Primera Luz Para El Observatorio Kepler

Después de separar la cubierta protectora de teelscopio, el observatorio Kepler se halla casi listo para iniciar su búsqueda de planetas extrasolares. Las primeras imágenes de la zona de la bóveda celeste que permanecerá bajo vigilancia ya han llegado a la Tierra, y han satsfecho a los científicos. La región observada (Cygnus-Lyra) es muy rica en estrellas, millones de ellas quedan bajo el poder escrutador de la cámara del Kepler. Su campo de visión es una porción del cielo de 100 grados cuadrados, en el cual pueden contabilizarse 14 millones de estrellas, de entre las cuales se han seleccionado unas 100.000 como candidatas ideales para el trabajo de búsqueda de planetas que la misión se dispone a comenzar. Durante tres años y medio, la sensible cámara del Kepler medirá la luz de dichas estrellas, en busca de signos de la presencia de planetas que estén pasando por delante de ellas. La cámara, de 95 megapíxeles, es la mayor enviada jamás al espacio y puede detectar diferencias de brillo de sólo 20 partes por millón. Esto pondrá a su disposición la localización de planetas de tamaño terrestre, entre los cuales los astrónomos catalogarán aquellos que, situados en zonas donde el agua líquida es posible, podrían ser el escenario de la presencia de vida. Durante las próximas semanas, los ingenieros calibrarán el fotómetro del Kepler, y ajustarán la alineación de su óptica, para obtener el mejor enfoque posible. Después, se iniciará la caza de planetas. (Foto: NASA/Ames/JPL-Caltech)

Informe MER

La meteorología marciana se dirige hacia la época durante la cual se desarrolla un mayor número de tormentas de polvo. Debido a ello, los científicos están haciendo un seguimiento muy de cerca de la situación, para proteger en lo posible el trabajo de los dos robots MER situados en la superficie del planeta. Afortunadamente, los orbitadores que se hallan alrededor de Marte aportan una gran cantidad de información meteorológica. Según los expertos, Marte alcanzará el 21 de abril el punto de su órbita solar más próximo a nuestra estrella. Un mes más tarde se iniciará la estación veraniega en su hemisferio sur. La combinación de ambos factores, que calentará la atmósfera más de lo habitual, provocará un aumento de la actividad de las tormentas de arena, y con ello una reducción de las tareas científicas que puedan realizar los robots Spirit y Opportunity. Ambos necesitan la luz solar para producir electricidad con sus paneles, y cuando el polvo en suspensión es muy denso, se reduce la generación eléctrica. Por ejemplo, en marzo, la neblina atmosférica creciente redujo en un 20 por ciento el suministro eléctrico diario para el Spirit, y un 30 por ciento para el Opportunity. Sin embargo, los vehículos han soportado situaciones peores. En julio de 2007, el polvo era tan denso que bloqueó más del 99 por ciento de la luz solar directa. Cada día, los MER dirigen sus cámaras hacia la atmósfera para medir la claridad circundante. Ello permite calcular la energía disponible para la jornada siguiente. Además, el Mars Reconnaissance Orbiter y el Mars Odyssey, ofrecen imágenes constantemente desde la órbita. El MRO, por ejemplo, envía fotografías de toda la superficie cada día con una resolución similar a la de los satélites meteorológicos terrestres. Así es posible ver dónde nacen las tormentas de polvo y seguir sus movimientos. En los casos en los que se ven afectados, los robots en tierra toman medidas para reducir el gasto energético. Una reducción excesiva de la carga de las baterías sería muy peligrosa. (Foto: NASA/JPL-Caltech/M SSS)

La Cámara de Simulación Espacial Más Grande del Hemisferio Sur

El INPE, el instituto espacial brasileño, dispone a partir de ahora de la cámara de simulación espacial más avanzada del hemisferio sur. Dicha cámara permitirá probar satélites completos en situaciones semejantes a las que se encontrarán cuando sean enviados al espacio, simulando las condiciones de vacío y temperatura que reinan en el exterior de nuestro planeta. La cámara ha sido diseñada y desarrollada por la empresa española Telstar. Tiene forma de túnel y unas dimensiones de 7 metros de ancho, 8,5 metros de alto y 9 metros de hondo, proporcionando un volumen total de 485 m3. Entregará niveles de vacío de 1x10-7 mbar y un control de temperaturas de -180ºC a +150ºC, aunque puede alcanzar los -196ºC empleando nitrógeno líquido. La cámara tiene 6 zonas de temperatura independiente, para simular el movimiento del satélite en órbita. Está operativa desde el 12 de septiembre de 2008.

Telstar

El Nodo-3 Se Llamará Tranquility

La NASA ha decidido bautizar el Nodo-3, la próxima adición de la agencia a la estación espacial internacional, con el nombre de “Tranquility”, en recuerdo del lugar de alunizaje de la misión Apolo-11. En julio se celebrará el 40 aniversario de la primera llegada del Hombre a la Luna. La NASA solicitó al público el envío de nombres candidatos o una votación ante varias alternativas, reservándose la elección final. El nombre ganador fue “Colbert”, gracias a una campaña de votación orquestada por los fans del programa humorístico de la televisión estadounidense. Para no decepcionarlos, la NASA ha decidido otorgar ese nombre a uno de los equipos de entrenamiento físico que se utilizarán a bordo del complejo espacial, una cinta sinfín que a partir de ahora se denominará COLBERT (Combined Operational Load Bearing External Resistance Treadmill). La agencia anunció todo ello en el propio programa “The Colbert Report”, con la ayuda de la astronauta Suni Williams. El sistema COLBERT se lanzará al espacio en agosto, y se instalará en el Tranquility después del lanzamiento de éste en 2010 (STS-130). (Foto: NASA)

China Lanza un Satélite Para Su Red COMPASS

China ha lanzado un ejemplar de su constelación operativa de navegación Beidou. También llamado COMPASS-G2, se trata de un ingenio geoestacionario que despegó desde la base de Xichang, a las 16:16 UTC del 14 de abril, gracias a un cohete CZ-3C. Su estructura está basada en el satélite de comunicaciones DFH-3. Su antecesor, el COMPASS-M1, voló hace exactamente dos años, para probar las frecuencias de navegación. El sistema COMPASS estará compuesto por varios satélites en órbita geoestacionaria, y otros en órbitas intermedias. La constelación ofrecerá una cobertura global.

El Robot Spirit Pasa Por Dificultades

Aunque el robot marciano Spirit sigue funcionando bien en líneas generales, los técnicos de la NASA están preocupados debido a varios episodios de reinicialización de su ordenador ocurridos durante los días 11 y 12 de abril. Los expertos están estudiando las razones de este comportamiento, teniendo en cuenta que el vehículo tiene las baterías cargadas, sus paneles solares producen energía y las temperaturas ambientales son perfectamente aceptables. Para evitar un fallo irrecuperable, el Spirit se encuentra en modo automático, sin actividad científica, a la espera de que se efectúe un diagnóstico del fallo. La información disponible sugiere que al menos una de las reinicializaciones pudo ocurrir durante el uso de la antena de alta ganancia que comunica con la Tierra. El robot puede comunicar directamente con nuestro planeta vía dicha antena móvil, a alta velocidad, pero también puede hacerlo a través de una antena de baja ganancia fija, a menor velocidad. Además, puede contactar usando como repetidor a alguno de los orbitadores marcianos, a través de un transmisor alternativo en UHF. Por tanto, los ingenieros podrían optar por usar, de momento, alguna de las dos últimas opciones, evitando que el problema se reproduzca. Se está investigando también si éste podría estar relacionado con la instalación de un nuevo software, que en el robot Opportunity parece estar funcionando sin dificultades. Por otro lado, el Spirit podría estar experimentando síntomas de envejecimiento, tras cinco años en la superficie marciana. Durante las últimas cinco semanas, ha recorrido unos 119 metros, rodeando una pequeña depresión llamada “Home Plate”. Por su parte, el Opportunity sigue su ruta hacia el cráter Endeavour, que aún se halla a 12 km de distancia. Afortunadamente, una ráfaga de viento limpió parte del polvo acumulado sobre sus paneles solares, y éstos, desde hace varios días, han aumentado en un 40 por ciento la cantidad de electricidad producida. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Hace 50 Años (38): Vanguard-3A/3B

El lanzamiento al espacio de una esfera inflable sigue siendo un objetivo de gran interés para la comunidad científica, ya que servirá para la medición de la densidad atmosférica a gran altitud. El globo original previsto, de 20 pulgadas de diámetro, es finalmente sustituido por otro de 30 (0,76 m) cuando se comprueba que pesará menos de lo previsto. Bautizado como Proyecto Satélite número 29 y aprobado por la dirección del Año Geofísico Internacional, consiste en un globo con una capa interna de Mylar y otra externa de aluminio. Gracias a su diámetro y a su brillante superficie debería ser visible desde la superficie terrestre. Plegado en forma de disco y conectado a una botella de gas comprimido, podrá viajar ocupando un mínimo espacio. Asignado a uno de los últimos cohetes Vanguard, se encontrará acompañado por la carga principal, un satélite para el estudio del campo magnético terrestre. Este último es una esfera de 13 pulgadas de diámetro hecha de fibra de vidrio y equipada con un magnetómetro. Los ingenieros sitúan a ambas cargas de manera que con la separación del satélite-magnetómetro se active la válvula del cilindro con el aire comprimido, permitiendo el inflado de la esfera. Sin embargo, esto no será posible. Tras el despegue, la separación entre la primera y la segunda fases significa la pérdida de la orientación de cabeceo, y con ello la destrucción del vehículo. (Foto: NASA)
-Hora de Lanzamiento: 02:49:46 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC18A
-Nombre de la Carga Util: Vanguard-3A (Magnetometer Satellite)
Vanguard-3B (Air Density Satellite)
-Masa al despegue: 10,3 kg (total).
-Organización Responsable: NASA/BSC (EEUU)
-Lanzador: Vanguard SLV-5

Hace 50 Años (37): Discoverer-2

Comprobada la configuración del vector, la USAF puede pasar al próximo punto del programa de pruebas del sistema Corona, que consiste en la recuperación de la cápsula, el vehículo donde en el futuro se transportará el material fotográfico. Después de captar las imágenes del territorio soviético, la película será introducida en esta cápsula, la cual será liberada y enviada de regreso a la Tierra para su captura en el aire por un avión especial. En esta ocasión, sin embargo, no se transportan cámaras a bordo, ya que el único objetivo es ensayar las técnicas de recuperación. La pequeña cápsula hermética está dotada de un escudo térmico y un motor para el retrofrenado, además de un sistema para iniciar o detener el giro estabilizador del vehículo. Después de un tenso retraso por problemas técnicos, el que se llamará Discoverer-2 alcanza una órbita considerada estable el 13 de abril de 1959. El siguiente paso es su estabilización en sus tres ejes, tal y como será necesario efectuar cuando se deban fotografiar los objetivos enemigos, lo cual se consigue sin dificultades, una nueva primicia en el programa espacial. Pero pronto se presenta un molesto problema: la órbita, algo distinta a lo esperado, obliga a reinicializar el cronómetro de a bordo, que se encarga de activar y desactivar el transmisor en función de si el satélite sobrevuela estaciones amigas o enemigas (para evitar ser captado por los soviéticos), así como de otras funciones automáticas. A la sazón, el cronómetro queda mal programado y el transmisor pasa a funcionar cuando está fuera del alcance de los receptores en tierra. Esto dificulta su seguimiento durante el resto de la misión. Finalmente, el programa automático de a bordo propicia la separación de la cápsula y el inicio de la reentrada, operación que se produce en un momento inadecuado debido a la falta de sincronía del cronómetro. La pequeña nave (SRV) consigue penetrar en la atmósfera el 14 de abril, pero se ve dirigida hacia el norte de Noruega, muy lejos del lugar esperado. Algunos testigos afirman haber visto un paracaídas, de modo que se inicia una búsqueda intensiva en la zona, con permiso del gobierno noruego. La presencia soviética en la región obliga a proporcionar escasos detalles sobre su posición (sólo se afirma que ha caído en el ártico). La búsqueda debe concluir el 22 de abril, sin que se tengan noticias de la cápsula, lo que hace sospechar que ha sido capturada por los soviéticos. En efecto, el vehículo irá a parar a las manos del grupo de ingenieros de Korolev, en el OKB-1, pero en su interior no encontrarán gran cosa, ya que la misión no transporta las potentes cámaras previstas para el sistema. La única carga real es un "ratón mecánico", una simulación de un sistema biomédico para estudios y telemetría. Para la URSS será, sin embargo, la primera indicación física y directa de la existencia de un programa espía estadounidense. El episodio inspirará más tarde el argumento de la película "Estación Polar Cebra". (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1959-Gamma
-Número SSC: 00014/
-Hora de Lanzamiento: 21:18:39 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-4 (SLC-1W)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-2 (Corona R&D) (OPS-1004) (Early Time)
SRV
-Masa al despegue: 743 kg
-Organización Responsable: ARPA/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-A (Thor-170, 58-2281 / Agena 1018) (DM-1812-3)
-Orbita Inicial: 239 por 346 km, inclinación 89,9 grados, período 90,3 minutos
-Reentrada: 26 de Abril de 1959 (del cuerpo principal)

Informe ISS

Los miembros de la expedición de larga duración número 18, Mike Fincke y Yury Lonchakov, y el turista espacial Charles Simonyi, regresaron a la Tierra a bordo de la cápsula Soyuz TMA-13 el 8 de abril. Los tres astronautas se despidieron de sus compañeros en la estación espacial internacional y se introdujeron en su cosmonave, separándola del complejo orbital a las 03:55 UTC. Unas dos horas y media después, a las 6:24 UTC, activaban el motor de frenado e iniciaban la reentrada atmosférica. Su trayectoria los llevó hasta las estepas de Kazajstán, donde aterrizaron a las 7:16 UTC. El vehículo experimentó algunos problemas en las comunicaciones durante el descenso, pero éstas se recuperaron poco después. Muy poco más tarde, las fuerzas de rescate acudían a su lado y procedían a la extracción de los tripulantes. Todos se hallaron en buenas condiciones de salud. Fincke y Lonchakov han completado así su misión de 178 días en el espacio, 176 de ellos a bordo de la estación. (Foto: NASA TV)

Seleccionado el Material del Escudo Térmico de la Nave Orion Lunar

La NASA ha seleccionado el material que se empleará en el escudo térmico de su futura nave Orion, en su versión lunar. La alta velocidad de llegada supone temperaturas muy altas durante el rozamiento atmosférico, lo que implica disponer de un escudo diseñado específicamente. Después de un largo estudio de las alternativas, la NASA ha seleccionado un material ablativo llamado Avcoat, capaz de soportar temperaturas de más de 5.000 grados F. El ritmo de calentamiento podría llegar a ser hasta cinco veces más extremo que el experimentado por las misiones que procederán de la estación espacial internacional. El sistema ablativo implica que el material será erosionado poco a poco durante la reentrada, transportando el calor lejos del módulo tripulado. El sistema de protección térmica (TPS) utilizará el Avcoat de entre un total de ocho materiales candidatos diferentes. Los dos finalistas, después de un estudio de tres años, fueron el propio Avcoat y el PICA (Phenolic Impregnated Carbon Ablator). El material Avcoat ya fue usado en el escudo térmico de la cápsula Apolo, y en algunas partes del de la lanzadera espacial durante sus vuelos iniciales. Había dejado de fabricarse ya que su resistencia no era necesaria en las misiones actuales. El PICA, por su parte, se empleó en el escudo de la cápsula de la misión Stardust. (Foto: Ryan Hanyok/NSWC)

El GOCE Inicia Su Ruta Hacia la Orbita Final

Después de varias semanas de chequeos y comprobaciones técnicas, la Agencia Espacial Europea dio luz verde a la activación del sistema de propulsión iónica que llevará al satélite GOCE hacia su órbita definitiva, muy cerca de la atmósfera. El citado motor fue activado sin problemas y está funcionando normalmente. Su participación durante la misión será crucial ya que las mediciones del campo gravitatorio previstas serán muy sensibles. Dado que para aumentar la resolución el satélite deberá moverse en una región donde aún existen muchas moléculas de aire (de aquí el diseño aerodinámico en forma de flecha del vehículo), el motor tendrá que ser utilizado para compensar el rozamiento atmosférico experimentado, manteniendo así la velocidad y la órbita del ingenio. Para lograrlo, el GOCE dispone de un tanque de 40 kg lleno de xenón, el combustible de su motor iónico. El xenón es ionizado mediante una descarga eléctrica, y sus iones acelerados por un campo especial, que proporcionará un empuje bajo pero muy estable. El citado motor dispone en realidad de dos propulsores, que pueden ser graduados en potencia de 1 a 20 milinewtons. Se trata de un empuje muy pequeño (como la ejercida por el peso de unas cuantas gotas de agua en la Tierra), pero suficiente para la tarea que se necesita llevar a cabo. El propulsor B del motor fue activado el 31 de marzo, y el A el 2 de abril. Ambos funcionan sin dificultades. Se espera que el GOCE reduzca diariamente en unos 190 metros la altitud de su órbita original (280 km). El próximo paso será activar los instrumentos científicos. (Foto: ESA - AOES Medialab)

Corea del Norte No Alcanza el Espacio

El anunciado lanzamiento de un satélite norcoreano mediante un cohete doméstico Unha-2 se produjo a las 02:20 UTC del 5 de abril, desde Tonghae. Medios oficialistas emitieron un comunicado, seguramente preparado con antelación, en el que anunciaban el éxito de la prueba, la frecuencia de recepción del experimento de comunicaciones y una órbita (490 por 1.426 km). Sin embargo, los sistemas de verificación estadounidenses y de otros países no han confirmado el buen fin de la misión. El cohete, compuesto por tres etapas, y al parecer basado en el misil Taepo-Dong-2, debía soltar sus dos primeras sobre el mar, en lugares predeterminados. La primera, frente a Japón, y la segunda en el Pacífico, tras sobrevolar este país. Los satélites de alerta inmediata americanos, los DSP, detectaron el lanzamiento, y los radares hicieron un seguimiento de la ruta seguida. Según algunas fuentes, la segunda etapa cayó en un lugar no previsto, lo que sugiere que, o no se encendió, o si lo hizo no actuó durante el tiempo suficiente. En ese caso, tanto el satélite, el Kwangmyongsong-2, como su tercera etapa, habrían caído también al mar. Ante la falta de información, y la ausencia de un satélite en órbita, sigue existiendo la posibilidad de que el lanzamiento fuera sólo una misión más de prueba del misil militar Taepo-Dong-2, camuflado como vuelo espacial (con una tercera etapa y un satélite ficticios). Recordemos que Corea del Norte está siendo presionada para que abandone su programa nuclear y misilístico, y que el país podría utilizar su derecho a volar al espacio como tapadera para desarrollar su vehículo militar (un Taepo-Dong-2 de tres etapas puede alcanzar Alaska). En todo caso, el NORAD estadounidense asegura oficialmente que nada alcanzó la órbita, y se refiere al lanzamiento exclusivamente como una prueba del citado misil. Dado que el vehículo y sus etapas no amenazaron la seguridad japonesa, los aliados en la zona optaron por no actuar y destruirlo en vuelo.

Lanzado el Satélite WGS-2

Un cohete Atlas-V (421/AV-016) colocó en órbita con éxito, el 4 de abril, al segundo satélite de la constelación militar de comunicaciones Wideband Global Satcom. El WGS-SV2 (Wideband Gapfiller Satellite-2) despegó a las 00:31 UTC, desde Cabo Cañaveral, y fue soltado en la ruta de transferencia prevista, 31 minutos después del lanzamiento. Basado en la plataforma BSS-702 de la empresa Boeing, es uno de los satélites más pesados y potentes jamás enviados al espacio. Su misión será dar servicio a las fuerzas militares estadounidenses desplazadas a zonas como Afganistán e Irak, a partir del mes de septiembre. Será colocado en la posición geoestacionaria 60 grados Este, llevando a cabo una misión equivalente a la que realizaban los viejos DSCS, aunque mucho más amplia. Cada WGS tiene la misma capacidad que una decena de DSCS, trabajando en las frecuencias seguras de las bandas Ka y X. El WGS-2 ha sido rebautizado USA-204 una vez en el espacio. (Foto: ULA)

Informe ISS

La semana de operaciones conjuntas a bordo de la estación espacial internacional, con la participación de los miembros de las tripulaciones de larga duración 18 y 19, se desarrolló de forma muy activa. Los recién llegados se familiarizaron con los sistemas del complejo orbital y adoptaron paulatinamente las responsabilidades de mantenimiento y operativas. Mike Fincke entregó a Gennady Padalka oficialmente el mando de la estación el 2 de abril, durante una ceremonia. Por su parte, Charles Simonyi, el turista espacial en su segundo vuelo a la ISS, ha disfrutado con su estancia realizando experimentos y ayudando a sus compañeros. Su regreso y el de Fincke y Yury Lonchakov estaba previsto para el 7 de abril, pero las malas condiciones meteorológicas en la zona de aterrizaje propiciaron retrasar la maniobra en 24 horas. A pesar de todo, durante el fin de semana, la tripulación estuvo muy ocupada preparando el desacople de la nave Soyuz, además de ejercitarse y de hablar con sus familias. (Foto: NASA)

Lanzado el Satélite Eutelsat-W2A

Un cohete Proton-M/Breeze-M colocó en órbita de transferencia geoestacionaria, el 3 de abril, a un nuevo satélite de comunicaciones de la compañía internacional Eutelsat. El lanzamiento se produjo a las 16:24 UTC, desde Baikonur, y significó el envío al espacio del Eutelsat-W2A, un satélite construido por Thales-Alenia sobre una plataforma Spacebus 4000C4, el cual será colocado en la posición geoestacionaria 10 grados Este. Con un peso de unos 5.900 kg, transporta a bordo varios repetidores en las bandas Ku (47), C (10) y S. Ofrecerá sus servicios sobre Europa, África, la India y Latinoamérica. El sistema de banda S se empleará para servicios de comunicaciones móviles (Solaris Mobile), que serán comercializados tanto por Eutelsat como por SES Astra. El W2A sustituirá al antiguo W1, y operará durante una vida útil prevista de 15 años. (Foto: ILS Launch)

Las Misiones Herschel y Planck Tardarán Un Poco Más en Despegar

El lanzamiento de las dos misiones científicas Herschel y Planck de la Agencia Espacial Europea se retrasará al menos una semana mientras los ingenieros revisan la documentación que certifica que ambos vehículos soportarán bien las vibraciones del despegue a bordo de su cohete Ariane-5. El espejo del telescopio del Herschel es el mayor construido para el espacio, y su estructura es tan compleja que es necesario tomar todo tipo de precauciones para evitar que sufra algún daño. Mientras tanto, los dos satélites continúan la preparación para el lanzamiento, que incluirá la carga de combustible de sus sistemas de propulsión y del helio refrigerante para el criostato del Herschel. (Foto: Arianespace)

Informe STS-125

El transbordador Atlantis fue trasladado a la rampa de lanzamiento 39A el 31 de marzo. El vehículo surgió del edificio de ensamblaje (VAB) durante la madrugada local, e inició un corto pero lento viaje de algo más de 5 km. La astronave será ahora preparada para el despegue, previsto para el 12 de mayo. Su misión, la STS-125, durará 11 días y consistirá en volar hacia el telescopio espacial Hubble para efectuar su mantenimiento. En concreto, se realizarán cinco salidas extravehiculares durante las cuales se instalarán dos nuevos instrumentos, se repararán otros dos inactivos y se reemplazarán varios componentes. La quinta misión de mantenimiento debía haber sido lanzada el año pasado, pero fue retrasada cuando en septiembre de 2008 dejó de funcionar la unidad del Hubble que se ocupa de gestionar el flujo de datos procedente de los instrumentos científicos. Los ingenieros activaron una unidad de reserva, pero la NASA quiere que el telescopio se halle en la mejor condición posible cuando el Atlantis lo abandone de nuevo en el espacio, porque ésta será la última vez que los astronautas se acerquen a él. El Hubble, una vez remozado, deberá durar el máximo tiempo posible (al menos hasta 2014), a la espera de que su sustituto pueda ser lanzado. El Atlantis será comandado por Scott Altman. Junto a él estarán el piloto Gregory C. Johnson y los especialistas de misión John Grunsfeld, Mike Massimino, Megan McArthur, Andrew Feustel y Michael Good. Dado que esta misión no tendrá la ventaja de poder utilizar la estación espacial internacional como refugio en caso de que un daño inesperado impida aterrizar sin peligro al vehículo, la NASA mantendrá listo para el despegue a otro transbordador, en este caso el Endeavour, que será llevado a la rampa 39B el próximo 17 de abril. Esta nave actuaría como vehículo de rescate en caso necesario. Si como se espera su participación no es necesaria, tras el regreso de Atlantis el Endeavour será trasladado a la rampa 39A, desde donde esperará su próxima misión (STS-127) hacia la estación internacional, a mediados de junio. Con la rampa 39B por fin libre, la NASA podrá centrar su atención en el uso de ésta para el primer vuelo de prueba del cohete Ares-I (I-X). (Foto: NASA)

Comienza la Primera fase del Mars500

La primera fase de la misión Mars500, una iniciativa que intentará conocer mejor los aspectos psicológicos y fisiológicos de un viaje a Marte, dio comienzo el 31 de marzo. Dos europeos representantes de la ESA y cuatro rusos de Roskosmos se introdujeron en las instalaciones del programa situadas en las afueras de Moscú, que los mantendrán aislados durante 105 días. Los participantes son Oliver Knickel, Cyrille Fournier, Oleg Artemyez, Sergei Ryazansky, Alexei Baranov y Alexei Shpakov. Una vez cerrada la escotilla en el hábitat del IBMP (Institute of Biomedical Problems), la “tripulación” sufrirá el mismo aislamiento que experimentaría un grupo de astronautas en dirección a Marte. Los participantes simularán el lanzamiento, el viaje de ida, la llegada a Marte, excursiones sobre su superficie y finalmente el regreso a casa. Tendrán que simular emergencias, efectuar experimentos, etc. El contacto con la “Tierra” se efectuará con los retardos típicos de un viaje espacial a gran distancia (que puede llegar a ser de hasta 20 minutos de ida y otros tantos de vuelta). Desde fuera se vigilará su comportamiento, tanto desde el punto psicológico como fisiológico. Por ejemplo, se medirá el estrés, la calidad del sueño, el humor, la alimentación, la regulación hormonal, etc. Toda esta información será útil para la simulación definitiva, que durará 520 días (como un viaje real a Marte) y que se iniciará a finales de 2009. (Foto: ESA)

Página Para Celebrar el 40 Aniversario del Apolo-11

Con el 40 aniversario del primer alunizaje tripulado cada vez más cerca, la NASA ha inaugurado una página web dedicada a la misión del Apolo-11. En ella encontraremos un logo diseñado para la ocasión, videos para descargar, textos explicativos, imágenes y un calendario de actos que se llevarán a cabo para celebrar el acontecimiento. También se ha ampliado la información sobre el resto del programa Apolo, incluyendo un cómic animado. (Foto: NASA)

Apolo40

Informe ISS/STS-119

Con la definitiva aprobación por parte de la NASA del momento del aterrizaje, los astronautas del Discovery pasaron el viernes 27 de marzo acondicionando su nave para la maniobra. Se guardaron todos los utensilios en su sitio, se plegó la antena de banda Ku, y Lee Archambault, Tony Antonelli y Steve Swanson se aseguraron de que las superficies aerodinámicas se movieran correctamente para guiar el vehículo durante el descenso, además de probar el buen funcionamiento de los motores de orientación. La tripulación participó asimismo en una comunicación con la Tierra, contestando a las preguntas de escolares de Hawai, e instaló el asiento especial que permitiría a Sandra Magnus resistir mejor la reentrada, tras varios meses en ingravidez. El sábado, los astronautas iniciaron las actividades finales previas al aterrizaje. Este había quedado programado para las 17:39 UTC, esperándose una meteorología aceptable en Florida. Sin embargo, vientos demasiado fuertes recomendaron posponer la maniobra una órbita. Finalmente, a las 18:04 UTC, el Discovery encendía sus motores OMS e iniciaba el descenso. El aterrizaje propiamente dicho se produjo a las 19:27 UTC, en la pista número 15 del centro espacial Kennedy. Con ello finalizaba la misión STS-119, cuya duración había alcanzado los 12 días, 19 horas, 29 minutos y 33 segundos. Sandra Magnus regresó a la Tierra con la marca de 134 días en el espacio, 129 de ellos a bordo de la estación. El domingo, los siete astronautas se encontraban ya en Houston.
Mientras, en órbita, la nueva tripulación de larga duración alcanzaba también su destino. Después de dos días de maniobras de acercamiento, la cápsula Soyuz TMA-14, con Padalka, Barratt y Simonyi, se situó a la vista de la estación espacial internacional, el 28 de marzo. La fase de acoplamiento, guiada por el sistema automático Kurs, llevó a la nave hasta las cercanías de la zona de atraque, frente al módulo Zvezda. Sin embargo, problemas en el sistema hicieron recomendar la unión manual. Con Padalka a los mandos, la cosmonave se orientó correctamente y se acopló finalmente a la ISS a las 13:05 UTC. Las escotillas se abrirían a las 16:36 UTC, después de múltiples comprobaciones. Inmediatamente después se celebraron la acostumbrada ceremonia de bienvenida y el informe de seguridad. Durante los siguientes días, Mike Fincke y Yury Lonchakov traspasarán a los recién llegados todas las responsabilidades relacionadas con el complejo orbital, mientras Simonyi se dedica a su propia ronda de experimentos. Este último regresará si todo va bien el 7 de abril a la Tierra, junto a Fincke y Lonchakov, a bordo de la TMA-13. (Fotos: NASA/Chuck Tintera y NASA TV)