Nuevo Satélite de Navegación GPS en orbita

La US Air Force ha colocado en órbita intermedia un nuevo ejemplar de su constelación de satélites de navegación GPS Navstar. El llamado GPS-IIR-18M (GPS-IIR-M5, SV57), despegó desde Cabo Cañaveral a las 20:04 UTC del 20 de diciembre, a bordo de un cohete Delta-7925. El vehículo fue liberado a los 68 minutos del lanzamiento en una órbita provisional elíptica. El satélite, construido por la compañía Lockheed Martin, será situado en la posición ahora ocupada por el GPS-2A-24, el cual, aún operativo a pesar de su antigüedad, será trasladado a su vez a la posición de su compañero GPS-2A-20. El nuevo GPS-IIR-18M, además de ofrecer continuidad en el servicio de posicionamiento global, lleva mejoras para los usuarios civiles y militares. (Foto: ULA)

ULA

Primeros Resultados del COROT

Cuando se cumple un año del lanzamiento del observatorio COROT (Convection, Rotation and planetary Transits), y transcurridos los primeros 300 días de trabajo efectivo, los científicos están muy contentos con los resultados obtenidos. El COROT se encuentra apuntado hacia una zona del cielo, donde observa simultáneamente 12.000 estrellas en busca de señales de tránsito de hipotéticos planetas frente a ellas. Sus instrumentos miden la luz con alta precisión (1 parte entre un millón), y permiten a los astrónomos obtener curvas de variabilidad. Los pulsos detectados pueden ser luego asignados a procesos físicos de la propia estrella, o a objetos que pasan frente a ellas, disminuyendo su brillo aparente. También se realizan estudios de sismología estelar, que miden cambios minúsculos en la luz emitida causados por las ondas acústicas que viajan por el interior de la estrella. Esto nos aporta datos sobre lo que ocurre dentro de ella.
El análisis de los resultados ha permitido confirmar la existencia de al menos dos planetas extrasolares. Son muchos los candidatos, pero el proceso de confirmación es largo y tedioso, pudiendo incluir observaciones desde otros telescopios.
Como ejemplo, el segundo planeta descubierto por el COROT, llamado COROT-exo-2b, gira en torno a una estrella parecida al Sol, aunque algo más masiva y fría, si bien más activa. Se halla a 800 años-luz de distancia. El planeta tiene 3,5 veces la masa de Júpiter, y 1,4 veces su tamaño. Tarda unos dos días en dar una vuelta a su estrella.
Los astrónomos, que esperan se vayan confirmando planetas detectados por el COROT, creen que se anunciarán un gran número de ellos, incluidos algunos parecidos a la Tierra. (Foto: COROT exo-team)

COROT

Informe ISS

El astronauta Dan Tani recibió la trágica noticia de la muerte de su madre, de 90 años de edad, en un accidente de tráfico, el 19 de diciembre. Fue arrollada por un tren de mercancías debido, al parecer, a una imprudencia. Uno de los médicos del equipo que sirve a los astronautas, se ocupó de comunicárselo a Tani, quien se halla en estos momentos a bordo de la estación espacial internacional. A pesar de la gravedad de la situación personal, no está previsto su retorno adelantado a la Tierra. De hecho, Tani ya debería estar en casa, si no fuera por los retrasos que han pospuesto el lanzamiento del transbordador Atlantis hasta Enero. El reglamento de vuelo no contempla un retorno a bordo de la cápsula Soyuz adosada al complejo si no es por una emergencia médica o técnica. Sus compañeros en la estación se han comprometido a asistirle psicológicamente, a la espera de su regreso definitivo dentro de unas semanas.
Tras el paseo espacial realizado el martes 18 de diciembre, los tres tripulantes de la ISS recargaron las baterías de los trajes utilizados y reconfiguraron las herramientas. También continuaron cargando de elementos inservibles la zona de carga de la nave Progress-26P, que será desenganchada de la estación el 21 de diciembre. Su zona de acoplamiento, en el módulo Pirs, quedará libre para la llegada de la Progress-27P, cuyo lanzamiento está previsto para el día 26. (Foto: NASA)

ISS

El Jules Verne, Sellado Para el Lanzamiento

Los técnicos de la Agencia Espacial Europea y de Arianespace están efectuando los últimos preparativos para el lanzamiento del primer vehículo logístico europeo ATV, el Jules Verne. En estos momentos, los 48 metros cúbicos de volumen habitable del vehículo han sido ya inspeccionados por completo y cerrados al exterior. El módulo presurizado ha sido también unido al módulo de servicio (15 de diciembre), donde se halla la propulsión y la aviónica, quedando listos para el despegue en febrero de 2008.
Los técnicos han utilizado peróxido de hidrógeno para desinfectar todas las superficies del interior del módulo presurizado, eliminando así cualquier posibilidad de contaminación biológica que pueda perjudicar a la salud de los astronautas. Durante cinco días, se efectuó una primera desinfección y se cargaron unos 1.300 kg de artículos como comida, ropa y recambios. Después se realizó una segunda desinfección, seguida de una toma de muestras para analizar cualquier presencia bacteriana.
Los tanques del Jules Verne contienen 268 litros de agua potable. Procede de Turín, en Italia, aunque se ha tratado según los estándares rusos, ya que una vez en órbita será transferida durante cinco horas al depósito principal del módulo Zvezda.
Una vez cerrado el módulo habitable, se puede purgar el aire de su interior para reemplazarlo por otro más puro, libre de partículas y microbios y de los gases que puedan haber emitido los elementos de carga presentes en su interior.
El próximo paso será el llenado de los tanques de combustible, y finalmente la integración sobre el cohete Ariane-5. (Foto: ESA)

Jules Verne

Informe STS-122

El 18 de diciembre, los técnicos que trabajan en la zona de lanzamiento 39A, donde se encuentra el transbordador Atlantis, efectuaron una carga de prueba del tanque externo. Lo hicieron mientras realizaban mediciones con equipos especiales conectados a los sensores ECO que provocaron la suspensión del despegue hace días. En realidad, según los resultados obtenidos, los sensores ECO no tienen ningún problema, sino que el fallo se encuentra en una sección de cableado específica (un conector). Se analizarán los datos y se realizarán las recomendaciones oportunas para que pueda solventarse la cuestión. De momento, la fecha del lanzamiento sigue manteniéndose en el 10 de enero de 2008. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

Informe ISS

Dan Tani y Peggy Whitson salieron al exterior de la estación el 18 de diciembre, en busca de respuestas sobre los problemas que están afectando a los paneles solares de estribor, tanto en la articulación BGA como en la SARJ. El paseo espacial duró 6 horas y 56 minutos, y se inició una hora y media antes de lo previsto. Los dos astronautas regresaron al interior del módulo Quest a las 16:46 UTC, completando la excursión extravehicular número 100 dedicada al mantenimiento y construcción de la estación espacial internacional.
Tanto Tani como Whitson desarrollaron su labor en la gran viga que hace de soporte para los paneles solares del complejo, en concreto en su lado derecho. Allí inspeccionaron la articulación giratoria BGA 1A, en busca de la pérdida parcial de energía eléctrica que parece sufrir. Sin embargo, no encontraron un daño aparente. Para facilitar las pruebas desde tierra, desconectaron dos cables, lo que eliminó la posibilidad de que la anomalía se encontrara en ellos. Fueron conectados de nuevo poco después.
La alimentación principal de la BGA sufrió un fallo el 8 de diciembre. De inmediato se activó un circuito secundario, pero sin un sistema de reserva, el protocolo ordenó el bloqueo de la articulación, de tal manera que el panel solar afectado se mantenga en una posición que permita el acoplamiento del transbordador Atlantis en enero. Sin embargo, ello impide que el panel siga el Sol en el cielo y que genere la electricidad esperada.
En busca de una explicación, los astronautas examinaron de cerca la zona, durante 45 minutos, sin encontrar daños aparentes. Se había especulado con el impacto de un micrometeorito.
Después, ambos se dirigieron hacia la articulación SARJ, donde desmontaron muchas de las cubiertas protectoras para observar el interior del mecanismo. Se hicieron fotografías de la contaminación y se tomaron muestras con una tira adhesiva de las virutas encontradas. Finalmente, desmontaron una pieza (una especie de cojinete), y la llevaron al interior de la estación para ser examinada con posterioridad.
La NASA asegura que los problemas con las articulaciones SARJ y BGA no afectan a las actividades actuales, pero éstos deberán ser resueltos antes del lanzamiento del módulo japonés Kibo, cuando las demandas de electricidad suban más.
Whitson concluyó su excursión superando el récord de tiempo acumulado en el exterior por una mujer astronauta. La marca anterior era de Sunita Williams, con 29 horas y 17 minutos, y Whitson ya lleva acumuladas 32 horas y 36 minutos. (Foto: NASA TV)

ISS

Comienzan las Pruebas con los Motores J-2 de los Cohetes Ares

El motor de la etapa superior de los cohetes Ares-I y Ares-V, el llamado J2-X, utilizará muchos de los componentes de su antecesor, el J-2, usado en los cohetes Saturno que lanzaron las cápsulas Apolo al espacio en los años 60 y 70. Buscando datos concretos de funcionamiento y rendimiento, los ingenieros de la NASA van a empezar a hacer pruebas con el citado J-2, cuyos resultados servirán para que las nuevas piezas, en el J2-X, puedan responder a las mayores exigencias que serán características de los cohetes Ares (mayor empuje y eficiencia). Se buscarán los límites de los componentes, y se reducirán así los riesgos durante la construcción y ensayo del nuevo motor. Las pruebas se harán en las instalaciones del Stennis Space Center. Hasta el mes de febrero de 2008, se someterá el conjunto a temperaturas bajas para comprobar las juntas en los conductos de combustible, se realizarán encendidos de 12 a 550 segundos de duración, bajo diferentes empujes, etc. (Foto: Stennis SC)

Ares

Canadá Lanza Su Nuevo Satélite Radárico

El satélite canadiense de teledetección Radarsat-2 fue lanzado el 14 de diciembre en dirección al espacio. Su cohete Soyuz-FG/Fregat despegó desde Baikonur a las 13:17 UTC. Unos 53 minutos después, colocó a su carga en una órbita polar heliosincrónica que le permitirá vigilar con su radar de última generación toda la superficie terrestre, y en especial la zona ártica. Sus operaciones serán comerciales y gubernamentales, y ofrecerán servicios de vigilancia marina, recursos terrestres, glaciología, etc., para numerosos clientes del todo el mundo. El Radarsat-2 utiliza el radar espacial más potente disponible de forma comercial, y de hecho tendrá una resolución tres veces mejor que el Radarsat-1, aún operativo. Su sucesor debía haber sido lanzado en 2001, pero la potencia de su radar, con aplicaciones militares, obstaculizó su lanzamiento mediante un cohete americano Delta. Este, además, resultó ser inadecuado para la satelización. Gestionado por la empresa MDA y financiado por la agencia espacial canadiense y la propia empresa, el Radarsat-2 podrá obtener imágenes de la Tierra sin importar la meteorología o la iluminación. Thales Alenia Space construyó el vehículo, y EMS Technologies la antena del radar. Se espera que esté operativo el año que viene, tras tres meses de pruebas. (Foto: CSA)

Radarsat-2

Video Lanzamiento

El Módulo Lunar Se Llamará Altair

El nombre oficial del módulo lunar que llevará a los astronautas hasta la superficie de nuestro satélite en el marco del programa Constellation, el LSAM (Lunar Access Surface Module), será Altair, según informa CollectSpace. La decisión aún no ha sido anunciada por la NASA, pero fue comunicada a representantes de la industria en el Johnson Space Center. La elección de este nombre tiene una lógica histórica. Altair es la estrella más brillante de la constelación del Águila, y el Águila (Eagle) fue precisamente el nombre del módulo de la misión Apolo-11 que inauguró nuestra presencia en la superficie lunar, en 1969. (Foto: CollectSpace)

Constellation

Nuevo Objetivo Para la Misión EPOXI

La sonda Deep Impact de la NASA, ha recibido la aprobación de la agencia para dirigirse hacia su próximo objetivo, el cometa Hartley 2, el cual sobrevolará el 11 de octubre de 2010. La nueva misión, llamada EPOXI, debía visitar inicialmente el cometa Boethin, pero los astrónomos no lo han encontrado, lo que sugiere que se ha desintegrado en fragmentos demasiado pequeños como para ser localizados. La decisión se ha tomado tras el éxito de la maniobra realizada el 1 de noviembre, cuando, durante tres minutos, el vehículo accionó su motor para redirigir su rumbo. Gracias a ello, podrá efectuar hasta tres asistencias gravitatorias con la Tierra, la primera el próximo 31 de diciembre, que ajustarán su velocidad para un encuentro final con el Hartley 2. La misión EPOXI, en la práctica una extensión de la vida útil de la Deep Impact, que envió en julio de 2005 un proyectil hacia el cometa Tempel 1 para analizar su núcleo, con gran éxito, aprovechará su buena salud y el estado correcto de sus instrumentos para seguir contribuyendo a la ciencia planetaria. Además de visitar el Hartley 2, a unos 1.000 km de distancia, usará sus cámaras en enero de 2008 para estudiar dos sistemas planetarios extrasolares. (Foto: NASA/JPL)

EPOXI

Informe ISS/STS-122

Buscando dar más tiempo libre al personal que estará trabajando en el transbordador Atlantis durante las próximas festividades, la NASA ha ordenado retrasar el lanzamiento de la misión STS-122 una semana más, hasta el 10 de enero de 2008. De todas formas, la fecha de la partida depende de la resolución del problema con los sensores ECO. La NASA va a efectuar al menos un llenado de prueba del tanque externo para recabar más información, mientras los ingenieros creen que pueden haber localizado el culpable de la anomalía.
La decisión significa prolongar un poco más la estancia de Dan Tani en la estación espacial. Precisamente, Tani y su comandante, Peggy Whitson, van a realizar un nuevo paseo espacial el próximo 18 de diciembre. La excursión ha sido diseñada específicamente para examinar la articulación SARJ del grupo de paneles solares de estribor y para llevar al interior de la estación una pieza del mecanismo. También examinarán el eje de giro BGA, que hace rotar el panel solar para la generación óptima de energía eléctrica. El BGA de estribor permanece quieto desde hace varios días, cuando se interrumpieron súbitamente varias conexiones. Los astronautas quieren averiguar si se ha producido algún tipo de impacto de meteorito o resto orbital en la zona.
Paralelamente, los habitantes del complejo orbital están llenando la nave Progress-26P con basura y otros elementos inútiles, ya que el vehículo se separará de la estación el 21 de diciembre para ser destruido en la atmósfera. Su sucesor llegará a la ISS con suministros el 26 de diciembre. (Foto: NASA)

ISS

Shuttle

Boeing Construirá la Aviónica del Cohete Ares-I

La NASA ha otorgado uno de los últimos contratos importantes que quedaban por asignar para dar forma al programa Constellation. La compañía Boeing se encargará de la aviónica del cohete Ares-I, el que llevará a la nave tripulada Orion al espacio. La aviónica se diseñará en la agencia, pero Boeing se ocupará de producirla e integrarla en la etapa superior. Este sistema será el cerebro del cohete y proporcionará todos los servicios de guía, navegación y control para que el vehículo pueda alcanzar la órbita. Además, vigilará el funcionamiento de sus componentes, de tal manera que se lleven a cabo eventos esenciales, como el encendido y apagado de los motores, la separación de las etapas de propulsión, etc. La unidad de instrumentación que albergará la aviónica quedará situada entre el propio cohete y el adaptador donde descansará la nave Orion. Llevará ordenadores, controles de vuelo, equipo de comunicaciones y otros instrumentos que permitirán enviar órdenes y ajustar la velocidad y la ruta del vector durante el ascenso. El contrato actual contempla la producción de un prototipo de pruebas en tierra, tres más para pruebas en vuelo, y seis unidades operativas, suficiente para las misiones previstas hasta 2016. La compra le costará a la NASA unos 265 millones de dólares, aunque podría subir hasta los 420 millones si se añaden todas las opciones. Si a partir de 2016 son necesarias más unidades de vuelo, se ha previsto un coste de 114 millones de dólares para una docena de ellas. (Foto: NASA)

Constellation

El ESOC Cumple 40 Años

El European Space Operations Centre (ESOC) ha cumplido 40 años. Inaugurado en septiembre de 1967, en Darmstadt, Alemania, ha sido utilizado desde entonces para controlar los satélites y sondas desarrollados por la Agencia Espacial Europea. En 1967, la ESA aún no existía, y el ESOC, puesto en pie en 1963 por la ESRO (European Space Research Organisation), recibió el nombre de ESDAC (European Space Data Centre). El 8 de septiembre de 1967, sus instalaciones fueron trasladadas a un lugar más apropiado y se cambió su nombre por el de ESOC. En mayo de 1968, empezó a controlar su primer satélite, el ESRO-2B. Ahora mismo, controla 13 naves espaciales de forma simultánea, y gestiona las señales enviadas por la red de seguimiento ESTRACK, formada por ocho antenas, incluyendo dos de 35 metros en Australia y España. Su próximo reto será controlar las actividades del módulo Columbus en la estación espacial internacional. (Foto: ESA)

ESOC

Los Anillos de Saturno Podrían Ser Muy Antiguos

Hasta hace poco, los científicos creían que los anillos de Saturno eran una estructura de “reciente” creación, originada por el impacto de un cometa contra alguna luna durante la época en la que los dinosaurios vivían en la Tierra, hace 100 millones de años. Por ello, su existencia podría ser efímera. Sin embargo, las investigaciones de la sonda Cassini sugieren que los anillos podrían ser muy antiguos, quizá de la época en que el sistema solar estaba en construcción, hace 4.500 millones de años, por lo que su presencia podría prolongarse de forma indefinida.
Según la información enviada por la Cassini, los anillos no se formaron en un único evento cataclísmico. Las edades de los diferentes anillos parecen variar de forma significativa, y el material que los compone es reciclado continuamente. Es decir, Saturno podría haber tenido sus anillos durante toda su historia. Sus lunas son machacadas para formar partículas, pero luego estas últimas se reúnen con el paso del tiempo para formar otros satélites, de aquí la diferencia de edad entre los diferentes anillos. (Foto: JPL)

Cassini

GRAIL: Nueva Misión Lunar

La NASA ha aprobado una nueva misión del programa Discovery. Se llamará GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory), y su objetivo será estudiar la estructura interna y la evolución de la Luna. Su lanzamiento se producirá en 2011, con un coste de 375 millones de dólares. Consistirá en dos vehículos gemelos que volarán en formación para medir el campo gravitatorio de nuestro satélite durante varios meses, de modo semejante a cómo lo han estado haciendo los GRACE en la Tierra. La información será utilizada por los científicos para levantar modelos de la estructura interna de la Luna, desde la corteza hasta el núcleo, y para averiguar su historia térmica. La misión, además, ayudará a los ingenieros del programa Constellation, que deben diseñar las naves tripuladas que regresarán a la Luna hacia 2020. La GRAIL será dirigida por el Jet Propulsion Laboratory, siendo su investigadora principal Maria Zuber, del Massachusetts
Institute of Technology. La antigua astronauta Sally Ride también está en el equipo. Los vehículos, que llevarán cámaras a bordo, serán construidos por la empresa Lockheed Martin Space Systems. (Foto: NASA/JPL)

Discovery

Las Tormentas Marcianas de Polvo Calientan Su Atmósfera

Las tormentas de arena que azotaron la superficie marciana durante el pasado verano, poniendo en peligro la continuidad de las misiones de los robots Spirit y Opportunity, tuvieron una influencia notable en la temperatura de la atmósfera del planeta, que se elevó entre 20 y 30 grados C. El efecto de calentamiento temporal afectó a la atmósfera, pero en cambio enfrió la superficie, oculta por la densa polvareda. La sonda europea Mars Express, utilizando sus instrumentos OMEGA, HRSC y PFS, siguió la evolución de las tormentas y ha confirmado que durante su apogeo sólo el 20 por ciento de la radiación solar alcanzaba el suelo. Al mismo tiempo, el polvo en suspensión absorbía la radiación y calentaba la atmósfera, hinchándola literalmente (unos 20 km). (Foto: ESA/ASI/PFS team)

Mars Express

Misión Militar Para la NRO

Un cohete Atlas-V (401/AV-105) colocó el 10 de diciembre un satélite militar estadounidense altamente secreto en el espacio. La carga, llamada NROL-24 o Scorpius, es propiedad de la NRO (National Reconnaissance Office) y podría recibir el nombre oficial de USA-198. Según los observadores independientes, el vehículo fue enviado a una órbita elíptica de tipo Molniya. Este tipo de trayectoria suele emplearse para los satélites de comunicaciones SDS, que recogen la información enviada desde órbitas bajas polares por los ingenios espía, y la retransmiten hacia las estaciones de seguimiento. El despegue se llevó a cabo a las 22:05 UTC, desde la rampa SLC41 de Cabo Cañaveral.

NROL-24

Hacia una Recogida de Muestras Marcianas

El grupo IMARS (International Mars Architecture for Return of Samples), en el que participan la NASA, la ESA, la CSA y la JAXA, se ha reunido recientemente en Washington para definir estrategias conjuntas que permitan obtener en un futuro cercano muestras de la superficie marciana. Durante las reuniones se habló del trabajo de ingeniería realizado hasta ahora, las prioridades científicas internacionales y las necesidades de infraestructura derivadas de la recepción de tales muestras. En próximos encuentros, el IMARS mostrará estudios más detallados sobre todo lo relacionado, y permitirá el inicio de las discusiones sobre el posible papel que cada país o agencia interesados en la iniciativa pueda tener. El objetivo es organizar una misión de recogida de muestras con apoyo internacional lo antes posible. (Foto: JPL)

Marte

Informe STS-122

Revisando la información técnica disponible, la dirección del programa Space Shuttle decidió posponer 24 horas más el lanzamiento del transbordador Atlantis, del sábado al domingo. La longitud de la reunión y el cansancio del personal recomendaron el aplazamiento. La hora prevista para el despegue el 9 de diciembre sería las 20:21 UTC.
Ese día, los ingenieros vigilaron con atención el proceso de carga del combustible en el enorme tanque externo del vehículo. El plan era que, si los cuatro sensores ECO de la sección del hidrógeno líquido actuaban como se esperaba durante el llenado, se proseguiría la cuenta atrás hasta el final. Sin embargo, uno de los cuatro sensores dio lecturas falsas muy pronto, y la dirección del programa decidió paralizar la intentona a las 12:24 UTC. Una reunión posterior para decidir cuándo sería la próxima oportunidad determinó que la siguiente ventana, a finales de mes, no sería demasiado conveniente. La NASA no quiere lanzar vehículos durante fin de año, debido a los posibles errores que el cambio de fecha pueda ocasionar en los programas informáticos. Así pues, el 2 de enero es la nueva fecha de lanzamiento para la misión STS-122, si bien su confirmación depende de que se resuelvan los actuales problemas con los sensores ECO. (Foto: NASA)

Shuttle

Robert Curbeam, Jr. Deja la NASA

La NASA ha anunciado que el veterano astronauta Robert Curbeam, Jr. Ha dejado la agencia para entrar en el sector privado. Voló en tres misiones de la lanzadera (STS-85, STS-98 y STS-116), y fue el primer astronauta del programa que llevó a cabo cuatro paseos espaciales en el transcurso de una misma misión. Acumuló 900 horas en el espacio, de las cuales 45 horas y 34 minutos transcurrieron en actividades extravehiculares. Seleccionado por la NASA en diciembre de 1994, también ha tenido cargos directivos dentro de la agencia. (Foto: NASA)

Robert Curbeam, Jr.