Nueva Estación de Seguimiento de la ESA

El 17 de enero, la Agencia Espacial Europea incorporará una nueva estación de seguimiento a su red ESTRACK. Situada en la isla Santa María de las Azores, será empleada sobre todo para controlar los lanzamientos de cohetes Ariane desde la base de Kourou, en la Guayana Francesa. En el futuro, hará lo mismo con los cohetes Vega y Soyuz que partan desde las citadas instalaciones. Además, podrá hacer un seguimiento de satélites de teledetección como el ERS-2, el Envisat o el Radarsat canadiense. Con la de Santa María, la red ESTRACK dispondrá ya de nueve estaciones de seguimiento. La ESA se prepara así para la llegada de nuevos vehículos, como el ATV. Situada a una altitud de 200 metros, en el Monte das Flores, Santa María se halla a unos 1.500 km de Lisboa. Dispondrá de una antena de 5,5 metros de diámetro, capaz de recibir señales en banda S (ahora) y X (más adelante). Su primera participación activa en un lanzamiento ocurrirá pronto, durante el despegue del vehículo ATV Jules Verne, en dirección a la estación espacial internacional. (Foto: ESA)

Santa María

La Sonda Lunar LRO Avanza En Sus Preparativos

La sonda LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) de la NASA, la próxima iniciativa de la agencia para estudiar la Luna y preparar el retorno de hombres a su superficie, se halla en plena fase de ensayo de subsistemas e integración. Cada vez que un instrumento o componente es probado con éxito en una simulación del extremo ambiente espacial, es instalado en el vehículo. Ahora mismo, se está realizando este proceso para la aviónica y los subsistemas mecánicos. Durante los próximos meses llegarán al Goddard Space Flight Center los seis instrumentos científicos que utilizará la misión. Si todo va bien, en agosto se enviará la sonda a Florida, donde será preparada para el lanzamiento. El despegue está previsto para finales de 2008, a bordo de un cohete Atlas-V. Cuatro días más tarde, alcanzará la Luna, alrededor de la cual girará a unos 50 km de la superficie, levantando mapas y estudiando el entorno lunar. (Foto: NASA)

LRO

Gran Bretaña Podría Lanzar Dos Módulos a la Estación Internacional

Gran Bretaña rechazó hace muchos años participar directamente en la estación espacial internacional a través de la Agencia Espacial Europea, dando mayor importancia a otros aspectos de la astronáutica frente a los vuelos tripulados. Sin embargo, últimamente existe un debate público sobre la conveniencia de que el país se reenganche de nuevo al programa, y para ello, ingenieros y científicos, apoyados por la British Interplanetary Society, están preparando una propuesta para el Gobierno. Su idea es diseñar, construir y lanzar dos módulos para la estación. Los British Habitation Extension Module (HEM) aportarían más espacio para la tripulación, y permitirían realizar un mayor número de experimentos en órbita, con participación británica. Los dos módulos serían unidos al Nodo 3 y aportarían instalaciones que fueron eliminadas con la cancelación del módulo-habitación americano. Los 100 metros cúbicos adicionales permitirían disponer de un área común para la comida, así como organizar teleconferencias en dirección a la Tierra. El coste calculado, unos 530 millones de libras esterlinas, podría pagarse en cinco o seis años, hasta el 2015. Los módulos serían lanzados con cohetes Soyuz/Fregat. (Foto: SimComm/Ducros)

HEM

La NASA Volará Hacia el Hubble en Agosto

La NASA ha anunciado cuáles son sus planes en relación a la próxima misión de mantenimiento del telescopio espacial Hubble. Designada STS-125 y protagonizada por el transbordador Atlantis, daría inicio en agosto, aunque eso depende de la fecha de lanzamiento de la misión STS-122, retrasada ahora hasta el 7 de febrero y en la que también debe volar el Atlantis.
Siete astronautas viajarán en la STS-125 en la que será quinta y última visita al Hubble. Una cámara IMAX inmortalizará este momento histórico, que durará 11 días y verá cinco paseos espaciales. Durante éstos, se instalarán dos nuevos instrumentos científicos, un nuevo grupo de giróscopos, baterías y mantas térmicas, todo lo cual intentará prolongar la vida útil del telescopio hasta el 2013. Si se dispone de tiempo, se reemplazará una de las unidades FGS que posibilitan apuntar hacia los objetivos.
Igualmente interesante será el primer intento de reparación de dos de los instrumentos, el Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) y la Advanced Camera for Surveys (ACS), que han dejado de funcionar correctamente. Junto a ellos operarán los nuevos COS (Cosmic Origins Spectrograph) y WFC3 (Wide Field Camera 3). Si todo va bien, el telescopio será dejado en órbita en el cénit de sus capacidades científicas y de observación. (Foto: NASA)

Hubble

El Spitzer Encuentra el Polvo Que Forma las Estrellas y Planetas

El telescopio espacial infrarrojo Spitzer ha encontrado suficiente polvo cerca de una estrella que explotó como para dar forma a 10.000 planetas como el nuestro. Es la demostración de que este material primigenio, fundamental para la formación de futuras generaciones de estrellas y planetas, se forjó en las explosiones de los cuerpos estelares más masivos. Los astrónomos ya sospechaban este origen, pero no lo habían podido demostrar. Los sensores del Spitzer, sin embargo, detectaron suficiente polvo en los restos de la supernova Casiopea A, situada a 11.000 años-luz de distancia, lo que permite afirmar que éste se forma durante los procesos explosivos y de expansión de este fenómeno cósmico.
El polvo espacial es abundante en el Universo. Es necesario para que las estrellas en formación se enfríen un poco y acaben colapsando para que su núcleo entre en ignición nuclear. Por supuesto, los planetas e incluso las criaturas vivas se originaron en este polvo. Las estrellas como nuestro Sol, cuando llega el momento de su muerte, expulsan polvo de forma constante. Pero cuando el Universo era joven, este tipo de estrellas no existía aún y por tanto el polvo no podía proceder de ellas. Ahora, los astrónomos saben que fueron las supernovas (estrellas muy masivas que explotan) las que lo generaron al morir. Estas estrellas viven poco tiempo, ya que se consumen rápidamente, así que su polvo estuvo disponible muy deprisa también. Sólo las primeras estrellas (Población III) se formaron sin él. En Casiopea A, el polvo contiene protosilicatos, dióxido de silicio, óxido de hierro, carbono, óxido de aluminio y otros compuestos. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Spitzer

La MESSENGER, Muy Cerca de Mercurio

La sonda MESSENGER, en dirección a Mercurio, pasará cerca de su objetivo en apenas unos días, para realizar una asistencia gravitatoria. La visita, breve, incluirá observaciones del planeta desde el 9 de enero. La maniobra de ajuste de trayectoria efectuada a mediados de diciembre (TCM-19) fue tan buena que los controladores decidieron cancelar otra menor prevista para el 10 de enero. El sobrevuelo del 14 de enero se producirá a unos 202 km de la superficie, con todos los instrumentos activados. Será la primera visita al planeta en más de tres décadas, cuando lo hizo la Mariner-10. La MESSENGER, sin embargo, regresará a Mercurio, y en marzo de 2011 entrará en órbita a su alrededor. El paso actual, científicamente hablando, será también notable porque permitirá fotografiar una zona del planeta jamás observada por una nave espacial. Además, se estudiará la composición de su superficie y la atmósfera, y se analizará su magnetosfera. (Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington)

MESSENGER

Informe ISS

Además de descargar poco a poco los contenidos de la nave de carga Progress recién llegada, los tripulantes de la estación continuaron con los experimentos científicos y dedicaron algunos momentos a la celebración del cambio de año.
Peggy Whitson y Dan Tani reemplazaron la unidad CDRA que se ocupa de eliminar el CO2 de la atmósfera del complejo, además de inspeccionar y limpiar sus filtros. Por su parte, el ruso Yuri Malenchenko utilizó la cinta sinfín TVISS para llevar a cabo un experimento que intenta estudiar posibles soluciones a los problemas asociados con la falta de gravedad. Los tripulantes participaron en la toma de mediciones de la masa corporal.
La unidad Microgravity Science Glovebox (MSG) fue activada en el módulo Destiny, lo que permitirá iniciar un experimento llamado InSPACE, dedicado a unos fluidos especiales, denominados, “materiales inteligentes”. Los expertos creen que podrán ser utilizados en sistemas de frenado y en robótica. En el MSG, los materiales son sometidos a campos magnéticos, pasando de su estado de fluido a otro parecido al sólido. (Foto: NASA TV)

ISS

Informe STS-122

La NASA ha reservado el día 24 de enero como posible fecha de partida para el transbordador Atlantis. Esta aún podría variar en función de los trabajos de reparación en marcha, estando disponibles oportunidades sucesivas hasta la primera semana de febrero. El conector que aparentemente dio las lecturas falsas al sistema de vigilancia del nivel del combustible en el tanque externo, está siendo investigado en el laboratorio. Se están probando diversas modificaciones y se ensayará su funcionamiento en condiciones semejantes a las de un lanzamiento. Si todo va bien, se espera que el nuevo conector sea instalado en su sitio el próximo 10 de enero. (Foto: NASA/George Shelton)

Shuttle

La Deep Impact/EPOXI Nos Visitó en Año Nuevo

La sonda Deep Impact, ahora renombrada EPOXI, visitó la Tierra durante la noche de Año Nuevo (31 de diciembre). El vehículo efectuó una asistencia gravitatoria que permitirá modificar su trayectoria hacia su próximo objetivo, el cometa Hartley 2. El 4 de julio de 2005, envió una subsonda de impacto contra el cometa Tempel 1, y estudió su interior. Finalizada esta misión, la NASA decidió aprovechar su disponibilidad para dirigirla hacia otro objetivo científico. Durante los primeros seis meses del viaje, la nave utilizará el mayor de sus dos telescopios para buscar planetas de tamaño terrestre alrededor de cinco estrellas particulares (misión “Extrasolar Planet Observations and Characterization”, o EPOCh). Luego, sobrevolará el cometa Hartley 2 en el marco de la misión DIXI (Deep Impact eXtended Investigation), y lo estudiará con sus dos telescopios y un espectrómetro infrarrojo. Durante la fase de aproximación a la Tierra, los controladores han calibrado los instrumentos. El 29 de diciembre, por ejemplo, se hicieron observaciones de la Luna. (Foto: NASA/JPL-Caltech/UMD/GSFC)

EPOXI

Una Enana Blanca Diferente

Recientes observaciones realizadas con el satélite Suzaku, en el que participan las agencias JAXA y NASA, han sorprendido a los astrónomos. Se creía hasta ahora que las enanas blancas (cadáveres de estrellas semejantes a nuestro Sol) eran más o menos inertes, y que se enfriaban lentamente hasta consumirse. Sin embargo, el vehículo, que trabaja en la gama de los rayos-X, ha estudiado una enana blanca llamada AE Aquarii y ha detectado que emite pulsos de rayos-X de alta energía, a media que gira alrededor de su eje. Este es un comportamiento parecido al de un púlsar, la primera vez que se observa algo así. Los púlsares son estrellas de neutrones, cadáveres de estrellas mucho más masivas que nuestro Sol, que estallaron como supernovas. No podía suponerse que objetos tan distintos tuvieran un comportamiento tan semejante. La AE Aquarii fue observada en octubre de 2005 y octubre de 2006. Se halla en un sistema binario, acompañada por otra estrella, en este caso normal. Gas procedente de esta última es atraído por AE Aquarii, lo cual provoca su calentamiento y la emisión de rayos-X. Esto es habitual, lo que es inesperado es que la enana blanca pulse con rayos-X de alta energía. Dicho pulso coincide con el período de rotación (una vez cada 33 segundos), y por tanto debe estar relacionado con él y su campo magnético. Este último, muy poderoso, acelera partículas cargadas atrapadas hasta casi la velocidad de la luz. La interacción con el campo magnético causa la emisión de los rayos-X de alta energía. (Foto: Casey Reed)

Suzaku

La Sonda MRO, a la Espera de un Posible Impacto Asteroidal en Marte

Los controladores de la sonda MRO se encuentran en alerta ante la noticia de que un asteroide podría chocar contra Marte el próximo 30 de enero. Su cámara de alta resolución HiRISE podría fotografiar el cráter muy pocos días después de que se produjera el impacto. El fenómeno, sin embargo, no es seguro. Los astrónomos de la University of Arizona determinaron una posibilidad entre 75 de que ocurra, si bien posteriores cálculos aumentaron un poco la probabilidad. El asteroide, llamado 2007 WD5, fue descubierto el 20 de noviembre de 2007. Con una magnitud 20, es 400.000 veces menos brillante que el más débil objeto celeste visible por el ojo humano. Desde entonces, el objeto se ha hecho aún más débil, 16 veces menos brillante. Su tamaño debe alcanzar los 50 metros (es parecido al del que creó el Meteor Crater en Arizona hace 50.000 años), y los cálculos de su trayectoria indican que podría pasar a menos de 50.000 km del planeta. No obstante, la incertidumbre de los datos no permite descartar que acabe impactando en su superficie y ocasione un cráter de 800 metros de diámetro. (Foto: NASA/JPL/University of Arizona)

MRO

Informe STS-122

Con los informes sobre la mesa, la dirección del programa Space Shuttle decidió el 27 de diciembre la estrategia a seguir para reparar el sistema de sensores ECO, principal causa del retraso del lanzamiento del transbordador Atlantis. El problema radica en un conector, cuyas piezas externas serán reemplazadas por otras con soldaduras nuevas que garanticen el contacto. Esta tarea llevará un cierto tiempo adicional, de modo que la agencia ha anunciado que el despegue ya no se podrá llevar a cabo el 10 de enero. La fecha definitiva será programada más adelante, en función de los trabajos de reparación. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

Informe ISS

La nueva nave de carga rusa Progress M-62 alcanzó su destino como estaba previsto el 26 de diciembre. Completando su viaje de casi tres días, el vehículo repleto de suministros se acercó a la estación espacial y se acopló al módulo Pirs de forma automática. Los astronautas del complejo orbital vigilaron la maniobra, listos para intervenir en caso necesario. La conexión definitiva, a las 08:14 UTC, se realizó sin novedad, gracias al sistema de navegación Kurs. Peggy Whitson y sus colegas a bordo abrieron la escotilla unas 3 horas después, y descargarán los contenidos de la cosmonave durante los próximos días. (Foto: NASA/Steve Munday)

ISS

Se Añaden Tres Satélites Más a la Constelación GLONASS

Rusia continúa completando su sistema de navegación por satélite, competidor del GPS estadounidense, El 25 de diciembre, a las 19:32 UTC, despegó desde el cosmódromo de Baikonur un cohete Proton-M/DM-2 con tres satélites de la serie Uragan/GLONASS, que fueron colocados en órbitas intermedias. Los Uragan-M números 21, 22 y 23, que recibieron las denominaciones Kosmos-2435 a 2437 una vez en el espacio, elevan a 18 la cifra de unidades operativas en la constelación. A lo largo de los próximos dos años la cifra aumentará hasta los 24, ofreciendo una cobertura global. Los usuarios, civiles y militares, reciben señales de navegación y posicionamiento, con una precisión de unos 60 metros.

Informe ISS

Los astronautas de la estación espacial internacional han recibido más de 6.000 mensajes de felicitación procedentes de la Tierra. La página web de la NASA continúa recopilándolos, de manera que los habitantes del complejo orbital puedan disfrutar de los buenos deseos de sus congéneres en el planeta. Los propios astronautas enviaron a la Tierra su mensaje navideño, empañado sólo por la reciente pérdida de la madre de Dan Tani, quien agradeció las muestras de afecto recibidas.
La actividad a bordo de la estación, mientras tanto, sigue su curso. A las 03:59 UTC del 22 de diciembre, se separó la nave de carga Progress M-61 del módulo Pirs, para dejar su puesto a su sucesora. Cargada de basura, sin embargo, no será inmediatamente destruida, sino que permanecerá en una órbita baja hasta el 18 de enero de 2008, cuando reentrará sobre la atmósfera.
Tras el éxito de la maniobra, las autoridades rusas dieron luz verde al lanzamiento de la Progress M-62 (27P), la cual partió desde el cosmódromo de Baikonur el 23 de diciembre. Su cohete Soyuz-U despegó a las 07:12 UTC, estando previstos su llegada y acoplamiento a la ISS a las 08:25 UTC del día 26. Como sus antecesoras, transporta 2,5 toneladas de combustible, oxígeno y cargas diversas (comida, ropa, correo y recambios, además de algunos regalos de Navidad para los astronautas). (Foto: NASA TV)

ISS

Un Ariane-5 Coloca a Dos Satélites en Orbita

El último vuelo de este año del lanzador comercial Ariane-5 colocó en órbita de transferencia geoestacionaria a dos satélites de comunicaciones. El despegue, desde la rampa ELA-3 de Kourou, se llevó a cabo a las 21:41 UTC del 21 de diciembre, gracias a un modelo Ariane-5GS (V180/L530). A bordo viajaban los satélites Rascom-QAF-1 y Horizons-2. El primero ha sido construido por la empresa europea Thales, sobre una plataforma Spacebus 4000B3, para la empresa africana RascomStarQAF, a su vez dependiente de RASCOM en Costa de Marfil. Será colocado sobre la posición 2,85 grados Este, para dar servicio de telecomunicaciones e Internet a varios países africanos. Para ello utilizará 12 repetidores en banda Ku y 8 en banda C. Por su parte, el Horizons-2 se añadirá a la flota de la empresa Horizons Satellite Holdings, una cooperación entre el consorcio Intelsat y la japonesa JCSAT. Situado sobre la posición 74 grados Oeste, se ocupará de cubrir el área asignada hasta ahora al viejo SBS-6, es decir, Estados Unidos, parte de Canadá y el Caribe. El satélite fue construido por Orbital Sciences Corp., sobre una plataforma Star 2. Transporta 20 repetidores en banda Ku que transmitirán televisión de alta definición, telefonía y datos. Los dos satélites pesaron un total de 6.182 kg, incluyendo los adaptadores.
Arianespace ha confirmado asimismo que va a lanzar en 2009, a bordo de un cohete Ariane-5, el satélite español Amazonas-2, gestionado por la compañía Hispasat. El vehículo está siendo construido por Astrium sobre una plataforma Eurostar E3000, y pesará unos 5.400 kg al despegue. Utilizará 54 repetidores en banda Ku y 10 en banda C, los cuales darán servicio a toda América, y en particular a Brasil, desde la posición 61 grados Oeste. (Foto: Arianespace)

Arianespace

Retraso Para una Misión Mars Scout

La NASA ha decidido retrasar hasta el 2013 la misión Mars Scout que debía partir el 2011. La agencia recibió en noviembre propuestas en forma de estudios preliminares de Fase A, pero se descubrió un posible conflicto de intereses en uno de los equipos. Para poder resolver esta cuestión, la NASA paralizó la selección y decidió cambiar los miembros del grupo que debía elaborar los informes técnicos y de coste. Ello añadirá varios meses al proceso, demasiados como para poder respetar las fechas de lanzamiento, así que la misión deberá partir ahora durante la siguiente ventana de oportunidad, es decir, 26 meses después. Además, la NASA financiará la modificación de las actuales propuestas para reflejar este cambio de fechas, las cuales se presentarán ahora en agosto de 2008 para una selección final en diciembre de ese mismo año. Las propuestas que se están evaluando, con objetivos similares, son la Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) y la The Great Escape (TGE).

Mars Scout

Nuevo Satélite de Navegación GPS en orbita

La US Air Force ha colocado en órbita intermedia un nuevo ejemplar de su constelación de satélites de navegación GPS Navstar. El llamado GPS-IIR-18M (GPS-IIR-M5, SV57), despegó desde Cabo Cañaveral a las 20:04 UTC del 20 de diciembre, a bordo de un cohete Delta-7925. El vehículo fue liberado a los 68 minutos del lanzamiento en una órbita provisional elíptica. El satélite, construido por la compañía Lockheed Martin, será situado en la posición ahora ocupada por el GPS-2A-24, el cual, aún operativo a pesar de su antigüedad, será trasladado a su vez a la posición de su compañero GPS-2A-20. El nuevo GPS-IIR-18M, además de ofrecer continuidad en el servicio de posicionamiento global, lleva mejoras para los usuarios civiles y militares. (Foto: ULA)

ULA

Primeros Resultados del COROT

Cuando se cumple un año del lanzamiento del observatorio COROT (Convection, Rotation and planetary Transits), y transcurridos los primeros 300 días de trabajo efectivo, los científicos están muy contentos con los resultados obtenidos. El COROT se encuentra apuntado hacia una zona del cielo, donde observa simultáneamente 12.000 estrellas en busca de señales de tránsito de hipotéticos planetas frente a ellas. Sus instrumentos miden la luz con alta precisión (1 parte entre un millón), y permiten a los astrónomos obtener curvas de variabilidad. Los pulsos detectados pueden ser luego asignados a procesos físicos de la propia estrella, o a objetos que pasan frente a ellas, disminuyendo su brillo aparente. También se realizan estudios de sismología estelar, que miden cambios minúsculos en la luz emitida causados por las ondas acústicas que viajan por el interior de la estrella. Esto nos aporta datos sobre lo que ocurre dentro de ella.
El análisis de los resultados ha permitido confirmar la existencia de al menos dos planetas extrasolares. Son muchos los candidatos, pero el proceso de confirmación es largo y tedioso, pudiendo incluir observaciones desde otros telescopios.
Como ejemplo, el segundo planeta descubierto por el COROT, llamado COROT-exo-2b, gira en torno a una estrella parecida al Sol, aunque algo más masiva y fría, si bien más activa. Se halla a 800 años-luz de distancia. El planeta tiene 3,5 veces la masa de Júpiter, y 1,4 veces su tamaño. Tarda unos dos días en dar una vuelta a su estrella.
Los astrónomos, que esperan se vayan confirmando planetas detectados por el COROT, creen que se anunciarán un gran número de ellos, incluidos algunos parecidos a la Tierra. (Foto: COROT exo-team)

COROT

Informe ISS

El astronauta Dan Tani recibió la trágica noticia de la muerte de su madre, de 90 años de edad, en un accidente de tráfico, el 19 de diciembre. Fue arrollada por un tren de mercancías debido, al parecer, a una imprudencia. Uno de los médicos del equipo que sirve a los astronautas, se ocupó de comunicárselo a Tani, quien se halla en estos momentos a bordo de la estación espacial internacional. A pesar de la gravedad de la situación personal, no está previsto su retorno adelantado a la Tierra. De hecho, Tani ya debería estar en casa, si no fuera por los retrasos que han pospuesto el lanzamiento del transbordador Atlantis hasta Enero. El reglamento de vuelo no contempla un retorno a bordo de la cápsula Soyuz adosada al complejo si no es por una emergencia médica o técnica. Sus compañeros en la estación se han comprometido a asistirle psicológicamente, a la espera de su regreso definitivo dentro de unas semanas.
Tras el paseo espacial realizado el martes 18 de diciembre, los tres tripulantes de la ISS recargaron las baterías de los trajes utilizados y reconfiguraron las herramientas. También continuaron cargando de elementos inservibles la zona de carga de la nave Progress-26P, que será desenganchada de la estación el 21 de diciembre. Su zona de acoplamiento, en el módulo Pirs, quedará libre para la llegada de la Progress-27P, cuyo lanzamiento está previsto para el día 26. (Foto: NASA)

ISS