Un Robot Para Efectuar Operaciones Quirúrgicas en el Espacio

Durante los experimentos médicos que se están realizando en el laboratorio submarino Aquarius, simulando estancias en el espacio y sobre la superficie de la Luna o Marte, los científicos ensayarán la utilización de un robot móvil capaz de llevar a cabo operaciones quirúrgicas. El equipo, desarrollado por el BioRobotics Lab de la University of Washington, pesa apenas 20 kg, y posee brazos que pueden suturar heridas o realizar cirugías mínimamente invasivas. El robot se llama Raven, y acompañará a una de las misiones NEEMO (NASA Extreme Environment Mission Operations) de 12 días que médicos y astronautas tienen previsto llevar a cabo bajo las aguas del Atlántico. La prueba NEEMO 12 se desarrollará entre los días 7 y 18 de mayo. En primer lugar, los cuatro miembros de la tripulación lo montarán, y después efectuarán experimentos con él. El Raven está dotado de dos brazos negros y largos, que pueden manipular instrumentos quirúrgicos. El experimento de sutura se realizará sobre un pedazo de goma. Tres médicos especialistas lo guiarán desde un ordenador en Seattle, a distancia. El robot ha sido construido durante los últimos cinco años, y es el último grito en robótica quirúrgica remota. Comparativamente, un antecesor, el robot da Vinci, pesa casi media tonelada. Con su bajo peso, el Raven podrá ser embarcado hacia el espacio, pero también usarse en el campo de batalla o en áreas de desastre. Durante la misión también se ensayará otro robot semejante, llamado M7 y desarrollado por SRI International. (Foto: David Clugston)

Raven

Informe ISS

El turista espacial Charles Simonyi disfrutará de un día más en órbita por el mismo precio. El retorno de su cápsula Soyuz TMA-9 ha sido retrasada 24 horas debido a las condiciones meteorológicas que se prevén en la zona de aterrizaje, en las estepas de Kazajstán. La zona prevista está impracticable para los helicópteros por las intensas lluvias y las inundaciones del deshielo primaveral, de modo que la dirección del programa ha decidido poner en alerta la zona de reserva, más al sur y cerca de Jezkazgán. Ello ha obligado a cambiar el horario. El aterrizaje se producirá ahora el sábado 21 de abril. A las 09:11 UTC se separará la cápsula de la estación espacial internacional, unas tres horas después se iniciará la reentrada atmosférica, y el vehículo se posará finalmente hacia las 12:30 UTC, pocos minutos después de la puesta del Sol. En la Soyuz regresarán a casa tanto Simonyi como los miembros de la expedición número 14, el comandante Michael López-Alegría y el ingeniero de vuelo Mikhail Tyurin. En la estación permanecerán su hasta ahora compañera Sunita Williams y los recién llegados Oleg Kotov y Fyodor Yurchikhin. Los dos rusos tienen por delante una estancia de unos 6 meses, mientras que Sunita acumulará aún más días. La fecha de retorno de la estadounidense, sin embargo, aún no es segura. La NASA tenía previsto que volviese con el transbordador Endeavour en junio, pero los retrasos que han afectado al calendario de la lanzadera, y que han trasladado este vuelo hasta agosto, han hecho que la dirección del programa esté valorando devolverla a la Tierra en el Atlantis, en junio. No existen problemas aparentes para que Williams prolongue su presencia hasta agosto, más allá de un mayor tiempo de permanencia bajo la radiación cósmica, y ella ya se ha manifestado predispuesta a estar más días en el complejo orbital. Pero la NASA podría cambiar de opinión. Si así fuera, el sustituto de la americana, Anderson, debería ser añadido a la tripulación del Atlantis, con todo lo que ello conlleva. (Foto: NASA)

ISS

La Misión Orbital Express Trabaja en el Espacio

Después de un inicio titubeante por dificultades técnicas, la agencia DARPA ya está anunciando avances exitosos en las operaciones de su misión Orbital Express. Lanzada el 8 de marzo, consiste en dos naves unidas entre sí capaces de separarse y volver a unirse, ensayar técnicas de inspección y transferencia de combustible, reparación, etc. La nave principal, ASTRO (Autonomous Space Transfer and Robotic Orbiter), está equipada con un brazo robótico y cámaras fotográficas. El 28 de marzo, utilizó este brazo para una inspección completa de ella misma y su compañero, el Next Generation Satellite (NextSat). Las 1.600 instantáneas recogidas sirvieron para crear un video que nos muestra la superficie de los vehículos y alguno de sus rincones. A continuación, los controladores iniciaron el llamado Escenario 0-1. La nave ASTRO completó el 31 de marzo de forma autónoma una comprobación del sistema de unión, y el 1 de abril llevó a cabo, tras comprobar que no había fugas, una primera transferencia de unos 15 kg de combustible (hidracina presurizada) hacia el NextSat. Cada paso fue supervisado desde tierra. El 2 de abril, se repitió la operación con 8 kg más. El 7 de abril, se llevó a cabo otro experimento exitoso: la instalación de una pieza de recambio. El ASTRO movió con su brazo robótico una batería funcional que había transportado a bordo y la colocó en su lugar en el NextSat. La batería permitirá al satélite mantener su orientación durante más tiempo, cuando no esté siguiendo el Sol. Por fin, el 17 de abril, los dos vehículos se separaron por vez primera. Para ello, el brazo robótico del ASTRO agarró al NextSat y lo apartó lentamente, a una posición segura. Se separó el anillo de lanzamiento que se encontraba entre ellos (utilizado para que las cargas estructurales del despegue no dañaran el sistema de acoplamiento entre ambos vehículos), y luego, gracias al mismo brazo, los sensores del ASTRO pudieron observar a su presa y ser calibrados. Finalmente, los dos vehículos quedaron de nuevo acoplados, a la espera de la siguiente ronda de experimentos. La misión deberá durar unos 3 meses y estar protagonizada por una variedad de escenarios. (Foto: DARPA)

Orbital Express

Video Separación

14 Nuevos Satélites en Orbita

Hasta 14 pequeños satélites colocó en órbita un cohete Dnepr-1 durante la misión llevada a cabo el 17 de abril. El despegue, efectuado desde el cosmódromo de Baikonur a las 06:46 UTC, se desarrolló perfectamente, tras el fallo sufrido durante el anterior intento, en julio de 2006. Como estaba previsto, el vehículo soltó su carga múltiple en una órbita polar heliosincrónica a 640 km de altitud. Los satélites pertenecen a varias naciones. La carga principal fue el egipcio EgyptSat-1, también llamado Misr 1, con colaboración de Ucrania. Construido por NPO Yuzhnoye sobre una plataforma MS-1TK, y con un peso de unos 100 kg, se empleará para la observación de la Tierra (posee una cámara multiespectral de alta resolución) y para pruebas de comunicaciones. El satélite será gestionado por el organismo NARSSS. También Arabia Saudí tenía pasajeros a bordo, en concreto, el Saudisat-3, de 35 kg y dedicado a tareas científicas para el RSRI (observación de la Tierra y tecnología), y 5 SaudiComsat (3 a 7), de 12 kg cada uno y asimismo controlados por el mismo instituto para trabajos comerciales en el área de las comunicaciones (la constelación final deberá tener unos 24 satélites). El resto de la carga útil de la misión (Cubesats) estuvo unida durante el despegue a tres estructuras P-Pod (A, B y C). Del P-Pod-A fueron liberados tres picosatélites estadounidenses de 1 kg de peso, llamados Polysat-3 y 4 (CP 3 y 4) y CAPE-1 (Cajun Advanced Picosat Experiment). Todos tienen objetivos tecnológicos y han sido desarrollados por alumnos de institutos y universidades (Cal. Poly. y Un. Louisiana, respectivamente). Del P-Pod-B se liberó el picosatélite colombiano Libertad-1 (el primero de este país), construido por alumnos de la Universidad Sergio Arboleda, el Aerocube-2, propiedad de la empresa AeroSpace Corp., y el CSTB-1 (CubeSat TestBed 1), de la compañía Boeing, para ensayo de tecnologías. Son satélites de 1 kg, excepto el CSTB-1, que pesa 1,5 kg. Por último, del P-Pod-C se liberó un experimento llamado MAST (Multi-Application Survivable Tether), que incluye el ensayo de un cable o “tether” que al extenderse unirá tres Cubesats de 1 kg. El experimento ha sido construido por el laboratorio SSDL para la empresa Tethers Unltd. y su objetivo es analizar la resistencia de esta tecnología de cables ante el entorno y los micrometeoritos. El picosatélite central (los otros dos quedarán en los extremos) se llama Gadget y será capaz de deslizarse a lo largo del cable, tomando fotografías de su estado. A bordo, los tres picosatélites llevan receptores GPS para hacer un seguimiento de la dinámica del sistema y sus movimientos.
La compañía Kosmotras, que gestiona el servicio de lanzamiento de los cohetes Dnepr, ya está preparando otras dos misiones. La próxima, que debe transportar el módulo inflable Genesis-II, ha sido retrasada aproximadamente un mes para dar tiempo a instalar varias mejoras en el vector. (Fotos: U. Sergio Arboleda)

Kosmotras

Libertad-1

Futuras Pruebas de Aborto Para la Cápsula Orion

En el marco de las numerosas pruebas que deben hacerse para el programa Constellation, la NASA ha llegado a un acuerdo con la US Air Force para que este estamento militar proporcione asistencia en relación al sistema de aborto en vuelo de la nave Orion. A su vez, la US Air Force ha contratado a la compañía Orbital Sciences Corp. para que ésta prepare los motores que se utilizarán durante las citadas pruebas. Entre 2009 y 2011, se lanzarán desde White Sands varios vehículos que ensayarán el cohete de emergencia y escape (LAS, Orion Launch Abort System), el cual alejará a la cápsula Orion en caso de incidencia grave en su cohete Ares-I. Se han previsto hasta seis ensayos, desde 2008, dos de los cuales simularán un aborto desde la zona de lanzamiento y por tanto no necesitarán de un motor adicional para elevar la maqueta de la cápsula. Los demás probarán el sistema LAS a cierta altitud, en trayectorias similares a las que seguirá la Orion en su camino hacia el espacio. En estos casos, OSC montará motores procedentes de viejos misiles Peacekeeper que han sido desactivados, creando el llamado Orion Abort Test Booster (ATB). Todos estos ensayos son equivalentes a los Little Joe I y II utilizados durante los programas Mercury y Apollo. (Foto: NASA)

Constellation

Calendario Oficial para el Space Shuttle

La NASA ha anunciado oficialmente el nuevo calendario de lanzamientos de los transbordadores espaciales a corto y medio plazo, pendientes de los preparativos para la próxima misión. La última reunión de la directiva del programa, celebrada el 16 de abril en el Johnson Space Center, ha programado las misiones hasta abril de 2008. Así, las fechas actuales son las siguientes: STS-117 Atlantis, no antes del 8 de junio; STS-118 Endeavour, 9 de agosto; STS-120 Discovery (antes era el Atlantis), 20 de octubre; STS-122 Atlantis (antes era el Discovery), 6 de diciembre; STS-123, 14 de febrero de 2008; y STS-124 Discovery (antes era el Atlantis), 24 de abril. (Foto: NASA)

Calendario
Shuttle

Informe ISS

Las actividades conjuntas de las dos expediciones de larga duración avanzan sin dificultades a bordo de la estación espacial internacional. Sunita Williams ya pertenece oficialmente a la expedición número 15, y está ayudando a sus nuevos compañeros Oleg Kotov y Fyodor Yurchikhin a ponerse al día. Por su parte, Michael López-Alegría y Mikhail Tyurin han estado transfiriendo sus responsabilidades poco a poco a los recién llegados, y preparándose para el retorno a casa el 20 de abril. El turista espacial Charles Simonyi viajará con ellos. El hombre de negocios está disfrutando de sus 11 días a bordo del complejo orbital, llevando a cabo sus propios experimentos e informando de sus actividades a los lectores de su página web.
La tripulación que dejará la ISS ha estado efectuando sesiones regulares de esfuerzo físico, para permitir una más rápida adaptación a la gravedad terrestre. Pero también participa en el mantenimiento de la estación y en diversos experimentos científicos. Algunos llegaron a bordo de la nueva nave Soyuz.
Los astronautas han trabajado con varios equipos, como el ruso Bioemulsion, que produce microorganismos útiles, el European Exhaled Nitric Oxide-2, que permitirá medir el óxido nítrico exhalado por los cosmonautas que salgan al exterior, o el Pilot, que intenta determinar los cambios en la habilidad de pilotaje de un astronauta durante un vuelo de larga duración.
También se ha dedicado tiempo a modificar la talla de los trajes espaciales americanos, para que puedan usarlo futuros usuarios, y se han efectuado numerosas conferencias de prensa. (Foto: NASA)

Veamos ahora unos breves apuntes biográficos sobre los nuevos inquilinos de la estación espacial, preparados por Federico García del Real Viudes:

Fyodor Nikolayevich Yurchikhin: Astronauta de RSC Energia desde 1997, tiene 48 años, ya que nació el 3 de Enero 1959 en la República de Georgia. Casado con Larisa Anatolievna Yurshikina, tiene 2 hijas. Es Doctor en Física e Ingeniero Industrial y trabajó en la compañía RSC Energia desde 1983, como Ingeniero Mecánico. Su primer vuelo espacial lo efectuó a bordo del transbordador Atlantis (STS-112, 7 de octubre de 2002), cuando permaneció 10 días en la ISS. Es el astronauta número 422.

Oleg Valeriyevich Kotov: Nacido el 27 de Octubre de 1965, tiene 41 años. Está casado con Svetlana Nikolayevna Kotova, de soltera Bunyakina, y tiene dos hijos. Es coronel de la Fuerza Aérea Rusa y Doctor en Medicina y cosmonauta del Centro de Entrenamiento Gagarin, donde trabajó en la ayuda médica de EVAs durante la etapa de la estación Mir. Desde 1998 es cosmonauta. Fue reserva de la tripulación MIR-26 y posteriormente de las ISS-6 y ISS-13, tripulaciones permanentes de la Estación Espacial Internacional. Durante 2001 y 2002 trabajó como comunicador (CAPCOM) para las expediciones 3 y 4 de la Estación y en 2004 asumió la dirección de CAPCOMs en la oficina de Cosmonautas. Debuta en el espacio con este vuelo, convirtiéndose en el astronauta 452.

Charles Simonyi: Nacido en Budapest el 10 de septiembre de 1948, hijo de un profesor de Ingeniería Eléctrica, comenzó a trabajar de guarda nocturno en un laboratorio informático en su ciudad natal. Allí aprendió a usar un ordenador Ural-2. Con 13 años viajó a Moscú y tuvo un encuentro con el cosmonauta Pavel Popovich. Con 17 se trasladó a Copenhague, Dinamarca, para trabajar como programador. En 1968 emigró a Estados Unidos, donde estudió ingeniería y matemáticas en la Universidad de Berkeley y posteriormente se doctoró en Informática en la Universidad de Stanford. Entre 1972 y 1980 trabajó en Xerox donde creó un editor de textos. En 1981 fue contratado por Microsoft donde, durante 20 años, dirigió los equipos que desarrollaron entre otros, los programas Word y Excel. En 1982 consiguió la ciudadanía americana. En 2002 fundó su propia empresa, la Intentional Software Corporation. Es piloto de avión y helicóptero con más de 2.000 horas de vuelo. Es el astronauta número 453.

ISS

Segundo Satélite Beidou del Año

China ha puesto en órbita otro vehículo de su constelación dedicada a la navegación y posicionamiento globales (Compass). Un cohete CZ-3A despegó desde Xichang a las 20:11 UTC del 13 de abril, y colocó a su carga en una órbita preliminar intermedia. A diferencia de los GPS americanos, China ha apostado por cinco vehículos en órbita geoestacionaria y unos 30 en órbitas intermedias. El nuevo Beidou (el quinto hasta ahora) sería el primero de esta segunda categoría (BD-2A o Compass-M1). Esto quiere decir que el anterior Beidou, lanzado en febrero y que tuvo problemas, se denominaría BD-1D. (Foto: Xinhua)

Starfighters Ensaya el Uso de la Pista de la Lanzadera

El 17 de abril, un avión a reacción F-104, gestionado por la empresa Starfighters, efectuará varias misiones de prueba desde la pista de aterrizaje del transbordador espacial (SLF), en Florida. El objetivo es analizar trayectorias suborbitales para que en un futuro se puedan utilizar dichas instalaciones para vuelos científicos, comerciales y de turismo espacial. Los dos primeros vuelos de prueba generarán datos para comprobar si el típico “boom” sónico de rotura de la barrera del sonido tendrá un impacto ambiental distinto del previsto. El F-104 simulará el ascenso de los futuros vehículos hacia el Atlántico. Más adelante se harán misiones relacionadas con las comunicaciones y la telemetría.

F-104 en Florida

Por qué Murió la Mars Global Surveyor

El informe preliminar del equipo que ha investigado las causas de la pérdida de contacto con la sonda Mars Global Surveyor indica que el fallo de sus baterías fue la más probable. La nave dejó de comunicarse con la Tierra el 2 de noviembre de 2006. En el plazo de 11 horas, sus baterías se habían agotado y el vehículo no pudo controlar su orientación. El origen de la anomalía, sin embargo, puede detectarse en un error informático producido cinco meses antes. Ese día 2 de noviembre, mientras se ordenaba a la MGS que efectuara un ajuste rutinario de sus paneles solares, la astronave disparó varias alarmas pero informó que se había estabilizado. Fue su última transmisión. La sonda se reorientó, pero adoptó un ángulo bajo el cual expuso a una de sus dos baterías a la incidencia directa de los rayos solares. Ello provocó que se recalentara y el agotamiento final de las dos baterías. Dado que la antena no apuntaba hacia la Tierra, los controladores no pudieron recibir información sobre lo que estaba ocurriendo. Su programa de a bordo tampoco incluía rutinas específicas para asegurarse de que cualquier reorientación fuera térmicamente segura. Así, aunque todos los implicados siguieron los procedimientos al pie de la letra, éstos no fueron suficientes para detectar el error a tiempo. La pérdida de la longeva MGS será una lección para futuras misiones. (Foto: JPL)

MGS

Nuevo Satélite Oceánico Chino

China ha lanzado un nuevo satélite de teledetección científica. Se trata del Haiyang 1B, dedicado a estudios oceanográficos. El despegue se produjo desde Taiyuan, a las 03:27 UTC del 11 de abril, gracias a un cohete CZ-2C. La órbita final, heliosincrónica, permitirá al vehículo observar casi toda la superficie terrestre durante al menos tres años. Su antecesor, el 1A, dejó de hacerlo de forma prematura en 2004. Las mejoras en su sucesor no han sido pues sólo técnicas, sino también de fiabilidad, un proceso que culminará en 2009 con el lanzamiento de otro satélite y con la introducción posterior de una familia completamente nueva. Los objetivos del Haiyang 1B consisten en medir el color de la superficie oceánica y su temperatura, para lo cual utiliza un escáner de 10 bandas y una cámara CCD de 4 bandas de hasta 250 metros de resolución. Además, se incluye un radiómetro infrarrojo. (Foto: Xinhua)

Los Planes de Bigelow Aerospace

La compañía Bigelow Aerospace ha desvelado algunos detalles de sus planes espaciales en un reciente congreso estadounidense. Según la revista Aviation Week, la empresa se prepara para disponer de tres complejos orbitales en 2015, cada uno dotado con varios módulos inflables, los cuales quedarán a disposición de varias iniciativas comerciales y científicas. El próximo paso es el lanzamiento del módulo experimental Genesis-II, que volará en breve (mediados de abril). Pero pronto (2008) se pondrá en órbita un prototipo llamado Galaxy de mayor tamaño. En 2010 volará el módulo definitivo (Sundancer), que dará a forma a los futuros complejos, aunque se prevén habitáculos aún más grandes (BA 330). Bigelow cree que cuando la infraestructura esté lista, serán capaces de lanzar hasta 800 turistas y científicos en diez años. Los complejos estarán abiertos a numerosos tipos de misiones de carga y tripuladas, tanto americanas como rusas e incluso chinas. Con esta experiencia, Bigelow podría enviar módulos a la superficie lunar. Hasta entonces, la compañía tratará de fortalecer su negocio en la órbita baja, y aumentar poco a poco el número de vuelos hacia las estaciones espaciales (en 2016 podrían hacerse hasta tres vuelos al mes). Un número elevado de misiones implicará también un descenso en los costes y la implicación de una mayor cantidad de empresas dedicadas al transporte de carga y personas. Por eso se espera que el coste de un viaje al espacio sea inferior al que actualmente cobra Rusia a sus turistas, y ya se habla de unos 15 millones de dólares por cuatro semanas en órbita. Cuando en 2010 se lance el primer módulo Sundancer, se unirá a él una plataforma de propulsión y un módulo central rígido que sirva de conexión para otras adiciones. Entre 2012 y 2013, se conectarán allí los módulos BA 330 que servirán como habitáculo y podrán albergar hasta 6 personas cada uno. Tras este primer complejo, le seguirá otro idéntico en 2015, y un tercero en 2015. Cada uno estará dedicado a una misión en particular, por lo que tendrán órbitas diferentes. Cada módulo podrá ser alquilado por períodos de meses o años. (Foto: Bigelow Aerospace)

Bigelow Aerospace

Libro Sobre la Misión Galileo

La Oficina de Historia de la NASA anuncia la disponibilidad de un nuevo libro. Se titula “Mission to Jupiter: A History of the Galileo Project” (NASA SP-2007-4231), y ha sido escrito por Michael Meltzer. Relata la historia de la misión Galileo en dirección a Júpiter y sus lunas. La obra puede leerse on-line:

Mission to Jupiter

¿De Qué Color Serán las Plantas de Otros Planetas?

Los científicos de la NASA han estudiado cómo absorben y reflejan la luz las plantas terrestres y creen que si los astrónomos pudieran analizar la luz procedente de algunos planetas extrasolares, podrían predecir qué color tendrían mayoritariamente las hipotéticas plantas que en ellos vivirían. A diferencia de la vegetación de nuestro mundo, éstas no serían precisamente verdes.
El análisis efectuado por Nancy Kiang y sus colegas indica que se pueden identificar las longitudes de onda más fuertemente candidatas a constituirse en el color dominante de la fotosíntesis en otro planeta. Los científicos han calculado qué aspecto tendría la luz estelar procedente de la estrella madre en la superficie de un determinado planeta “terrestre”, cuya química atmósfera sea consistente con los diferentes tipos de estrella. Así, observando los cambios en esa luz al atravesar las distintas atmósferas, los investigadores pueden identificar los colores que serían más favorables para la fotosíntesis. Cada planeta tendría sus propios colores dominantes para la fotosíntesis, basados en el tipo de atmósfera, y podría incluso darse el caso de que la longitud de onda preferida sea la infrarroja.
El trabajo es interesante porque ayudará a los futuros estudios de planetas extrasolares, en busca de aquellos que puedan albergar vida. En la Tierra, la clorofila de la mayor parte de las plantas absorbe luz roja y azul, y luz verde en mucha menor medida, por eso la vemos de este último color. El Sol emite en unos colores más que en otros. La atmósfera terrestre también los filtra y los absorbe. Como resultado de ello, más partículas de luz roja alcanzan la superficie que azules o verdes. Por eso las plantas prefieren la luz roja para la fotosíntesis. En otras estrellas y planetas, la combinación podría ser distinta. (Foto: Doug Cummings/Caltech)

GSFC

Tecnología Para Descubrir Planetas Terrestres

Los experimentos ópticos efectuados en un laboratorio demuestran que los futuros telescopios espaciales serán capaces de detectar planetas extrasolares muy semejantes a la Tierra. Esto es un buen paso adelante para misiones como el Terrestrial Planet Finder, que precisamente tiene ese objetivo. La tarea no es sencilla puesto que localizar la débil luz de un planeta terrestre entre el brillo mucho más potente y cegador de su estrella madre es un problema tecnológico serio. Algo así como ver a una luciérnaga junto al foco de un faro costero. En el Jet Propulsion Laboratory, dos investigadores han desarrollado un coronógrafo (un instrumento que enmascara la luz de la estrella) que, al ser emparejado con un espejo ajustable, permitiría a un telescopio espacial alcanzar la sensibilidad necesaria para fotografiar un planeta 10.000 millones de veces más débil que su estrella central. Esta cifra es 1.000 veces mejor que la demostrada anteriormente. Hasta ahora, los planetas extrasolares se descubren en su mayoría por sus efectos gravitatorios sobre su estrella (por eso son planetas grandes), y no pueden ser vistos directamente. Un planeta terrestre apenas afecta a la estrella madre, y es mucho más difícil de detectar. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

JPL

Informe STS-117

El análisis de las reparaciones en la espuma aislante del tanque externo (ET-124) del transbordador Atlantis ha permitido a los ingenieros determinar con confianza que no será necesario su sustitución por otra unidad. Se han examinado los 2.660 puntos afectados por el granizo, y sólo se ha determinado que va a necesitarse algo más de tiempo para completar la tarea. De este modo, la oportunidad más temprana para el lanzamiento de la misión STS-117 queda ahora establecida en el 8 de junio. Al ritmo actual, el vehículo podría ser llevado a la rampa de despegue hacia el 6 de mayo. Los preparativos para la partida durarán a partir de entonces aproximadamente un mes. La ventana de lanzamiento, sin embargo, dura del 8 de junio al 18 de julio, aportando suficiente margen en caso de demoras adicionales. El tanque externo ET-117, que llegó recientemente a Florida, no será pues necesario, y será preparado para el próximo vuelo. (Foto: NASA)

Shuttle

La Sonda Dawn Llega a Florida

La próxima misión interplanetaria de la NASA ha realizado otro paso adelante en dirección a su lanzamiento. La sonda Dawn, cuyo período de despegue se inicia el 30 de junio, ha llegado a Florida para la fase final de preparativos. El vehículo efectuará un viaje de 8 ocho años que le permitirá pasearse por el cinturón de asteroides. Gracias a su sistema de propulsión iónica, examinará de cerca dos de los más interesantes componentes de esta población, Vesta y Ceres. La Dawn se halla ahora en las instalaciones de Astrotech, donde se instalarán las baterías, se comprobarán sus propulsores de control, y se certificarán sus instrumentos científicos. Hacia finales de abril se le colocarán los paneles solares, que serán abiertos para verificar su funcionamiento. A principios de mayo, se ensayarán sus sistemas de comunicaciones. Luego se cargarán sus tanques de combustible y finalmente, a mediados de mayo, sufrirá la tradicional prueba de giro para comprobar su perfecto equilibrio de masas. El paso definitivo será su colocación sobre la etapa superior del cohete y su traslado hacia la rampa de lanzamiento 17B, en Cabo Cañaveral, donde el conjunto será instalado sobre el vector Delta-7925H. La sonda Dawn, diseñada y construida por la empresa OSC, y que incluye una considerable colaboración alemana e italiana, será gestionada por el Jet Propulsion Laboratory. (Foto: JPL)

Dawn

¿Están Contaminadas las Muestras de la Stardust?

Un artículo publicado en la revista Popular Mechanics afirma que las muestras cometarias traídas por la sonda Stardust podrían estar contaminadas. El análisis de las muestras capturadas en las cercanías del cometa Wild-2 ha permitido a los científicos detectar en ellas un mineral llamado “osbornite”, el cual se forma a altas temperaturas, y que sugiere que el proceso inicial de formación planetaria fue más violento y caliente de que lo que se imaginaba. Ahora, un nuevo examen de las muestras indica que el mineral podría tener otro origen. Según astrobiólogos españoles, su compuesto químico, el nitruro de titanio, podría proceder del combustible del cohete. Pero los científicos del programa aseguran que se tomaron todo tipo de medidas para evitar que se produjera contaminación alguna. De hecho, el mineral ha sido encontrado en sólo pequeñísimas cantidades y en dos de las muestras. Si la contaminación hubiera sido la causa, estaría más extendida. (Foto: NASA)

Stardust

Informe ISS

Los miembros de la Expedición número 15 de la estación espacial internacional, Fyodor Yurchikhin y Oleg Kotov, se encuentran ya a bordo del complejo orbital. Acompañados por el turista americano Charles Simonyi, despegaron desde el cosmódromo de Baikonur a las 17:31 UTC del 7 de abril. La cápsula Soyuz TMA-10 (220/14S) fue impulsada hasta una órbita provisional por un cohete Soyuz-FG.
En la ISS, sus compañeros de la expedición 14 habían pasado la semana preparando su llegada, efectuando experimentos científicos y revisando su estado físico para garantizar su buen estado para el regreso a casa, junto a Simonyi, el 20 de abril. Sunita Williams se quedará en la estación para integrarse en la expedición 15, mientras que López-Alegría y Tyurin finalizan así una estancia de más de seis meses. El estadounidense de origen español superó el 2 de abril la marca de 196 días establecida por un astronauta americano en órbita en cuanto a permanencia continuada.
Aparte de las comprobaciones sobre su estado físico, la tripulación efectuó varias tareas, como la reparación de un equipo médico y un grabador de video, que necesitaban para el chequeo. Además, efectuaron experimentos con los equipos LOCAD-PTS, TRAC y ALTEA.
Los tres integrantes de la tripulación hicieron una pausa el sábado para contemplar el lanzamiento de sus compañeros, que se desarrolló sin ningún contratiempo. La Soyuz TMA-10 alcanzó el espacio en menos de 10 minutos, extendió sus antenas y paneles solares y maniobró para su lento acercamiento hacia la estación.
Dos días después (9 de abril), a las 19:10 UTC, la Soyuz se unía al módulo Zarya. Tras los habituales chequeos sobre la estanqueidad del acoplamiento, hacia las 20:30 UTC se abrieron las escotillas y las dos tripulaciones pudieron por fin saludarse personalmente. La ceremonia de bienvenida se celebró en el módulo Zvezda, donde los recién llegados pudieron relatar sus primeras impresiones, y donde respondieron a los saludos de sus familiares y amigos en Moscú. Para Yurchikhin, que ya había volado en la misión STS-112, es la segunda misión al espacio, mientras que Kotov debuta en este viaje. Simonyi, de origen húngaro, y antiguo ejecutivo de Microsoft, ha pagado de su bolsillo su aventura espacial.
En cuanto se efectúe el traslado de su asiento personalizado, desde la Soyuz TMA-9 a la TMA-10, Sunita Williams pasará a formar parte oficialmente de la expedición número 15. Sus compañeros Tyurin y López-Alegría transferirán pronto las responsabilidades a los recién llegados, aunque durante estos próximos días ambos grupos llevarán a cabo numerosas actividades conjuntas.
En la Tierra, la NASA ha anunciado la extensión del acuerdo económico que permite utilizar servicios rusos de transporte de tripulaciones y carga hacia la ISS. La agencia ha modificado el actual contrato, por un importe de 719 millones de dólares, para que dichos servicios continúen hasta el 2011, y cubran las rotaciones (adicionales) de un total de 15 tripulantes (6 en 2009, 6 en 2010 y 3 en 2011), y el envío y retirada de 5,6 toneladas de carga vía naves Progress. Cuando se lance el próximo módulo ruso DCM (Docking Cargo Module), en 2010, éste llevará además 1,4 toneladas de carga estadounidense. (Foto: Energia)

Video Lanzamiento

ISS

Charles Simonyi

Nuevo Satélite Canadiense

Un cohete ruso Proton-M/Breeze-M ha puesto en órbita un nuevo satélite de comunicaciones geoestacionario canadiense. El Anik-F3 despegó a las 22:54 UTC del 9 de abril, desde Baikonur. Construido sobre una plataforma Eurostar E3000 por la empresa europea EADS Astrium, para Telesat Canada, quedará situado en la posición 118,7 grados Oeste, desde donde transmitirá hacia toda Norteamérica durante al menos 15 años. Utilizará para ello 24 repetidores en banda C, 32 en banda Ku y 2 en banda Ka. El vehículo pesó 4.600 kg al lanzamiento. (Foto: ILS)

ILS