Dan Tani y Peggy Whitson salieron al exterior de la estación el 18 de diciembre, en busca de respuestas sobre los problemas que están afectando a los paneles solares de estribor, tanto en la articulación BGA como en la SARJ. El paseo espacial duró 6 horas y 56 minutos, y se inició una hora y media antes de lo previsto. Los dos astronautas regresaron al interior del módulo Quest a las 16:46 UTC, completando la excursión extravehicular número 100 dedicada al mantenimiento y construcción de la estación espacial internacional.
Tanto Tani como Whitson desarrollaron su labor en la gran viga que hace de soporte para los paneles solares del complejo, en concreto en su lado derecho. Allí inspeccionaron la articulación giratoria BGA 1A, en busca de la pérdida parcial de energía eléctrica que parece sufrir. Sin embargo, no encontraron un daño aparente. Para facilitar las pruebas desde tierra, desconectaron dos cables, lo que eliminó la posibilidad de que la anomalía se encontrara en ellos. Fueron conectados de nuevo poco después.
La alimentación principal de la BGA sufrió un fallo el 8 de diciembre. De inmediato se activó un circuito secundario, pero sin un sistema de reserva, el protocolo ordenó el bloqueo de la articulación, de tal manera que el panel solar afectado se mantenga en una posición que permita el acoplamiento del transbordador Atlantis en enero. Sin embargo, ello impide que el panel siga el Sol en el cielo y que genere la electricidad esperada.
En busca de una explicación, los astronautas examinaron de cerca la zona, durante 45 minutos, sin encontrar daños aparentes. Se había especulado con el impacto de un micrometeorito.
Después, ambos se dirigieron hacia la articulación SARJ, donde desmontaron muchas de las cubiertas protectoras para observar el interior del mecanismo. Se hicieron fotografías de la contaminación y se tomaron muestras con una tira adhesiva de las virutas encontradas. Finalmente, desmontaron una pieza (una especie de cojinete), y la llevaron al interior de la estación para ser examinada con posterioridad.
La NASA asegura que los problemas con las articulaciones SARJ y BGA no afectan a las actividades actuales, pero éstos deberán ser resueltos antes del lanzamiento del módulo japonés Kibo, cuando las demandas de electricidad suban más.
Whitson concluyó su excursión superando el récord de tiempo acumulado en el exterior por una mujer astronauta. La marca anterior era de Sunita Williams, con 29 horas y 17 minutos, y Whitson ya lleva acumuladas 32 horas y 36 minutos. (Foto: NASA TV)
La NASA ha reservado el día 24 de enero como posible fecha de partida para el transbordador Atlantis. Esta aún podría variar en función de los trabajos de reparación en marcha, estando disponibles oportunidades sucesivas hasta la primera semana de febrero. El conector que aparentemente dio las lecturas falsas al sistema de vigilancia del nivel del combustible en el tanque externo, está siendo investigado en el laboratorio. Se están probando diversas modificaciones y se ensayará su funcionamiento en condiciones semejantes a las de un lanzamiento. Si todo va bien, se espera que el nuevo conector sea instalado en su sitio el próximo 10 de enero. (Foto: NASA/George Shelton)
