Participa en los Ultimos Vuelos del Transbordador

La NASA sigue poniendo en marcha iniciativas relacionadas con el futuro cese de los vuelos de la lanzadera espacial, acercando al público aspectos poco conocidos de sus operaciones o invitando a la participación. Así, la agencia ha dado a conocer por primera vez un video que nos muestra el proceso seguido por el personal de tierra en el interior de un transbordador tras su aterrizaje (en este caso, el Atlantis, STS-132). Hasta 150 personas ayudan a los astronautas a abandonar el vehículo y lo preparan para llevarlo hasta el hangar donde será revisado para el siguiente vuelo. El video muestra el trabajo de algunos de estos técnicos, desde que entran en el Atlantis para verificar su estado hasta que la nave llega a la Orbiter Processing Facility-1. Por otro lado, la NASA está invitando al público en general a enviar fotografías electrónicas de sus caras, que serán “embarcadas” durante las misiones STS-133 y STS-134. El programa, llamado "Face in Space", entregará certificados a los participantes. Si no se dispone de imágenes, es posible enviar sólo el nombre.

Video
Face in Space

Posibilidades de Vida en Titán

Los científicos siguen examinando con atención los datos enviados por la sonda Cassini durante sus sobrevuelos de las lunas de Saturno y del propio planeta. Uno de los satélites más estudiados es sin duda Titán, debido a su particular química atmosférica y de superficie, que algunos investigadores creen podría ser apta para un nuevo tipo de vida. De hecho, dos trabajos recientes consideran posible que la actividad química que actualmente puede detectarse en Titán podría delatar la existencia de una forma de vida primitiva y exótica. A diferencia de la Tierra, donde el agua domina los procesos biológicos, en la luna de Saturno es el metano el que se halla omnipresente. En base a ello, los científicos creen que podría existir algún tipo de vida basada en el metano. Su afirmación está fundamentada en dos procesos curiosos: las moléculas de hidrógeno que fluyen hacia abajo a través de la atmósfera, acaban desapareciendo en la superficie; por otro lado, los mapas químicos levantados indican una falta de acetileno. Esto es muy interesante, porque si existiera algún tipo de vida basada en el metano, el acetileno sería la mejor forma de energía disponible en Titán para ella. Es decir, la falta de esta sustancia se debería a que es consumida por microorganismos. La ausencia de hidrógeno en la superficie también delataría su existencia, pues todos los mecanismos propuestos para la existencia de esta vida extraña implicarían el consumo de hidrógeno (de la misma manera que en la Tierra consumimos oxígeno). Por supuesto, podría haber algún desconocido proceso químico natural que produjera la situación descrita, sin intervención de vida alguna, pero los científicos creen que vale la pena seguir trabajando. La existencia de una vida basada en el metano sería sensacional, porque demostraría que hay al menos una segunda forma de vida independiente de la que conocemos. Claro está, las formas de vida basadas en el metano son ahora sólo una hipótesis. En la Tierra existen organismos que lo consumen o lo producen, pero el ambiente en Titán es mucho más difícil (90 grados Kelvin). Es decir, un organismo debería estar hecho de una sustancia que no se congelara en dicha luna (el agua de nuestras células sería hielo durísimo en Titán). ¿Sería ello posible? Por el momento, sólo nos queda seguir investigando. (Foto: NASA/JPL)

Cassini

Una Dawn de Récord

Aunque aceleran muy lentamente, debido a su bajo empuje, los motores iónicos son capaces de lograr cambios de velocidad muy grandes. Son pocas aún las sondas interplanetarias que utilizan este tipo de propulsión, pero las que lo emplean ya están batiendo algunos récords de esta tecnología. La Dawn, en dirección a los asteroides (o planetas enanos) Vesta y Ceres, acaba de superar el récord establecido por la Deep Space-1, con un aceleración acumulada a lo largo de su misión de 4,3 km/s. Para lograrlo, la nave ha usado sus tres motores iónicos (aunque sólo uno a la vez), durante un total de 620 días. Ello ha supuesto un consumo de combustible (xenón) de sólo 165 kg. De todos modos, la misión de la Dawn apenas acaba de empezar. Se esperan más de 2.000 días de funcionamiento del sistema de propulsión, al término de los cuales habrá acumulado un cambio de velocidad de 38.620 km/h. El proceso ha sido lento: necesitó 4 días para pasar de 0 a 97 km/h. Transcurridos 12 días, había incrementado su velocidad en más de 290 km/h. Este es el poder de la propulsión iónica. En un año, la Dawn es capaz de aumentar esa cifra hasta los 8.850 km/h, con un consumo mínimo de combustible. Dentro de unos 400 días, estará enviando información sobre Vesta, investigación que prolongará hasta 2012. Después partirá hacia Ceres, donde llegará en 2015. (Foto: NASA/JPL)

Dawn

Primer Lanzamiento del Cohete Falcon-9

De resonante éxito puede calificarse el primer lanzamiento del cohete Falcon-9, la principal apuesta de la compañía privada SpaceX para los próximos años en los que aspira a enviar carga y astronautas a la estación espacial internacional, y a lograr un importante papel en la arena de los lanzamientos comerciales. A pesar de los riesgos habituales en toda misión inaugural, que hacían que la propia compañía fuera muy conservadora a la hora de juzgar las oportunidades de éxito que tenía a su alcance, el despegue del Falcon-9 se desarrolló de forma casi perfecta, con sólo alguna pequeña anomalía que no afectó al resultado final de la misión y que será resuelta fácilmente para futuros lanzamientos. SpaceX tenía disponible una ventana de cuatro horas en Cabo Cañaveral. Su primer intento fue retrasado debido a problemas en los sistemas de telemetría, y el reloj de la cuenta atrás quedó detenido en T-15 minutos durante bastante tiempo. A las 17:30 UTC del 4 de junio, el proceso de encendido de los nueve motores Merlin-1C de la primera etapa fue abortado debido a una lectura fuera del rango esperado, y el reloj volvió a la posición T-15. Los técnicos revisaron la cuestión y decidieron que podían dar luz verde a la partida del cohete. A las 18:45 UTC, muy cerca del cierre de la ventana, se alcanzaba el segundo cero y el cohete despegaba de su rampa SLC-40. Las imágenes de la cámara a bordo del vehículo mostraron claramente el ascenso, con un funcionamiento de la primera etapa perfecto y muy estable, la separación de ésta y el encendido del motor de la segunda etapa, que funcionó para alcanzar la velocidad orbital. Hacia el final del primer encendido resultó aparente que el vector giraba cada vez más deprisa alrededor de su eje longitudinal, sin que este movimiento pudiera ser corregido, pero ello no afectó a la actividad de la etapa ni a su capacidad de alcanzar el espacio como estaba previsto. Se alcanzó pues la órbita programada, con una ínfima desviación. Para demostrar su reencendido, se ordenó poco después que el motor Merlin-1C Vac de la etapa superior se activara durante unos instantes, convirtiendo a su órbita en ligeramente elíptica. Todos los objetivos principales de la misión quedaban cumplidos. El primer Falcon-9 transportaba una maqueta de la cápsula Dragon (Dragon Qualification Unit) para simular su presencia en posteriores misiones. No tenía que ser separada de la segunda etapa. Por su parte, la primera etapa del cohete, que SpaceX quiere reutilizar más adelante, fue destruida sin embargo durante la caída y sobre el mar. En esencia, el vuelo cumplió con las mejores expectativas, y permite augurar que la empresa está bien situada para cumplir sus acuerdos con la NASA en lo que se refiere al programa COTS, que debe enviar cápsulas Dragon hacia la estación espacial con suministros. De hecho, la próxima misión de un Falcon-9, que puede satelizar casi 10 toneladas en órbita baja, pondrá en el espacio a la primera Dragon real, quizá durante el verano. Su objetivo será liberarla para su vuelo en solitario y, tras tres revoluciones, ensayar el aterrizaje para su recuperación. En un vuelo posterior, una cápsula de este tipo se acercará a la ISS y será capturada por su brazo robótico. Las Dragon han sido asimismo diseñadas para poder llevar hombres a bordo, pero para ello sería necesario instalar un sistema de escape de emergencia durante el despegue. El coste de tal sistema queda fuera de las posibilidades de SpaceX (podría costar entre 300 y 1.000 millones de dólares, duplicando el coste del desarrollo de los cohetes Falcon-1 y 9), de modo que depende de la decisión que pueda tomar el Congreso sobre el asunto de enviar astronautas en vehículos comerciales. (Foto: SpaceX)

SpaceX

Comienza la Misión Mars500

La primera misión simulada a Marte en tiempo real (Mars500) comenzó el 3 de junio en Moscú, cuando los seis miembros de su tripulación accedieron al interior de su ‘nave espacial’ en el Instituto ruso IBMP (Institute of Biomedical Problems), y cerraron la escotilla. El experimento, que durará 520 días, terminará en Noviembre de 2011. Los europeos Diego Urbina y Romain Charles; Sukhrob Kamolov, Alexey Sitev, Alexander Smoleevskiy y Mijaíl Sinelnikov de Rusia, y Wang Yue de China se enfrentan ahora a una misión lo más parecida posible a un auténtico viaje espacial. A partir de ahora vivirán y trabajarán como auténticos astronautas, comerán comida especial y realizarán ejercicio físico siguiendo los mismos protocolos que los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional. Su misión consiste en ‘viajar hasta Marte’ en 250 días, dividirse en dos grupos, ‘aterrizar en Marte y explorar su superficie’ durante un mes y ‘volver a la Tierra’ en 230 días, todo ello en el interior de unas instalaciones especiales que simulan una nave interplanetaria, un módulo de aterrizaje y un paisaje marciano. La escotilla de los módulos de aislamiento permanecerá cerrada hasta Noviembre de 2011, por lo que la tripulación tendrá que arreglárselas con la comida, con los equipos y con el material previamente almacenado en el interior de los módulos. Sus compartimentos sólo recibirán energía eléctrica, agua y aire desde el exterior. Mars500 es un programa diseñado para probar nuevas tecnologías y, sobre todo, para poner a prueba la resistencia humana. Permanecer casi 18 meses en el interior de unos módulos metálicos será duro, incluso después de superar un exhaustivo programa de entrenamiento junto a astronautas y a submarinistas profesionales. La tripulación vivirá sin duda momentos buenos y malos durante su larga misión; analizar estos cambios psicológicos es precisamente uno de los objetivos del experimento. Los ‘astronautas’ vivirán una jornada repartida en 8 horas de trabajo, 8 horas de tiempo libre y 8 horas para dormir, y podrán descansar los fines de semana, excepto cuando estén simulando fases especiales de la misión. A bordo de sus módulos cuentan con un gran número de películas, libros, juegos e instrumentos musicales. Los aspectos psicológicos de estos experimentos son de gran interés: sus cuerpos tendrán que adaptarse a las nuevas condiciones – un entorno cerrado y un espacio muy reducido – que pueden deteriorar rápidamente el estado de ánimo. Como ejemplo, los miembros de la tripulación tienen que realizar ejercicio físico dos horas al día, pero sólo podrán ducharse una vez a la semana. Preparar las maletas para una misión autónoma de 1,5 años, desde el jabón y la ropa hasta la comida y baterías de repuesto para la cámara de fotos, es una tarea muy compleja. Los preparativos para la misión han requerido una logística excepcional. Y finalmente, la tecnología: estas instalaciones no son una nave espacial, pero están equipadas con muchos de los sistemas que serán utilizados de una u otra forma cuando se diseñe una nave real para ir a Marte. Resulta fundamental probar estos equipos de la forma más realista posible. La tripulación ha sido entrenada para reparar cada tornillo de su ‘nave’, y sólo recibirán ayuda del exterior en situaciones extremas. Durante toda la misión, Diego Urbina y Romain Charles, los miembros de la tripulación seleccionados por la ESA, escribirán sus diarios y subirán vídeos a la página web de Mars500 de la ESA. Ya han publicado su primera anotación en el diario de abordo: “Adiós Sol, adiós Tierra, ¡nos vamos a Marte!”. (ESA) (Foto: IBMP/Oleg Voloshin)

Mars500

Lanzado el Badr-5

Un cohete Proton-M/Breeze-M colocó el 3 de junio en órbita a un nuevo satélite de comunicaciones para la compañía Arabsat. El despegue, a las 22:00 UTC, desde Baikonur, llevó al Badr-5 hasta su trayectoria de transferencia geoestacionaria, nueve horas después de su lanzamiento. Construido sobre una plataforma Eurostar E3000 de Thales Alenia Space y Astrium, el Badr-5 transporta 56 repetidores en banda Ku y 4 en banda Ka, que utilizará para dar servicio de transmisión de TV directa e Internet a una amplia zona en Oriente Medio y partes de Europa, Asia y África. Lo hará desde la posición 26 grados Este. Con un peso de 5.420 kg, el satélite lleva suficiente combustible de maniobras para operar durante al menos 15 años. (Foto: ILS)

Badr-5

Lanzado Otro Satélite de Navegación Beidou

Un cohete CZ-3C colocó en órbita de transferencia geoestacionaria, el 2 de junio, a un nuevo satélite de la constelación china Beidou. El despegue se produjo a las 15:53 UTC, desde Xichang, y servirá para incrementar la cobertura del sistema de navegación, equivalente al GPS estadounidense. El Beidou DW4, como sus rivales americanos, ofrecerá señales de posicionamiento global, tanto para tareas civiles como militares. A diferencia de los GPS, los Beidou son colocados en órbitas de diferentes tipos, incluyendo el arco geoestacionario. El DW4, en concreto, será situado en una posición adecuada para dar servicio a la zona asiática y el Pacífico. La constelación, también llamada Compass, estará dotada de 35 satélites (5 geoestacionarios y el resto en trayectorias intermedias) para una cobertura global en 2020. Hasta entonces, los lanzamientos darán prioridad a China y países cercanos. (Foto: CALT)

CALT

La Soyuz TMA-17 Aterriza

La misión de cinco meses y medio de Oleg Kotov, Soichi Noguchi y TJ Creamer a bordo de la estación espacial internacional finalizó a las 03:25 UTC del 2 de junio, con un aterrizaje al este de Dzhezkazgán, en el Kazajstán. Los tres cosmonautas se despidieron de sus compañeros en el complejo orbital y abordaron su cápsula Soyuz TMA-17, abandonando el que había sido su hogar a las 00:04 UTC. Las maniobras de desacople y alejamiento se llevaron a cabo de forma totalmente normal, y pocas horas más tarde se iniciaba el frenado y el descenso atmosférico. Con su retorno a la Tierra, se da por finalizada la expedición número 23. En órbita, Aleksandr Skvortsov, Tracy Caldwell-Dyson y Mikhail Kornienko, a la espera de la llegada de nuevos colegas, han pasado a formar parte de la nueva expedición 24. Kotov y sus compañeros fueron atendidos inmediatamente después del aterrizaje. El comandante ruso sería llevado a Moscú, al centro de entrenamiento Gagarin, donde se recuperará de sus 163 días en microgravedad (161 días en la estación), mientras que Creamer y el japonés Noguchi harán lo propio en Houston. Kotov acumula ya unos notables 360 días en el espacio, en dos misiones. Noguchi acumula 177 días, también en dos misiones, y Creamer los 163 días de la actual. Alexander Skvortskov es ahora el comandante en la ISS. El 17 de junio debería llegar el resto de la tripulación de la expedición número 24, tras su despegue desde Baikonur dos días antes a bordo de la Soyuz TMA-19. (Foto: NASA)

ISS

Lanzado el Satélite SERVIS-2

Un cohete Rockot-KM colocó en órbita el 2 de junio a un satélite japonés llamado SERVIS-2. El despegue se produjo a las 01:59 UTC, desde el cosmódromo de Plesetsk. El objetivo de la misión será ensayar el uso de componentes estándar en el ambiente del espacio. El satélite fue colocado en una órbita heliosincrónica de 1.200 km. Desde allí, probará un total de nueve equipos comerciales, en los campos del control de la orientación, los ordenadores y la producción eléctrica. Estos componentes son más económicos que los desarrollados específicamente para una misión espacial y si funcionan correctamente permitirán construir satélites con menos dinero. Los ingenieros controlarán el comportamiento de las piezas y los subsistemas sometidos al agresivo ambiente espacial. El SERVIS-2 (Space Environment Reliability Verification Integrated System-2) tuvo un antecesor que voló en 2003 a bordo de otro cohete Rockot. Construido por Mitsubishi Electric, el satélite pesa aproximadamente una tonelada. (Foto: Eurorockot)

SERVIS-2

La Soyuz TMA-17, Lista Para Regresar a Casa

En la estación espacial internacional se prepara el retorno a la Tierra de tres de sus actuales tripulantes. Oleg Kotov, T.J. Creamer y Soichi Noguchi abandonarán el complejo orbital el 1 de junio a bordo de su cápsula Soyuz TMA-17, después de su estancia de larga duración en la expedición número 23. Seguirán en la ISS Alexander Skvortsov, Tracy Caldwell Dyson y Mikhail Kornienko, quienes pasarán dos semanas a la espera de la llegada de sus nuevos compañeros, Doug Wheelock, Fyodor Yurchikhin y Shannon Walker, cuyo despegue en la Soyuz TMA-19 está previsto para el 15 de junio, desde el cosmódromo de Baikonur. Junto a ellos formarán la Expedición número 24. Durante los últimos días tras la salida del transbordador Atlantis, los astronautas han estado preparando los trajes espaciales que usarán los viajeros que regresarán a casa, y han llevado a la Soyuz TMA-17 todo aquello que deba volver a la Tierra, pero también se ha dedicado tiempo a descargar algunos de los suministros que llenaban el interior del módulo Rassvet, y se han llevado a cabo experimentos y tareas de mantenimiento. (Foto: NASA TV)

ISS

Lanzado el Primer Satélite GPS IIF

Un cohete Delta-4M+(4,2) colocó en órbita el 28 de mayo al primer satélite de navegación GPS de la serie IIF. El despegue, desde la rampa 37B de Cabo Cañaveral, ocurrió a las 03:00 UTC y se desarrolló perfectamente, después de algunos días de retraso, que incluyeron un intento el día 25 con aborto en los últimos segundos de la cuenta atrás. Solucionado el problema, el personal de tierra volvió a preparar el cohete, que ahora ha situado a su carga (SV-1/USA-213) en una órbita intermedia circular a unos 20.000 km de altitud. Los satélites GPS ofrecen señales de navegación para servicios de posicionamiento global, tanto para tareas militares como civiles. La versión IIF es un diseño avanzado que incorpora los canales L1M y L2M para los militares, y los canales L2C y L5 para los civiles, de menos precisión. Construidos por la empresa Boeing, los IIF pesan 1.630 kg y tienen una vida útil de hasta 15 años. (Foto: ULA)

ULA

Presentación del Proyecto "El Cosmonauta"

Riot Cinema Collective anuncia la presentación de su proyecto de largometraje “El Cosmonauta”, en rueda de prensa que tendrá lugar el 2 de junio a las 19 horas, en el Hub Madrid, calle Gobernador, 26, de Madrid. El Cosmonauta es un proyecto de largometraje que plantea un nuevo modelo de financiación, producción y distribución, aprovechando en todas sus vertientes las herramientas de comunicación disponibles: Internet, redes sociales, comunidades y móviles. Riot Cinema Collective es la productora detrás del proyecto. Buscan crear modelos alternativos de financiación, creación y distribución cinematográfica. “El Cosmonauta” es su primer proyecto de largometraje. Después de un año desde su lanzamiento ya ha conseguido mediante crowdfunding más de 2000 productores que están ayudando a financiar parte de la película. Y ahora quieren presentar el modelo de negocio en el que llevan trabajando varios meses, al cual creen capaz de revitalizar la actual industria del cine. Es, ante todo, un modelo que aprovecha el alto grado de piratería actual para la difusión y monetización del contenido mediante otras vías nuevas y creativas. También quieren presentar la segunda edición de “Poética para Cosmonautas”, el poemario que inspiró la película, que ha sido posible gracias a uno de sus productores, demostrando las ventajas de este modelo de producción participativa. Por último, contarán algunos acuerdos estratégicos con proveedores para la distribución de nuestra película. Como Cameo, que editará el DVD de El Cosmonauta en España y con Filmin (su web de contenidos bajo demanda). Además de otros convenios que anunciaran el mismo día de la presentación.

El Cosmonauta

El Atlantis Aterriza y Finaliza Su Carrera Espacial

El tiempo cooperó el 26 de mayo y la NASA dio luz verde a los tripulantes del Atlantis para iniciar el descenso. Después de orientarse correctamente y de activar su sistema de propulsión para frenar, la nave penetró en la atmósfera e inició el planeo en dirección a Florida. El vehículo aterrizó en la pista 33 del centro espacial Kennedy a las 12:48 UTC, dando por terminada así la misión STS-132. El Atlantis había pasado 11 días, 18 horas y 28 minutos en el espacio, recorriendo 186 órbitas. Los astronautas descendieron de su cabina y después de realizar el tradicional examen del estado de su máquina fueron llevados al edificio reservado para las tripulaciones, donde serían examinados y se prepararían para regresar a Houston el jueves. La STS-132 ha sido, según el plan actual, la última misión del Atlantis. Será preparado para un lanzamiento de emergencia en caso de que sea necesaria su intervención durante el vuelo del último transbordador del programa, el Endeavour (que posiblemente despegará en 2011 por retrasos en su carga útil). Después, será enviado a algún museo nacional. Mientras tanto, los técnicos preparan al Discovery, que será lanzado dentro de unas pocas semanas (STS-133). Algunos políticos están presionando a la agencia y a la casa Blanca para que prolonguen un vuelo más el programa de la lanzadera espacial, en cuyo caso sería el Atlantis el que lo llevara a término, aunque esto ahora mismo parece improbable. Si no vuelve al espacio, esta nave habrá realizado un total de 32 misiones, habiendo recorrido más de 200 millones de kilómetros. (Foto: NASA/Sandra Joseph)

Shuttle

Dos Astronautas Dejan la NASA

Ante las escasas perspectivas de oportunidades de vuelo futuras, cada vez son más los astronautas veteranos de la NASA que contemplan abandonar el cuerpo de especialistas. En esta ocasión se ha anunciado que Dominic Gorie y John “Danny” Olivas han dejado o dejarán la agencia el 25 de mayo y el 4 de junio, respectivamente. El primero voló en cuatro misiones del transbordador (STS-91, STS-99, STS-108 y STS-123), y el segundo en dos (STS-117 y STS-128).

Biografías

El Atlantis Se Prepara Para el Aterrizaje

Con su primera oportunidad de aterrizaje en Florida prevista para el miércoles 26 de mayo, a las 12:48 UTC, los tripulantes del Atlantis pasaron el día anterior preparando a fondo los procedimientos para llevar a cabo el descenso de la forma más eficiente y segura posible. Ham, Antonelli y Good probaron el sistema de control de vuelo, moviendo las superficies móviles aerodinámicas, y también hicieron lo propio con los 44 pequeños motores auxiliares que permitirían orientar a la nave durante la primera fase del descenso, desde el abandono de la órbita hasta la atmósfera superior, cuando la capa de aire aún no es lo bastante densa. Superadas con éxito estas pruebas, los astronautas almacenaron en lugar seguro todos los artículos utilizados hasta entonces en la cabina, y después contestaron algunas preguntas enviadas por medios de comunicación americanos. Antes de terminar el día, plegaron la antena de comunicaciones, dejándolo todo listo para el cierre de las compuertas de la bodega de carga. En la Tierra, los meteorólogos anunciaban buen tiempo en la zona de aterrizaje, con algunas posibilidades de lluvia a unos 50 km de distancia. (Foto: NASA)

Shuttle

La Curiosity Aterrizará en Marte Bajo Vigilancia

Los estudios de astrodinámica realizados por los expertos de la NASA han permitido elegir la mejor trayectoria Tierra-Marte para la próxima sonda marciana de la agencia, el Mars Science Laboratory o Curiosity, un robot del tamaño de un pequeño utilitario que investigará moviéndose por la superficie del planeta. Como medida de seguridad, los ingenieros quieren que el descenso y aterrizaje del vehículo sea seguido desde la órbita por las dos sondas disponibles, el MRO y la Mars Odyssey. La combinación de trayectorias ha permitido concluir que el MSL debería despegar desde la Tierra entre el 25 de noviembre y el 18 de diciembre de 2011, lo cual posibilitaría un aterrizaje entre el 6 y el 20 de agosto de 2012. De este modo, los momentos críticos del descenso estarán cubiertos por los orbitadores, que tendrán una buena visibilidad del acontecimiento. Otra posibilidad sería seguir una ruta con visión constante directa con la Tierra, pero los ingenieros prefieren la primera opción porque permite velocidades de transmisión de datos mucho más elevadas (8.000 bits por segundo frente a sólo 1 bit por segundo). En 1999 una sonda de la NASA no consiguió aterrizar. La falta de contacto directo impidió descubrir qué había pasado. Desde entonces, la agencia otorga una alta prioridad a esta cuestión. El Curiosity, además, llevará a término un aterrizaje de alta complejidad, que incluye el descenso del vehículo sobre la superficie desde una especie de “grúa” maniobrando en el aire marciano. Si algo va mal, es necesario conocer cómo ha ocurrido. (Foto: NASA)

MSL

La Phoenix Descansa Definitivamente

La NASA ha abandonado definitivamente los intentos de contactar con la sonda marciana Phoenix, una vez superado el invierno local. El vehículo no fue diseñado para soportar la aparición de los hielos, que cubrieron a la nave y se depositaron sobre sus paneles solares. Una vez retirados éstos, una imagen tomada desde el Mars Reconnaissance Orbiter sugiere que al menos uno de estos últimos se rompió por el peso. Otros daños estructurales habrían acabado con las esperanzas de volver a tener a la Phoenix en funcionamiento en la superficie de Marte. La agencia había ordenado a la sonda Mars Odyssey permanecer a la escucha durante repetidos sobrevuelos. Ni en esta ocasión (61 oportunidades) ni en las anteriores (un total de 150 repartidas en tres campañas de escuchas), se oyó ninguna señal procedente de la Phoenix. La sonda aterrizó el 25 de mayo de 2008 y permaneció cinco meses estudiando sus alrededores, dos más de lo previsto. Llegado el invierno, sin suficiente luz solar y con el crecimiento de los hielos de CO2, el vehículo tuvo que dejar de operar. Con el retorno del buen tiempo, existía la posibilidad de que la Phoenix reviviera, pero sólo si no hubiera sufrido daños. Las pistas enviadas por la cámara HiRISE de la MRO indican lo contrario. Las sombras arrojadas por su estructura son distintas a las de cuando estaba operativa, lo que sugiere que sus paneles solares están rotos. Además, su superficie podría estar cubierta de polvo. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)

Phoenix

Los Astronautas del Atlantis Revisan Su Escudo Térmico

La inspección del escudo térmico del Atlantis se llevó a cabo el 24 de mayo de forma muy eficiente, y empezó y concluyó antes (2 horas y media) de lo programado. Ken Ham, Tony Antonelli, Garrett Reisman y Piers Sellers se turnaron a los mandos del brazo robótico para deslizar los sensores de la pértiga OBSS a lo largo de los bordes de las alas y el morro del vehículo. Los problemas que habían surgido durante el primer día de misión, que impidieron el uso del sistema primario de sensores, quedaron resueltos durante una de las salidas extravehiculares, junto a la estación espacial, de modo que los astronautas pudieron seguir el procedimiento estándar. Mientras tanto, Mike Good y Steve Bowen almacenaron los trajes espaciales que se habían utilizado para las EVAs. Con el brazo robótico y la OBSS de nuevo en su lugar, los astronautas pudieron disfrutar de unas horas de tiempo libre. El martes estaría dedicado a preparar el aterrizaje, previsto para las 12:48 UTC del 26 de mayo. (Foto: NASA)

Shuttle

El Atlantis Inicia el Regreso a Casa

La tercera salida extravehicular de la misión STS-132 se llevaría cabo el 21 de mayo. Se inició a las 10:24 UTC, cuando Good y Reisman salieron al exterior de la estación espacial internacional, listos para completar el trabajo que el propio Good y Bowen llevaron a cabo durante la excursión del miércoles. Su primera tarea, sin embargo, sería colocar un puente para los conductos de refrigerante entre los segmentos P4 y P5, facilitando así una posible futura recarga del sistema. Después, cambiaron las dos baterías restantes en el grupo fotovoltaico P6. Retiraron las viejas y las colocaron en la plataforma de carga que las llevaría a casa, instalando las nuevas en su lugar. También llevaron a la plataforma la cuarta batería que quedó situada en un anclaje temporal durante la salida anterior. Con las seis baterías nuevas ya perfectamente instaladas, los dos astronautas pasaron a otra tarea. El brazo robótico de la estación fue empleado para trasladar la plataforma con las unidades viejas hasta una posición temporal, desde la cual sería llevada el sábado hasta la bodega del Atlantis. Good y Reisman descendieron precisamente a esta última, donde recogieron un anclaje (PDGF), el cual almacenaron en el interior del módulo Quest. Dicho anclaje será instalado el próximo mes de julio sobre el módulo ruso Zarya, lo que permitirá al brazo robótico Canadarm-2 operar desde allí. Para terminar su salida de 6 horas y 46 minutos, los dos astronautas almacenaron y recogieron algunas herramientas utilizadas hasta ese momento, en el segmento Z1, y finalmente regresaron al interior de la esclusa (17:13 UTC), para dar por completada su exitosa EVA. Es la número 146 dedicada al montaje y mantenimiento de la estación espacial, la cuarta de Good y la tercera de Reisman. El sábado estaría dedicado a continuar la transferencia de equipos y suministros desde el Atlantis a la estación espacial y viceversa. La plataforma ICC-VLD con las baterías viejas quedó firmemente anclada en la bodega del transbordador a las 09:50 UTC, y Caldwell Dyson dedicó unos 20 minutos a contestar preguntas enviadas por escolares. Las dos tripulaciones empezaron finalmente a preparar la salida del Atlantis, que se efectuaría al día siguiente, y disfrutaron de tres horas de tiempo libre tras la comida. Después del período de sueño, el domingo, todos los astronautas se reunieron para la acostumbrada conferencia de prensa, donde atendieron a preguntas de informadores estadounidenses y japoneses. Luego, se completaron las últimas transferencias de material entre las dos naves y se efectuó la reunión definitiva durante la cual los astronautas se despidieron entre sí. Con cada uno en el interior de su vehículo, se cerraron las escotillas (12:43 UTC). Las actividades conjuntas habían durado 6 días, 20 horas y 25 minutos. A las 15:22 UTC del 23 de mayo, el Atlantis se separaba de la ISS (7 días y 54 minutos después de su acoplamiento), con Antonelli a los mandos, quien efectuó una vuelta y media alrededor del complejo orbital antes de alejarse definitivamente de él (16:37 UTC). Los astronautas tomaron fotografías y video de la nueva configuración de la estación. Ya en una órbita independiente, los astronautas del Atlantis se fueron a dormir, con la perspectiva de efectuar la revisión de su escudo térmico el lunes y preparar el retorno a casa. (Foto: NASA)

Shuttle

Lanzado el Ariane-5 Número 50

Una vez resueltos los problemas técnicos que retrasaron en dos meses su lanzamiento, la compañía Arianespace hizo despegar el 21 de mayo el cohete Ariane-5 número 50. La misión V194, llevada a cabo con una versión Ariane-5ECA (L551), envió a una trayectoria de transferencia geoestacionaria a dos satélites de comunicaciones, el Astra-3B y el ComsatBw-2. El despegue desde Kourou se produjo a las 22:01 UTC y se desarrolló sin dificultades. A los 27 minutos del lanzamiento, el vector soltaba a su primera carga, el satélite Astra-3B, propiedad de la empresa SES Astra de Luxemburgo y construido por Astrium sobre una plataforma Eurostar-3000. El vehículo pesó 5.471 kg al despegue y está equipado con 60 repetidores en banda Ku y 4 en banda Ka. Una vez situado en la posición geoestacionaria 23,5 grados Este, dará servicio de transmisión directa de señales de TV e Internet a una amplia zona de Europa, desde España hasta el Mar Negro. Unos 33 minutos después del lanzamiento, se liberó al segundo satélite, el alemán ComsatBw-2, un ingenio de 2.440 kg construido sobre una plataforma Spacebus 3000B2 de Thales Alenia Space-F para dar servicio a las fuerzas armadas de Alemania. Cubrirá Europa y África desde la posición 13,2 grados Este con su carga de repetidores en las bandas SHF, UHF y Ku. (Foto: Arianespace)

Arianespace

Hace 50 Años (69): Midas-2

La USAF ha preparado rápidamente su segundo satélite Midas, después de la pérdida del primero durante el lanzamiento. En esta ocasión, el vector Atlas-Agena cumple bien con su tarea y coloca a su carga en la órbita prevista el 24 de mayo de 1960. No obstante, el satélite, quizá por un problema en la etapa Agena-A, parece no estar estabilizado en el espacio. Una docena de órbitas después del despegue, el contacto con la Agena acaba por perderse. Hasta este punto sin retorno, se ha conseguido que el telescopio con los sensores infrarrojos observe algún objetivo brillante, quizá la estrella Betelgeuse, pero poco más. Sin el control de la Agena, no es posible proseguir con las pruebas e intentar detectar rastros de misiles (estaba preparado un Titan-I para ser lanzado desde Cabo Cañaveral). El objetivo principal de la misión era recoger información sobre el fondo infrarrojo, que puede afectar a las detecciones del sensor principal, y calibrar éste frente a fuentes de luz conocidas (como bengalas de sodio que debían encenderse en Vandenberg y Edwards). Así pues, el sistema de alerta inmediata de la USAF continúa siendo un programa prometedor pero todavía no demostrado. Ante la duda de que algo pueda estar yendo mal, el programa sufrirá durante los próximos meses algunas revisiones profundas tanto de concepto como técnicas. Serán estas revisiones las que recomendarán redirigir el programa hacia una fase avanzada con componentes ya verificados de antemano, dejando los ensayos para otras misiones (RM), escondidas bajo la etiqueta Discoverer. El próximo vuelo Midas pertenecerá ya a la Serie II. (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Zeta 1
-Número SSC: 00043
-Hora de Lanzamiento: 17:37:46 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC14
-Nombre de la Carga Util: Midas-2 (Serie I) (OPS-0619) (Program-461)
-Masa al despegue: 2300 kg
-Organización Responsable: USAF (EEUU)
-Lanzador: Atlas-45D-Agena-1007A (LV-3A)
-Orbita Inicial: 484 por 511 km, inclinación 33 grados, período 94,56 minutos
-Reentrada: 7 de Febrero de 1974

Primera Visita al Módulo Rassvet

El jueves 20 de mayo sería una jornada mucho más relajada de lo habitual para la tripulación del transbordador Atlantis. Los astronautas disfrutaron de algunas horas de descanso, después de varios días de trabajo continuado. Pero también llevaron a cabo actividades interesantes, como la apertura de las escotillas entre el nuevo módulo ruso Rassvet y el resto de la estación espacial. Oleg Kotov y Alexander Skvortsov comprobaron la estanqueidad de la unión, y finalmente abrieron las escotillas a las 10:52 UTC. Antes de penetrar en el interior del MRM-1, los astronautas se colocaron gafas y máscaras especiales para no sufrir daños en caso de que hubiera partículas flotando en el interior del módulo. Fue una buena idea ya que, aunque inicialmente el espacio parecía limpio, cuando empezaron a mover los paquetes almacenados en él aparecieron varias virutas metálicas en suspensión. El control de tierra tendría que diseñar una estrategia segura para que los astronautas pudiesen eliminarlas por completo. Mientras tanto, Ham, Antonelli y Sellers se dedicaron a transferir equipos, suministros y experimentos entre el Atlantis y la estación, y Good y Reisman empezaron a preparar la tercera salida extravehicular, prevista para el viernes (pasarían la noche en el módulo Quest). Algunos de los astronautas completaron el día con entrevistas para medios de la prensa. (Foto: NASA)

Shuttle

Lanzada Sonda Japonesa Hacia Venus

Superado un retraso de varios días debido a unas condiciones meteorológicas poco satisfactorias, Japón logró lanzar el 20 de mayo una de sus misiones más interesantes de los últimos tiempos. Un cohete H-IIA 202 (F17), despegaba a las 21:58 UTC, desde Tanegashima, llevando a bordo a una sonda diseñada para explorar Venus, y varias cargas secundarias entre las que destacaba una vela solar experimental. El vehículo aceleró a su carga hasta alcanzar una órbita baja provisional a unos 300 km de altitud, donde soltó tres de sus pasajeros, los “cubesats” KSAT, Negai* y Waseda-Sat 2. Después, reanudó su funcionamiento, hasta alcanzar la velocidad de escape. A las 22:24 UTC, el motor de su etapa superior se apagaba y se liberaban las otras tres cargas de la misión, la sonda Planet-C (Akatsuki), la vela solar IKAROS y el vehículo universitario Unitec-1, que quedaron en una ruta alrededor del Sol. El KSAT (Kagoshima Satellite) es un satélite de 1,5 kg de aspecto cúbico diseñado en la universidad de Kagoshima. Ha sido equipado para analizar la distribución del vapor de agua atmosférico, lo cual podría ayudar a predecir episodios de lluvia intensa. También enviará imágenes de la Tierra y realizará un experimento de comunicaciones para vehículos de pequeñas dimensiones. El Negai* (o Negai-Star) es otro cubesat de sólo 1 kg de peso, construido por la universidad de Soka. Su única misión será demostrar el correcto funcionamiento en el espacio de un sistema de procesamiento de información avanzado. En cuanto al Waseda-SAT2, ha sido diseñado por estudiantes de la universidad de Waseda y transporta una cámara que efectuará observaciones de la superficie terrestre. Pesa apenas 1,2 kg. En ruta interplanetaria, el Unitec-1 es una colaboración de varias universidades (consorcio UNISEC) dedicadas al desarrollo de nanosatélites. Su misión será probar tecnologías como ordenadores (lleva varios a bordo, que competirán entre sí para comprobar cuál resiste más tiempo el ambiente espacial), comunicaciones y determinación orbital. Pesa 16 kg. La carga secundaria más importante, sin embargo, es la llamada IKAROS (Interplanetary Kite-craft Accelerated by Radiation Of the Sun), que pretende demostrar el funcionamiento de una vela solar especial, que además de servir como superficie para ensayar la propulsión fotónica, dispone de una área capaz de recolectar energía solar y producir electricidad. Cuando llegue el momento, la nave (355 kg), un cilindro de pequeño tamaño y escaso grosor construido por la agencia JAXA, girará sobre sí misma a una velocidad de 20 rpm, para estabilizarse y facilitar que la vela se abra. Se trata de una membrana cuadrangular, con una diagonal de 20 metros. Su delgadez es extrema, apenas 0,0075 mm, y está hecha de polimida. La vela no sólo incorpora las células generadoras de electricidad, sino también pequeños dispositivos direccionales y sensores para contar los impactos del polvo interplanetario, cuya influencia en su degradación debe estudiarse. Gracias a su continua rotación, la membrana se abrirá quedando plana y estirada, pero el dispositivo de apertura llevará también cuatro pesos a los extremos para ayudar en el proceso. El propio método de despliegue es novedoso porque carece de mástiles u otros elementos estructurales rígidos. En una primera fase la vela se abrirá estáticamente, y en una segunda, de forma dinámica. Una vez en su posición definitiva, podrá emplearse para la navegación y la aceleración del vehículo. Por último, la Planet-C, también llamada VCO (Venus Climate Orbiter), es una sonda patrocinada por la JAXA para estudiar la atmósfera de Venus, alrededor del cual intentará situarse. Medirá sus temperaturas, los movimientos de rotación y 3D de las masas gaseosas, y buscará señales de actividad volcánica y eléctrica. Para ello, transporta varias cámaras que trabajarán en el rango del infrarrojo cercano. La Akatsuki es prácticamente un cubo equipado con dos paneles solares y una masa de 640 kg, la mitad de los cuales corresponden al combustible que usará para entrar en órbita alrededor de Venus (300 por 80.000 km) en diciembre y para mantener su orientación en ella. (Foto: JAXA)

H-IIA F17

Segunda EVA en la Estación Espacial

La segunda salida al exterior de la misión STS-132 se desarrollaría de forma plenamente satisfactoria. La EVA duró 7 horas y 9 minutos y completó más tareas de las previstas. Steve Bowen y Michael Good salieron con 25 minutos de antelación, teniendo en cuenta que la excursión ya había sido adelantada media hora para dar tiempo a resolver un problema con un cable que había impedido trabajar correctamente a la pértiga OBSS del transbordador Atlantis. Así, la EVA se inició a las 10:38 UTC del 19 de mayo, e inmediatamente Bowen se dirigió a examinar el enredo que dificultaba el movimiento del brazo. En media hora, el astronauta había resuelto la cuestión y el control de tierra certificó que el sistema principal de sensores de la OBSS volvía a estar plenamente operativo. Mientras tanto, Good se fue a la plataforma donde se hallaban almacenadas las seis baterías de recambio que se instalarían durante la misión. Los planes iniciales contemplaban la colocación de tres baterías, y tres más durante la tercera EVA. Con la ayuda de Reisman y Sellers a los mandos del Canadarm-2, Good y su compañero trasladaron una a una las tres baterías hasta el punto de instalación. Previamente retiraron cada batería vieja, que fue asegurada en la plataforma de carga para su devolución a la Tierra. Con tiempo disponible, se hizo lo mismo con una cuarta batería, cuyo viejo ejemplar quedó temporalmente almacenado. Después, los astronautas se dirigieron hasta el segmento Z1, donde sus compañeros habían colocado la antena de reserva y su mástil durante la primera EVA. Apretaron los tornillos de la parabólica y liberaron los anclajes, dejando el sistema listo para funcionar. Finalmente, regresaron al módulo Quest, el cual represurizaron a las 17:47 UTC. (Foto: NASA)

Shuttle

Récord de Estancia Sobre Marte

El 20 de mayo, el robot Opportunity de la NASA superó el récord vigente de funcionamiento continuado sobre la superficie de Marte. El anterior récord, establecido por la sonda Viking-1 en 6 años y 116 días, probablemente se quedará muy atrás porque el Opportunity sigue operando sin problemas y moviéndose de forma casi constante. La Viking-1 permaneció siempre sobre un lugar fijo, mientras que el Opportunity ha explorado una gran superficie gracias a su capacidad de desplazamiento. En realidad, su récord podría durar poco porque su hermano gemelo, el Spirit, llegó a Marte tres semanas antes que él. Sin embargo, debido a la falta de energía, este último se halla en estos momentos en hibernación, y no ha contactado con la Tierra desde el 22 de marzo. Esto ya era de esperar pues los problemas de movilidad que experimentó han impedido situarlo en una inclinación más favorable durante el invierno marciano, cuando los rayos solares inciden sólo muy levemente y durante poco tiempo en sus paneles fotovoltaicos. Si el Spirit supera esta situación y despierta, entonces tendrá el nuevo récord. El solsticio de invierno ocurrió el 12 de mayo, de modo que las condiciones para el Spirit deberían empezar a mejorar a partir de ahora, recargando sus baterías y saliendo de su sueño inducido. Recordemos también que ambos robots fueron diseñados para una misión de sólo 90 días. El Opportunity, por su parte, sigue avanzando hacia el cráter Endeavour, cuyo borde ya es visible a unos 13 km de distancia. Sondas en órbita han detectado materiales arcillosos en el Endeavour, lo que señala la intervención de agua, y los científicos quieren examinarlos de cerca. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

MER

Instalado el Módulo Rassvet

Finalizada la primera salida extravehicular de la misión, la tripulación del Atlantis y de la estación se dedicaría a la instalación del nuevo módulo ruso MRM-1 o Rassvet. El 18 de mayo, con el módulo unido al brazo robótico del transbordador, Ken Ham y Tony Antonelli lo trasladaron unos metros para entregarlo al Canadarm-2, que se ocuparía de su conexión definitiva. Tras entregar su carga, el brazo del Atlantis quedó posicionado para facilitar la supervisión de la maniobra con sus cámaras. Así, el Canadarm-2 movió al Rassvet hasta el puerto de atraque inferior del módulo ruso Zarya, y lo introdujo en él. Piers Sellers se ocupó de asegurar la unión mediante una conexión con el ordenador del MRM-1 (12:50 UTC). Así, tres horas después de abandonar la bodega del Atlantis, este último alcanzaba su posición definitiva. El nuevo módulo será utilizado para almacenamiento y acoplamiento de naves Soyuz y Progress, pero también como espacio para investigaciones científicas. En su interior se realizarán trabajos de biotecnología, biología, física de fluidos, etc. Está formando por un compartimento presurizado, equipado con ocho estaciones de trabajo. Entre ellas destacan dos incubadoras, una plataforma aislada de las vibraciones del complejo y un recipiente estanco para manipulación de sustancias. Además, hay espacio para instalar otros experimentos. En el exterior, el Rassvet posee una esclusa para experimentos que deberá instalarse en el futuro módulo ruso MLB, previsto para 2012. Después de la instalación del Rassvet, Reisman y Sellers emplearon el Canadarm-2 para entregar la pértiga OBSS al brazo del Atlantis (la movilidad de este último es limitada cuando el transbordador está unido a la estación). La OBSS se emplearía durante la segunda salida extravehicular. Dicha EVA empezó a ser preparada por sus protagonistas, Michael Good y Steve Bowen. Los dos astronautas configuraron sus trajes y herramientas, y pasarían la noche en el módulo Quest. También hablaron con la Tierra sobre las tareas a realizar, incluyendo una nueva añadida, que consistiría en eliminar el enredo de unos cables que dificultó el uso correcto de la OBSS tras el lanzamiento. Por último, algunos de los astronautas de la misión hablaron con varias cadenas de televisión. (Foto: NASA)

Shuttle

Primera Salida Extravehicular de la Misión STS-132

Con la plataforma ICC-VLD esperándoles ya en el exterior, Garrett Reisman y Stephen Bowen iniciaron los preparativos para su excursión extravehicular, la primera de la misión STS-132. Después de pasar la noche dentro del módulo Quest, a presión inferior, salieron para desayunar, y después volvieron a él para colocarse los trajes espaciales y utilizar su esclusa. Así, el Quest fue despresurizado y los dos astronautas activaron las baterías de sus trajes (11:54 UTC del 17 de mayo), iniciando la salida al exterior de la estación. Dentro, Piers Sellers y Tracy Caldwell Dyson se encargarían de manipular el brazo robótico, que sería necesario para la primera tarea a realizar: instalar una antena de banda Ku (SGAnt) de reserva, para garantizar las comunicaciones con tierra. Reisman, situado en el extremo del Canadarm-2, desplazó el poste de casi tres metros de largo de la antena, situado en la ICC-VLD, y lo llevó hasta el segmento Z1. Con la ayuda de su compañero, el poste quedó asegurado. Después, Reisman volvió a la plataforma y soltó la antena parabólica, de dos metros de diámetro, para llevarla hasta el Z1, donde fue unida al resto de la estructura. Los dos elementos quedarán situados de esta forma, en caso de que sea necesario su uso en algún momento futuro. A continuación, y mientras Bowen recargaba el oxígeno de su traje, Reisman volvió a la plataforma de transporte, donde retiró los recambios para el sistema Dextre, el robot manipulador. Los llevó hasta el módulo Destiny, donde se hallaba el Dextre, y los instaló. Superadas las 6 horas de salida extravehicular, los dos astronautas aceptaron prolongar la EVA durante una hora más, para adelantar trabajo. Regresaron a la plataforma ICC-VLD y aflojaron los tornillos que aseguraban las seis baterías que deberían ser instaladas durante las siguientes excursiones. Reisman trabajó también en el Canadarm-2, donde retiró un reposapiés y un adaptador previamente unido a su extremo. Mientras se disponían a regresar al interior del módulo Quest, sus compañeros en el interior utilizaron el brazo robótico del Atlantis para agarrar el módulo ruso Rassvet, situado en su bodega, que sería desplazado al día siguiente. La EVA finalizó con un total de 7 horas y 25 minutos. (Foto: NASA)

Shuttle

El Atlantis Se Acopla a la Estación

La que podría ser última misión del transbordador Atlantis se inició a las 18:20 UTC del 14 de mayo, desde la rampa 39A del Centro Espacial Kennedy. El tiempo meteorológico cooperó como se esperaba y el ascenso se desarrolló sin ningún problema. Ocho minutos después del despegue, la nave alcanzaba su órbita preliminar, que fue corregida media hora después. A bordo, el comandante Kenneth Ham y el piloto Dominic Antonelli situaron a su vehículo para que el resto de la tripulación pudiera fotografiar el tanque externo, en busca de posibles daños ocurridos durante el lanzamiento que hubieran podido afectar al orbitador. Una vez más, el tanque parecía básicamente intacto, sugiriendo que los problemas importantes de desprendimiento de la espuma aislante son ya cosa del pasado. La leve pérdida de algunos fragmentos ocurrió sólo fuera de la zona peligrosa de la atmósfera, donde el aire no puede frenarlos y hacer que impacten contra el transbordador con fuerza. Los especialistas de misión Michael Good, Stephen Bowen, Piers Sellers y Garrett Reisman se quitaron los trajes espaciales y contemplaron la apertura de las compuertas de la bodega, e iniciaron su larga lista de trabajos previos al momento del acoplamiento con la estación espacial internacional. La misión 32 del Atlantis (STS-132) transportaba el módulo ruso Rassvet, una antena parabólica de recambio y piezas de reserva para un brazo robótico, y debía llevar a cabo también la sustitución de seis baterías, en uno de los grupos fotovoltaicos estadounidenses. En la Tierra, se iniciaron los análisis de las imágenes y el video obtenidos sobre el tanque externo, mientras se tomaba una decisión sobre si el complejo orbital internacional tendría que maniobrar brevemente para evitar un pedazo de escombro espacial, en cuyo caso los horarios del acoplamiento variarían ligeramente respecto a lo programado. Una de las tareas esenciales durante el trayecto hacia la estación, la revisión del escudo térmico del Atlantis con la pértiga OBSS, se encontró con un problema inesperado. Un cable enredado dificultaba el movimiento de uno de los sensores situados en la OBSS, y ello impidió el uso de la cámara láser y la cámara de video. Los ingenieros en tierra dieron entonces la orden de utilizar un sensor secundario, situado casi en el extremo de la pértiga, que requiere luz directa. La revisión se llevó a cabo pues de forma modificada. La falta de tiempo evitó una revisión adecuada del ala izquierda. En la Tierra se decidió que no era necesario que la estación realizara una maniobra para evitar el escombro espacial, así que el Atlantis siguió su ruta prevista inicialmente. Good, Bowen y Reisman revisaron los trajes espaciales que se utilizarían para las tres salidas extravehiculares programadas de la misión, y los prepararon para su trasladado al módulo Quest, en cuanto llegaran a la ISS. El domingo 16 de mayo, el Atlantis efectuó las últimas maniobras de aproximación. A pocas decenas de metros del complejo orbital, la nave dio la vuelta sobre sí misma, mientras Tracy Caldwell Dyson, T.J. Creamer y Oleg Kotov fotografiaban su escudo térmico desde el módulo Zvezda con cámaras especiales. Las 398 fotografías obtenidas fueron transmitidas a la Tierra para su examen. El acoplamiento se llevó a cabo sin dificultades a las 14:28 UTC, junto al módulo Harmony, y las escotillas se abrieron a las 16:18 UTC. Inmediatamente se celebró la ceremonia de bienvenida y se dieron los oportunos informes de seguridad. Pocos minutos después, las dos tripulaciones daban inicio a la larga serie de tareas conjuntas, incluyendo la transferencia de equipos y suministros almacenados en la cabina del Atlantis, y los citados trajes espaciales. Reisman y Bowen, los protagonistas del primer paseo espacial, repasaron lo que tendrían que hacer antes de irse a dormir al interior del módulo Quest, donde permanecerían a presión inferior para acostumbrar su cuerpo y eliminar el nitrógeno de su torrente sanguíneo. Por su parte, Sellers y Caldwell Dyson usaron el brazo robótico Canadarm-2 para transferir una plataforma de carga transportada por el Atlantis hasta el sistema móvil de la estación, con los materiales que se usarían durante las salidas extravehiculares. La NASA anunció que no sería necesaria una inspección de zonas concretas del escudo térmico, pero que se obtendrían fotografías adicionales durante el quinto día de misión para compensar la falta de datos por el problema con la pértiga OBSS. (Foto: NASA)
Federico García del Real Viudes nos presenta ahora unas breves reseñas biográficas de los seis tripulantes del Atlantis:

Kenneth Tood Ham: Tiene 45 años (nació el 12 de Diciembre de 1964, en New Jersey), está divorciado de Michelle Lucas y tiene dos hijos, Ryan y Randy. Elegido en 1998 en el Grupo 17 de la NASA, es el comandante de este vuelo. Es Comandante de la Fuerza Naval (USN) y tiene una experiencia de vuelo de unas 5.000 horas en 40 tipos de aviones diferentes y unos 300 aterrizajes en portaaviones, habiendo participado en misiones de combate en Irak y en Bosnia cuando estuvo destinado en el Mediterráneo. Fue la persona 475 en volar a la órbita terrestre cuando pilotó el Discovery (STS-124) el 31 de Mayo de 2008, que llevó a la Estación Espacial Internacional la segunda parte del módulo japonés KIBO.

Dominic Anthony (Tony) Antonelli: Es el piloto de la misión. Nacido en Detroit (Michigan) el 23 de Agosto de 1967 (42 años), está casado y tiene dos hijos. Es comandante de la Fuerza Naval y acumula unas 3.200 horas de vuelo en 41 tipos de aviones distintos y 273 aterrizajes en portaaviones. Astronauta del grupo 18 (año 2000), éste es su segundo viaje al espacio, ya que voló el 15 de Marzo de 2009 en el Discovery STS-119, como piloto, hacia la ISS. Es el astronauta 487.

Michael Timothy Good: Es Coronel retirado de la USAF (Fuerza Aérea Norteamericana) con unas 2.650 horas de vuelo en 30 aeronaves diferentes. Nacido en Ohio el 13 de Octubre de 1962, tiene 47 años. Casado con Joan M. Dickinson, tiene tres hijos, Bryan, Jason y Shannon. Es astronauta del grupo 18 (año 2000) y éste será su segundo vuelo espacial, ya que viajó el 11 de Mayo de 2009 en el Atlantis STS-125, último vuelo de mantenimiento del telescopio espacial Hubble, durante el cual realizó dos EVAs. Fue la persona número 493 en volar al espacio.

Piers John Sellers: Nació el 11 de Abril de 1955 (tiene 55 años) en el Reino Unido, aunque tiene nacionalidad norteamericana. Casado con Amanda Helen Lomas, tiene 2 hijos. Es astronauta del Grupo 16 (1996) y Doctor en Física. Vuela por tercera vez, pues debutó el 7 de Octubre de 2002 a bordo del Atlantis STS-112. La misión duró casi 11 días, durante los cuales Sellers realizó 3 EVAs en la estación espacial internacional. Su segundo vuelo se inició el 4 de Julio de 2006, en el Discovery STS-121. Acumula 23,6 días en el espacio y 6 EVAs. Es el astronauta número 420.

Stephen Gerard Bowen: Astronauta del Grupo 18 del año 2000, fue la persona 485 que orbitó la Tierra, durante su viaje a bordo del Endeavour STS-126 (14 de Noviembre de 2008) hacia la Estación Espacial. Realizó entonces tres EVAs. Nacido el 13 de Febrero de 1964 en Massachusetts (46 años), está casado con Deborah Alden y tiene tres hijos. Es capitán de la armada (USN) e ingeniero eléctrico y oceanográfico. Ha servido en varios submarinos y fue el primer submarinista elegido por la NASA para volar al espacio.

Garrett Erin Reisman: Nació el 10 de Febrero de 1968 en New Jersey y tiene por tanto 42 años. Está soltero y es Doctor Ingeniero Mecánico. Está en la NASA desde 1998 (Grupo 17) y realiza su segundo vuelo espacial, ya que viajó en el Endeavour STS-123 el 11 de Marzo de 2008, hacia la Estación Espacial, donde permaneció 95 días formando parte de las tripulaciones 16 y 17. Realizó una salida extravehicular o EVA. Es el astronauta número 471.

Shuttle

Todo a Punto en la Estación y en la Tierra Para el Lanzamiento del Atlantis

Los tripulantes de la estación espacial internacional dedicaron buena parte de la última semana a preparar la llegada de sus compañeros del transbordador Atlantis. Efectuaron experimentos pero también las actividades de mantenimiento rutinarias. En el segmento ruso se tomaron muestras de aire y de agua para su análisis, y algunos de los astronautas participaron en pruebas de estado físico. El Atlantis traerá un nuevo módulo ruso, el Rassvet (MRM-1), de modo que el complejo orbital ha tenido que reconfigurarse para acomodarlo. El 12 de mayo, Noguchi, Kotov y Creamer se vistieron con sus trajes espaciales y penetraron en su cápsula Soyuz TMA-17, unida hasta entonces al puerto inferior del módulo Zarya. A las 13:26 UTC, separaban su nave, bajo la supervisión de sus compañeros en el interior de la estación, y tras apartarse unos 50 metros, la dirigieron hacia la parte delantera del módulo Zvezda, donde volvieron a acoplarla a las 13:53 UTC. La maniobra sirvió para dejar libre el puerto del Zarya, donde será instalado el Rassvet. Este último tiene espacio para almacenamiento y servirá también como puerto de atraque. Mientras tanto, en Florida se desgranaban las últimas horas previas al lanzamiento del Atlantis. La enorme estructura de servicio que normalmente protege al vehículo fue apartada, después de que se cerraran las compuertas de la bodega de la nave y finalizaran los preparativos más importantes. Los meteorólogos seguían informando de unas buenas perspectivas en cuanto al tiempo, con sólo una leve posibilidad de nubes bajas. (Foto: NASA/Jack Pfaller)

Shuttle

Hace 50 Años (68): Sputnik-4 (Korabl-Sputnik 1KP)

Tras los ensayos suborbitales de enero, que enviaron a los prototipos de la cápsula Vostok a través de un arco de más de 1.000 kilómetros de altitud y a 10.000 kilómetros de distancia, sobre el océano Pacífico, ha llegado el momento de llevarla hasta la órbita y probar sus sistemas en un ambiente ingrávido. La cosmonave ha sido desarrollada en varias versiones, cada una de ellas más avanzada que la anterior, para dar forma a un elaborado programa experimental. Sergei Korolev se propone ahora ensayar la primera versión (Vostok-A), que consiste en una cápsula no recuperable, sin escudo térmico para resistir la reentrada pero dotada del motor de frenado TDU-1, una de las incógnitas de la misión y el mismo que deberá ser utilizado por el futuro cosmonauta para regresar a la Tierra. La misión de la primera cápsula experimental, llamada 1KP, reproducirá todos los pasos de la versión tripulada, excepto la reentrada controlada. Tanto si el TDU-1 funciona bien como si no (se trata de un motor que debe activarse varias horas y, más adelante, varios días después de haber permanecido en el espacio), la nave se destruirá al penetrar en la atmósfera, evitando así el peligro de que caiga en manos de una nación enemiga. Uno de los principales objetivos será probar el sistema de orientación automático Chaika, necesario para mantener correctamente dirigido al vehículo durante su estancia en órbita y, sobre todo, durante el funcionamiento del TDU-1. Korolev ha añadido la letra “P” al nombre original para denotar su característica de vehículo simple o limitado (“prostoy”). Carente de sistema de soporte vital, tampoco llevará el asiento eyectable en el que irá atado el cosmonauta, pero sí una maqueta de parecidas propiedades físicas para acrecentar el realismo. A diferencia de sus sucesoras, la 1KP contará con un par de pequeños paneles solares Luch, de aspecto semicircular y unidos a un mástil en la cúspide del módulo de descenso, para comprobar si este sistema resulta más efectivo que las baterías. Dejando aparte estas variaciones de diseño, las dimensiones de la cosmonave son idénticas a las de la que emplearán los cosmonautas. Pensada para un solo ocupante y hasta diez días en órbita, la Vostok mide 4,4 metros de altura y 2,4 metros de diámetro, ambos valores máximos. Se halla dividida en dos partes, el módulo de servicio y la cápsula de descenso (Sharik). El primero contiene el motor de frenado TDU-1, que consume óxido nitroso y amina, así como un sistema auxiliar para correcciones mediante nitrógeno a presión. Tiene 2,3 metros de alto y 2,4 metros de diámetro. La Sharik, en cambio, es una esfera de 2,3 metros de diámetro con una masa aproximada de 2.460 kg (se orienta por su centro de gravedad). El lanzamiento de la 1KP se efectúa con éxito el 15 de mayo de 1960, después de varios retrasos debido a la ausencia de un sistema Chaika funcional. Occidente la bautiza como Sputnik-4, aunque los soviéticos la llaman Korabl Sputnik (Nave Espacial). La noticia sorprende una vez más, ya que se trata de otro récord de masa satelizada, más de lo que necesitará la NASA para situar a un astronauta en el espacio. En órbita, la 1KB se comporta magníficamente, completando los ensayos de los subsistemas eléctrico y de provisión de energía. La misión debería durar cuatro días, con una reentrada destructiva planeada para el 19 de mayo. Sin embargo, el sistema de orientación Chaika, cuyo sensor infrarrojo no actúa bien, empieza a causar problemas. Se habla de utilizar un sensor de reserva (solar), pero el sistema, a través de órdenes a las toberas alimentadas por nitrógeno a presión, acaba por orientar de forma incorrecta a la cosmonave. El programa automático sigue su curso, y en la órbita 64 el motor TDU-1 se activa durante 26 segundos. Debido a su orientación errónea, la acción no provoca la reentrada sino un incremento en la altitud orbital, que pasa a ser de 307 por 690 km. La 1KP, que se desmembrará en sus dos secciones, simulando el descenso atmosférico, transmitirá durante ocho días y acabará reentrando de forma natural varios años después, aunque aportará una buena experiencia para los ingenieros de Korolev. Por ejemplo, el sensor infrarrojo será retirado del diseño de la nave tripulada. En Estados Unidos, la lectura de la nota de prensa soviética deja claro que la Korabl-Sputnik es un prototipo de nave recuperable, y que por tanto el rival dispone de la tecnología necesaria, tanto para colocar a un Hombre en el espacio como para recuperar el botín de un satélite espía. (Foto: Sven Grahn)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Epsilon 1/3
-Número SSC: 00036
-Hora de Lanzamiento: 00:00:05 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: Sputnik-4 (Korabl-Sputnik-1) (1KP) (Vostok-1P) (Vostok-A) (11F61)
-Masa al despegue: 4.505 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K72 (Vostok) (L1-11)
-Orbita Inicial: 312 por 368 km, inclinación 65 grados, período 91,2 minutos
-Reentrada: 15 de Octubre de 1965

Se Inicia la Cuenta Atrás de la Misión STS-132

La NASA ha iniciado la cuenta atrás de la misión STS-132 Atlantis. El reloj, situado en la posición T-43 horas, empezó a moverse a las 20:00 UTC del 11 de mayo, y avanzará hasta el momento del despegue, previsto para las 18:20 UTC del día 14. Todo está listo en la rampa de lanzamiento, y los astronautas, que llegaron el lunes día 10, se encuentran en Florida realizando los últimos preparativos para la partida. Las previsiones meteorológicas indican un tiempo favorable, con un 70 por ciento de posibilidades de que las condiciones sean buenas. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

Seleccionados Nuevos Astronautas Chinos

El 7 de mayo, la dirección del programa espacial tripulado chino anunció la selección de siete nuevos astronautas, el segundo grupo que aspirará a volar a bordo de las futuras naves Shenzhou y Tiangong. Aunque no ha trascendido el nombre de los elegidos, sí se ha mencionado que entre ellos se encuentran dos mujeres, las primeras del programa chino. Los cinco hombres son militares, pilotos de caza, mientras que las dos mujeres vuelan también para la fuerza aérea, pero en aparatos de transporte. El país está preparando el lanzamiento del primer módulo habitable, el Tiangong-1, que volaría durante el primer semestre del año 2011. Poco después se dirigiría hacia él la cápsula Shenzhou-8, que intentaría un acoplamiento automático. En 2012, las Shenzhou-9 y 10, tripuladas, se unirían a la primera estación orbital china. Los ingenieros están ahora mismo probando el cohete CZ-2F modificado que se empleará para el lanzamiento de la Tiangong.

La Voyager-2 Tiene Problemas

La legendaria sonda Voyager-2, situada en el exterior del sistema solar, sigue en contacto con nuestro planeta, en busca de la zona donde el sol deja de influir sobre el espacio interestelar. Sin embargo, un problema técnico a bordo está evitando el envío de la información científica que capturan sus instrumentos. El fallo, descubierto el 22 de abril, consiste en un error de formato en la secuencia de datos científicos, seguramente debido a un intercambio de bits, pero los ingenieros creen que podrán resolverlo. La telemetría de ingeniería, afortunadamente, no resulta afectada y está ayudando a los técnicos a encontrar la solución. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Voyager

Hace 50 Años (67): Echo (A-10)

Después de constatar el triunfo del último vuelo Shotput, la NASA ordena el lanzamiento del primer satélite inflable Echo. Lo será en el primer cohete Thor-Delta disponible, lo que se convierte en otra primicia histórica, en vista de la meteórica carrera posterior de este lanzador. La misión consiste en colocar en órbita baja una esfera de mylar de 30,48 metros de diámetro, para que sirva como repetidor pasivo de comunicaciones experimentales enviadas desde tierra. Su desarrollo ha sido obviamente más rápido y sencillo que los futuros satélites activos. Para el despegue, la esfera queda plegada dentro de una esfera de magnesio que se separará una vez alcanzado el espacio. A continuación, una botella de gas a presión hinchará el satélite, el cual, además de servir como superficie reflectora, posee dos transmisores en su cara interna, en lados opuestos, para que sirvan de baliza y se sepa en cada momento dónde se encuentra. Las balizas están alimentadas con baterías de níquel-cadmio unidas a células fotovoltaicas. La esfera ha sido fabricada por la compañía G.T. Schjeldahl. Su destino será una órbita circular desde la que actuará como repetidor para señales de radio y televisión. Bell Telephone Laboratories se encargará de los experimentos. Sin embargo, el lanzamiento del primer Thor-Delta resulta ser un fracaso debido a un problema en el sistema de guiado de la segunda etapa. La tercera no llega a encenderse, y el satélite cae de nuevo sobre la atmósfera. La NASA preparará otro ejemplar (A-11) para su envío inmediato al espacio, en cuanto se aclaren las razones del fallo. (Fotos: NASA)
-Hora de Lanzamiento: 09:16:05 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC17A
-Nombre de la Carga Util: Echo (A-10) (OPS 618)
-Masa al despegue: 56,2 kg
-Organización Responsable: NASA/LaRC (EEUU)
-Lanzador: Thor-Delta (Thor-144, 58-2255, DM-19) (DSV-3) (Delta 1)
Esperando la llegada de vehículos mayores, la NASA aceptó el desarrollo de un vehículo “provisional” basado en el probado Thor-Able. La compañía Douglas ha efectuado algunas mejoras en este vehículo que pasará a llamarse Thor-Delta o DSV-3. La primera etapa DM-19 consiste en un misil Thor DM-18A sin sistema de guiado, ojiva ni giroscopios, al que se le han añadido aletines y una sección superior para acoplar la segunda etapa. Su motor es el tradicional MB-3 Basic (LR79-NA-9) o el MB-3 Block I, de 676.096 newtons de empuje. La segunda etapa, antes llamada Able, ahora dispone de un motor AGC AJ10-118 (empuje: 33.360 newtons, consumiendo WIFNA y UDMH) y tanques de propergoles alargados. Por último, la tercera etapa es un motor sólido Altair ABL X-248-A5 (empuje: 13.344 newtons) que se encuentra situado bajo el carenado, junto a la carga útil. La configuración mide unos 27,4 metros de altura y 2,44 metros de diámetro máximo, con una masa al despegue de 52.395 kilogramos.

El ATV Johannes Kepler, Listo

La Agencia Espacial Europea ha autorizado el envío hacia la base de Kourou del segundo vehículo logístico ATV, el llamado ATV Johannes Kepler. Después de una larga fase de ensayos en tierra, será transportado en un total de 59 contenedores, cuyos contenidos serán posteriormente ensamblados. Una nueva ronda de ensayos precederá a la carga del combustible y de los suministros que transportará. Si todo va bien, el ATV-2 despegará a bordo de un cohete Ariane-5, hacia la estación espacial internacional, a finales de 2010. Recordemos que los ATV son los vehículos espaciales más sofisticados construidos por Europa, y que son capaces de unirse al complejo orbital de forma automática. El Johannes Kepler es considerado la primera unidad de producción, ya que su antecesor, el ATV Jules Verne (voló en 2008), era una unidad de cualificación. Mientras, prosigue la construcción del tercer ATV (Edoardo Amaldi), y el cuarto empezará pronto a ser ensamblado. La ESA está ahora mismo valorando el diseño de un vehículo basado en el ATV y equipado con una cápsula recuperable (ARV), dado que en cuanto se retire la lanzadera espacial americana habrá muy pocas oportunidades de llevar material de regreso a la Tierra. (Foto: Astrium)

ATV

Programado el Primer Cohete Soyuz desde Kourou

El primer cohete Soyuz que despegará desde la base de Kourou, en la Guayana Francesa, lo hará durante el cuarto trimestre de 2010, llevando a bordo el satélite de comunicaciones HYLAS-1. Esta es la decisión que tomaron el 11 de mayo las partes implicadas (Roscosmos, ESA, CNES y Arianespace), tras verificar el estado de la infraestructura terrestre. De hecho, el primer cohete que se empleará se encuentra en las instalaciones de Kourou desde noviembre y está siendo montado para verificar los procedimientos y las herramientas. Hay otro cohete Soyuz 2-1a a la espera. (Foto: Arianespace)

Arianespace

Seleccionados los Participantes Europeos del Mars500

Cuando ya falta poco para que una nueva tripulación penetre en las instalaciones de aislamiento que simularán una misión marciana durante 520 días (Mars500), la Agencia Espacial Europea ha anunciado quiénes van a ser sus representantes. Romain Charles y Diego Urbina se unirán a tres rusos y un chino, aún no seleccionados, para el experimento que los científicos esperan sirva de mucho para aprender cómo afectará a la fisiología y la psicología de los astronautas un viaje tan largo. La tripulación completa se conocerá a finales de mayo. Los dos europeos, un italo-colombiano de 26 años y un francés de 31, tendrán ahora algunos días para despedirse de familias y amigos, a los que no verán en persona durante casi dos años. Permanecerán encerrados en las instalaciones del instituto ruso de problemas biomédicos (IBMP), en Moscú, que simulan módulos de una nave espacial marciana, totalizando 550 metros cúbicos. “A bordo” llevarán toda la comida necesaria, que deberán gestionar para que dure el tiempo preciso. Las comunicaciones se efectuarán vía e-mail, con cortes simulados y retrasos de hasta 40 minutos por la distancia con respecto a Marte. Los “astronautas” efectuarán experimentos y también simularán una estancia de 250 días sobre Marte. (Foto: ESA)

Mars500

Los Omega-3 Son Buenos Para Combatir la Pérdida Osea en el Espacio

La estancia prolongada del ser humano en el espacio conlleva diversos problemas de salud, entre ellos la pérdida de densidad ósea. Nuevos estudios patrocinados por la NASA han llegado ahora a la conclusión de que los ácidos grasos omega-3, habituales en el aceite de pescado, son capaces de mitigar este fenómeno. De la misma manera, deberían se útiles para las personas afectadas de osteoporosis. Los científicos efectuaron diversos trabajos, utilizando cultivo celular, pruebas de voluntarios en cama y datos procedentes de astronautas que hayan viajado en el Space Shuttle y, durante períodos prolongados, a bordo de la estación espacial internacional. Los astronautas combaten algunos de los efectos de la microgravedad mediante el ejercicio físico, pero los expertos en medicina espacial desean encontrar un abancio más amplio de soluciones que permitan disminuir su incidencia. A nadie le gustaría que un viajero espacial, tras un largo viaje desde la Tierra, se rompiera fácilmente una pierna al pisar Marte, debido a la pérdida ósea sufrida durante el camino de ida. Los análisis sugieren que la adición de los omega-3 se inhibe la activación de los factores (KFKB) que llevan a la citada pérdida ósea. El KFKB (nuclear factor kappa B) está implicado en el comportamiento del sistema inmunológico y en los procesos inflamatorios. Si se activa, puede ocasionar pérdida muscular y ósea. Los astronautas de regreso a la Tierra suelen tener niveles de activación del KFKB más altos en sus glóbulos rojos tras el aterrizaje, y permanecen así durante unas dos semanas. Así pues, es posible que los procesos inflamatorios tengan un papel en la adaptación del cuerpo a la microgravedad, y ocasionen efectos secundarios indeseados. Si se puediera reducir la activación del factor KFKB, quizá se perdería menos hueso y esto es lo que los ácidos grasas omega-3 podrían ayudar a conseguir.

Estudio