Cambio de Objetivo Para la LCROSS

La NASA ha anunciado que ha cambiado el cráter de impacto previsto para la misión lunar LCROSS/Centaur. La continuada revisión de la información disponible, en especial los datos enviados por la actual LRO y las sondas Lunar Prospector, Chandrayaan-1 y Kaguya, ha propiciado sustituir el cráter Cabeus-A por el Cabeus. Según los científicos, este último muestra la concentración de hidrógeno más alta en todo el polo sur lunar, lo que hace más probable que se descubra agua en él. Además, la topografía adyacente permitirá que los escombros lanzados al espacio tras el impacto sean iluminados antes por la luz solar, ayudando a su estudio con mayor antelación. Este cambio de objetivo ya se tuvo en cuenta durante la más reciente maniobra de corrección de trayectoria (TCM7), que permitió apuntar mejor a la sonda LCROSS y su etapa Centaur. A pesar de todo, durante los últimos días de su viaje, los controladores continuarán afinando su trayectoria para garantizar caer en el mejor punto dentro de Cabeus. El choque deberá ocurrir sobre las 11:30 UTC del 9 de octubre. (Foto: NASA)

LCROSS

Lanzada Misión Militar Experimental

Un cohete Delta-7920-10C lanzó el 23 de septiembre desde Cabo Cañaveral dos satélites militares, llamados STSS Demo-1 y 2 (USA-208 y 209). El despegue se produjo desde la rampa SLC-17, a las 12:20 UTC y se desarrolló de forma normal. La misión STSS (Space Tracking and Surveillance System) Demo, es como su nombre indica, un vuelo de demostración patrocinado por la Missile Defense Agency, cuyo objetivo será probar sensores para una detección visible e infrarroja del lanzamiento de misiles enemigos. Durante 2 a 4 años, los dos satélites, el segundo y último de los cuales fue liberado a los 55 minutos del despegue, evolucionarán en una órbita baja, en tándem. Con ellos los militares intentarán hacer un seguimiento del vuelo de misiles desde su partida hasta la reentrada atmosférica. Es decir, a diferencia de programas anteriores, que sólo hacían un seguimiento de los misiles durante el funcionamiento de sus motores, ahora será posible seguirlos durante prácticamente toda su ruta. Los satélites han sido construidos por Northrop Grumman, y su presencia simultánea permitirá reconstruir la trayectoria tridimensional de los misiles. En función de los resultados, Estados Unidos podría decidir desarrollar o no una constelación de vehículos dedicada a esta tarea de vigilancia. (Foto: United Launch Alliance/Carleton Bailie)

STSS Demo

Agua en la Luna y Marte

La NASA ha dado a conocer los resultados de varias misiones científicas que han confirmado la existencia de agua tanto en la Luna como en Marte. Aunque hace mucho que se sospecha que hay hielo de agua en los polos lunares, en el interior de cráteres donde reinan sombras perpetuas, las pruebas no han sido del todo convincentes. Las actuales misiones LRO y LCROSS tratarán de sacarnos de dudas en breve, pero otros vehículos ya han trabajado lo suficiente para certificar que efectivamente hay agua en esas zonas. Es el caso de un instrumento de la NASA instalado en la sonda Chandrayaan-1 de la India, cuya misión finalizó recientemente. Dicho instrumento, el espectrómetro infrarrojo llamado M3 (Moon Mineralogy Mapper), encontró moléculas de agua en los polos, en cantidades significativas pero no muy grandes. Además de moléculas de agua, se hallaron otras de hidroxilo (compuestas por un átomo de oxígeno y otro de hidrógeno). Los resultados fueron confirmados por observaciones previas efectuadas por la sonda Cassini, durante uno de sus sobrevuelos, y por la EPOXI. Pero que haya agua en la Luna no quiere decir que se halle formando lagos o estanques. Las moléculas de agua se encuentran mezcladas con el polvo y la roca lunar, en la superficie inmediata del satélite. Las hay en zonas iluminadas por el Sol, pero en las que están permanentemente en sombras, en los polos, la señal es mucho más fuerte. Podría haber 1.000 moléculas de agua por cada millón de suelo lunar. Es decir, si un dispositivo minero procesara una tonelada de suelo superficial, obtendría 907 gramos de agua. Mientras tanto, el estudio de las imágenes enviadas por la sonda marciana MRO ha permitido detectar la presencia de agua helada en zonas donde se produjeron impactos recientemente. Los meteoritos excavaron el suelo en al menos cinco lugares, y ello expuso el hielo brillante situado en el subsuelo, a entre 50 cm y 3 metros de profundidad. Los cráteres no existían antes y se produjeron durante el choque de pequeños meteoritos procedentes del espacio. Con el paso de las semanas, el hielo expuesto se fue vaporizando y la zona afectada se oscureció. En uno de los casos la zona fue lo bastante grande como para que los instrumentos de la MRO pudiesen medir la presencia del hielo. Los científicos saben de la existencia de agua subterránea en las zonas polares de Marte. Pero estos cráteres jóvenes se localizaron en latitudes intermedias, lo que indica que también hay agua más cerca del ecuador de lo que se creía. Se piensa que este hielo procede del clima húmedo que pudo existir en Marte hace varios miles de años. Gracias a una cámara especial, los científicos pueden almacenar imágenes constantemente, y compararlas en busca de cambios en la superficie. (Fotos: ISRO/NASA/JPL-Caltech/USGS/Brown Univ.)

Chandrayaan

MRO

El Primer Falcon-9 Llevará un Prototipo de la Cápsula Dragon

La compañía Space-X se halla en la recta final de los preparativos para el lanzamiento inaugural de su cohete Falcon-9. Será un vuelo de prueba, pero la empresa no va a dejar el vehículo sin carga, ya que planea situar en su morro un prototipo de su futura cápsula Dragon, la cual se empleará para el envío de personas y suministros a la estación espacial internacional, en el marco del programa COTS de la NASA. Space-X tiene muy avanzado el diseño de la citada cápsula, y ha decidido que las primeras misiones del cohete Falcon-9, antes que éste sea usado para vuelos comerciales, lleven a bordo diversas encarnaciones de la Dragon, garantizando así a los ingenieros la mayor cantidad posible de información en cuanto a comportamiento aerodinámico durante el ascenso, subsistemas, etc. Durante la primera misión del Falcon-9 volará un modelo de la cápsula desarrollado originalmente para pruebas en tierra. Carecerá de aviónica y motores, por lo que no podrá maniobrar una vez en órbita. El lanzamiento podría llevarse a cabo el 29 de noviembre, aunque la empresa no lo ha confirmado. Si éste va bien, en 2010 se efectuará tres vuelos de prueba más, con versiones completas de la cápsula. Por ejemplo, durante la segunda misión del Falcon-9, una Dragon dará cuatro órbitas y media alrededor de la Tierra probando su sistema de maniobra, las comunicaciones y la reentrada. El siguiente maniobrará hasta las cercanías de la estación y el último vuelo de prueba se acoplará a ella. En 2011 la Dragon estará preparada para iniciar las misiones de carga para las que ha sido contratada por la NASA. (Foto: Space-X)

Space-X

La MRO Permanece Inactiva

La sonda marciana MRO de la NASA sigue en modo seguro desde que sufriera un fallo en sus sistemas en agosto. No es habitual que un vehículo espacial permanezca tanto tiempo en esta situación, pero la MRO experimentó diversos problemas de forma consecutiva y los ingenieros quieren entender bien qué está ocurriendo con ella. En las tres primeras ocasiones (la primera en febrero) que el ordenador de la sonda se reinició sin motivo aparente o transfirió sus operaciones al de reserva, los controladores sacaron a la MRO del modo seguro en poco tiempo. En busca de la causa principal de las anomalías, los ingenieros quieren asegurarse que el problema queda resuelto de forma definitiva, ya que un fallo simultáneo en ambos ordenadores podría hacer perder la nave. Mientras tanto, el vehículo permanece sin poder llevar a cabo su actividad científica habitual. (Foto: JPL)

MRO

Informe ISS

La nave de carga Progress M-67 abandonó la estación espacial internacional el 21 de septiembre, como estaba previsto. Vacía de suministros y cargada con la basura generada a bordo del complejo, se situó a cierta distancia de él, para maniobrar después hacia una órbita independiente desde la que llevará a cabo varios experimentos de la serie Plasma-Progress en el ámbito de la geofísica. El 27 de septiembre reentrará finalmente en la atmósfera para su destrucción sobre el océano Pacífico. Mientras tanto, los tripulantes de la estación se han mantenido muy ocupados transfiriendo suministros desde el vehículo logístico japonés HTV. El 23 de septiembre, además, movieron varios experimentos traídos por este último hasta su posición en el vacío del espacio, junto al módulo Kibo. Utilizaron el brazo robótico Canadarm-2 para extraer una plataforma de la zona no presurizada del HTV, la cual fue transferida al brazo japonés, que se encargó de unirla a la zona externa del Kibo. El siguiente paso sería mover los experimentos individuales desde la citada plataforma hasta su posición definitiva. La plataforma vacía será recolocada en el HTV antes de que éste sea enviado a su destrucción, a finales de octubre o principios de noviembre. Barratt y Padalka, por su parte, empezaron a almacenar equipos en la cápsula Soyuz TMA-14, que usarán el 10 de octubre para regresar a casa. (Foto: NASA TV)

ISS

Lanzado el Oceansat-2

La India ha lanzado un nuevo satélite de observación de la Tierra. El despegue se produjo a las 06:21 UTC del 23 de septiembre, desde el centro de Satish Dhawan, en Sriharikota, mediante un cohete PSLV-CA (C14). El llamado Oceansat-2 fue situado en una órbita heliosincrónica y estará dedicado a vigilar los océanos y la atmósfera gracias a sus instrumentos. Entre ellos se incluye una cámara de 8 bandas (OCM, de 360 metros de resolución) y un radar. Italia colabora con un receptor GPS. El satélite pesó 960 kg al despegue y fue inyectado en una órbita a 728 km de altitud. Sus paneles solares se abrieron normalmente y el vehículo comunicó de inmediato con el centro de control. Además del Oceansat-2 viajaban a bordo seis pequeños nano/pico satélites, cuatro de los cuales fueron desplegados 45 segundos después de la carga principal. Se trata de 4 Cubesats, llamados UWE-2, BEESAT, ITU-p-SAT-1 y SwissCube. El primero es propiedad de la universidad alemana Julius-Maximilians-Universitat Wurzburg, el segundo es también alemán, de la Technische Universitat Berlin, el tercero es turco, de la Istanbul Teknik Universitesi, y el cuarto pertenece a la Ecole Polytechnique Federale de Lausanne, en Suiza. El UWE-2 pesa aproximadamente 1 kg, como sus compañeros, y se usará para ensayar protocolos de Internet en el espacio. El BEESAT probará tecnología de orientación para futuros picosatélites. El satélite turco, por su parte, ensayará un sistema de estabilización y tomará fotografías de la Tierra. Por último, el SwissCube estudiará la fotoluminiscencia de la atmósfera a 100 km de altitud. Las otras dos cargas, las alemanas Rubin-9.1 y 9.2, de 8 kg cada una, quedaron unidas a la etapa superior del cohete y operarán en un sistema de identificación marítima (AIS). (Foto: ISRO)

Oceansat-2

Hace 50 Años (51): Pioneer (P-1)

La lógica adopción del misil intercontinental Atlas como primera fase de un lanzador de sondas lunares e incluso interplanetarias fue sugerida por primera vez en el seno de la NASA por Abe Silverstein, director de la Oficina de Desarrollo de Vuelos Espaciales, en el otoño de 1958. Más o menos un año después, la agencia espacial estadounidense se dispone a realizar su primer intento de exploración lunar con el nuevo vehículo. Cuando la NASA demostró su interés hacia el Atlas para utilizarlo como etapa I de un nuevo sistema de lanzamiento de sondas, entró en contacto con las Fuerzas Aéreas y éstas proporcionaron los misiles necesarios. En aquellos momentos, se preveían cuatro lanzamientos utilizando la configuración Atlas-Able-IV. Dos de las sondas serían lanzadas hacia la Luna para intentar orbitarla, y otras dos realizarían un viaje en dirección a Venus, algo que nadie había intentado todavía. Pero los planes encaminados a realizar dichas misiones tuvieron que ser cambiados. El repentino éxito del Luna-1 no dejaba posibilidad de error, así que todos los vuelos se asignaron al asalto lunar. Comparado con el Thor-Able o el Juno-II, existe la impresión de que el Atlas-Able será la configuración idónea para ser usada en el nuevo programa y que habrá grandes posibilidades de éxito. Teóricamente, un Atlas-Able puede enviar 680 kg en órbita baja alrededor de la Tierra, ó 227 kg en una trayectoria de impacto contra la Luna (por tanto, sin motor de frenado). En cuanto a la sonda, la NASA, sin abandonar el heredado proyecto Pioneer, ha encargado a la compañía Space Technology Laboratories la construcción de varios vehículos adaptables a la etapa Able. Incorporando el motor de inyección alrededor de nuestro satélite, la masa que el Atlas-Able puede lanzar en trayectoria translunar desciende hasta los 175 ó 180 kg, pero aún existe un margen suficiente comparándolo con las prestaciones del Thor-Able (la Pioneer-1, completa, apenas alcanzó los 40 kilogramos). La empresa STL ha construido pues varias sondas que, tomando como punto de partida las Pioneer iniciales, incorporan una mayor cantidad de instrumentos y el nuevo motor de inyección lunar. Externamente, ofrecen el aspecto de esferas de aluminio equipadas con cuatro pequeños paneles solares. Pesan 176 kg y miden aproximadamente 1 metro de diámetro. Es la primera vez que se utilizan paneles solares para producir energía eléctrica a bordo de una nave espacial. Hasta este momento sólo se habían usado células pegadas a la limitada superficie del propio vehículo, mientras que ahora se han instalado más de un millar por cada panel. La Pioneer/Atlas lleva también en su interior varias baterías de níquel-cadmio que se recargan mediante los mismos paneles solares, prolongando así la vida de los instrumentos. Además de las baterías, diverso equipo se agolpa dentro: contadores de radiación, una cámara de ionización, un medidor Geiger para flujos radiactivos, magnetómetros, una sonda plasmática, un espectrógrafo, etcétera. Tampoco puede faltar el indispensable transmisor y varios sensores térmicos que accionarán un mecanismo exterior para regular la temperatura interna de la cápsula a partir del momento en que ésta sobrepase los 21 grados C. Un complicado sistema de superficies móviles, pintadas alternativamente en blanco y azul, pueden desplazarse sobre el exterior de la sonda, actuando bajo el principio de reflexión y absorción de calor, regulando así artificialmente la temperatura interna. Completa la instrumentación de la Pioneer el retrocohete. Aunque el objetivo prioritario de las nuevas Pioneer es orbitar la Luna, no se han instalado dispositivos fotográficos a bordo. Se considera que la masa necesaria asociada a un instrumento capaz de captar imágenes sobrepasa las limitaciones impuestas por el resto del instrumental. El valor psicológico de una primera misión es muy elevado. Por tanto, las labores de verificación de todos los sistemas revisten una importancia suprema. Normalmente, los cohetes son erigidos en sus rampas de lanzamiento para efectuar chequeos y comprobaciones de sus sistemas, motores y equipos, varios días antes del propio despegue. Mientras tanto, los satélites o sondas son mantenidos en lugar protegido durante el tiempo necesario hasta poco antes del inicio de la misión. Con el vector Atlas-Able-IVA situado ya en la rampa de lanzamiento número 12, se decide efectuar una prueba estática de los motores de la primera fase para asegurar su perfecto funcionamiento. Durante la operación, realizada el 24 de septiembre de 1959, el Atlas-9C estalla envuelto en llamas, destruyéndose dramática y totalmente a sí mismo y haciendo lo propio con parte de las instalaciones. Afortunadamente, la sonda Pioneer (P-1) no se hallaba aún instalada en el interior de la cofia, sobre el vehículo. El problema da lugar a la consecuente investigación: una tubería de combustible se había roto y éste se había inflamado. La explosión del Atlas-9C destroza la rampa de lanzamiento, por lo que ésta tendrá que permanecer fuera de servicio durante más de 5 meses. Con el uso de Atlas operativos (Atlas-D), se espera acabar con muchos de estos problemas, ya que el Atlas-C, aunque casi idéntico, pertenece a una generación anterior, preoperativa. El suceso será algo embarazoso para la NASA, puesto que Khrushchev se encuentra en estos momentos en el país, y mientras el Atlas explota, el Luna-3 se prepara para fotografiar la cara oculta de nuestro satélite.
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC12
-Nombre de la Carga Util: Pioneer (P-1)
-Masa al despegue: 176 kg
-Organización Responsable: NASA/AFBMD (EEUU)
-Lanzador: Atlas-9C-Able-IVA
Para los técnicos de la época, el Atlas-Able ofrece un aspecto imponente. Su primera etapa, un Atlas-C o D (su versión para el programa espacial se llama simplemente LV-3, vehículo de lanzamiento número 3, LV-3A unido a una etapa superior), mide casi 22 metros de altura, 3 metros de diámetro y pesa 117.780 kg al despegue. En su base, se monta un sistema de propulsión MA-1 (Atlas-C) o MA-2 (Atlas-D), compuesto por dos aceleradores laterales, un motor central o "sustainer", y dos pequeños vernier para corrección y estabilización. El sistema de propulsión proporciona un empuje de 1.601.280 Newtons y consume oxígeno líquido y queroseno RP-1. Convair construye el Atlas y Rocketdyne los motores. Sobre el Atlas, descansan las dos etapas Able ya utilizadas anteriormente en el cohete Vanguard y en el lanzador Thor-Able. La primera de ellas mide 5,3 metros de altura y pesa 2.265 kg al despegue. Su motor AJ10-101A proporciona 33.360 Newtons de empuje y consume WFNA y UDMH. Su constructor es la empresa Space Technology Laboratories, mientras que el motor lo monta Aerojet-General. La tercera etapa del lanzador base es un motor sólido Altair X-248 de 13.344 Newtons de empuje que mide casi 2 metros de altura y pesa 390 kg durante el despegue. El Alleghany Ballistics Laboratory (ABL) se responsabiliza de la construcción de dicha etapa. Para esta misión lunar, el Atlas-Able va equipado con una cuarta etapa de 1.930 Newtons de empuje que consume hidracina como combustible, de apenas 0,7 metros de alto y 154 kg de peso. Será utilizada para inyectar a la Pioneer en órbita lunar. Para que la sonda quede atrapada en el campo gravitatorio de la Luna, debe ser proyectada en una trayectoria adecuada, para lo cual será usada la cuarta etapa del lanzador. En la rampa de lanzamiento, el Atlas-Able pesa 120.589 kg y mide 30 metros de altura. Por supuesto, es la primera vez que un misil intercontinental Atlas es unido a una etapa superior.

El Ares-I-X Volará el 27 de Octubre

La NASA ha adelantado la fecha del lanzamiento de su cohete Ares-I-X, el prototipo experimental del vector que debería lanzar la futura cápsula Orion. La disponibilidad de las instalaciones de seguimiento y control, responsabilidad de la US Air Force, permitirán un despegue el 27 de octubre. Anteriormente se esperaba un lanzamiento el 31 de octubre. Sin embargo, la NASA sólo dará luz verde definitiva a la nueva fecha tras la revisión de vuelo prevista para el día 23. Mientras tanto, el vehículo permanece completamente montado sobre su plataforma móvil, y espera en el interior del VAB (edificio de ensamblaje de vehículos). Los ingenieros han conectado la alimentación eléctrica de los sistemas, que están siendo chequeados. También se realizarán simulaciones de la cuenta atrás. Si todo va bien, el Ares-I-X será llevado a la rampa 39B el próximo 19 de octubre. (Foto: NASA)

Ares

El Discovery Regresa a Florida

El transbordador Discovery llegó el 22 de septiembre a Florida procedente de California, a bordo del transporte SCA (Shuttle Carrier Aircraft). El Discovery aterrizó el 11 de septiembre tras visitar la estación espacial internacional, debido al mal tiempo en el centro espacial Kennedy. Fue situado sobre el Boeing 747 modificado y partió desde la base de Edwards el domingo día 20. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

Informe ISS

El astronauta Frank De Winne dedicó casi hora el 21 de septiembre a una clase escolar muy especial. Trabajando desde el interior del módulo europeo Columbus y transmitiendo en directo vía televisión, efectuó un experimento seguido por cientos de escolares situados en cuatro museos científicos. El experimento consistía en averiguar si los objetos tienen peso en el espacio. La señal fue recibida en el centro Erasmus de la ESA, y retransmitida a los museos, en Barcelona (España), Tesalónica (Grecia), Milán (Italia) y Mechelen (Bélgica). Previamente, los cuatro museos habían permitido el seguimiento de un programa especial de tres horas, durante el cual los estudiantes efectuaron el experimento por sí mismos, se dieron conferencias, etc. (Foto: NASA TV)

Conferencia

Informe ISS

Como estaba previsto, los miembros de la expedición número 20 de la estación espacial internacional entraron en el módulo de carga japonés HTV el viernes 18 de septiembre, a las 18:23 UTC. Después de revisar el estado del vehículo, se iniciaron las tareas de traslado de suministros. Dado que se espera que permanezca unido al complejo durante varias semanas (puede estar más de 50 días junto a él), cuando esté vacío los astronautas aprovecharán su volumen presurizado interior para llenarlo de basura. Además, se empleará el brazo robótico Canadarm-2 y el brazo japonés del módulo Kibo para extraer de su interior no presurizado varios experimentos que serán instalados en la plataforma exterior del propio Kibo. Mientras tanto, los astronautas prepararon la salida de la nave de carga rusa Progress 34P, prevista para el 21 de septiembre. Sería situada en una órbita independiente para realizar experimentos de ingeniería, y enviada a su destrucción el día 27.

ISS

Astronautas Para la Misión STS-133

Aunque todo depende de la decisión definitiva que tome la Administración Obama en cuanto al futuro del programa tripulado estadounidense, el cual podría incluir una prolongación de los vuelos de la lanzadera espacial, la NASA acaba de anunciar los astronautas que viajarán en la que de momento es considerada última de las misiones de este vehículo, la STS-133. Prevista para septiembre de 2010, deberá volar hacia la estación espacial internacional con un módulo logístico. La nave transportará una tripulación totalmente estadounidense y será comandada por el veterano Steven W. Lindsey. Como piloto se ha seleccionado a Eric A. Boe, y los especialistas de misión serán Benjamin Alvin Drew, Michael R. Barratt, Timothy L. Kopra y Nicole P. Stott. A destacar que Lindsey es el actual jefe de la oficina de astronautas, y que por tanto será sustituido por Peggy A. Whitson a partir de octubre. Barratt y Stott se hallan ahora mismo en la estación y Kopra acaba de regresar de ella. (Foto: NASA)

Shuttle

Primeros Resultados del Planck

El observatorio europeo Planck ha empezado a enviar resultados preliminares, después de la fase de calibración. Dichos resultados indican que la calidad de los datos es excelente. Esto es una buena señal de cara al análisis de todo el cielo que acaba de comenzar. Planck comenzó a inspeccionar el cielo desde su posición avanzada en el segundo punto de Lagrange del sistema Sol-Tierra, L2, el pasado 13 de Agosto, cuando se terminó de ajustar sus instrumentos para obtener un óptimo rendimiento. El observatorio de microondas de la ESA es la primera misión europea diseñada para estudiar la Radiación Cósmica de Fondo de Microondas, la radiación fósil del Big Bang. Tras su lanzamiento el pasado 14 de Mayo, comenzaron las comprobaciones de los diferentes subsistemas del satélite, a la vez que se enfriaban los detectores de sus instrumentos. Los detectores buscan variaciones en la temperatura de la Radiación Cósmica de Fondo, que son del orden de la millonésima parte de un grado (esto es comparable a medir desde la Tierra el calor que desprende un roedor sentado en la Luna). Para conseguir esto, los detectores de Planck deben permanecer a una temperatura extremadamente baja, en alguno de ellos incluso cerca del cero absoluto (-273.15°C, o cero Kelvin, 0K). Tras completar las comprobaciones de los subsistemas y optimizar la puesta en servicio de los instrumentos, la calibración inicial terminó la segunda semana de Agosto. La búsqueda de la ‘primera luz’, que comenzó el pasado 13 de Agosto, consistió en una observación continua del cielo durante dos semanas. Esta operación se llevó a cabo para verificar la estabilidad de los instrumentos y la capacidad de calibrarlos durante largos periodos para alcanzar la gran precisión requerida. Esta primera búsqueda concluyó el pasado 27 de Agosto, ofreciendo mapas de una franja del cielo, uno para cada una de las nueve frecuencias que puede observar Planck. Cada mapa es un anillo, de unos 15° de ancho, que se extiende a lo largo de todo el cielo. Los análisis preliminares indican que la calidad de los datos es excelente. Las operaciones rutinarias comenzaron nada más terminar la búsqueda de la primera luz, y continuarán sin interrupciones durante al menos los próximos 15 meses. En aproximadamente 6 meses se podrá ensamblar el primer mapa de todo el cielo. Durante su vida operativa de 15 meses, Planck reunirá datos suficientes para realizar dos mapas completos del cielo. Para sacar el máximo partido a la gran sensibilidad de Planck, los datos necesitarán una serie de ajustes finos y un análisis muy delicado. Promete devolver un tesoro oculto que mantendrá ocupados a los cosmólogos y a los astrofísicos durante las próximas décadas. El objetivo es aprender más sobre el origen y la evolución del Universo. (ESA) (Foto: ESA, LFI & HFI Consortia, Axel Mellinger)

Planck

La Phobos-Grunt, Retrasada Hasta 2011

Como todos los analistas externos ya predecían, y pesar de las negativas de las partes implicadas, ya es oficial que la sonda rusa Phobos-Grunt, y la china Yinghuo, que debía acompañarla, no despegarán hacia Marte cuando estaba previsto, sino que retrasarán su partida hasta la próxima ventana de lanzamiento, en 2011. El objetivo de la misión principal es recoger muestras de la superficie de la luna Fobos, y llevarlas a la Tierra. Pero la desigual financiación del proyecto retrasó en gran medida el ensamblaje de la misión, y sobre todo la fase de pruebas de los sistemas. Una comisión llegó a la conclusión de que sin que se complete este programa de chequeos intensivos, no puede garantizarse que el vehículo funcione como se espera de él. Dichas pruebas empezaron en julio en la empresa constructora, NPO Lavochkin, y no ha habido tiempo material para completarlas antes de las fechas previstas. La sonda debía ser enviada a Baikonur para el lanzamiento el 26 de septiembre, ya que el despegue debería ocurrir imperativamente antes de mediados de octubre. La misión es muy ambiciosa y es necesario comprobar que todo funcionará como está programado. Dado que las ventanas de lanzamiento hacia Marte ocurren cada aproximadamente dos años, la Phobos-Grunt tendrá que esperar necesariamente hasta 2011.

Informe ISS

El primer vehículo logístico HTV japonés ya se encuentra unido a la estación espacial internacional. Después de varios días de pruebas de propulsión, maniobras de cambio de órbita y acercamiento automático, la nave alcanzó su objetivo de situarse a apenas 10 metros del módulo Harmony del complejo orbital y mantenerse en vuelo de formación junto a él. Utilizando el brazo robótico Canadarm-2, Nicole Stott y sus compañeros capturaron el HTV y lo llevaron hasta su punto de atraque, donde quedó asegurado a las 19:42 UTC del 17 de septiembre. La técnica de captura, que ha evitado instalar en el HTV un complejo sistema de acoplamiento automático, como el que utiliza el ATV europeo, ha demostrado ser un éxito. Esto es interesante porque futuros vehículos comerciales que se acerquen a la estación utilizarán una metodología semejante. En general, las maniobras del HTV se desarrollaron conforme a lo previsto, si bien los ingenieros tuvieron que dar el visto bueno final ante un ligero incremento anómalo en las temperaturas de los motores auxiliares de la nave. Junto a Stott estuvieron De Winne y Thirsk, que supervisaron la operación. Este último fue quien se encargó de la unión física del HTV en el puerto de atraque inferior del Harmony. A la 01:30 UTC del 18 de septiembre, se abrió la escotilla del Harmony y los astronautas realizaron algunas conexiones eléctricas. Después se fueron a dormir, a la espera de que el control de tierra preparara al HTV para entrar en él al día siguiente. (Foto: NASA TV)

ISS

Lanzado el Nimiq-5

Un cohete Proton-M/Breeze-M colocó en órbita el 17 de septiembre a un satélite de comunicaciones canadiense. El despegue ocurrió a las 19:19 UTC, desde Baikonur, y supuso el despliegue en una trayectoria de transferencia del Nimiq-5, un ingenio dedicado a la transmisión directa de programas de TV, tanto para Estados Unidos como para Canadá. La etapa superior Breeze-M funcionó durante cinco ocasiones, situando a su carga en la ruta prevista. Equipado con 32 repetidores en banda Ku, el Nimiq-5 será situado en la posición geoestacionaria 72,7 grados Oeste. Es propiedad de la empresa Telesat, quien encargó su construcción a Space Systems/Loral. La compañía estadounidense Echostar, proveedora del servicio digital DISH, ha alquilado toda la capacidad del satélite. Se espera que el Nimiq-5 opere durante al menos 15 años. (Foto: ILS)

Nimiq-5

Lanzamiento Múltiple Desde Rusia

Rusia lanzó en órbita polar un nuevo satélite de su familia meteorológica. El primer Meteor-M, antes llamado Meteor-3M-2, voló a bordo de un cohete Soyuz-2-1b/Fregat desde el cosmódromo de Baikonur. El despegue se produjo a las 15:55 UTC del 17 de septiembre, e incluyó otros seis satélites de pequeñas dimensiones. Con esta misión, Rusia mejorará su cobertura meteorológica, introduciendo al mismo tiempo un sistema más avanzado que los anteriores. El vehículo llevará instrumentos para observar la capa nubosa, las temperaturas, la humedad, la presión y el hielo en superficie. Se espera que funcione durante 5 años. Con un peso de 2.700 kg, operará desde una órbita heliosincrónica, a 830 km de altitud. Los demás satélites embarcados en la misión fueron el Tat'yana-2, el Sterkh 12L, el UGATUSAT, el Sumbandila (ZA-002), el BLITS y el IRIS. El Tat'yana-2 es propiedad de la Universidad Estatal de Moscú y se usará para ensayos tecnológicos. El Sterkh 12L (Sterkh-2) es el segundo satélite ruso de la red que sustituye a los Nadezhda en las tareas de asistencia y salvamento internacionales (COSPAS-SARSAT). El UGATUSAT, de 30 kg de peso, es propiedad de la universidad técnica estatal de aviación Ufa, de Rusia, y su objetivo será obtener imágenes de la Tierra con una resolución de unos 50 metros. Proporcionará experiencia tecnológica a los alumnos de la citada universidad. El Sumbandila, por su parte, es un pequeño satélite sudafricano que estará también dedicado a observar la Tierra con una cámara de alta resolución (6,25 metros). Ha sido desarrollado por la universidad de Stellenbosch y por la empresa Sun Space & Information Systems. También transporta un transmisor/receptor para radioaficionados y algunas cargas tecnológicas. El BLITS (Ball Lens In The Space) es un satélite esférico experimental que se usará como retrorreflector para estudios geofísicos y de otra índole. Mide 85 mm de diámetro y pesa 7,5 kg. Por último, el IRIS (Inflatable and Rigidizable Structure) se mantiene unido a la etapa Fregat y ha sido diseñado por NPO Lavochkin y la europea EADS Astrium para ensayar tecnologías de inflado de estructuras en el espacio. Tras la separación de los restantes satélites, el IRIS debía extender dos paneles. (Foto: Archivo)

La LRO Inicia Su Labor Principal

Después del largo período de calibración y prueba de sus subsistemas, la sonda lunar LRO de la NASA ya está lista para su fase operativa. A partir del 17 de septiembre, el vehículo iniciará el mapeo sistemático del polo sur lunar. Los científicos buscan hielo de agua ahí, y quieren estar preparados para la llegada e impacto de la misión LCROSS. (Foto: NASA/Goddard Space Flight Center)

LRO

Hace 50 Años (50): Vanguard-3

La última misión de la serie Vanguard resulta ser una de las más exitosas. El satélite consiste en una de las habituales esferas de 51 cm de diámetro, pero equipada con instrumentos que incrementan su masa al despegue hasta los 23,7 kg. Sus objetivos, combinando las misiones TV5 y SLV-5, son medir el campo magnético terrestre, los rayos-X procedentes del Sol y las condiciones ambientales del espacio. Para ello transporta un magnetómetro (instalado en el extremo de un largo cono), detectores de micrometeoritos y sensores de rayos-X. Además, utiliza baterías de AgZn. El lanzamiento, el 18 de septiembre de 1959, se desarrolla perfectamente, y el satélite alcanza un apogeo de más de 3.500 km, que si bien no le permite atravesar todos los cinturones de radiación, sí posibilita estudiar las estructuras internas de la magnetosfera terrestre. El Vanguard-3 transmite durante 85 días (las baterías de Plata-Zinc debían funcionar durante 90 días), proporcionando un mapa completo de la posición de los cinturones inferiores de Van Allen. Entre los resultados más interesantes destaca la variabilidad de los impactos de los micrometeoritos. En un momento determinado, se alcanzan 1.900 impactos por hora, mucho más de lo previsto. Los científicos también han reservado un volumen cerrado dentro del satélite que es controlado con atención. Mantenido bajo presión constante, los sensores indican variaciones de temperatura que van de 28 a 100 grados F. El Vanguard-3, que no reentrará antes de 50 a 150 años, es la culminación de uno de los programas espaciales pioneros de los Estados Unidos, uno que comenzó como una iniciativa experimental para el Año Geofísico Internacional y que ha acabado formando parte de los cimientos tecnológicos sobre los que se han edificado otros muchos proyectos. El primer programa orbital americano puramente científico dejará otro legado: la mayoría de ingenieros que participaron en él alcanzarán posiciones de relevancia en la naciente NASA. Sólo uno de sus cohetes sigue en Tierra, el TV-2BU, demasiado deteriorado para ser usado, lo que lo ha convertido en un perfecto objeto de exposición en el National Air and Space Museum, en Washington D.C. (Fotos: NASA/Archivo)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1959-Eta
-Número SSC: 00020
-Hora de Lanzamiento: 05:20:07 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC18A
-Nombre de la Carga Útil: Vanguard-3 (Magne-Ray Satellite)
-Masa al despegue: 23,7 kg
-Organización Responsable: NASA/GSFC (EEUU)
-Lanzador: Vanguard SLV-7 (TV-4BU)
Agotados los vehículos estándar de la serie Vanguard SLV, se recupera el antiguo cohete TV-4BU, al que se le añaden todas las mejoras desarrolladas durante los últimos meses. Para aumentar su carga útil, se sustituye además el habitual motor de la tercera fase (GRC 133-KS-2800) por otro llamado ABL X-248-A2. Este motor entrega 10.675 Newtons, frente a los 10.230 de su predecesor.
-Orbita Inicial: 513 por 3.524 km, inclinación 33,4 grados, período 127,61 minutos

Confirmado el Primer Planeta Rocoso Extrasolar

Observaciones independientes mediante los telescopios del ESO han permitido confirmar que el planeta extrasolar descubierto por el satélite francés CoRoT, llamado CoRoT-7b, es en efecto el primer planeta rocoso encontrado fuera de nuestro sistema solar. La Humanidad sabe ahora pues, como nos imaginábamos, que pueden existir ahí fuera planetas parecidos al nuestro, y no sólo gigantes gaseosos como Júpiter. Es cuestión de tiempo encontrar uno situado a la distancia adecuada de su estrella para hacer viable la existencia de agua líquida en su superficie, y con ello, quizá la presencia de condiciones aptas para la vida. El observatorio CoRoT detectó el planeta cuando éste pasó por delante de su estrella. Midiendo las velocidades radiales y las diferencias de brillo ha sido posible averiguar el diámetro del planeta y su masa, y a partir de ello, su densidad. CoRoT-7b tiene una densidad semejante a los planetas rocosos del sistema solar, y por tanto debe estar compuesto por materiales parecidos. Se cree que tiene un diámetro inferior al doble del de la Tierra, y que está situado a 2,5 millones de kilómetros de su estrella, lo que lo hace orbitar a su alrededor una vez cada 20,4 horas. Su masa es unas cinco veces la de nuestro mundo, así que se halla en la categoría de súper-Tierra. Su densidad media se encuentra en los 5,6 gr/cm3. La Tierra, Mercurio y Venus tienen densidades parecidas (Marte la tiene inferior), por lo que puede decirse que es un planeta rocoso sin lugar a dudas. (Foto: ESO/L. Calcada)

CoRoT-7b

Xombie Intenta Ganar el Segundo Premio

El segundo contendiente en el Northrop Grumman Lunar Lander Challenge (NGLLC) de este año, Masten Space Systems, intentó el 16 de septiembre conseguir el segundo premio del nivel 1 de la competición (el primero se lo llevó Armadillo Aerospace el año pasado). Masten utilizó su cohete XA-0.1B (Xombie) para la primera parte de la prueba, que se desarrolló perfectamente. El vehículo despegó hasta los 50 metros de altura, se dirigió hacia el punto de aterrizaje y se posó en él, completando un vuelo de 93 segundos, por encima del mínimo establecido. Para conseguir el premio debía repetir el viaje en dirección contraria, pero el descubrimiento de una fuga en el motor recomendó posponer el intento. Masten podrá volver a probarlo en otro momento, antes de finales de octubre. Si lo consiguiera, podría intentar también el nivel 2, ya conseguido este año por Armadillo. En función del resultado (más tiempo de vuelo), podría disputarle el premio de 1 millón de dólares, que virtualmente ha ganado su rival. (Foto: Masten)

Masten Space Systems

Hace 50 Años (49): Transit-1A

Después de un período de desarrollo muy corto, la US Navy está lista para inaugurar su constelación de satélites de navegación (Navy Navigation Satellite System), a la sazón el primer sistema múltiple de satélites del mundo. Gracias a los trabajos de los científicos del Applied Physics Laboratory de la Johns Hopkins University, y a la atenta escucha de las señales del Sputnik-1, se ha demostrado que se puede usar una red de satélites para determinar la posición de un objeto sobre la superficie de la Tierra. El movimiento del ingenio en órbita produce un desplazamiento de la frecuencia de la señal recibida (efecto Doppler), de manera que si se conoce con exactitud la órbita del satélite y la frecuencia original de transmisión, es posible calcular la posición del receptor. Pero para una precisión completa, es necesario disponer de varios transmisores en el espacio, distribuidos en órbitas diversas. El concepto es muy interesante ya que no sólo permitirá una navegación guiada de un submarino en alta mar, sino también dirigir el vuelo de un misil hacia territorio enemigo. Por eso, el Navy Navigation Satellite System se convierte en un objetivo de alta prioridad que garantiza su rápida puesta en práctica. En menos de un año, el APL desarrolla y construye, bajo la supervisión de la ARPA, un primer prototipo denominado Transit. Ideado en una época pionera de la astronáutica, el Transit tendrá un aspecto sencillo, pero al mismo tiempo incluirá un gran número de novedades tecnológicas. Para facilitar el cálculo de su comportamiento termodinámico, será esférico (91,44 cm) y pesará 121,5 kg. La antena transmisora no constituirá una protuberancia sino que consiste en una pintura pigmentada con plata, dibujando un patrón espiral alrededor del vehículo. Por otro lado, posee un sistema de control térmico muy efectivo, una estabilización precisa (una rotación descompensada perjudicaría la señal transmitida), células solares (aunque en el futuro se usará un reactor nuclear SNAP) y, sobre todo, osciladores ultra-estables para generar la señal Doppler. En el ámbito teórico, los cálculos necesarios para aprovechar la emisión de radio deberán tener en cuenta algunas consideraciones importantes, como los efectos relativistas del movimiento del satélite, la presencia perturbadora de la ionosfera, que tiende a refractar las señales, o los defectos causados por la electrónica. Sólo así es posible conseguir la precisión demandada, unas 0,2 millas náuticas para cualquier plataforma móvil de lanzamiento de misiles. El satélite posee también una memoria en la que conserva los datos de su posición orbital a intervalos de 2 minutos con varias horas de antelación. Esta memoria será actualizada cada cierto tiempo por estaciones terrestres, las cuales habrán hecho el seguimiento de su órbita. La constelación definitiva deberá tener al menos cuatro satélites en el espacio, en órbita circular polar a unos 1.100 km de altitud, para garantizar una cobertura satisfactoria. Después de sólo siete meses de construcción, el primer Transit está listo para ser lanzado. A bordo transporta también una cámara infrarroja suministrada por la Naval Ordnance Test Station, casi idéntica a la que se desarrolló para el programa militar NOTS. El despegue desde Cabo Cañaveral, el17 de Septiembre de 1959, se lleva a cabo de forma inicialmente normal, al menos durante los primeros 11 minutos. Sin embargo, cuando llega el momento de la ignición de la tercera etapa sólida, ésta no se produce. Alcanzado el apogeo (644 km), el vehículo vuelve a reentrar, cayendo sobre el océano Atlántico, a unos 480 km al sudoeste de Irlanda, 25 minutos después del lanzamiento. Por fortuna, la experiencia no ha sido del todo baldía, ya que el Transit-1A ha emitido señales de navegación durante todo el ascenso, en tres frecuencias, y éstas son captadas, de modo que es posible determinar el punto de impacto con un error de menos 8 km. Pero queda la asignatura pendiente de ensayar el sistema en órbita. Teniendo en cuenta la baja fiabilidad de los lanzadores de la época, se han construido tres Transit-1, así que la US Navy volverá a intentarlo. (Fotos: US Navy/USAF)
-Hora de Lanzamiento: 14:33 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC17A
-Nombre de la Carga Util: Transit-1A
-Masa al despegue: 121,5 kg
-Organización Responsable: US Navy/ARPA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Able-II (Thor-136, 56-2644) (DM-1812-2)
El segundo lanzamiento hacia la órbita terrestre del cohete Thor-Able utilizará la combinación militar usada durante el Proyecto Bravo (PGRTV), añadiendo una tercera etapa para permitir alcanzar la velocidad orbital. El Thor ha sido modificado a la versión DM-1812-2, que consiste en un Thor DM-18A con motor MB-3 Basic, adaptado para transportar una etapa superior. Al Thor se le han añadido aletas y se le ha retirado el sistema de guiado convencional. Por su parte, la etapa Able (Able-II), está equipada con un motor AGC AJ-10-42. Como tercera fase sólida se usa el motor ABL X-248-A7.

Concluyen las Pruebas con las Desert RATS

La NASA ha concluido dos semanas de pruebas en el desierto de Arizona con dos de sus prototipos de vehículo móvil lunar. Los estudios, llamados Desert RATS (Research and Technology Studies), se han efectuado en Black Point Lava Flow, y han servido para evaluar la tecnología e identificar mejores procedimientos en ambientes extremos. Este tipo de trabajos se realizan con periodicidad anual y en este caso supuso la simulación de una misión de 14 días, durante la cual dos “tripulantes”, un astronauta y un geólogo, vivieron 300 horas a bordo del Lunar Electric Rover, un vehículo diseñado para moverse por la superficie lunar, explorando lugares de interés. Como si estuvieran en la Luna, los dos tripulantes usaron trajes espaciales para salir al exterior y recoger muestras geológicas. El LER no sólo se movió por el terreno, también se acopló a un hábitat simulado, efectuó una misión de rescate y realizó una travesía de 4 días a través de un campo de lava. Se empleó un robot K10 para localizar áreas de interés que después visitó el LER. También se usó el vehículo pesado Tri-ATHLETE (All-Terrain Hex-Legged Extra-Terrestrial Explorer), que transportó el hábitat al que se acopló el LER. Ya hace más de una década que se celebran este tipo de pruebas. Ello ha permitido ensayar un buen número de tecnologías de exploración lunar y de otros planetas que después pueden ser empleadas en el mundo real. (Foto: NASA)

Desert RATS

China Inicia la Construcción de un Nuevo Centro de Lanzamiento

China colocó el 14 de septiembre la primera piedra de la construcción de su nuevo centro de lanzamiento de cohetes espaciales, en Wenchang, situado en la provincia de Hainan. El centro espacial de Wenchang, en la latitud 19 grados norte, estará listo en 2013 y será utilizado para el lanzamiento de los cohetes de nueva generación, con destino a órbitas geoestacionarias, ecuatoriales, polares y de espacio profundo. También se lanzarán desde aquí estaciones espaciales y satélites pesados. Cuando esté disponible, se convertirá en el cuarto centro espacial de la nación.

Armadillo Ganó el Millón de Dólares

El 2009 Northrop Grumman Lunar Lander Challenge ya tiene el ganador principal. La compañía Armadillo Aerospace se ha llevado el premio de 1 millón de dólares tras conseguir que su vehículo Scorpius Super Mod despegue y aterrice en dos ocasiones en el plazo previsto, y permanezca varios segundos en el aire. El año pasado, Armadillo ya ganó el nivel 1 del concurso, es decir, sin el tiempo de levitación. Se trata sin duda de un gran logro, ya que la empresa tiene ahora la tecnología para lanzar vehículos recuperables y reutilizables, capaces de enviar experimentos a cierta altitud. Sus movimientos durante el concurso fueron, además, muy suaves y parece que los ingenieros dominan ya la técnica del despegue y aterrizaje verticales, teniendo en cuenta que todo se ha hecho con capital privado y a pequeña escala. Otras compañías, como Masten Space Systems y Unreasonable Rocket, tenían intención de competir, pero lo harán sólo por el segundo premio, desde ahora hasta finales de octubre. A diferencia de otros años, el concurso ha permitido a los equipos elegir el día de sus pruebas, siempre dentro del período que va del 20 de julio al 31 de octubre. Los premios son para los que consigan primero sus objetivos. Armadillo situó a su vehículo en la zona de despegue y encendió su motor. Primero se mantuvo unos 20 segundos cerca del suelo, como precaución, y después ascendió hasta 55 metros, desde donde se desplazó 60 metros lateralmente en busca de la vertical del punto de aterrizaje. Allí descendió hasta los 10 metros, donde permaneció flotando en el aire, perfectamente quieto, esperando que transcurrieran los segundos estipulados en el reglamento del premio. Finalmente, descendió y aterrizó sin problemas, aunque ligeramente desviado del punto marcado, pero aún dentro de la zona. Para llevarse el millón de dólares, Armadillo tendría que repetir el proceso, en sentido contrario, dentro del tiempo previsto. Y efectivamente, así ocurrió. (Foto: NGLLC)

NGLLC

Informe STS-128

Como se sospechaba, el tiempo en Florida no cooperó el viernes 11 de septiembre y propició que la NASA decidiera finalmente que el transbordador Discovery aterrizara en la base californiana de Edwards. Los astronautas prepararon el vehículo para la reentrada y, pocos minutos más tarde, a las 00:53 UTC del 12 de septiembre, tocaban tierra en la pista 22 de Edwards. Se completaba así un viaje de 219 órbitas y 13 días, 20 horas, 54 minutos y 55 segundos. Tim Kopra, que volvía de su estancia de 58 días en el espacio, de los cuales 53 transcurrieron en la estación espacial, fue atendido por los médicos, que comprobaron su buen estado de salud. El sábado, la tripulación regresó a Houston, donde se celebró la tradicional ceremonia de bienvenida. En cuanto al Discovery, será enviado pronto al centro espacial Kennedy sobre el avión 747 modificado. Después será preparado para su próxima misión, programada para marzo de 2010. El siguiente vuelo de la lanzadera (STS-129), protagonizado por el Atlantis, se iniciará el 12 de noviembre, aunque podría adelantarse hasta el día 9 del mismo mes. (Foto: NASA/Tom Tschida)

Shuttle

Elegido el Cráter Lunar de Impacto Para la LCROSS

Cuando falta menos de un mes para la culminación de su viaje, la NASA ha seleccionado el punto de impacto de la misión lunar LCROSS. El cráter Cabeus-A, en el polo sur, será el lugar en el que chocará primero la etapa Centaur, y después la propia LCROSS, cuando ésta haya terminado de observar la nube de escombros lanzada por el choque de su compañera. El impacto ocurrirá el 9 de octubre y se espera que ayude a los científicos a determinar si existe o no hielo de agua en las zonas de sombra permanente. Una vez la Centaur haya producido la nube de escombros, la LCROSS la atravesará y analizará con sus instrumentos, antes de chocar ella misma y permitir que telescopios terrestres y espaciales analicen su rastro. La elección del cráter Cabeus-A ha dependido de las condiciones de visibilidad desde la Tierra, y sus propias características geológicas. La información se ha obtenido a través de las observaciones enviadas por las sondas Kaguya, Chandrayaan-1 y Lunar Reconnaissance Orbiter. A pesar del fallo técnico que hace unos días gastó buena parte del combustible almacenado a bordo, la LCROSS aún transporta el suficiente para llevar a cabo su misión. También se ha anunciado que esta última será dedicada a la memoria del periodista Walter Cronkite, recientemente desaparecido. (Foto: NASA/JPL)

LCROSS

Cooperación Entre la NASA y la ESA

La ESA y la NASA han firmado un acuerdo de cooperación en el ámbito del transporte espacial. Participaron en la ceremonia el nuevo administrador de la NASA, Charles Bolden, y el director general de la agencia espacial europea Jean-Jacques Dordain. Se pretende que ambas agencias colaboren compartiendo análisis de ingeniería y conceptos tecnológicos que permitan transportar astronautas a la órbita terrestre y más allá. La ESA aportará mucha información sobre el desarrollo y la experiencia de vuelo de su cohete Ariane-5, por ejemplo. La NASA aprenderá cuestiones diversas, como materiales compuestos, carenados, gestión de propergoles en sistemas de propulsión que pueden ser empleados para ir a la Luna, etc.

El Palapa-D, Salvado

Gracias a la pericia de los controladores, el satélite de comunicaciones indonesio Palapa-D podrá llevar a cabo su trabajo en la órbita geoestacionaria prevista, después de que el 31 de agosto su cohete CZ-3B no consiguiera colocarlo en la trayectoria adecuada. Utilizando su motor de a bordo, el Palapa maniobró en diversas ocasiones, elevando su órbita hasta la altitud programada. El combustible adicional gastado reducirá su vida útil, que ahora será de unos 10 años, frente a los 15 para los que había sido diseñado.

Lanzado el Primer Vehículo de Carga Japonés HTV

Bajo un cielo encapotado, la agencia japonesa JAXA lanzó el 10 de septiembre el primer ejemplar de su nave logística HTV, a bordo de su primer cohete H-IIB (TF-1). El resonante éxito del lanzamiento significa un importante paso para dicha agencia en sus aspiraciones espaciales. El despegue se efectuó a las 17:01 UTC, desde la rampa LP2 de Tanegashima, y concluyó con la separación del HTV de la segunda etapa del cohete a los 15 minutos y 10 segundos del inicio de la misión. El HTV (H-II Transfer Vehicle) es una nave de carga y la segunda contribución importante a la estación espacial internacional realizada por Japón. Diseñado y construido de forma doméstica será capaz de transportar 6 toneladas de suministros. A diferencia de su homólogo europeo, el ATV, no dispone de un sistema de acoplamiento automático, de modo que su sistema de guiado se limitará a dirigir el vehículo y situarlo al alcance del brazo robótico Canadarm-2 de la ISS (a unos 10 metros), que se ocupará, bajo el gobierno de los astronautas, de capturarlo y unirlo a uno de los puertos laterales del complejo orbital. Una vez descargados sus contenidos, el HTV será llenado de basura y otros elementos desechables, desenganchado y enviado a su destrucción sobre la atmósfera terrestre. También a diferencia del ATV de la ESA, el HTV puede transportar cargas presurizadas y sin presurizar, y dispone de una escotilla cuadrada más grande (1,2 metros frente a los 0,8 metros circulares del ATV). Su carga útil también es inferior, pero puede llevar objetos mayores, lo cual será interesante cuando la lanzadera espacial deje de volar hacia la estación. Así pues, el HTV tiene aspecto cilíndrico, mide 4,4 metros de diámetro y unos 10 de largo, y pesa 10.500 kg. En un extremo encontraremos el módulo de propulsión, que permitirá maniobrar y cambiar de órbita (hacia y desde la ISS), un módulo de aviónica, con todos los sistemas de guía, comunicaciones, etc., y finalmente un módulo de carga. Este último está dividido en dos partes, En la interna se halla el UPLC o zona despresurizada, que dispone de una apertura lateral por la que podrán extraerse las cargas que permanecerán en el exterior de la estación. El Canadarm-2 podrá extraer dicha carga y llevarla a la plataforma externa del módulo japonés Kibo. En el extremo del HTV se halla el PLC o zona presurizada, donde se encontrarán las cargas a las que los astronautas podrán acceder directamente. En el UPLC se pueden llevar 1.500 kg, y en el PLC unos 4.500 kg. Su cohete H-IIB situó al HTV en la órbita prevista, en este caso elíptica (200 por 300 km). Durante el segundo día de vuelo, una vez establecidas las comunicaciones, el vehículo efectuó una primera maniobra de ajuste orbital. Se esperaban varias pruebas de demostración durante el tercer día, para verificar el buen funcionamiento de los sistemas de orientación y de propulsión. Después, paulatinamente, se dirigirá al encuentro de la estación espacial, en una órbita circular de 350 km. Una vez unido a ella, se transferirán dos experimentos, uno japonés (SMILES) y otro de la NASA (HREP), que quedarán expuestos en el exterior. Además, se introducirán en la estación, cuando los astronautas penetren en la zona presurizada, varios suministros almacenados en 7 racks HRR y 1 rack PSRR. Se espera una permanencia del HTV junto a la ISS de no más de 30 días. Para el lanzamiento del vehículo, la JAXA ha tenido que desarrollar una versión mucho más potente de su cohete H-IIA. La nueva versión, H-IIB, es un considerable salto adelante en cuanto a capacidad de carga útil, que podrá ser utilizada tanto en misiones en órbita baja como en dirección a la órbita de transferencia geoestacionaria (siendo capaz de transportar dos satélites a un tiempo). Para conseguir sus objetivos, los ingenieros han empleado tecnologías ya disponibles y probadas. En primer lugar, se ha duplicado el número de motores LE-7A en la primera etapa. El empuje de los dos motores es alimentado mediante un alargamiento de 1 metro de la etapa, y un aumento de su diámetro hasta los 5,2 metros. Todo ello permite llevar 1,7 veces la cantidad de propergoles del H-IIA. Además, se han instalado cuatro aceleradores sólidos SRB-A alrededor de la base del cohete. Se ha desarrollado también un carenado especial para el HTV. En total, el H-IIB mide 56,6 metros de alto y pesa 531 toneladas (sin la carga). Puede enviar 8 toneladas a una órbita de transferencia geoestacionaria, o 16,5 toneladas a una órbita compatible con la estación espacial. (Fotos: JAXA)

HTV

Informe ISS/STS-128

La meteorología fue finalmente la protagonista en los primeros intentos del Discovery de regresar a la Tierra. A la espera de indicaciones por parte del centro de control, los astronautas prepararon a su nave para el descenso, pero la orden no llegó. En cambio, el vehículo sí tuvo que maniobrar ligeramente para poder evitar un desecho espacial cuya trayectoria era demasiado próxima al Discovery. Se cerraron las compuertas de la bodega, mientras llegaba el momento previsto para el encendido de los motores de maniobra, para iniciar la reentrada. Sin embargo, la NASA informó a los tripulantes que la maniobra tendría que retrasarse al menos una órbita debido al mal tiempo en Florida. Transcurrida dicha órbita, se anunció a los astronautas que el aterrizaje no se llevaría a cabo el jueves como estaba previsto. La agencia reprogramó el retorno para el viernes 11 de septiembre, ofreciendo dos oportunidades de descenso en Florida y otras dos en California. Las previsiones de mala meteorología el viernes sugirieron centrarse sólo en la primera oportunidad de Florida. Si no era posible utilizarla, el Discovery se dirigiría directamente a la base de Edwards. (Foto: NASA)

Shuttle

Prueba Estática Para el Cohete Ares-I

Cuando aún se discute el camino que deberá seguir el programa tripulado de la NASA en los próximos años, la agencia continúa con sus planes de prueba de los elementos que deberían dar forma al futuro cohete Ares-I. El 10 de septiembre, en Utah, la compañía ATK efectuó un encendido estático de un motor de cinco segmentos como el que debería emplear la primera etapa del citado cohete. Recordemos que el mismo motor, en los aceleradores de la lanzadera espacial, sólo utiliza cuatro segmentos, por lo que es necesario comprobar su comportamiento bajo la nueva configuración. La prueba, llamada DM-1, fue completamente exitosa y sirvió para capturar gracias a 650 sensores una gran cantidad de datos sobre empuje, control de giro, acústica y vibraciones. En base a los resultados, la NASA tiene programada otra prueba similar para el verano de 2010. Además del quinto segmento, el motor utilizó una tobera con una garganta más grande (3 pulgadas adicionales), y modificaciones en la geometría interna del combustible sólido, además de otras mejoras. (Foto: NASA)

Ares

Hace 50 Años (48): Luna-2

El fracaso anterior propicia que Korolev ordene preparar de inmediato otro cohete 8K72 y la correspondiente sonda E-1A, lista para volver a intentar un impacto contra la Luna. La cuenta atrás llegó al momento crítico el 9 de septiembre y los motores de la etapa central (8D75) empezaron a rugir buscando el empuje óptimo. Pero fue inútil: el conjunto acabó apagándose de forma prematura. Los demás motores, en los aceleradores, actuaron a media potencia esperando el momento adecuado para incrementarla, durante unos 20 segundos. Finalmente, debido al fallo de los motores del Bloque A, el despegue tuvo que ser abortado. Sin querer dejar escapar la ventana de lanzamiento, el cohete defectuoso (8K72 I1-7) fue retirado y en su lugar se colocó su vehículo de reserva (8K72 I1-7B). Demostrando la pericia de los técnicos, todo estuvo listo en dos días, y el 12 de septiembre de 1959, el Luna-2 parte en dirección a su objetivo. En esta ocasión la puntería no fallará: tras un viaje de 33 horas, la sexta sonda E-1 (E-1A) impacta entre los mares Imbrium y Serenitatis, en el cráter Autolycus. El choque de la nave de 390 kilogramos de peso se efectúa a unos 3 kilómetros por segundo, como si de un meteorito artificial se tratase. Aunque no se esperaba que la sonda sobreviviera al impacto, se han tomado las medidas necesarias para que, tras el choque, dos pequeñas esferas blindadas, abiertas y troceadas en una forma conveniente por la brutal embestida, se esparzan sobre el polvo lunar. Cada uno de los pedazos, pentagonales, contiene el escudo de la URSS y su distribución aleatoria a lo largo de la zona de alunizaje será un modo de conmemorar el evento. Quizás algún día, astronautas de la Tierra puedan alcanzar la zona del impacto (1 grado Oeste, 30 grados Norte) y recuperar alguno de los históricos pedazos. Antes del desenlace, los experimentos que el Luna-2 lleva a bordo funcionan según las expectativas depositadas sobre ellos. El microclima mantenido en el interior de la esfera instrumentada posibilita la utilización de los equipos tal y como si éstos estuviesen actuando en la Tierra (temperatura constante, presión normal). En esta ocasión, el mundo se halla ya preparado para una sonda soviética (se conocen los momentos apropiados durante los cuales una nave puede volar hacia la Luna), de modo que se obtienen numerosas fotografías de ésta y de la nube de vapor de sodio esparcida por la etapa superior Block-E en su camino hacia la Luna (a 150.000 km de la Tierra y consiguiendo un diámetro de 650 km). Además, los radioaficionados más equipados consiguen captar las señales telemétricas emitidas por el transmisor de a bordo. Las antenas de seguimiento occidentales que no están ocupadas siguiendo a otros vehículos dedican asimismo su atención al Luna-2, sobre todo en su fase final, cuando el pequeño altímetro albergado en el interior de la sonda va desgranando uno a uno, radiándolos hacia la Tierra vía transmisor, los emocionantes momentos del descenso y posterior impacto. Durante todo el viaje, el Luna-2 se ha mantenido ocupado efectuando observaciones sobre la naturaleza de los rayos cósmicos, así como de los componentes de una supuesta sustancia gaseosa de carácter interplanetario. Los detectores de micrometeoritos, por su parte, intentan averiguar si su peligrosidad podría impedir el vuelo humano al espacio. Las experiencias científicas, que también incluyen la medición de la radiación en los cinturones de Van Allen, se interrumpirán con el ya relatado choque, aunque bastarán para determinar que la Luna no tiene un campo magnético ni cinturones de radiación parecidos a los de la Tierra. También se sugiere la existencia de un flujo de energía (el después llamado viento solar), el cual necesitará un estudio posterior más profundo. El Luna-2 se estrella contra la superficie selenita a las 0 horas, 2 minutos y 24 segundos del día 15 de septiembre, hora de Moscú, convirtiéndose en el primer objeto terrestre que alcanza un mundo alejado y distinto al nuestro. Observatorios húngaros y suecos anuncian que han contemplado los escombros lanzados por el impacto hacia el espacio. Las fotografías muestran una zona oscura en el punto de destino, una mancha que se muestra visible durante unos dos minutos. La Luna se encuentra en esos momentos a 384.411 km de la Tierra. Los soviéticos, sin duda, lo han hecho bien. Se han perdido el centro matemático de la Luna por apenas 450 km. Estamos en 1959 y la aventura espacial no ha hecho sino comenzar. El desequilibrio entre las dos superpotencias parece acentuarse y ello no parece pasar desapercibido para nadie. Por si quedara alguna duda, los soviéticos serán mucho más abiertos esta vez. La ocasión lo vale, estamos ante ¡el primer artefacto construido por manos humanas que ha alcanzado un cuerpo extraterrestre! Se ofrecerá abundante información sobre la misión y se proporcionarán parte de las características físicas del vehículo. La euforia embarga a los soviéticos, y no sólo a los que han participado en el proyecto. La misión del Luna-2 ha coincidido con la primera visita de estado de Khrushchev a los Estados Unidos. El vehemente político explotará en lo posible el acontecimiento y regalará a Eisenhower una réplica de las esferas conmemorativas troqueladas que esparcieron sus contenidos sobre la superficie lunar. Los buenos resultados propagandísticos aconsejan continuar adelante con el plan. Y el siguiente punto en el calendario es claro: volver a nuestro satélite, esta vez para fotografiar su cara oculta. El fracaso del desarrollo del cohete 8K73 obligará a replantear la configuración de la siguiente sonda, pero en esencia, sus capacidades se mantendrán intactas. (Foto: NASA)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1959-Xi 1
-Número SSC: 00114
-Hora de Lanzamiento: 06:39:42 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: Luna-2 (E-1A No. 6) (AMS Luna-2)
-Masa al despegue: 390,2 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K72 (Vostok-L) (I1-7B)
-Orbita Inicial: Trayectoria de escape heliocéntrica.

Informe ISS/STS-128

Las imágenes enviadas a la Tierra del escudo térmico del Discovery no permitieron descubrir ninguna anomalía, así que la NASA dio luz verde al regreso del transbordador en el horario previsto del 10 de septiembre. La tripulación pasó el día previo al descenso preparando el vehículo para la maniobra. Se efectuó una comprobación completa de los sistemas de control aerodinámico y de los propulsores auxiliares. También se aseguró y almacenó todo aquello que no fuera a utilizarse durante la reentrada. Además, se instaló el asiento reclinado que ayudaría a Tim Kopra a resistir mejor el aterrizaje, en su retorno tras más de 50 días de ingravidez. Por último, los siete astronautas ofrecieron una rueda de prensa final con las grandes cadenas de noticias estadounidenses. La primera oportunidad de aterrizaje en Florida quedó establecida para las 23:05 UTC del 10 de septiembre. Una segunda estaría disponible para las 00:42 UTC del 11 de septiembre. Los meteorólogos anunciaron posibles tormentas en la península durante el fin de semana, así que si no fuera posible aterrizar en el momento previsto, la NASA consideraría desviar el Discovery hacia la base aérea de Edwards, en California, el viernes o el sábado. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Stefanyshyn-Piper Deja la NASA

La astronauta Heidemarie M. Stefanyshyn-Piper ha dejado la NASA para regresar a la US Navy. Seleccionada en abril de 1996, voló en dos misiones de la lanzadera espacial (STS-115, en 2006, y STS-126, en 2008) y efectuó cinco salidas extravehiculares. Totaliza 27 días en el espacio y 33 horas de trabajos en el exterior de la estación espacial internacional. (Foto: NASA)

Stefanyshyn-Piper

El Hubble Muestra Su Nuevo Potencial

La NASA ha dado a conocer nuevas imágenes obtenidas con el telescopio espacial Hubble. Después de la última misión de mantenimiento y reparación, en mayo de 2009, que incluyó la instalación de varios instrumentos científicos nuevos, los controladores han estado calibrando los equipos y verificando que todo esté en orden. El telescopio ha utilizado cuatro de sus seis instrumentos para realizar observaciones de objetivos astronómicos que permitan comprobar sus nuevas capacidades, y algunas de las imágenes obtenidas son las que se han presentado en estos momentos. El Hubble puede ahora investigar el Cosmos desde el ultravioleta hasta el infrarrojo cercano y mostrarnos un Universo con un detalle jamás ofrecido. Sus nuevos instrumentos son más sensibles que los anteriores, lo que le permite trabajar más rápido o acceder a objetivos más difíciles. A partir de ahora, el telescopio iniciará su rutinaria agenda de trabajo, que incluirá la observación de algunos cuerpos del cinturón de Kuiper, el nacimiento de planetas alrededor de otras estrellas, y el estudio de la composición de la atmósfera de planetas extrasolares. También se hará una revisión del cielo en el infrarrojo cercano que permitirá descubrir galaxias jóvenes, que existieron cuando el universo tenía menos de 500 millones de años. Se investigará asimismo el problema de la energía oscura. (Foto: NASA/STScI)

Hubble

Informe ISS/STS-128

El Discovery abandonó su posición junto a la estación espacial internacional a las 19:26 UTC del 8 de septiembre. El piloto Kevin Ford fue el encargado de maniobrar la nave y de efectuar la tradicional circunvalación alrededor del complejo, con la dificultad añadida, en esta ocasión, de emplear sólo el sistema primario de cohetes auxiliares. El sistema secundario de motores más pequeños fue desconectado al principio de la misión cuando se encontró un escape de combustible en uno de ellos. Durante el sobrevuelo, se tomaron fotografías de la ISS y se grabó en video la operación. Poco después, se efectuó el encendido definitivo para que la nave se apartase de la estación e iniciase su propia ruta en dirección a la Tierra. Antes, los tripulantes utilizaron el brazo robótico de a bordo para hacer una última revisión del estado del escudo térmico del Discovery. En la estación, los astronautas disfrutarían de un día libre después de la partida de sus compañeros. De este modo estarían descansados para hacer frente a la próxima e importante visita: el vehículo logístico japonés HTV, cuyo lanzamiento debía ocurrir el 11 de septiembre. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Lanzado un Misterioso Satélite Militar

Un cohete Atlas-V/401 (AV-018) lanzó el 8 de septiembre al espacio un satélite secreto militar. El despegue se produjo a las 21:35 UTC, desde la rampa SLC-41 de Cabo Cañaveral. No se conocen los detalles de la misión, a excepción de un nombre genérico (PAN o P360), aunque diversos analistas independientes consideran que se trata de un satélite de comunicaciones, probablemente geoestacionario. El vehículo ha sido construido por la compañía Lockheed Martin sobre una plataforma comercial A2100, y todo hace pensar que consiste en un ingenio pensado para cubrir el período de tiempo situado entre el final operativo de la constelación UFO (Ultra-High Frequency Follow-On) y la llegada de la nueva generación MUOS (Mobile User Objective System). En efecto, una vez en el espacio, los aficionados a la captación de señales de satélites detectaron una idéntica a la transmitida habitualmente por los UFO originales procedente del PAN. El satélite fue soltado en una trayectoria de transferencia geoestacionaria, y es de esperar que después sea llevado hasta su posición final. Anteriores misiones de este tipo, los UFO, no fueron secretos, de modo que es posible que este vuelo haya sido patrocinado por una agencia como la CIA, y no por el Departamento de Defensa. (Foto: ULA)

ULA

Resultados Preliminares del Comité Augustine

El Comité Augustine, encargado de examinar la actual y futura situación del programa tripulado estadounidense, dio a conocer el 8 de septiembre un informe preliminar que resume las conclusiones a las que ha llegado. A grandes rasgos, confirma lo ya esperado, que el presupuesto disponible en estos momentos imposibilitará a la NASA llevar a cabo su estrategia de regresar a la Luna. Ante tal constatación, el comité ofrece hasta cinco alternativas, sugerencias al presidente Obama, sobre por dónde podría dirigirse el programa tripulado de la NASA durante los próximos años. Por desgracia, cualquiera de las alternativas requeriría una mayor inyección de fondos si se pretende ir más allá de la órbita terrestre. La no actuación, ante la anunciada retirada del Space Shuttle, significaría que Estados Unidos se quedará sin acceso tripulado al espacio durante muchos años. En base al presupuesto propuesto para el año fiscal de 2010, el comité considera que, en una primera opción, sólo sería posible retirar la lanzadera espacial, abandonar la estación orbital internacional en 2015, y desarrollar el cohete Ares-I y la cápsula Orion para alcanzar la órbita terrestre baja. No habría dinero para el desarrollo del Ares-V ni para construir los elementos del programa lunar, a menos que se incrementara el presupuesto para permitir un regreso a la Luna a principios de los años 20. Sin ese incremento, no se espera un viaje lunar hasta los años 30. La segunda opción contemplaría prolongar el uso de la estación espacial, a cambio de abandonar el desarrollo del cohete Ares-I. Ello implicaría que la cápsula Orion tendría que volar a bordo de cohetes comerciales. A largo plazo, podría empezar a diseñarse un cohete pesado Ares-V (Lite) (140 toneladas a la órbita baja frente a las 160 del Ares-V), para futuros vuelos a la Luna (pero sin dinero para las naves necesarias para el alunizaje). Si el presupuesto de la NASA aumentara al menos en 3.000 millones de dólares adicionales al año, y luego, a partir de 2014, según la inflación, el comité plantea otras tres opciones posibles. En la primera, se mantendrían los planes actuales de retirar la lanzadera en 2011, abandonar la estación en 2015 y continuar con el desarrollo de los sistemas Ares-I/Orion y Ares-V/Altair. Ahora bien, no se espera que el Ares-I pueda estar listo antes del 2017, retrasándose asimismo el retorno a la Luna. La segunda opción en el marco de un presupuesto aumentado permitiría extender la vida útil de la estación hasta el 2020 y pensar en volver a la Luna, aunque bajo planes diferentes. Una posibilidad sería retirar el Shuttle como está previsto e iniciar de inmediato el desarrollo del Ares-V (Lite). Es decir, no se construiría el Ares-I y la cápsula Orion tendría que usar cohetes comerciales para volar hacia la ISS. Otra posibilidad sería extender la vida de la lanzadera hasta 2015, y emplear su tecnología para diseñar el cohete lunar pesado, que permitiría llegar a nuestro satélite a mediados de los años 20. Por último, la tercera opción con presupuesto aumentado propone olvidar por el momento el aterrizaje en la Luna, y centrarse en objetivos igualmente interesantes, como alcanzar la órbita lunar, sobrevolar Marte y sus satélites, visitar asteroides, los puntos de Lagrange, etc. La NASA no tendría que construir vehículos de aterrizaje, posponiendo esta tarea para el futuro, sólo cohetes adecuados para enviar la cápsula Orion a estos destinos, ya sea el mencionado Ares-V (Lite), un cohete comercial EELV, o uno derivado de la lanzadera. Todo ello sería posible a partir de mediados de los años 20. Las conclusiones pues, son claras: sin más dinero, la NASA no podrá abandonar la órbita terrestre. Con 3.000 millones de dólares adicionales, las opciones son diversas. En la mayoría de ellas, el actual cohete Ares-I, cuyo primer lanzamiento de prueba estaría muy cercano, podría no llegar a construirse. El Presidente Obama tendrá ahora que examinar las propuestas y tomar una decisión. (Foto: NASA)

Informe Preliminar