Informe STS-122

Los astronautas de la misión STS-122 regresaron a Houston tras la exitosa cuenta atrás de demostración del día 20 de noviembre. Regresarán pocos días antes del lanzamiento, el 6 de diciembre. Hasta entonces, prosiguen los preparativos en el transbordador Atlantis, sin que ningún problema amenace por el momento la fecha del despegue. Los técnicos detectaron una válvula encallada en el sistema de propulsión auxiliar delantero, pero lo resolvieron rápidamente. El 28 de noviembre se declarará la configuración definitiva para el lanzamiento.
Mientras, y debido a que Joan E. Higginbotham ha decidido dejar la NASA para trabajar en el sector privado, la agencia ha tenido que sustituirla en la misión STS-126, que deberá despegar en septiembre de 2008. En su lugar volará Donald R. Pettit. (Foto: NASA)

Shuttle

Autorizado el Nuevo Cosmódromo Ruso

La autorización para la construcción del nuevo cosmódromo ruso ya está firmada (6 de noviembre). Se llamará Vostochny y se encontrará en la región de Amur. Rusia desea con él ir perdiendo la dependencia que ahora tiene con respecto a Baikonur, propiedad de Kazajstán. Sin embargo, este último continuará siendo utilizado hasta 2020 y de hecho se van a construir ahí nuevas instalaciones para que se puedan lanzar los nuevos cohetes Angara. Vostochny podría inaugurarse en 2015, y tres años después podría partir desde allí la primera nave tripulada.

Informe ISS

Siete horas y 16 minutos duró el paseo espacial llevado a cabo por los astronautas Peggy Whitson y Dan Tani el 20 de noviembre. La primera de dos salidas con el objetivo de completar la unión del nodo Harmony al laboratorio Destiny, se desarrolló perfectamente. Se realizaron todos los objetivos e incluso se adelantaron otros tres inicialmente previstos para una posterior ocasión. La excursión comenzó 50 minutos antes de lo programado, a las 10:10 UTC, cuando conectaron las baterías internas de sus trajes espaciales. Los dos astronautas salieron por la escotilla del módulo Quest, y una vez dispuestas sus herramientas y equipos, iniciaron inmediatamente su primera labor, que consistió en retirar y guardar un “puente” en el sistema de refrigeración por amoníaco, que estaba configurado de forma provisional. Whitson y Tani se acercaron al segmento S0, y allí desplazaron la bandeja de fluidos de refrigeración Loop A de su posición provisional, llevándola hasta el módulo Destiny, donde fue conectada a varias tuberías. Finalmente, los astronautas conectaron 11 cables para datos de aviónica en un lateral del Harmony, y se conectaron varios otros eléctricos y de control de los calentadores. La presente configuración permitió alimentar al adaptador PMA-2 con la electricidad suministrada por la estación. Antes de regresar al interior del Quest, aprovecharon el tiempo disponible adelantando algunas conexiones más previstas para un futuro paseo espacial. Ya dentro del módulo esclusa, represurizaron el habitáculo, dando por finalizada la actividad extravehicular a las 17:26 UTC.
La próxima salida se llevará a cabo el 24 de noviembre. De la misma manera que ahora el Harmony recibe electricidad y refrigeración del resto de la estación, la siguiente EVA configurará al nodo para que estos servicios estén disponibles para los futuros módulos que se conectarán a él, el Columbus y el Kibo. También se instalará el segundo bucle (Loop B) del sistema de refrigeración para el Harmony. (Foto: NASA TV)

ISS

Ya Hay Fecha Para el Próximo Vuelo Tripulado Chino

China ha anunciado oficialmente que su próxima misión tripulada se efectuará en octubre de 2008, poco después de la finalización de los Juegos Olímpicos que se celebrarán en ese país, en Beijing. Como estaba previsto, la Shenzhou-7 llevará tres astronautas a bordo, cuya principal tarea será demostrar un paseo espacial. Dicha salida será transmitida en directo por televisión.

Informe Cassini

La sonda Cassini continúa su periplo alrededor de Saturno, visitando periódicamente la luna Titán y observando a distancia los otros satélites del planeta anillado y a este último. El 28 de septiembre, la nave maniobró ligeramente (OTM-130) para ajustar su ruta, preparándose para el encuentro con Titán del 1 de octubre. La máxima aproximación ocurrió a una altitud sobre la superficie de 975 km, y sirvió para observar el hemisferio sur del satélite. Se tomaron imágenes estereográficas y se analizó la atmósfera y la ionosfera de la luna. El 5 de octubre, se efectuó la corrección de trayectoria OTM-131, “limpiando” los efectos gravitatorios de la visita.
El 15 de octubre, el equipo de tierra celebró el décimo aniversario de la misión. La Cassini despegó desde Cabo Cañaveral en 1997, a bordo de un cohete Titan-IVB. Llegó a Saturno hace tres años y medio.
El 22 de octubre, la sonda volvió a observar Titán, pero desde la distancia. Se obtuvieron imágenes del disco completo del satélite y se captaron mapas de temperatura de la superficie y la atmósfera.
La próxima visita cercana se efectuaría el 18 de noviembre, así que la nave volvió a corregir su ruta el día 1 (OTM-132), apuntando con cuidado la trayectoria de acercamiento. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

Cassini

Diseño Mejorado Para el Rocketplane XP

La empresa Rocketplane Global ha dado a conocer algunos cambios de diseño en su avión suborbital Rocketplane XP, que la empresa desea utilizar en un futuro próximo para vuelos comerciales en el ámbito del turismo espacial. Las modificaciones incluyen un nuevo fuselaje, capacidad para cinco pasajeros sentados, la adición de motores jet de postcombustión, y un diseño interior mejorado llevado a cabo por Frank Nuovo. Anteriormente, el Rocketplane XP estaba basado en el fuselaje de un Learjet. El nuevo ahorrará peso y permite obtener una cabina más grande. Será posible embarcar una mayor cantidad de experimentos en microgravedad durante las misiones científicas. La cola es nueva, más ligera y segura, y proporcionará más control aerodinámico. En cuanto a los motores (J-85), proporcionarán más empuje y capacidad de alcanzar 40.000 pies antes de la entrada en funcionamiento del motor cohete. Asimismo, se ha diseñado un nuevo tren de aterrizaje, basado en el del F-5. Todos los cambios suponen un incremento en el peso total del 10 por ciento, pero el empuje ha aumentado un 40 por ciento, por lo que es posible incrementar un 66 por ciento la capacidad de transporte de pasajeros. (Foto: Rocketplane Global)

Rocketplane Global

Informe ISS

Completadas las investigaciones, la NASA ha dado luz verde a la utilización de los trajes espaciales americanos. El fallo detectado en uno de ellos durante unas pruebas en tierra no parece afectar a las unidades de la estación espacial internacional, de modo que los astronautas del complejo orbital iniciarán de inmediato los preparativos para las dos salidas extravehiculares que completarán la unión del módulo Harmony junto al módulo Destiny.
La primera salida, protagonizada por Dan Tani y Peggy Whitson, se llevará a cabo el 20 de noviembre y deberá durar unas 6 horas y 40 minutos. Durante ese tiempo, se realizarán algunas conexiones y se instalará en su posición definitiva, en el Harmony, una especie de bandeja de transporte de fluidos, hasta ahora almacenada temporalmente en el centro de la gran estructura de soporte de la estación. El segundo paseo espacial se realizará el 24 de noviembre, y dejará completamente listo al nodo Harmony para recibir la adición de los módulos europeo y japonés. El Columbus despegará si todo va bien el próximo 6 de diciembre.
La contribución europea ya se halla en el interior de la bodega del Atlantis, en la rampa de lanzamiento. Los preparativos del transbordador siguen a buen ritmo y sin dificultades. El sábado 17 de noviembre, los astronautas de la misión llegaron a Florida procedentes de Houston. El día 20, participarán en la prueba de demostración de la cuenta atrás, a bordo del Atlantis. (Foto: NASA)

ISS

Suecia Aumenta Su Flota en Orbita

Un cohete ruso Proton-M/Breeze-M colocó en órbita de transferencia geoestacionaria a un nuevo satélite de comunicaciones sueco, el 17 de noviembre. El despegue desde el cosmódromo de Baikonur se llevó a cabo a las 22:39 UTC. Unas nueve horas después, el satélite era liberado en la ruta esperada. El Sirius-4 será operado por la compañía Nordiska Satellitaktiebolaget (NSAB) sobre la posición 5 grados Este, dando servicios de televisión directa y telecomunicaciones durante 15 años a Escandinavia, Europa y África. Para ello transporta 52 repetidores en banda Ku y 2 en banda Ka. El vehículo ha sido construido por la estadounidense Lockheed Martin sobre una plataforma A2100AXS, de 4.385 kg. (Foto: Lockheed M.)

El Motor Criogénico Indio, Listo Para Ser Usado

La agencia espacial de la India, la ISRO, ha efectuado una nueva prueba de su motor criogénico, el cual se empleará en la etapa superior de su cohete GSLV. El ensayo se llevó a cabo el 15 de noviembre y tuvo una duración de 720 segundos, es decir, el tiempo completo de funcionamiento en el espacio. La prueba, que se hizo en Mahendragiri, permite declarar a este motor como listo para ser usado, y por tanto será integrado ya en la próxima misión del cohete GSLV (D3), el año próximo. Hasta la fecha, el GSLV ha utilizado motores rusos en su etapa superior. La India quería comprar la tecnología para producirlos, pero como no se le permitió, decidió desarrollar su propio motor criogénico. Tiene un empuje de 69,5 kN y utiliza oxígeno e hidrógeno líquidos. (Foto: ISRO)

ISRO

¿Quiere Entrenarse Con los Astronautas Profesionales?

La empresa de turismo espacial Space Adventures anunció hace unas semanas que Richard Garriott, hijo de un conocido astronauta, volaría al espacio. Ahora, la misma empresa ofrece la oportunidad al público de entrenarse junto a él, como lo haría un reserva para la misión, y disfrutar de las actividades relacionadas junto al resto de astronautas profesionales. De entre los interesados, se seleccionará a un candidato, que formará parte activa de la misión en tierra. El coste será de unos 3 millones de dólares. Si la persona deseara volar al espacio en el futuro, su entrenamiento le serviría para ello.

Space Adventures

Se Ensaya el Paracaídas de los Cohetes Orion

La NASA ha llevado a cabo el segundo ensayo de los paracaídas principales que se utilizarán para recuperar la primera etapa sólida del cohete Ares-I, y los aceleradores laterales del Ares-V. Los paracaídas son similares a los usados hoy en día para recuperar los aceleradores del transbordador espacial, pero más grandes, puesto que la versión de los motores SRB que se emplearán en el programa Constellation será algo distinta (un segmento adicional, y por tanto, más peso). El segundo ensayo se llevó a cabo el 15 de noviembre, en el Yuma Proving Ground del U.S. Army, en Arizona (la primera prueba ocurrió el 25 de septiembre). Un avión C-17 lanzó desde 16.500 pies un peso simulando el de un SRB. El paracaídas de 1 tonelada se abrió conforme a lo previsto y permitió el aterrizaje, tres minutos después, de la carga. Este tipo de pruebas continuarán haciéndose hasta 2010. (Foto: NASA/MSFC)

Constellation

La Sonda Ulysses Funcionará Hasta 2009

Convencidos del valioso papel científico llevado a cabo hasta la fecha y de la buena salud de sus instrumentos, los miembros del comité de programas científicos de la Agencia Espacial Europea ha aprobado de forma unánime prolongar la actual misión de la sonda Ulysses hasta marzo de 2009, un año más de lo programado hasta ahora. Es la cuarta extensión aprobada para este vehículo, que así podrá continuar estudiando el entorno tridimensional de la heliosfera, y colaborar con otros vehículos, como la pareja STEREO. La Ulysses sigue una ruta exterior a la eclíptica, el plano por el que circulan la mayoría de planetas, por lo que tiene una perspectiva única, siendo capaz de sobrevolar periódicamente los polos solares. La sonda ya hace 18 años que fue lanzada, y su sistema de provisión de energía, un generador de radioisótopos, ha visto disminuida su potencia. A pesar de todo, los controladores han elaborado planes de utilización de los instrumentos científicos que permiten evitar sobrecargar el sistema. (Foto: ESA)

Ulysses

Informe ISS

A las 08:58 UTC del 14 de noviembre, los astronautas de la estación espacial iniciaron el proceso de separación del módulo Harmony, situado hasta entonces en una posición temporal. Dan Tani, utilizando el brazo mecánico del complejo orbital, movió la combinación Harmony/PMA-2 y la llevó hasta el punto de anclaje definitivo, frente al módulo laboratorio Destiny, el mismo lugar en el que había permanecido el PMA-2 en solitario durante siete años. La unión final quedó completada a las 10:45 UTC. A partir de este momento, el nodo Harmony está listo para recibir las futuras adiciones internacionales, primero el módulo europeo Columbus, y luego el japonés Kibo. Antes, el 20 y el 24 de noviembre, Whitson y Tani deberían efectuar sendos paseos espaciales para completar las conexiones entre el Harmony y el Destiny, si bien esta cuestión está pendiente de las investigaciones relativas al fallo técnico de un traje espacial en tierra, durante unos ensayos. (Foto: NASA TV)

ISS

Récord de Masa Satelizada Para el Ariane-5ECA

Tras dos retrasos durante los últimos días por problemas técnicos, Arianespace hizo despegar el 14 de noviembre una nueva misión (V179/L538) de su cohete comercial Ariane-5ECA. El lanzamiento ocurrió a las 22:06 UTC, desde la rampa ELA3 de Kourou, y significó la puesta en órbita de transferencia geoestacionaria de dos satélites de comunicaciones. El primero en ser liberado fue el Skynet-5B, construido por EADS Astrium sobre una plataforma Eurostar E3000 y propiedad de la empresa Paradigm, que proporcionará servicios de comunicaciones seguras para el Ministerio de Defensa británico en las frecuencias SHF, UHF y X. Operará sobre el océano Indico.
El segundo satélite que alcanzó el espacio fue el Star One C1 (Simón Bolívar o Brasilsat C1), propiedad de un consorcio de empresas sudamericanas encabezadas por la brasileña Embratel. Trabajará desde la posición geoestacionaria 65 grados Oeste y dará servicio de telecomunicaciones e Internet tanto a Latinoamérica como al sur de los Estados Unidos. Para ello utilizará 28 repetidores en banda C y 16 en banda Ku, así como uno en banda X, para uso militar.
La misión, contando los satélites y las estructuras de soporte y adaptadores, rompió el récord de peso satelizado por un Ariane-5ECA, alcanzando los 9.535 kg. (Foto: ©2007 - ESA/CNES/ARIANESPACE/Photo Optique Video du CSG)

V179

Prototipo de Módulo Lunar Inflable Se Probará en la Antártida

Uno de los conceptos de hábitats lunares que está siendo considerado por la NASA para su programa Constellation, los módulos inflables, será ensayado en el entorno antártico. Construido por la empresa ILC Dover, fue inflado por última vez el 14 de noviembre en Estados Unidos y será ahora empaquetado y enviado a la estación McMurdo, en la Antártida, donde se examinará su resistencia durante 13 meses de uso. Las pruebas con el prototipo se iniciarán en enero de 2008 y se prolongarán hasta febrero de 2009. Aunque la Antártida no se parece a la Luna, sí es el lugar más inhóspito de la Tierra y un buen escenario para ensayar tecnologías que deban usarse en la superficie lunar. Los módulos inflables son una alternativa atractiva debido a su bajo peso y a su aguante. Además, pueden plegarse y desplegarse varias veces, con la ayuda de pocas personas y muy rápidamente. El prototipo posee un buen sistema de aislamiento y estará calentado. Los ingenieros han colocado sensores en su interior para medir su rendimiento.

Constellation

El Integral y el XMM-Newton Trabajarán Hasta el 2012

La Agencia Espacial Europea ha aprobado la extensión de las misiones espaciales de los observatorios Integral y XMM-Newton hasta el 31 de diciembre de 2012. Trabajando en los espectros de los rayos gamma y X, respectivamente, los dos vehículos están suministrando una gran cantidad de información importante para los astrofísicos. Los científicos podrán ahora preparar nuevas propuestas de investigación, de tal manera que las seleccionadas puedan alimentar el tiempo de trabajo de los dos observatorios durante los próximos años. (Foto: ESA)

Extensión Misión

La Tierra Amanece en la Luna

Después de enviarnos imágenes de video en alta resolución, la sonda japonesa Kaguya nos ha proporcionado fotografías igualmente hermosas de la Tierra surgiendo tras el horizonte lunar, en una secuencia parecida a la que nos enviaron los astronautas del Apolo. Las imágenes de la Kaguya, sin embargo, son en alta resolución, y permiten ver nuestro planeta con extremada claridad, a 380.000 km de distancia. (Foto: JAXA/NHK)

Kaguya

La Rosetta Visitó la Tierra

La Agencia Espacial Europea ha confirmado el éxito en la maniobra realizada por la sonda Rosetta, que ha llevado a cabo una asistencia gravitatoria junto a la Tierra. El vehículo pasó a las 20:57 UTC a la distancia mínima respecto a nuestro planeta, y fue catapultada hacia el exterior del Sistema Solar, ganando energía para un futuro encuentro con un asteroide. La nave pasó a unos 45.000 km/h y a 5.295 km de la superficie terrestre, sobre un punto situado en el Océano Pacífico (63° 46’ sur y 74° 35’ oeste). La Rosetta ha recorrido hasta la fecha unos 3.000 millones de kilómetros, de los 7.100 millones que debe superar para alcanzar su destino final, el cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko. La sonda aprovechó la visita para efectuar observaciones de la Tierra con sus instrumentos. Analizó su atmósfera y magnetosfera, fotografió áreas urbanas e intentó localizar la caída de meteoros desde el espacio. Antes de alejarse definitivamente, fotografió la Luna, aunque están previstas observaciones del sistema Tierra-Luna durante los próximos días. La Rosetta volverá a la Tierra para otra asistencia gravitatoria en noviembre de 2009. Antes, sobrevolará en septiembre de 2008 el asteroide Steins. (Foto: ESA - C. Carreau)

Rosetta

Rusia y la India Explorarán Juntas la Luna

Durante las conversaciones comerciales llevadas a cabo el 12 de noviembre, la India y Rusia han decidido colaborar también en programas científicos. El proyecto más inmediato va a ser el envío conjunto de una sonda lunar no tripulada que volaría antes del año 2017.

Problemas en los Trajes Espaciales de la NASA

Durante unas pruebas en Tierra, los ingenieros de la NASA descubrieron un fallo en uno de los trajes espaciales que se utilizan para salir al exterior de la estación internacional. El usuario del traje, Mikhail Korniyenko, olió humo y el ensayo en el interior de una cámara de vacío se suspendió. Mientras se investigan las causas del fallo, la NASA ha decidido que no se empleen los trajes disponibles en el complejo orbital. Ello afecta a los dos próximos paseos espaciales previstos, situación que podría obligar a retrasar el lanzamiento del módulo Columbus, programado para principios de diciembre. Si se trata de un fallo en un componente, entonces será relativamente sencillo resolver el problema, pero si hay un error de diseño que afecta a todos los trajes, la situación se prolongaría durante meses.