espera que el nuevo conector sea instalado en su sitio el próximo 10 de enero. (Foto: NASA/George Shelton)

Shuttle

La Deep Impact/EPOXI Nos Visitó en Año Nuevo

La sonda Deep Impact, ahora renombrada EPOXI, visitó la Tierra durante la noche de Año Nuevo (31 de diciembre). El vehículo efectuó una asistencia gravitatoria que permitirá modificar su trayectoria hacia su próximo objetivo, el cometa Hartley 2. El 4 de julio de 2005, envió una subsonda de impacto contra el cometa Tempel 1, y estudió su interior. Finalizada esta misión, la NASA decidió aprovechar su disponibilidad para dirigirla hacia otro objetivo científico. Durante los primeros seis meses del viaje, la nave utilizará el mayor de sus dos telescopios para buscar planetas de tamaño terrestre alrededor de cinco estrellas particulares (misión “Extrasolar Planet Observations and Characterization”, o EPOCh). Luego, sobrevolará el cometa Hartley 2 en el marco de la misión DIXI (Deep Impact eXtended Investigation), y lo estudiará con sus dos telescopios y un espectrómetro infrarrojo. Durante la fase de aproximación a la Tierra, los controladores han calibrado los instrumentos. El 29 de diciembre, por ejemplo, se hicieron observaciones de la Luna. (Foto: NASA/JPL-Caltech/UMD/GSFC)

EPOXI

Una Enana Blanca Diferente

Recientes observaciones realizadas con el satélite Suzaku, en el que participan las agencias JAXA y NASA, han sorprendido a los astrónomos. Se creía hasta ahora que las enanas blancas (cadáveres de estrellas semejantes a nuestro Sol) eran más o menos inertes, y que se enfriaban lentamente hasta consumirse. Sin embargo, el vehículo, que trabaja en la gama de los rayos-X, ha estudiado una enana blanca llamada AE Aquarii y ha detectado que emite pulsos de rayos-X de alta energía, a media que gira alrededor de su eje. Este es un comportamiento parecido al de un púlsar, la primera vez que se observa algo así. Los púlsares son estrellas de neutrones, cadáveres de estrellas mucho más masivas que nuestro Sol, que estallaron como supernovas. No podía suponerse que objetos tan distintos tuvieran un comportamiento tan semejante. La AE Aquarii fue observada en octubre de 2005 y octubre de 2006. Se halla en un sistema binario, acompañada por otra estrella, en este caso normal. Gas procedente de esta última es atraído por AE Aquarii, lo cual provoca su calentamiento y la emisión de rayos-X. Esto es habitual, lo que es inesperado es que la enana blanca pulse con rayos-X de alta energía. Dicho pulso coincide con el período de rotación (una vez cada 33 segundos), y por tanto debe estar relacionado con él y su campo magnético. Este último, muy poderoso, acelera partículas cargadas atrapadas hasta casi la velocidad de la luz. La interacción con el campo magnético causa la emisión de los rayos-X de alta energía. (Foto: Casey Reed)

Suzaku

La Sonda MRO, a la Espera de un Posible Impacto Asteroidal en Marte

Los controladores de la sonda MRO se encuentran en alerta ante la noticia de que un asteroide podría chocar contra Marte el próximo 30 de enero. Su cámara de alta resolución HiRISE podría fotografiar el cráter muy pocos días después de que se produjera el impacto. El fenómeno, sin embargo, no es seguro. Los astrónomos de la University of Arizona determinaron una posibilidad entre 75 de que ocurra, si bien posteriores cálculos aumentaron un poco la probabilidad. El asteroide, llamado 2007 WD5, fue descubierto el 20 de noviembre de 2007. Con una magnitud 20, es 400.000 veces menos brillante que el más débil objeto celeste visible por el ojo humano. Desde entonces, el objeto se ha hecho aún más débil, 16 veces menos brillante. Su tamaño debe alcanzar los 50 metros (es parecido al del que creó el Meteor Crater en Arizona hace 50.000 años), y los cálculos de su trayectoria indican que podría pasar a menos de 50.000 km del planeta. No obstante, la incertidumbre de los datos no permite descartar que acabe impactando en su superficie y ocasione un cráter de 800 metros de diámetro. (Foto: NASA/JPL/University of Arizona)

MRO

Informe STS-122

Con los informes sobre la mesa, la dirección del programa Space Shuttle decidió el 27 de diciembre la estrategia a seguir para reparar el sistema de sensores ECO, principal causa del retraso del lanzamiento del transbordador Atlantis. El problema radica en un conector, cuyas piezas externas serán reemplazadas por otras con soldaduras nuevas que garanticen el contacto. Esta tarea llevará un cierto tiempo adicional, de modo que la agencia ha anunciado que el despegue ya no se podrá llevar a cabo el 10 de enero. La fecha definitiva será programada más adelante, en función de los trabajos de reparación. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

Informe ISS

La nueva nave de carga rusa Progress M-62 alcanzó su destino como estaba previsto el 26 de diciembre. Completando su viaje de casi tres días, el vehículo repleto de suministros se acercó a la estación espacial y se acopló al módulo Pirs de forma automática. Los astronautas del complejo orbital vigilaron la maniobra, listos para intervenir en caso necesario. La conexión definitiva, a las 08:14 UTC, se realizó sin novedad, gracias al sistema de navegación Kurs. Peggy Whitson y sus colegas a bordo abrieron la escotilla unas 3 horas después, y descargarán los contenidos de la cosmonave durante los próximos días. (Foto: NASA/Steve Munday)

ISS

Se Añaden Tres Satélites Más a la Constelación GLONASS

Rusia continúa completando su sistema de navegación por satélite, competidor del GPS estadounidense, El 25 de diciembre, a las 19:32 UTC, despegó desde el cosmódromo de Baikonur un cohete Proton-M/DM-2 con tres satélites de la serie Uragan/GLONASS, que fueron colocados en órbitas intermedias. Los Uragan-M números 21, 22 y 23, que recibieron las denominaciones Kosmos-2435 a 2437 una vez en el espacio, elevan a 18 la cifra de unidades operativas en la constelación. A lo largo de los próximos dos años la cifra aumentará hasta los 24, ofreciendo una cobertura global. Los usuarios, civiles y militares, reciben señales de navegación y posicionamiento, con una precisión de unos 60 metros.

Informe ISS

Los astronautas de la estación espacial internacional han recibido más de 6.000 mensajes de felicitación procedentes de la Tierra. La página web de la NASA continúa recopilándolos, de manera que los habitantes del complejo orbital puedan disfrutar de los buenos deseos de sus congéneres en el planeta. Los propios astronautas enviaron a la Tierra su mensaje navideño, empañado sólo por la reciente pérdida de la madre de Dan Tani, quien agradeció las muestras de afecto recibidas.
La actividad a bordo de la estación, mientras tanto, sigue su curso. A las 03:59 UTC del 22 de diciembre, se separó la nave de carga Progress M-61 del módulo Pirs, para dejar su puesto a su sucesora. Cargada de basura, sin embargo, no será inmediatamente destruida, sino que permanecerá en una órbita baja hasta el 18 de enero de 2008, cuando reentrará sobre la atmósfera.
Tras el éxito de la maniobra, las autoridades rusas dieron luz verde al lanzamiento de la Progress M-62 (27P), la cual partió desde el cosmódromo de Baikonur el 23 de diciembre. Su cohete Soyuz-U despegó a las 07:12 UTC, estando previstos su llegada y acoplamiento a la ISS a las 08:25 UTC del día 26. Como sus antecesoras, transporta 2,5 toneladas de combustible, oxígeno y cargas diversas (comida, ropa, correo y recambios, además de algunos regalos de Navidad para los astronautas). (Foto: NASA TV)

ISS

Un Ariane-5 Coloca a Dos Satélites en Orbita

El último vuelo de este año del lanzador comercial Ariane-5 colocó en órbita de transferencia geoestacionaria a dos satélites de comunicaciones. El despegue, desde la rampa ELA-3 de Kourou, se llevó a cabo a las 21:41 UTC del 21 de diciembre, gracias a un modelo Ariane-5GS (V180/L530). A bordo viajaban los satélites Rascom-QAF-1 y Horizons-2. El primero ha sido construido por la empresa europea Thales, sobre una plataforma Spacebus 4000B3, para la empresa africana RascomStarQAF, a su vez dependiente de RASCOM en Costa de Marfil. Será colocado sobre la posición 2,85 grados Este, para dar servicio de telecomunicaciones e Internet a varios países africanos. Para ello utilizará 12 repetidores en banda Ku y 8 en banda C. Por su parte, el Horizons-2 se añadirá a la flota de la empresa Horizons Satellite Holdings, una cooperación entre el consorcio Intelsat y la japonesa JCSAT. Situado sobre la posición 74 grados Oeste, se ocupará de cubrir el área asignada hasta ahora al viejo SBS-6, es decir, Estados Unidos, parte de Canadá y el Caribe. El satélite fue construido por Orbital Sciences Corp., sobre una plataforma Star 2. Transporta 20 repetidores en banda Ku que transmitirán televisión de alta definición, telefonía y datos. Los dos satélites pesaron un total de 6.182 kg, incluyendo los adaptadores.
Arianespace ha confirmado asimismo que va a lanzar en 2009, a bordo de un cohete Ariane-5, el satélite español Amazonas-2, gestionado por la compañía Hispasat. El vehículo está siendo construido por Astrium sobre una plataforma Eurostar E3000, y pesará unos 5.400 kg al despegue. Utilizará 54 repetidores en banda Ku y 10 en banda C, los cuales darán servicio a toda América, y en particular a Brasil, desde la posición 61 grados Oeste. (Foto: Arianespace)

Arianespace

Retraso Para una Misión Mars Scout

La NASA ha decidido retrasar hasta el 2013 la misión Mars Scout que debía partir el 2011. La agencia recibió en noviembre propuestas en forma de estudios preliminares de Fase A, pero se descubrió un posible conflicto de intereses en uno de los equipos. Para poder resolver esta cuestión, la NASA paralizó la selección y decidió cambiar los miembros del grupo que debía elaborar los informes técnicos y de coste. Ello añadirá varios meses al proceso, demasiados como para poder respetar las fechas de lanzamiento, así que la misión deberá partir ahora durante la siguiente ventana de oportunidad, es decir, 26 meses después. Además, la NASA financiará la modificación de las actuales propuestas para reflejar este cambio de fechas, las cuales se presentarán ahora en agosto de 2008 para una selección final en diciembre de ese mismo año. Las propuestas que se están evaluando, con objetivos similares, son la Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) y la The Great Escape (TGE).

Mars Scout