P&W Construirá el Motor J-2X de los Cohetes Ares

La compañía Pratt and Whitney Rocketdyne recibirá 1.200 millones de dólares por el diseño, desarrollo, ensayo y evaluación del motor J-2X que propulsará las etapas superiores de los cohetes Ares-I y Ares-V. El contrato oficializa un acuerdo preliminar iniciado el 2 de junio de 2006. La NASA lo ha otorgado sin competición industrial, porque cree que no hay otro conglomerado en el país que pueda afrontar la tarea. El contrato, que se extenderá hasta el 31 de diciembre de 2012, incluye una serie de motores para pruebas estáticas y en vuelo. Las unidades para las misiones operativas serán compradas a través de un acuerdo posterior y separado.
El motor J-2X es el descendiente directo del J-2 usado en los cohetes Saturno-IB y Saturno-V, en los años 60 y 70 del pasado siglo, y del J-2S, una versión simplificada desarrollada a principios de los 70. El J-2X se basará en su diseño, aunque recibirá numerosas mejoras técnicas que aumenten su fiabilidad y rendimiento. Consumirá hidrógeno y oxígeno líquidos. En los Ares-I y V, un único motor propulsará la etapa superior de estos cohetes que llevarán de nuevo el Hombre a la Luna. (Foto: NASA)

Constellation

Canadá Aportará un Instrumento al JWST

La NASA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA) han firmado un acuerdo de colaboración en el marco del programa James Webb Space Telescope. La agencia estadounidense será la responsable general del proyecto, mientras que la CSA aportará un instrumento llamado “Fine Guidance Sensor”. Se utilizará para localizar una estrella guía y mantener la dirección del observatorio orientada hacia ella. Eso permitirá obtener imágenes de gran resolución. Como contrapartida, astrónomos canadienses participarán en las observaciones que realice el JWST. Su lanzamiento está previsto para el año 2013, y su vida útil será de al menos 5 años. (Foto: NASA)

JWST

Tormenta de Polvo Retrasa el Descenso al Cráter Victoria

El descenso del robot marciano Opportunity al interior del cráter Victoria se ha retrasado debido a la tormenta gigante de arena que está azotando a la región. Es tan grande que, de hecho, también está perjudicando el funcionamiento del robot Spirit, en el otro lado del planeta. Los vientos levantan el polvo de la superficie y vuelven más opaca la atmósfera, lo que reduce la cantidad de luz que llega a los paneles solares de los vehículos. La tormenta es la mayor que haya afectado hasta la fecha a ambos robots. Con escasa electricidad disponible, los técnicos prefieren reducir al mínimo las actividades científicas y los movimientos, para evitar que las baterías se agoten y se pierda el contacto con ellos. Para el Opportunity se pasó de 765 vatios/hora a sólo 402. El polvo ha disminuido el brillo del Sol en el cielo en un 96 por ciento. (Foto: NASA/JPL/Cornell/University of Arizona/Ohio State University)

MER

Michael Bloomfield Deja la NASA

El astronauta Michael Bloomfield ha dejado la NASA. Había volado en tres ocasiones, dos como piloto y una como comandante, y ahora tenía además un cargo directivo en el Johnson Space Center. Seleccionado como astronauta en 1994, voló por primera vez en 1997 (STS-86), hacia la estación rusa Mir. Lo hizo de nuevo en el año 2000 (STS-97), ya en dirección a la estación espacial internacional, y finalmente, en 2002 (STS-110), también hacia la ISS. (Foto: NASA)

Michael Bloomfield

Informe ISS/STS-118

La tripulación de la estación espacial internacional ha estado preparando el paseo espacial que llevarán a cabo Clay Anderson y Fyodor Yurchikhin el próximo 23 de julio. Sin embargo, lo más destacado de los pasados días seguramente es la activación del sistema de generación de oxígeno estadounidense, el OGS (Oxygen Generation System). Las pruebas efectuadas el 12 de julio acabaron con múltiples apagados debido a un problema en el software de control. Una vez reinicializados los límites del sistema en cuanto al flujo de fluidos y las lecturas de los sensores, el equipo empezó a funcionar correctamente. Al día siguiente, la consola ECLSS, utilizada para el control ambiental, indicó que el OGS estaba produciendo el oxígeno esperado, tras superar todos los ensayos y pruebas pertinentes. No obstante, el sistema no debe actuar constantemente, y será sólo activado una vez al mes, para vigilar su estado. Su producción no será necesaria hasta dentro de un par de años, cuando la tripulación permanente de la estación aumente hasta las seis personas. Hasta entonces, las reservas disponibles y producidas en el segmento ruso son suficientes.
Los tres astronautas han efectuado mediciones del volumen de sus pantorrillas y de su masa corporal. Se usarán los datos para hacer un seguimiento de cómo se adaptan a la gravedad cero, y para comprobar si las contramedidas utilizadas son efectivas.
En cuanto al uso de la cámara EarthKAM, instalada en una ventana del módulo Destiny para que los estudiantes de la Tierra puedan tomar fotografías de la superficie terrestre, éste ha tenido que suspenderse antes de tiempo debido a un problema técnico que tendrá que ser investigado.
En el lado ruso, Yurchikhin ha continuado trabajando en los ordenadores, y su compañero Kotov ha estado llenando la nave Progress 24P con basura y equipos sobrantes, con la perspectiva de que puedan ser destruidos cuando el vehículo abandone el complejo orbital.
En la Tierra, los tripulantes del transbordador Endeavour debían llegar procedentes de Houston a Florida el 16 de julio, para participar en la cuenta atrás de demostración (TCDT). Los siete astronautas simularán todo el proceso hasta el lanzamiento, junto con el control de tierra, para asegurar que todo irá bien el día del despegue (el 7 de agosto). (Fotos: NASA)

ISS
Shuttle

El Cielo Infrarrojo, Según el AKARI

Después de más de un año de funcionamiento continuado, el satélite japonés AKARI ha completado un primer mapa del cielo en luz infrarroja. Lanzado en febrero de 2006, el observatorio ha estado observando el Cosmos para entender mejor la formación y evolución de las galaxias, las estrellas y los sistemas planetarios. Ha utilizado para ello seis bandas de longitud de onda infrarroja, con un 90 por ciento del cielo cubierto hasta la fecha. La misión es importante porque está realizando el primer censo de fuentes infrarrojas desde hace más de 20 años, cuando el satélite IRAS se ocupó de ello. El AKARI ha estudiado unos 3.500 objetivos seleccionados, con una resolución espacial muy mejorada. Las imágenes muestran zonas de gran actividad de formación estelar, en nuestra propia Vía Láctea, y también, claramente, la presencia de galaxias próximas, como la Gran Nube de Magallanes. (Foto: JAXA)

AKARI

El Sistema Sea Launch Podría Volver a la Actividad en Octubre

Las tareas de reparación y puesta a punto de la plataforma de lanzamiento flotante Odyssey, tras el grave incidente de enero que supuso la explosión de un cohete durante el despegue, sugieren que el servicio Sea Launch podría volver a la actividad en octubre. A pesar de la gravedad del accidente, la Odyssey no quedó dañada estructuralmente. Fue llevada a puerto y, tras una revisión exhaustiva, ha sido reparada. Si todo va bien, un nuevo cohete Zenit-3SL partirá desde ella con el satélite comercial Thuraya-3. El grupo que ha investigado lo sucedido ha confirmado que el fallo se originó en la turbobomba del oxígeno líquido del motor principal RD-171M, en la base del cohete. Aplicadas las medidas correctoras pertinentes, el vehículo vuelve a tener luz verde para ser utilizado. (Foto: Sea Launch)

Sea Launch

El Spitzer Detecta Agua en un Planeta Extrasolar

Las observaciones del planeta extrasolar HD 189733b realizadas con el telescopio espacial Spitzer han aportado pistas suficientes a los científicos para determinar que su atmósfera contiene vapor de agua. El citado planeta, situado a 63 años-luz de distancia, es un gigante gaseoso, y gira alrededor de su estrella desde muy cerca, en apenas dos días. Los astrónomos ya habían pronosticado que este tipo de astros, llamados “Júpiteres Calientes”, podían contener vapor de agua en sus atmósferas, pero la demostración de esta teoría era difícil debido a los pocos datos disponibles. Gracias al Spitzer, que trabaja en el infrarrojo, se ha podido detectar la “firma” del vapor de agua en HD 189733b y así confirmar la teoría.
Aunque el agua es esencial para la vida, este descubrimiento no implica que el citado planeta la posea. De hecho, HD 189733b experimenta temperaturas promedio de hasta 1.000 grados Kelvin, y el agua que contiene está tan caliente que ni siquiera se condensa para formar nubes. Lo importante, sin embargo, es que si HD 189733b tiene agua, también la podrán tener otros planetas, incluso algunos rocosos y más parecidos a nuestra Tierra. (Foto: ESA - C. Carreau)

Spitzer

La Misión Orbital Express Podría Continuar

El anunciado final de la misión Orbital Express no se llevó a cabo como estaba previsto. Estancias más altas que las del programa, en el Pentágono, decidieron posponer su cierre, y examinar más atentamente la situación. Se está examinando la posibilidad de efectuar nuevos ensayos meritorios con los dos vehículos, aún acoplados entre sí, decisión que se tomará en breve. Si se da por terminada la misión, los dos satélites se separarán y alcanzarán una distancia de unos 1.000 km, a la espera de una reentrada natural en la atmósfera. Pero teniendo en cuenta que fueron diseñados para durar un año, y que la nave maniobrable ASTRO aún dispone de mucho combustible a bordo, estarían disponibles para otros experimentos. Entre las opciones que se barajan se incluye una separación de 300 km entre los componentes, y un posterior encuentro, pero sin captura. De lo que se trataría es de llevar más allá del límite las capacidades de los instrumentos y sensores para este tipo de maniobras. Es decir, el ASTRO trataría de encontrar al NextSat desde una gran distancia, y en la práctica, esto es realmente lo que tendría que hacer un satélite que quisiese encontrarse con otro para repararlo. Ha trascendido también que la NASA sí estaba interesada en continuar con la misión durante varios meses, y en concreto tenía intención de usar el ASTRO para acercarse y capturar el satélite MidStar-1, simulando de este modo la captura de una cápsula con muestras procedentes de Marte. Pero el control del Orbital Express se hace desde la base de Kirtland, y el Pentágono informó de que necesitaba las instalaciones para otra actividad militar secreta que se producirá pronto. (Foto: DARPA)

Orbital Express

El Motor Salvador

La compañía ATK se ocupará de producir el motor sólido principal que permitirá a la cápsula Orion escapar durante una emergencia tras el despegue. Como las viejas Apolo, las Orion utilizarán una torre de escape llamada LAS (Launch Abort System). Si ocurriera algún problema en el cohete Ares-I durante el lanzamiento, la cápsula se separaría de él y sería llevada hasta cierta altitud por el sistema, poniendo a salvo a sus ocupantes y permitiendo la apertura segura de los paracaídas. El LAS, que está siendo desarrollado por Orbital Sciences Corporation, posee diversos motores, entre los cuales destaca el principal, que es el que entregará ATK. El contrato firmado alcanza los 62,5 millones de dólares, e implica el diseño, desarrollo, producción, ensayo y entrega del motor de aborto del lanzamiento (LAM), la mayor de las tres unidades de propulsión integradas en el LAS. Dentro del contrato se incluyen cuatro unidades para pruebas estáticas y ocho motores de vuelo para los diversos prototipos de la cápsula Orion. El LAM es un motor sofisticado. Tendrá cuatro toberas laterales, que proporcionarán un empuje de más de medio millón de libras. El sistema, de flujo invertido, reaccionará a apenas milisegundos de la primera señal de alarma. ATK ya ha hecho algunas pruebas a pequeña escala para demostrar el método. (Foto: NASA)

ATK

Informe STS-118

Tras un “viaje” de exactamente 6 horas, el transbordador Endeavour se encuentra ya sobre la rampa de despegue 39A. Salió a las 00:10 UTC del 11 de julio (noche del martes en Florida), y llegó a su destino a las 06:10 UTC. El desplazamiento se realizó con unas horas de retraso debido a la amenaza de lluvia, que hubiera impedido “asegurar” el vehículo en la rampa al llegar a ella. (Foto: NASA)

Shuttle

Informe STS-118

Con su lanzamiento previsto para el 7 de agosto, el transbordador Endeavour continúa preparándose para su misión. El vuelo (STS-118, 13A.1), supondrá el retorno a la actividad de este vehículo, que había permanecido en tierra desde 2002 para ser sometido a un largo período de mantenimiento y mejoras. A bordo viajarán los astronautas Kelly, Hobaugh, Williams, Morgan, Mastracchio, Caldwell y Drew, en dirección a la estación espacial internacional. El viaje de Barbara Morgan será especialmente seguido, ya que esta veterana maestra fue la reserva de Christa McAuliffe, fallecida durante la misión del Challenger.
El Endeavour fue llevado al edificio de ensamblaje de vehículos el 2 de julio, y unido a su tanque externo y sus aceleradores sólidos al día siguiente. El envío del conjunto hacia la rampa de despegue 39A, está prevista para el 10 de julio, después de un retraso de varias horas debido a las inclemencias del tiempo. Su carga útil, en cambio, ya se encuentra esperándole allí. Consiste en el segmento S5, que será unido a los S3/S4 instalados en la estación durante la misión precedente (STS-117), un módulo Spacehab cargado de suministros, y una plataforma de almacenamiento externa para equipos. Todo ello se encuentra listo para ser introducido en la bodega del Endeavour cuando éste llegue al Pad 39A.
El lanzamiento del transbordador, sin embargo, podría retrasarse unos días si la NASA no consigue enviar al espacio a la sonda marciana Phoenix el 3 de agosto. El vuelo del Endeavour debería durar 11 días, pero el vehículo lleva consigo un nuevo sistema llamado SSPTS, que le permitirá utilizar la electricidad generada por los paneles solares de la estación, lo que prolongará las operaciones de sus células de combustible. Si el SSPTS funciona bien, la NASA extenderá la misión tres días más, y sus astronautas podrán hacer cuatro salidas extravehiculares en vez de las tres previstas. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

La ESA Recibe Propuestas Para Su Próximo Programa Científico

La Agencia Espacial Europea ha recibido 50 propuestas para posibles nuevas misiones. La ESA las solicitó a la comunidad científica en marzo, cerrándose el 29 de junio el plazo. La cifra es elevada, un 50 por ciento más que la oportunidad anterior (de octubre de 1999), lo que significa un gran interés de los científicos por utilizar el espacio. Entre las misiones propuestas destacan una enorme variedad de objetivos, desde la búsqueda de planetas extrasolares al estudio de Júpiter y su satélite Europa, pasando por la prueba de las leyes de la gravedad. La ESA deberá ahora decidir qué ideas formarán los pilares del plan Cosmic Vision 2015-2025, el programa que agrupará una serie de misiones durante 10 años y que representará la apuesta espacial científica de la agencia en ese período. Los grandes temas elegidos son el estudio de las condiciones para la vida y la formación de planetas, el origen y formación del sistema solar, las leyes fundamentales del Cosmos, y el origen, estructura y evolución del Universo. La ESA elegirá de entre las 50 propuestas tres misiones de clase media (no más de 300 millones de Euros), y tres de clase mayor (no más de 650 millones de Euros). Antes de ponerse en marcha, las elegidas deberán pasar un período de análisis sobre su viabilidad, que comenzará en octubre. Por otro lado, algunas de ellas deberán llevarse a cabo en colaboración con otras agencias espaciales internacionales. Una misión de clase media y otra de clase mayor serán financiadas a partir de 2011, para un lanzamiento en 2017 2018, respectivamente. (Foto: NASA/ESA/Hubble)

Cosmic Vision 2015-2025

Informe ISS

El próximo 23 de julio, Fyodor Yurchikhin y Clay Anderson efectuarán una salida al exterior de la estación espacial internacional. Preparándose para ese evento, han acabado de preparar sus trajes espaciales y han estudiado los planes de las tareas a realizar.
Los dos colegas saldrán para desenganchar y lanzar un poste de soporte para una cámara de video, así como un tanque de refrigerante (EAS) que ya no se necesita. Además, reemplazarán un módulo de control remoto de la alimentación en la vagoneta Mobile Transporter, para recuperar la adecuada redundancia. El MT se empleará cuando llegue la misión STS-118. Otras tarea será la limpieza de uno de los mecanismos de acoplamiento del módulo Unity, donde se recolocará el puerto de atraque PMA-3. Esta unidad debe ser movida antes de que en octubre la misión STS-120 traiga el nodo Harmony.
Los dos cosmonautas rusos de la estación han continuado la pasada semana vigilando los ordenadores de su segmento. Yurchikhin y Kotov inspeccionaron cables y conectores, en busca de pistas sobre la razón de los cuelgues sufridos por el sistema durante la presencia del transbordador Atlantis. Se ha descubierto algo de corrosión en un conector, y un voltaje algo inferior a lo normal en un relé.
Desde la Tierra, se han actualizado los programas del sistema informático de a bordo, para preparar el complejo para la llegada del citado nodo Harmony, el módulo europeo Columbus, y el módulo japonés Kibo.
La próxima visita de una nave de carga Progress se producirá ya en agosto. Su lanzamiento está previsto para el 2 de agosto, y la llegada, para el día 5. (Foto: NASA)

ISS

La Sonda Dawn No Partirá Hasta Septiembre

Los responsables del programa han decidido finalmente posponer el lanzamiento de la sonda Dawn hasta su próxima ventana de oportunidad, en septiembre. Tras un primer retraso de 24 horas (por la amenaza de una tormenta eléctrica, que pospuso las tareas de llenado de los tanques de combustible en la etapa superior), se instauró otro posterior de 24 horas más debido a problemas con el avión que deberá retransmitir la telemetría durante el ascenso. Las dificultades para localizar otro avión, o un barco (que habría que llevar a la zona adecuada), recomendaron llevar el lanzamiento hasta el 15 de julio, demasiado cerca del final de la presente ventana. Peor aún, la NASA no quiere que estos retrasos afecten a los preparativos de otra sonda, la Phoenix, que debe viajar hacia Marte el 3 de agosto con un cohete similar. A diferencia de la Dawn, que puede despegar en septiembre, la Phoenix debe hacerlo ahora o esperar 2 años, así que la agencia decidió paralizar la salida de la primera y dedicar todos los recursos a la segunda. (Foto: JPL)

Dawn

Kit de Prensa

Lanzado el DirecTV-10

International Launch Services lanzó el 7 de julio un satélite de comunicaciones geoestacionario. El estadounidense DirecTV 10 partió desde el cosmódromo de Baikonur a las 01:16 UTC, a bordo de un cohete Proton-M/Breeze-M. Se trata de un vehículo construido por Boeing sobre una plataforma BSS 702, que dará servicio a Norteamérica desde la posición 102,8 grados Oeste. El satélite fue liberado por la etapa superior Breeze-M tras 9 horas y 8 minutos de vuelo, en la órbita de transferencia prevista. El cohete, además de cumplir con su misión, ha servido para demostrar una serie de mejoras que permitirán colocar en el espacio cargas útiles geoestacionarias de hasta 6 toneladas. Se han usado materiales más ligeros en su construcción y se ha mejorado el rendimiento del sistema de propulsión. Por su parte, el DirecTV-10 pesó 5.893 kg al despegue, y está equipado con una carga útil para la banda Ka, que permitirá aumentar las emisiones de televisión en alta definición en el mercado estadounidense. (Foto: ILS)

DirectTV-10

Nuevo Satélite de Comunicaciones Chino

China lanzó al espacio el 4 de julio un nuevo satélite de comunicaciones para su red doméstica. El Zhongxing 6B (Chinasat-6B) despegó desde la base de Xichang a las 12:08 UTC, gracias a un cohete CZ-3B, que lo llevó hasta una órbita de transferencia geoestacionaria. El satélite fue construido por la compañía francesa Thales Alenia Space, sobre una plataforma Spacebus 4000C2 de 4.600 kg de peso. Está dotado con 38 repetidores en banda C, que durante 15 años transmitirán programas de televisión tanto a China como a otras zonas de Asia, desde la posición 115,5 grados Este. (Foto: Xinhua)

La Dawn Podría Despegar el 8 de Julio

La sonda Dawn retrasará 24 horas su lanzamiento. Una amenaza de actividad tormentosa eléctrica en Cabo Cañaveral aconsejó posponer el llenado de los tanques de combustible de la segunda etapa del cohete Delta-II. Si el procedimiento se realiza en el momento ahora esperado, el vehículo partirá hacia el espacio el domingo 8 de julio, a partir de las 20:04 UTC. Sin embargo, hay un 60 por ciento de probabilidades de que haga mal tiempo en ese instante. La Dawn será enviada a visitar dos de los mayores asteroides del sistema solar, los cuales orbitará consecutivamente durante varias semanas. (Foto: NASA, Cory Huston)

Dawn

El SMOS Toma Forma

El Programa SMOS (Humedad de la Tierra y Salinidad de los Océanos - Soil Moisture and Ocean Salinity), en el que España juega un papel destacado, ha superado un importante hito en su camino hacia el espacio con el acoplamiento de dos de sus módulos principales (la carga útil MIRAS y la plataforma PROTEUS) en las salas de integración de Thales Alenia Space en Cannes. SMOS mejorará el conocimiento del fenómeno del clima y la precisión de los modelos que representan este fenómeno. Los datos adquiridos por la misión SMOS contribuirán además a ampliar nuestro conocimiento del ciclo del agua en la Tierra y predecir con mayor antelación las condiciones climatológicas estacionales. Como segundo objetivo, SMOS proporcionará observaciones de las regiones nevadas y cubiertas de hielo, contribuyendo al estudio de la criosfera. Nos ayudará a conocer mejor los ciclos de la agua sobre la superficie del planeta monitorizando el contenido de agua de las plantas, las capas de nieve y la estructura de los hielos. El SMOS es un programa conjunto de Observación de la Tierra de la ESA, el CNES y el CDTI. Es la segunda misión “Explorer” del programa de la ESA “Planeta viviente”. El SMOS está basado en la plataforma genérica PROTEUS (Plataforma Reconfigurable para la Observación, las Telecomunicaciones y los usos Científicos), desarrollada por el CNES y Thales Alenia Space. Su diseño ha sido ya probado en los misiones Jason-1, CALIPSO y COROT, que están actualmente en órbita.
La carga útil MIRAS (Radiómetro de Imágenes a Microondas utilizando Apertura Sintética - Microwave Imaging Radiometer using Aperture Synthesis) del SMOS ha sido construida por EADS-CASA en España. El satélite SMOS, cuyo lanzamiento está previsto para 2008, está ya listo para su primera integración y pruebas ambientales. (Foto: Thales Alenia Space)

SMOS

La Cassini Informa Sobre Hiperión

El JPL ha dado a conocer algunos resultados enviados por la sonda Cassini durante el sobrevuelo efectuado por ésta cerca de la luna Hiperión, en septiembre de 2005. El hallazgo más destacado es que este satélite de Saturno posee cráteres que contienen hidrocarburos. Estas sustancias, útiles para la vida, parecen pues bastante extendidas en el sistema solar. Además, los instrumentos de la Cassini localizaron hielos de agua y dióxido de carbono en la superficie. Los hidrocarburos son combinaciones de átomos de carbono e hidrógeno. Las moléculas, cuando se encuentran incrustadas en el hielo y son expuestas a la luz ultravioleta solar, pueden reaccionar produciendo otras moléculas de interés biológico. Eso no quiere decir que haya vida en estas zonas, sólo que la química necesaria para la vida está muy extendida en el universo. La Cassini usó su espectrógrafo ultravioleta y su espectrómetro visual e infrarrojo para averiguar la composición de la superficie de Hiperión. Confirmaron la existencia de hielo de agua, ya observado con anterioridad, y descubrieron hielo seco (de CO2) mezclado con el hielo ordinario y polvo orgánico. Se trata de hielo con forma cristalina, como el de la Tierra. Hiperión es la octava luna más grande de Saturno, gira caóticamente y orbita el planeta cada 21 días. La Cassini ha descubierto asimismo que tiene un aspecto “esponjoso”. (Foto: JPL)

Cassini