Las Sondas Marcianas Se Preparan Para la Llegada de la Phoenix

A menos de tres meses de su llegada al Planeta Rojo, los científicos se preparan para el descenso de la nave Phoenix de la NASA. Tres sondas situadas alrededor de Marte están ajustando sus órbitas para ayudar a los controladores situados en la Tierra a “escuchar” a la Phoenix durante su entrada en la atmósfera marciana, el próximo 25 de mayo. La nave transmitirá cada fase de su descenso, y utilizará a la MRO, la Mars Express y la Mars Odyssey como repetidores para asegurar que esta información llega a nuestro planeta. De esta forma, si algo pasa, los ingenieros tendrán pistas sobre lo sucedido. Para asegurar que todo esté en su sitio, los robots Spirit y Opportunity, en la superficie, han estado simulando las transmisiones de la Phoenix. De esta forma, podrá hacerse un seguimiento de la fase de entrada atmosférica, el descenso y el aterrizaje, hasta un minuto después de que este último se produzca. Si todo va bien, la Phoenix, que partió desde la Tierra el pasado 4 de agosto, se posará en una zona próxima al polo norte marciano, en busca de agua helada y condiciones óptimas para la vida. Según el plan actual, tocará la atmósfera a unos 5,7 km/s. Durante los siguientes 7 minutos, usará su escudo para protegerse del rozamiento que frenará su velocidad, un paracaídas, y varios motores que disminuirán esta última hasta 2,4 m/s en el momento del aterrizaje sobre sus tres patas. Mientras, todo va bien a bordo de la Phoenix, a la que le quedan todavía 160 millones de kilómetros para alcanzar su destino. (Foto: NASA/JPL-Calech/University of Arizona)

Phoenix

La Comisión Europea Ayudará a Pagar los Satélites Sentinel de la ESA

La Comisión Europea aportará 624 millones de euros para el programa GMES (Global Monitoring for Environment and Security), cuyo segmento espacial está desarrollando la Agencia Espacial Europea. La ESA, según un acuerdo de mayo de 2007, está diseñando la infraestructura espacial (los llamados Sentinels), cuyo objetivo será realizar tareas de vigilancia del medio ambiente y para la seguridad del continente. Gracias a la contribución de la CE y el dinero ya aportado por los miembros de la ESA, la agencia podrá lanzar los Sentinel-1, 2 y 3, que observarán el suelo, los mares y la atmósfera, además de proporcionar ayuda en caso de emergencias y en seguridad. El Sentinel-1 será un vehículo equipado con un radar, para efectuar observaciones de tierra y mar en cualquier circunstancia meteorológica y de iluminación; el Sentinel-2 será una misión óptica de alta resolución para vigilar el suelo; y el Sentinel-3 estará dedicado, con su altímetro, a observar los océanos y la tierra. (Foto: ESA - P. Carril)

GMES

Se Levantan Mapas del Polo Sur de la Luna Mediante Radar

Utilizando el Goldstone Solar System Radar, los científicos de la NASA han obtenido mapas de la región del polo sur lunar con una resolución de 20 metros por píxel, los cuales, una vez incorporados a una animación que muestra el descenso de una nave tripulada, incluyendo el sobrevuelo del cráter Shackleton, ofrecen una visión muy realista de cómo los astronautas contemplarán dicha maniobra. Los datos obtenidos sugieren que la zona del polo sur lunar es mucho más agreste de lo que se pensaba anteriormente, teniendo en cuenta que el borde del Shackleton es uno de los lugares de alunizaje candidatos para el programa Constellation. Utilizando la antena de 70 metros de Goldstone como radar, se envió en tres ocasiones durante un período de 6 meses, en 2006, una emisión de 500 kilovatios y 90 minutos de duración hacia el objetivo. El rebote de las señales, recogido por dos antenas de 34 metros, también en Goldstone, permitió analizar el terreno. El recorrido completo de las señales, ida y vuelta, duró 2 segundos y medio. La mejor resolución disponible hasta hoy procedía de la sonda Clementine, con 1 km por píxel. Hasta el lanzamiento del Lunar Reconnaissance Orbiter, que volará a finales de 2008, no dispondremos de resoluciones mejores de la zona (1 metro por píxel). (Foto: NASA)

Mapas del Polo Sur Lunar

Video Simulación Alunizaje

Diseño Para Explorar la Luna

Los ingenieros de la NASA están ya probando un prototipo de vehículo de desplazamiento lunar. De diseño futurista, deberá ayudar a los astronautas que viajen a la superficie de nuestro satélite, llevando carga y a ellos mismos. El diseño es más bien un concepto, para dar idea de lo que un “camión” lunar podría hacer para facilitar la exploración. Para empezar, no utiliza cuatro ruedas sino seis, cada una de ellas independiente y con capacidad de giro lateral. Si la ruta es muy empinada, puede avanzar lateralmente. La suspensión es activa (puede elevarse o descender a ras de suelo), no lleva puertas ni ventanas, ni asientos. El astronauta conductor se encontrará en una plataforma giratoria de 360 grados, facilitando una visión completa. Tras las pruebas, algunas de las características de este vehículo podrían incorporarse al modelo definitivo que vuele a la Luna, hacia el 2020.
También se ha presentado un vehículo pequeño y autónomo, equipado con una broca, que ha sido diseñado para encontrar agua y suelos ricos en oxígeno. Será capaz de desplazarse dentro de cráteres y operar bajo temperaturas muy frías y con poca energía. Su broca deberá luchar contra la baja gravedad y la dureza del hielo de agua (similar a la del hormigón). Una cámara canadiense permitirá obtener vistas tridimensionales con luz láser. (Foto: NASA)

Camión Lunar

La Misión LCROSS

Este video describe en detalle cómo se desarrollará la misión LCROSS de la NASA, con destino a la Luna, la cual incluirá un impacto contra la superficie de nuestro satélite:

Video LCROSS

Para Qué Se Utiliza la Tecnología Espacial

La NASA ha puesto a disposición del público una nueva herramienta educativa. Se trata de una página web interactiva que está dedicada a explicar los spin-offs, o aplicaciones en la vida cotidiana y la industria de tecnologías desarrolladas previamente para el espacio. Con una calidad gráfica sorprendente, el sistema nos permite hacer una gira por un hogar o una ciudad imaginarios, descubriendo por el camino aquellas tecnologías comerciales (hasta 1.500) que tuvieron su origen en la astronáutica. Dichas tecnologías pueden consultarse por temas, se puede leer una descripción sobre ellas y aprender dónde son utilizadas. Las páginas, bautizadas como NASA@Home y NASA City, pueden consultarse en:

NASA

La Chandrayaan Volará en Julio

La primera misión lunar de la India se ha retrasado un poco más. Los preparativos del lanzamiento de la Chandrayaan-1, una sonda de 590 kg que orbitará nuestro satélite, permiten sugerir que el despegue podría ocurrir a principios de julio, tres meses más tarde de lo previsto. No se adivinan problemas técnicos, pero los especialistas quieren estar seguros de que la integración es correcta y que todo funciona perfectamente. La complejidad que supone tener 11 instrumentos científicos a bordo, seis de los cuales proceden de Europa, obliga a ser muy cautos para que no surjan incompatibilidades de última hora entre ellos. (Foto: ISRO)

ISRO

El Tanque de Hidracina del USA-193 Ya No Será un Peligro

El Departamento de Defensa estadounidense ha anunciado que, según todos los análisis, el misil SM-3 lanzado contra el satélite USA-193 efectivamente impactó contra el objetivo principal (el tanque de hidracina). El tóxico combustible, pues, se habría disipado como se esperaba, eliminado prácticamente el riesgo de que pudiera contaminar la superficie del planeta tras la reentrada. Dado el éxito de la operación, los otros dos misiles modificados, que se mantenían en reserva, serán retornados a su estado anterior. Mientras, los sistemas de seguimiento del Pentágono afirman que se han contabilizado menos de 3.000 fragmentos procedentes de la destrucción del satélite, todos menores que un balón de fútbol. La mayoría ya ha reentrado, y el resto lo hará en los próximos días o semanas, sin que se espere que alguno llegue a la superficie.

La New Horizons Se Pone a Dormir

La sonda New Horizons, en camino hacia Plutón, ha superado la distancia de 9 unidades astronómicas respecto al Sol, unos 1.350 millones de kilómetros. Sigue avanzando a 67.500 km/h, habiendo recorrido 1.560 millones de kilómetros desde que salió de la Tierra, el 19 de enero de 2006. Cruzará la órbita de Saturno el próximo 8 de junio. El 21 de febrero, tras celebrar la marca, los controladores de la misión colocaron al vehículo en hibernación, para reducir al mínimo el consumo de recursos, tanto en el espacio como en la Tierra, durante la fase crucero. (Foto: JHU)

New Horizons

Internet Desde el Espacio (a lo Grande) Para Japón

Tras unos días de retraso por problemas en el cohete lanzador, Japón ha puesto en órbita el satélite WINDS (Wide-band Internetworking Engineering Test and Demonstration
Satellite), bautizado también como Kizuna. Un vector H-IIA 2024 (F14) despegó con él desde la base de Tanegashima a las 08:55 UTC del 23 de febrero. Liberado en una trayectoria de transferencia geoestacionaria, el Kizuna maniobrará pronto hasta su posición geoestacionaria definitiva, sobre el océano Pacífico (143 grados Este). El objetivo de la misión es ampliar la capacidad de la región en el área de Internet y la transmisión de datos. El satélite de comunicaciones de 2,7 toneladas, que ya ha abierto sus paneles solares con éxito, fue construido por la empresa NEC Toshiba Space para la agencia JAXA. Durante los próximos años, demostrará las tecnologías de banda Ka que podrían fructificar en la creación de una completa constelación en el futuro. Los usuarios, equipados con una antena, podrán recibir datos con velocidades de entre 155 Mb/s y 1,2 Gb/s, y enviar a hasta 6 Mb/s. (Foto: JAXA)

WINDS

La Change'e-2 Volará en 2009

La sonda china Change'e-1 perdió el contacto con la Tierra desde su órbita lunar durante cuatro horas, el 21 de febrero, pero la comunicación fue finalmente restituida. Un eclipse solar provocado por la Tierra, ocasionó el corte. Además de anunciar la buena noticia, las autoridades chinas han comunicado que la segunda Chang'e despegará en 2009.

La Ulysses se Acerca al Final de Su Vida Util

Tras más de 17 años operando, los controladores de la sonda Ulysses creen que el vehículo podría dejar de funcionar en breve. En su órbita polar alrededor del Sol, con una duración de seis años, alcanza una distancia equivalente a la que hay entre Júpiter y nuestra estrella. Su sistema de maniobras, que ayuda a apuntar su antena hacia la Tierra, se alimenta con hidracina. Para evitar que ésta se congele a distancias tan grandes, se emplean unos calentadores. Pero el generador de radioisótopos que proporciona la electricidad para ello ha ido perdiendo eficacia con el paso del tiempo, como estaba previsto. La sonda ya no puede utilizar todos sus sistemas simultáneamente, y se espera que algunas partes de la nave alcancen la temperatura crítica de congelación muy pronto. Cuando las tuberías del combustible se obturen, ya no podrá maniobrar. El plan actual pasaba por apagar temporalmente el transmisor de banda X, desviando 60 vatios a los calentadores y los instrumentos científicos. El transmisor sólo se activaría cuando tuviera que utilizarse. Ello permitiría a la Ulysses trabajar durante al menos dos años más. En enero, sin embargo, la prueba de apagar y encender de nuevo el transmisor falló. Este permanece apagado y es improbable que pueda ser recuperado. Ahora sólo es posible enviar datos a velocidad muy inferior con el transmisor de banda S, y además no se ha ganado nada en cuanto a ahorro de electricidad. Ante esta situación, la vida útil de la Ulysses podría contarse en semanas. Pero dado que la astronave ha funcionado cuatro veces más tiempo que lo previsto inicialmente, podemos calificar a la misión de estudio de los polos solares como un resonante éxito para Europa y los Estados Unidos. (Foto: NASA)

Ulysses

Los Primeros Diez Participantes en el Google Lunar X PRIZE

Diez son los equipos que se han registrado hasta la fecha para participar en el Google Lunar X PRIZE, una competición que tiene como objetivo situar robots sobre la superficie lunar y 30 millones de dólares en premios. El ganador deberá lograr el alunizaje de un vehículo con capacidad de desplazamiento (al menos 500 metros) y de enviar video, imágenes e información a la Tierra. Seis meses después del anuncio del concurso, se han recibido 560 expresiones de interés de 53 naciones. Los 10 equipos registrados en firme contrastan con los sólo 2 que en el mismo período se apuntaron al ya legendario Ansari X PRIZE. Los 10 participantes hasta el momento serán: la ARCA (Aeronautics and Cosmonautics Romanian Association), con su European Lunar Explorer; Astrobotic, con el Artemis Lander y el Red Rover; Chandah, con su Shehrezade; FREDNET, con un vehículo aún por determinar; LunaTrex, que empleará su Tumbleweed; Micro-Space, con el Human Lunar Lander; Odyssey Moon (el primero que se registró), con el MoonOne (M-1); Quantum3, con el Moondancer; el Southern California Selene Group, que participará con el Spirit of Southern California; y finalmente el Team Italia, con un diseño en desarrollo. Por otro lado, Space Florida contribuirá con 2 millones de dólares adicionales si el ganador despega desde este estado estadounidense. (Foto: ARCA)

Google Lunar X PRIZE

El Jules Verne, Sobre Su Cohete

El cohete Ariane-5 ES que llevará a la espacio el primer vehículo ATV está casi listo. Su carga útil, el Jules Verne, de unas 19 toneladas de peso, ya se encuentra instalado sobre él. La fecha de lanzamiento desde Kourou ha quedado fijada en el 8 de marzo, a las 04:23 UTC. La nave automática quedará situada en una órbita baja, y utilizará sus propios motores para dirigirse a la estación espacial internacional, con la que se unirá, cargado de suministros. (Foto: Arianespace)

ATV

El USA-193 Fue Destruido Con un Misil

Aprovechando la situación de eclipse de luna, óptima para permitir un mejor seguimiento de los resultados, los militares estadounidenses lanzaron a las 03:26 UTC del 21 de febrero un misil SM-3 para destruir el satélite USA-193. Según fuentes oficiales del Pentágono, la operación fue un éxito. El despegue del misil se efectuó desde el USS
Lake Erie (CG-70), de la red AEGIS de la US Navy. Sólo fue necesario un lanzamiento, pues el misil impactó con su objetivo a unos 247 km por encima del océano Pacífico. Otros dos navíos, el USS Decatur (DDG-73) y el USS Russell (DDG-59), se mantuvieron en reserva para el caso de que el intento hubiera fallado. Los sensores militares de tierra, mar y aire, confirman el impacto y la destrucción del vehículo orbital, cuyos restos fueron vistos evolucionar por observadores civiles. Queda pendiente, sin embargo, la confirmación de que el objetivo principal, la ruptura del tanque de combustible (lleno de hidracina tóxica), se ha logrado. Si es así, se quemará en la atmósfera, disipando las posibilidades de contaminación si los restos caen en zonas habitadas. Según los cálculos, la mayoría de los fragmentos del satélite empezarían a reentrar en la atmósfera en un plazo de 24 a 48 horas, y el resto, en menos de 40 días. (Foto: US Navy)

Informe STS-122

La reentrada del transbordador Atlantis se desarrolló con total normalidad y puntualidad. El vehículo maniobró disipando su energía, y navegó a través de la atmósfera con precisión, alcanzando la pista número 15 del centro espacial Kennedy exactamente a la hora indicada. Su tren de aterrizaje trasero tocó el suelo a las 14:07:10 UTC, seguido 10 segundos después por el tren delantero. Tras recorrer varios metros por la pista, el Atlantis se detuvo finalmente a las 14:08:08 UTC, completando así su viaje de 13 días y 202 órbitas alrededor de la Tierra.
Los astronautas descendieron del vehículo algún tiempo después. Los servicios médicos protegieron especialmente a Dan Tani, que había pasado 107 días como residente de la estación. Transcurridas algunas horas más, el Atlantis fue remolcado hasta su hangar, donde será preparado para su próxima misión, en dirección al telescopio espacial Hubble (STSS-125), lanzamiento previsto para el 28 de agosto.
El próximo vuelo sigue programado para el 11 de marzo, protagonizado por el Endeavour (STS-123). En cuanto al Discovery, la NASA ha reprogramado su fecha de despegue hasta el 25 de mayo. El retraso se debe a una entrega tardía de su tanque externo, y al desfavorable ángulo solar entre los días 7 y 25 de mayo, que reducirá la cantidad de electricidad generada por los paneles solares de la estación espacial. (Foto: NASA/Bill Ingalls)

Shuttle

Video aterrizaje

Informe STS-122

El 19 de febrero, la tripulación del Atlantis inició los preparativos rutinarios para la reentrada, incluyendo el almacenamiento de utensilios y otros elementos que hasta entonces se hallaban en uso en la cabina de la nave. Se activó también una de las unidades auxiliares de energía (APU), para comprobar el buen funcionamiento de las superficies de control aerodinámico del Atlantis, y se probaron todos los motores de control auxiliar. Precisamente, el lunes, fallaron los calentadores de cuatro de esos motores en la zona de los OMS. Por fortuna, sólo se emplean para maniobras orbitales y no para la reentrada.
Los astronautas completaron el martes hablando con representantes de la prensa, e instalando el asiento especial de Dan Tani. La antena de comunicaciones en banda Ku fue asimismo almacenada en su receptáculo, para permitir el futuro cierre de las compuertas de la bodega.
El día 20, la tripulación despertó con todo a punto para iniciar el descenso. El tiempo meteorológico era perfecto en Florida. El Atlantis encendería sus motores hacia las 13:00 UTC, para comenzar la reentrada, lo que debería llevarles a tocar tierra a las 14:07 UTC. (Foto: NASA TV)

Shuttle

OSC Enviará Su Nave Cygnus a la Estación Espacial

La NASA ha añadido a la empresa Orbital Sciences Corporation al grupo de compañías que está participando en el programa COTS (Commercial Orbital Transportation Services Project), cuyo objetivo es demostrar servicios comerciales de transporte orbital, entre los cuales destaca el envío de personas y carga a la estación espacial internacional. OSC recibirá 170 millones de dólares, además de invertir sus propios fondos (150 millones de dólares más), para desarrollar los conceptos que hagan realidad la meta planteada. La empresa es el séptimo socio de la NASA que está trabajando en el programa COTS. También está financiando a SpaceX, y colaborando con otras cinco compañías, aunque sin aportar dinero. Durante la fase 1 actual, se demostrarán una o más de cuatro capacidades previstas: envío y eliminación de carga sin presurizar (exterior), envío y eliminación de carga presurizada (interior), envío y recuperación de carga presurizada (interior), y transporte de astronautas. Durante la fase 2, la agencia comprará servicios de forma competitiva, para suplir la retirada de la lanzadera espacial. OSC propone una nave espacial con capacidad de maniobra llamada Cygnus, que equipada con módulos intercambiables, será llevada al espacio por un cohete Taurus-II. La misión de demostración se ha previsto para finales de 2010. La Cygnus podrá llevar 2.300 kg de carga a la ISS, y devolver 1.200 kg a la Tierra. Por otro lado, significará la introducción del nuevo lanzador Taurus-II, que quedará así disponible para otros usos comerciales. (Foto: OSC)

COTS

Se Prueban los Detectores de la Kepler

Con un lanzamiento previsto para febrero de 2009, la misión Kepler de la NASA, dedicada a buscar planetas extrasolares, entra en su último año previo al despegue. Para asegurar que su instrumental cumplirá con las expectativas, el centro Ames está realizando varias pruebas con sus detectores. Dichos detectores medirán las pequeñas variaciones de brillo experimentadas por diversas estrellas cuando sus planetas pasen frente a ellas (tránsitos). La misión Kepler podrá detectar planetas de tamaño parecido a la Tierra, y buscará especialmente aquellos con posibilidad de contener agua líquida en su superficie. Los detectores son 42 CCDs, instalados en el plano focal del telescopio de a bordo. Formarán juntos la mayor retícula de detectores CCD lanzada jamás al espacio, de aquí su extrema sensibilidad. En el Ames se están haciendo pruebas sobre un solo CCD (Single String Transit Verification Test), frente a un campo simulado de estrellas. Se espera comprobar que el detector es efectivamente capaz de medir variaciones diminutas de intensidad de la luz. (Foto: NASA)

Kepler

Informe ISS/STS-122

Tras su exitosa misión en la estación espacial internacional, el transbordador Atlantis y su tripulación se preparan para un aterrizaje el miércoles 20 de febrero. La nave completó su giro alrededor del complejo orbital sin novedad, y poco después, se apartaba definitivamente de él, evolucionando en su propia órbita independiente. Las fotografías e imágenes de video obtenidas durante el sobrevuelo fueron transmitidas a la Tierra. De especial interés fueron las que mostraban la nueva adición a la estación, el módulo Columbus, en todo su esplendor.
El 19 de febrero estaría dedicado al descanso y a revisar con la pértiga OBSS, por una última vez, el estado del escudo térmico del Atlantis. La búsqueda de posibles daños por impacto de micrometeoritos o chatarra orbital se ha convertido en una tarea obligada para proporcionar mayor seguridad durante el descenso. Mientras, Dan Tani continuaría ejercitándose para adaptar su cuerpo al tirón gravitatorio. Sus compañeros le ayudarían a instalar un asiento especial, reclinado, para hacer más cómoda para él la reentrada, durante la fase de mayor desaceleración.
En Florida, la meteorología promete acompañar durante el primer intento de aterrizaje, previsto para las 14:07 UTC del 20 de febrero.
También en el Centro Espacial Kennedy, el hermano gemelo del Atlantis, el Endeavour, alcanzaba el lunes la rampa de lanzamiento desde la que partirá hacia la ISS el 11 de marzo (STS-123). Está prevista una demostración de la cuenta atrás entre el 23 y el 25 de febrero. La tripulación, precisamente, llegará al centro el mismo día 23. (Foto: NASA)

Shuttle