Lanzado el WorldView-2

DigitalGlobe, empresa comercial dedicada a la captación de imágenes de alta resolución de la superficie terrestre, ha colocado su nuevo satélite WorldView-2 en órbita heliosincrónica. El lanzamiento se produjo desde la rampa SLC-2W de la base de Vandenberg, en California, mediante un cohete Delta-7920, a las 18:51 UTC del 8 de octubre. Liberado a los 62 minutos del despegue, el satélite supone un nuevo paso adelante en la oferta de productos generados por la flota de DigitalGlobe. En este caso, el WorldView-2 captará imágenes en ocho bandas espectrales, doblando la capacidad anterior y obteniendo fotografías del suelo con colores más fidedignos. Los productos podrán ser usados por empresas que analizan la salud de los cultivos o trazan carreteras, por ejemplo, o por sistemas informáticos como Google Earth. También tiene aplicaciones militares. Se espera que el satélite empiece a operar de forma comercial en tres meses, después de un largo período de calibración de sus instrumentos. El WorldView-2 ha sido construido por la compañía Ball Aerospace y pesa unos 2.800 kg. Su resolución alcanzará los 46 cm en blanco y negro, y 184 cm en color. Los usuarios no gubernamentales, sin embargo, sólo recibirán productos con un máximo de 50 cm, debido a la actual legislación vigente. El vehículo operará a 770 km de altitud, durante al menos 7 años. (Foto: Bill Hartenstein, The Boeing Company)

WorldView-2

Masten Consigue el Nivel I del NGLLC

La compañía Masten Space Systems aprovechó su segundo intento de conseguir el segundo premio del nivel 1 en el Northrop Grumman Lunar Lander Challenge. Tras la prueba del 16 de septiembre, que se quedó en sólo un vuelo debido a problemas en el motor, el vehículo Xombie volvió a ser lanzado el 7 de octubre. Utilizando un motor más seguro, despegó desde su pista, se elevó hasta la altitud indicada, se trasladó sobre la vertical de la adyacente pista de aterrizaje y, cumpliendo el tiempo estipulado por las reglas del concurso, se posó suavemente en ella tras 93 segundos de vuelo. El aparato aterrizó a tan sólo 20 cm del centro de la pista. Pocos minutos después, volvía a despegar para realizar el recorrido inverso, aterrizando en esta ocasión a sólo 13 cm del punto previsto, y permaneciendo 91 segundos en el aire. De esta forma Masten presentaba su candidatura a ganar los 150.000 dólares del segundo premio (el primero lo ganó Armadillo el año pasado). Dicho premio, sin embargo, será disputado, pues otros equipos intentarán mejorar lo hecho por Masten durante los próximos días (BonNovA y Unreasonable Rocket). Por otro lado, Masten intentará ahora disputarle el primer premio del nivel 2 a Armadillo, para lo cual su misión debe ser mejor que la realizada por este último. Lo intentará con el vehículo Xoie, antes de final de mes. (Foto: X-Prize)

NGLLC

Informe ISS

A bordo de la estación espacial internacional, los nueve astronautas se aproximan al final de su período de operaciones conjuntas. Mientras Jeff Williams y Maxim Suraev siguen su aclimatación al complejo, Gennady Padalka y Michael Barratt entrenaron el descenso que efectuarán junto a Guy Laliberté, a bordo de la Soyuz TMA-14. Los dos cosmonautas comprobaron el sistema auxiliar de propulsión de su nave, y aunque detectaron que algunos de los pequeños motores no funcionan correctamente, ello no afectará a su capacidad de desengancharse de la ISS ni al aterrizaje propiamente dicho. Frank De Winne, por su parte, se prepara para adoptar el puesto de comandante de la estación, y Laliberté continúa con su programa personal de experimentos. Mientras, en la Tierra, la NASA ha anunciado cinco nuevas tripulaciones que volarán a la ISS, además de la modificación de otras cuatro que ya habían sido seleccionadas. Así, las próximas expediciones de larga duración quedarán de esta forma (los números de las Soyuz se refieren a su orden dentro del programa de la estación):

Expedición 27 (comienza en Marzo de 2011, con el desacople de la Soyuz 24):
-- Dmitry Kondratiev, comandante de la estación, ruso (Soyuz 25)
-- Catherine Coleman, ingeniero de vuelo de la NASA (Soyuz 25)
-- Paolo Nespoli, astronauta de la ESA (Soyuz 25)
-- Alexander Samokutyayev, ruso (Soyuz 26)
-- Andrei Borisienko, ruso (Soyuz 26)
-- Ron Garan, de la NASA (Soyuz 26)

Coleman y Nespoli también serán miembros de la Expedición 26.

Expedición 28 (comienza con el desacople de la Soyuz 25):
-- Andrei Borisienko, comandante de la estación, ruso (Soyuz 26)
-- Alexander Samokutayev, ruso (Soyuz 26)
-- Ron Garan, de la NASA (Soyuz 26)
-- Sergei Volkov, ruso (Soyuz 27)
-- Mike Fossum, de la NASA (Soyuz 27)
-- Satoshi Furukawa, japonés de la JAXA (Soyuz 27)

Expedición 29 (comienza con el desacople de la Soyuz 26):
-- Mike Fossum, comandante de la estación, de la NASA (Soyuz 27)
-- Satoshi Furukawa, japonés de la JAXA (Soyuz 27)
-- Sergei Volkov, ruso (Soyuz 27)
-- Anton Shkaplerov, ruso (Soyuz 28)
-- Sergei Revin, ruso (Soyuz 28)
-- Dan Burbank, de la NASA (Soyuz 28)

Expedición 30 (comienza con el desacople de la Soyuz 27):
-- Dan Burbank, comandante de la estación, de la NASA (Soyuz 28)
-- Anton Shkaplerov, ruso (Soyuz 28)
-- Sergei Revin, ruso (Soyuz 28)
-- Oleg Kononenko, ruso (Soyuz 29)
-- Andre Kuipers, de la ESA (Soyuz 29)
-- Don Pettit, de la NASA (Soyuz 29)

Expedición 31 (comienza con el desacople de la Soyuz 28):
-- Oleg Kononenko, comandante de la estación, ruso (Soyuz 29)
-- Andre Kuipers, de la ESA (Soyuz 29)
-- Don Pettit, de la NASA (Soyuz 29)

Resta pendiente la selección de otros tres astronautas para la expedición 31, que llegarán en la Soyuz 30. Entre los cambios anunciados, destaquemos la sustitución de Alexander Kaleri por Alexander Skvortsov, como comandante de la Soyuz 21 y de la expedición 24. De la misma manera, Feodor Yurchikhin sustituirá a Skvortsov como comandante de la Soyuz 23 y como ingeniero de vuelo en las expediciones 24/25. Kaleri sustituirá a Dmitri Kondratiev como comandante de la Soyuz 24 y como ingeniero de vuelo de las expediciones 25/26. Por último, Kondratiev reemplazará a Andrei Borisienko como comandante de la Soyuz 25 y como ingeniero de vuelo en la expedición 26. (Foto: NASA TV)

ISS

Nuevo Anillo de Saturno

El telescopio espacial Spitzer de la NASA ha descubierto un nuevo anillo de Saturno. Lo más sorprendente es que se trata de un anillo gigantesco, el mayor del planeta, y que hasta ahora había pasado desapercibido. La razón es que sus características son muy distintas a las de sus congéneres. Se halla inclinado 27 grados respecto al plano del anillo principal, se extiende desde los 6 millones de kilómetros hasta los 12 millones respecto a Saturno, y es mucho más grueso (20 veces el diámetro del planeta). Dado que Febe, una de las lunas más lejanas de Saturno, se encuentra dentro de este nuevo anillo, es muy posible que sea también el origen de él. Compuesto de partículas de hielo y polvo, es extremadamente tenue, tanto que los medios ópticos normales no pueden detectarlo (de hecho, si estuviéramos sobre él, tampoco lo veríamos). La cámara infrarroja del Spitzer, en cambio, ha detectado su brillo a una temperatura de 80 grados Kelvin. Los astrónomos creen que el citado anillo podría ser también el origen del material oscuro que protagoniza uno de los hemisferios de la luna Jápeto, la cual lo atraviesa en dirección contraria. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Keck)

Spitzer

Juega en el Exterior de la Estación Espacial

La NASA ha puesto a disposición de los internautas un sencillo juego que permite a los jóvenes interactuar con un modelo virtual de la estación espacial internacional, durante un paseo extravehicular. El juego, llamado Station Spacewalk, puede utilizarse desde nuestro navegador, o descargarse para su instalación en un ordenador. Los jugadores participarán en cuatro excursiones críticas que proporcionarán la energía que necesita la ISS para funcionar, y deberán hacerlo de forma rápida y cuidadosa, antes de que “se acabe el aire”. Entre las tareas está la salida de la esclusa, la instalación del segmento S6, la apertura de los paneles solares, etc. También se podrá usar el brazo robótico de la estación para reparar un agujero en uno de los paneles. (Foto: NASA)

Station Spacewalk

Falleció Frank Caldeiro

Después de una larga enfermedad, el ex-astronauta de la NASA Fernando “Frank” Caldeiro falleció el pasado 3 de octubre debido a un tumor cerebral. Tenía 51 años. Argentino criado en Estados Unidos, fue seleccionado para el grupo de astronautas de 1996, pero nunca llegó a volar al espacio. Antes de ser asignado a una misión, fue transferido al programa WB-57, donde se implicaría en la realización de experimentos a bordo de este avión dedicado a investigaciones a gran altitud.

Fernando Caldeiro

Informe ISS

Comprobada la estanqueidad de la conexión, un proceso que se prolongó durante unas dos órbitas, los astronautas de la recién llegada Soyuz TMA-16 y de la estación espacial internacional abrieron finalmente sus escotillas, permitiendo la entrada a esta última (10:57 UTC, del 2 de septiembre) de Jeff Williams, Maxim Suraev y Guy Laliberté. Los recién llegados recibieron los habituales informes de seguridad y también participaron en una transmisión televisiva conjunta con la Tierra. Poco después, Laliberté iniciaba su agenda de trabajos en el complejo orbital, y William y Suraev iniciaban el proceso por el cual relevarían en sus tareas a Gennady Padalka y a Michael Barratt. La NASA anunció que estos últimos, junto a Laliberté, abandonarán la estación a las 01:05 UTC del 11 de octubre, a bordo de la Soyuz TMA-14, actualmente unida al módulo Pirs. Tres horas y medio después aterrizarán en Kazajstán. (Foto: NASA TV)

ISS

Hace 50 Años (52): Luna-3

Inmediatamente después del exitoso desenlace de su anterior misión, la Luna-2, los técnicos soviéticos intentan sorprender de nuevo. Apenas tres semanas después del primer impacto lunar de la Historia, Korolev ha decidido pasar al próximo objetivo de su larga lista de primicias lunares, en este caso la observación de la cara oculta de nuestro satélite. La Luna da un giro sobre sí misma en el mismo tiempo que tarda en dar una vuelta alrededor de la Tierra. De este modo, y gracias a un curioso fenómeno de sincronía planetaria, uno de sus hemisferios se halla permanentemente fuera de nuestro alcance visual. Los soviéticos no están aún preparados tecnológicamente para colocar una sonda en órbita lunar, de modo que Korolev ha optado por algo más sencillo y seguro a la vez. Para conseguir fotografiar parte de la cara oculta, colocará al Luna-3 en una órbita que hoy llamamos baricéntrica. La física postula que nos es exacto aseverar que la Luna gira alrededor de la Tierra. Lo que realmente ocurre es que el sistema Tierra-Luna, considerado como un todo, gira alrededor de un centro de gravedad común. Dada la gran diferencia de masa entre nuestro planeta y su satélite natural, este centro gravitatorio se halla muy cerca del centro de la Tierra, dando la impresión lógica de que es la Luna quien gira únicamente alrededor de ella. Pero el centro de gravedad del sistema Tierra-Luna existe y puede colocarse a un objeto orbitándolo. El Luna-3 será pues colocado en una órbita de ese tipo, de tal forma que, tras rodear la Luna, vuelva atrás para alcanzar de nuevo las cercanías de la Tierra, en una maniobra que, vista desde nuestro planeta, se asemeja a una especie de "S". Su trayectoria se convertirá después en una elipse más o menos perfecta. Gráficamente, la elipse de la órbita contiene a ambos cuerpos, Tierra y Luna, en su interior. El Luna-3 será además la última sonda exitosa que empleará el método de la ascensión directa, ya que la llegada de un lanzador más potente, el 8K78 (ideado para las sondas interplanetarias a Marte y Venus), permitirá pasar en primer lugar por una órbita de aparcamiento alrededor de la Tierra. La primera sonda E-2A es en sí misma un notable paso adelante en el ámbito de la exploración del espacio. Para empezar, contiene el primer sistema de orientación instalado en un satélite soviético, indispensable para su gran objetivo, fotografiar la superficie lunar. Un objetivo nada fácil, ya que para su viabilidad es preciso tener en cuenta factores tales como la iluminación solar, que reduce las oportunidades de lanzamiento. Teniendo en cuenta esto, en enero de 1959 Keldysh dio a conocer un informe en el que se listaban dos únicas oportunidades útiles (octubre de 1959 y abril de 1960). En el primer caso, la sonda fotografiaría la Luna después de la máxima aproximación, y en el segundo caso, antes. Para llevar a cabo estas dos misiones, Korolev ordenó preparar las sondas E-2, una versión muy mejorada de las E-1. En realidad, se diseñaron las versiones E-2 y E-2A, que se distinguen por los equipos fotográficos instalados a bordo, construidos por equipos diferentes. Las sondas E-2 fueron finalmente canceladas, de modo que sólo las E-2A, con cámaras Yenisey-1, están disponibles para el primer lanzamiento. Algo menos pesado que sus antecesores, el vehículo E-2A se halla sin embargo equipado con numeroso material científico. Destaca, por supuesto, la cámara fotográfica, que realizará unas treinta tomas de la cara oculta de la Luna. Exteriormente, la sonda posee un aspecto muy semejante al Luna-2, aunque está equipada con células solares y el cuerpo central ha sido alargado para dar cabida a todo el equipo. En su parte delantera, además de cuatro antenas, destaca el orificio protegido a través del cual funcionará la cámara fotográfica. Detrás, dos antenas más sobresalen claramente del cuerpo principal. Otras protuberancias indican la existencia de diverso equipo, incluido el sistema de orientación por chorros de gas que redirige la nave después de cada fotografía. La superficie de la sonda está recubierta por bandas laterales formadas por células solares, pantallas térmicas o reguladores de control de temperatura. Por bloques, el más importante es, sin duda, el sistema fotográfico integral. Consiste en una cámara que, merced a un complicado sistema de orientación, será constantemente redirigida hacia la Luna. Mientras la maquinaria fotográfica se halle en funcionamiento, la rotación natural de la sonda cesará para poder apuntar adecuadamente y con una mayor precisión. Finalizada la sesión, el Luna-3 volverá a rotar sobre su eje para facilitar la regulación térmica. La nave posee un primitivo pero eficaz sistema de comunicaciones que permite la retransmisión a la Tierra de las fotografías, así como de otras informaciones científicas o telemétricas. El mismo equipo sirve para recibir las órdenes que envía el control situado en tierra. Por su parte, el sistema regulador de temperatura se las ingenia para mantener a ésta por debajo de los 25 grados C en el interior de la cosmonave, facilitando así la tarea de los instrumentos. Estos se hallan alimentados tanto por baterías químicas como por otras que se recargan constantemente gracias a las células solares que rodean la nave. Con un diámetro de 120 cm y una longitud de 130 cm, excluyendo las antenas, la cápsula presurizada del Luna-3 alberga las cámaras, los detectores de radiación cósmica y de micrometeoritos, magnetómetros y demás instrumentos. El 4 de octubre de 1959, la sonda es finalmente lanzada con éxito hacia una órbita baricéntrica alrededor del centro de gravedad Tierra-Luna. El tramo final de su trayectoria de ascenso, en forma de "S", la llevará hasta la Luna. Pero al principio, los técnicos encuentran algunos problemas a bordo. Se detecta un sobrecalentamiento de los sistemas, que puede ser corregido, y las comunicaciones se muestran intermitentes. La sonda realiza su máximo acercamiento (7.900 km, sobre el polo sur lunar) el 10 de octubre de 1959. Mientras la nave se mueve en su trayectoria alrededor de la Luna, de regreso hacia la Tierra, el complicado sistema fotográfico toma las primeras fotos de su cara oculta. A 65.000 km de distancia, se elimina el giro estabilizador de la nave para permitir hacer las fotografías, mientras que un par de sensores localizan el Sol y la posición de la Luna. El sistema de toma de imágenes no es sino una cámara de 35 mm equipada con dos lentes de diferentes longitudes focales (200 y 500 mm) que posibilitan realizar dos fotografías a un tiempo y a diferente escala. Una de ellas obtiene imágenes de gran campo, mientras que la otra permite apreciar detalles más pequeños. Durante 40 minutos, el Luna-3 toma 29 fotografías, cada una de ellas con tiempos de exposición adecuados al contraste ofrecido en cada instante por la superficie lunar. El cambio de ángulo, el diferente punto de vista por el movimiento constante de la sonda, provocará continuos cambios en el brillo detectado por las lentes de la cámara. Se usa película de 35 mm, la cual es automáticamente revelada y fijada tras cada toma. Antes del revelado, las fotografías son almacenadas en un departamento blindado, protegido de los rayos cósmicos y otros tipos de radiación que podrían velar la película. Un sistema electrónico permite traducir la imagen fotográfica en impulsos eléctricos (1.000 líneas por imagen), forma bajo la cual son transmitidas hacia la Tierra. La emisión, dada la baja potencia del transmisor de a bordo, se efectúa a velocidades limitadas. Sin embargo, son necesarios al menos cinco intentos para que las imágenes sean recibidas nítidamente en la Tierra (8 de octubre). La deficiente relación señal/ruido es la responsable de los problemas. Sólo cuando la sonda se halla lo bastante cerca de nuestro planeta es posible la transmisión de las fotografías, recibiéndose 17 tomas de calidad suficiente que muestran el 70 por ciento de la cara oculta. Tras fotografiar la superficie lunar, la sonda se ha visto dirigida de nuevo hacia la Tierra, la cual rodeará para iniciar una órbita elíptica tradicional. Como la Luna ha continuado su movimiento de traslación a lo largo de su órbita, durante las próximas revoluciones el Luna-3 no volverá a sobrevolarla. Su elíptica trayectoria orbital la lleva a unos 468.300 km de distancia de la Tierra en su apogeo, y a unos 48.280 km en su perigeo. Efectuadas once revoluciones, el 20 de abril de 1960, el Luna-3 ingresará en la atmósfera terrestre, terminando de este modo su misión. Estrictamente hablando, el Luna-3 no ha alcanzado nunca la velocidad de escape. Sin embargo, podemos considerarla como una sonda de "ida" y "vuelta", obviando el calificativo de satélite de la Tierra. Los soviéticos han hecho gala de una exquisita precisión en el guiado de su vehículo cuando éste, tras rodear la Luna y habiendo sufrido la notable influencia gravitatoria de nuestro inmenso satélite, regresa a las inmediaciones de la Tierra sin penetrar en la atmósfera durante la primera órbita. De hecho, después de obtener sus preciadas fotografías, el Luna-3 siguió una ruta de regreso a casa que la colocaba en la posición idónea para que las estaciones de seguimiento terrestres pudieran recibir la transmisión efectuada desde ella. La transmisión contiene, naturalmente, el equivalente electrónico de las fotografías tomadas por las cámaras. Las fotografías recibidas en la Tierra, enviadas por los penetrantes ojos del Luna-3, abren un nuevo mundo ante las inquietas expectativas de los astrónomos de todo el planeta. La cara oculta de la Luna presenta grandes diferencias si la comparamos con la cara visible: mucho más craterizada, se encuentra casi desposeída de los llamados Mares lunares, inmensas extensiones de negro fondo de aparente regularidad. Los dos únicos Mares descubiertos reciben inmediatamente nombres. Uno de ellos se denomina Mare Moscoviae, en honor a su país descubridor. Un cráter bastante significativo es bautizado con el nombre de Tsiolkovsky, en recuerdo del padre soviético de la cosmonáutica. La URSS se referirá a menudo al Luna-3 con el apelativo de "Estación Interplanetaria Automática". Con ella emerge por fin el concepto de robot-sonda, un vehículo capaz de llevar a término su misión con un alto grado de autonomía, gracias tanto a su programación interna como a las órdenes transmitidas desde la Tierra. El Luna-3, con el cual se pierde el contacto en noviembre, demuestra que no sólo los astrofísicos pueden enviar sus instrumentos en dirección a los cuerpos que pueblan el vasto Sistema Solar, sino que los astrónomos, cuya labor es eminentemente observacional, podrán también obtener fotografías, algo que aumentará exponencialmente, de un día para otro, el conocimiento que se tenía sobre ellos. (Foto: Archivo)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1959-Theta 1
-Número SSC: 00021
-Hora de Lanzamiento: 00:43:39 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: Luna-3 (E-2A) (AMS Luna-3)
-Masa al despegue: 278,5 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K72 (Vostok-L) (I1-8)
-Orbita Inicial: 48.280 por 468.300 km, inclinación 73,8 grados
-Reentrada: 20 de Abril de 1960

Informe ISS

Los miembros de la tripulación de la cápsula Soyuz TMA-16 llegaron sin novedad a la estación espacial internacional, a las 08:35 UTC del 2 de octubre. El vehículo se acopló en el puerto delantero del módulo ruso Zvezda. La llegada fue seguida por sus compañeros en el complejo, dos de los cuales, Padalka y Barratt, ven así finalizar su misión a bordo de la ISS. Ello supondrá también el final de la llamada expedición número 20, y el comienzo de la 21, que será comandada por Frank De Winne. Los recién llegados, Jeff Williams y Maxim Suraev, junto al turista espacial Guy Laliberté abrirían las escotillas de su nave pocas horas después de la toma de contacto con el complejo espacial. Federico García del Real Viudes nos proporciona ahora los habituales apuntes biográficos de los tres cosmonautas:

Maksim Viktorovich Surayev nació en Chelyabinsk (Rusia), el 24 de Mayo de 1972, y tiene por tanto 37 años. Es piloto ingeniero de la Fuerza Aérea Rusa con el grado de coronel y cosmonauta desde 1997. Casado con Khotokhordina Anna Alexandrovna, tiene dos hijas, Arina y Ksenia. Debuta en el espacio en este vuelo y se ha convertido en el astronauta número 503.
Jeffrey Nels Williams es teniente coronel del ejército norteamericano y piloto de pruebas con unas 2.500 horas de vuelo en 50 tipos de aviones. Nació el 18 de Enero de 1958 (51 años) en Wisconsin, está casado con Anna-Marie Moore y tiene 2 hijos. Es astronauta desde 1996 (Grupo 16) y antes trabajó en la NASA como ingeniero de operaciones de lanzamiento y aterrizaje del transbordador. Este es su tercer viaje al espacio ya que voló hacia la ISS el 19 de Mayo de 2000, en el Atlantis STS-101, donde permaneció casi diez días. En esa oportunidad realizó un paseo espacial o EVA de 6 horas y 44 minutos. Su segundo vuelo fue el 30 de Marzo de 2006 en el Soyuz TMA-8, de nuevo hacia la Estación Espacial, donde, en esta ocasión, permaneció 182,95 días como parte de la tripulación número 13 y realizó dos nuevas EVAs. Acumula 192,79 días en órbita y 19 horas y 9 minutos de actividad exterior. Fue la persona 393 en orbitar la Tierra.
Guy Laliberté es el séptimo turista espacial y el tercer canadiense en viajar al espacio. Tiene 50 años, pues nació el 2 de Septiembre de 1959 en Quebec (Canadá). Es fundador y director de Cirque du Soleil. Está casado con Claudia Barilla con la que tiene dos hijos, y tiene otros tres de un matrimonio anterior. Es el astronauta 504 que ha visitado la órbita terrestre. (Foto: NASA TV)

ISS

Lanzados Dos Satélites de Comunicaciones

Un cohete Ariane-5ECA lanzó el 1 de octubre dos satélites de comunicaciones europeos. La misión V191, que partió a las 21:59 UTC, desde la base de Kourou, en la Guayana Francesa, situó en ruta de transferencia geoestacionaria a un satélite español, el Amazonas-2, y a otro alemán, el COMSATBw-1. El primero pertenece a la compañía comercial Hispasat y fue construido por EADS Astrium sobre una plataforma Eurostar E3000, con amplia participación de la industria española. El vehículo es uno de los más potentes enviados al espacio, con 54 repetidores en banda Ku y otros 10 en banda C, que serán utilizados para dar servicio a toda América. El Amazonas-2, de 5.400 kg de peso, fue el primero en ser liberado por el cohete, después del ascenso de 25 minutos. A continuación le siguió el COMSATBw-1, un satélite que será utilizado para comunicaciones gubernamentales y militares. Este ingenio fue desarrollado por Thales Alenia Space sobre una plataforma Spacebus 3000B y transporta cuatro repetidores para la banda segura SHF y otros cinco para la banda UHF. Propiedad del ministerio de defensa alemán, pesó 2.500 kg al despegue. El Amazonas-2 maniobrará en breve para alcanzar su posición geoestacionaria definitiva (61 grados Oeste), lo mismo que el COMSATBw-1, que quedará colocado en los 63 grados Este. El segmento orbital militar alemán quedará completado con otro vehículo, el COMSATBw-2, que será lanzado el año que viene. (Foto: Arianespace)

Arianespace

La MESSENGER Sobrevoló Mercurio

La sonda MESSENGER de la NASA efectuó su tercera asistencia gravitatoria junto a Mercurio el 29 de septiembre. La próxima vez que visite el planeta, en 2011, lo hará ya para quedarse junto a él, iniciando un largo periplo de investigación. El vehículo pasó a 228 km de altitud a las 21:55 UTC, permitiendo que la gravedad de Mercurio afectara a su velocidad de la manera adecuada. Tanto antes como después del sobrevuelo, la sonda realizó mediciones del entorno, y fotografió la superficie. Un 5 por ciento de las imágenes obtenidas pertenecían a una región jamás vista. Los científicos esperaban obtener más fotografías, pero las antenas perdieron la señal de la nave justo antes de la máxima aproximación. Las razones están en estudio, pero se sabe que una parte de la maniobra debía producirse en situación de eclipse, con la MESSENGER dentro de la sombra de Mercurio, sin iluminación solar, lo que obligaría a funcionar sólo con baterías durante 18 minutos. Diez minutos después de entrar en el eclipse, y cuatro minutos antes de la máxima aproximación, se perdió la señal con la nave, que encontró un problema de configuración en su sistema energético y entró automáticamente en modo seguro. Los ingenieros retornaron rápidamente a la sonda a su estado normal, pero parte de las observaciones previstas no habían podido hacerse. De todos modos, el objetivo principal del sobrevuelo, la asistencia gravitatoria, se desarrolló perfectamente. Si todo va bien, la MESSENGER tendrá mucho tiempo de fotografiar por completo la superficie de Mercurio cuando se coloque en órbita alrededor de él. (Foto: APL/NASA)

MESSENGER

Falleció Pavel Popovich

A punto de cumplir 80 años, Pavel Popovich, uno de los cosmonautas legendarios del programa espacial soviético, falleció en Crimea el 30 de septiembre, debido a un ataque del que no pudo recuperarse en el hospital. Miembro del primer grupo de astronautas de la URSS, en el cual también se encontraba Yuri Gagarin, Popovich, nacido el 5 de octubre de 1929 en Ucrania, se convirtió en el cuarto cosmonauta de la nación, al volar a bordo de la cápsula Vostok-4, durante los días 12 a 15 de agosto de 1962. Su nave se cruzó de lejos con la de su compañero Nikolayev, en la Vostok-3. Posteriormente se entrenó para el programa lunar, siendo transferido luego al programa Soyuz. Regresó al espacio entre el 3 y el 19 de julio de 1974, a bordo de la Soyuz-14. Ejerció como uno de los responsables del centro de entrenamiento de cosmonautas (Gagarin) de 1980 a 1989. (Foto: NASA)

Informe ISS

El despegue de la expedición número 21 hacia la estación espacial internacional se llevó a cabo a la hora prevista, a las 07:14 UTC del 30 de septiembre. La cápsula Soyuz TMA-16 partió desde el cosmódromo de Baikonur con Jeffrey Williams y Maxim Suraev a bordo, acompañados por el turista espacial canadiense Guy Laliberté. Los dos primeros pasarán seis meses en la ISS, mientras que el último regresará el 10 de octubre, con Gennady Padalka y Michael Barratt, en la TMA-14. El ascenso fue perfecto y diez minutos después el vehículo se hallaba en la órbita baja provisional con los paneles solares abiertos y las antenas extendidas. Williams y Suraev viajan a la estación para ejercer como ingenieros de vuelo. Cuando Padalka y Barratt dejen el complejo, el comandante de la nueva expedición 21 será Frank De Winne, el primer europeo en ostentar esta función. De Winne, precisamente, acaba de ser informado que su presencia en la estación se prolongará una semana más de lo previsto (regresará en la TMA-15 con Romanenko y Thirsk el 1 de diciembre). Williams va a visitar por tercera vez la ISS. La segunda significó una estancia de seis meses, de modo que tiene una gran experiencia en su utilización. En cambio, Suraev debuta en esta misión. Por su parte, Laliberté, fundador del famoso Cirque du Soleil, llevará a cabo un amplio programa educativo y ecológico, y promete no perder su humor en ningún momento. El canadiense habría pagado 35 millones de dólares por este viaje, tras negociaciones entre la agencia espacial rusa y la empresa Space Adventures. (Foto: NASA TV)

ISS

Informe ISS

Después de unos días de navegación en solitario, la nave de carga, ahora llena de basura, Progress M-67, fue comandada a reentrar en la atmósfera terrestre, permitiendo su destrucción sobre el océano Pacífico. La nave se desintegró hacia las 10:20 UTC del 27 de septiembre. Había sido desconectada de la estación internacional el día 21. Desde entonces habría llevado a cabo una serie de experimentos geofísicos del programa Plasma-Progress de forma automática. El lugar que dejó vacante la M-67 será ocupado pronto por la Soyuz TMA-16, la cosmonave que traerá al complejo orbital a tres nuevos cosmonautas, dos integrantes de la expedición número 21, y un turista espacial. La TMA-16, con Maxim Surayev, Jeff Williams y Guy Laliberté, despegará el 30 de septiembre. En la ISS, los seis astronautas llevaron a cabo varias tareas de mantenimiento el 28 de septiembre, mientras preparaban la llegada de sus compañeros. Además, se inició el montaje de los componentes de la cinta sinfín COLBERT (Combined Operational Load Bearing External Resistance Treadmill), que llegó a la estación a bordo del transbordador Discovery (STS-128). Con anterioridad, los astronautas devolvieron al interior del vehículo japonés HTV la plataforma vacía cuyos experimentos habían sido previamente instalados en el exterior del módulo Kibo. La tripulación utilizará también el robot DEXTRE (Special Purpose Dexterous Manipulator), realizando varios movimientos con él para preparar el trabajo de mantenimiento que se realizará en él el año que viene. Por su parte, Padalka y Barratt han revisado los procedimientos de descenso y reentrada con su cápsula Soyuz (TMA-14), que deberán utilizar cuando el 10 de octubre retornen a casa, junto a Laliberté. (Foto: NASA/Bill Ingalls)

ISS

Cambio de Objetivo Para la LCROSS

La NASA ha anunciado que ha cambiado el cráter de impacto previsto para la misión lunar LCROSS/Centaur. La continuada revisión de la información disponible, en especial los datos enviados por la actual LRO y las sondas Lunar Prospector, Chandrayaan-1 y Kaguya, ha propiciado sustituir el cráter Cabeus-A por el Cabeus. Según los científicos, este último muestra la concentración de hidrógeno más alta en todo el polo sur lunar, lo que hace más probable que se descubra agua en él. Además, la topografía adyacente permitirá que los escombros lanzados al espacio tras el impacto sean iluminados antes por la luz solar, ayudando a su estudio con mayor antelación. Este cambio de objetivo ya se tuvo en cuenta durante la más reciente maniobra de corrección de trayectoria (TCM7), que permitió apuntar mejor a la sonda LCROSS y su etapa Centaur. A pesar de todo, durante los últimos días de su viaje, los controladores continuarán afinando su trayectoria para garantizar caer en el mejor punto dentro de Cabeus. El choque deberá ocurrir sobre las 11:30 UTC del 9 de octubre. (Foto: NASA)

LCROSS

Lanzada Misión Militar Experimental

Un cohete Delta-7920-10C lanzó el 23 de septiembre desde Cabo Cañaveral dos satélites militares, llamados STSS Demo-1 y 2 (USA-208 y 209). El despegue se produjo desde la rampa SLC-17, a las 12:20 UTC y se desarrolló de forma normal. La misión STSS (Space Tracking and Surveillance System) Demo, es como su nombre indica, un vuelo de demostración patrocinado por la Missile Defense Agency, cuyo objetivo será probar sensores para una detección visible e infrarroja del lanzamiento de misiles enemigos. Durante 2 a 4 años, los dos satélites, el segundo y último de los cuales fue liberado a los 55 minutos del despegue, evolucionarán en una órbita baja, en tándem. Con ellos los militares intentarán hacer un seguimiento del vuelo de misiles desde su partida hasta la reentrada atmosférica. Es decir, a diferencia de programas anteriores, que sólo hacían un seguimiento de los misiles durante el funcionamiento de sus motores, ahora será posible seguirlos durante prácticamente toda su ruta. Los satélites han sido construidos por Northrop Grumman, y su presencia simultánea permitirá reconstruir la trayectoria tridimensional de los misiles. En función de los resultados, Estados Unidos podría decidir desarrollar o no una constelación de vehículos dedicada a esta tarea de vigilancia. (Foto: United Launch Alliance/Carleton Bailie)

STSS Demo

Agua en la Luna y Marte

La NASA ha dado a conocer los resultados de varias misiones científicas que han confirmado la existencia de agua tanto en la Luna como en Marte. Aunque hace mucho que se sospecha que hay hielo de agua en los polos lunares, en el interior de cráteres donde reinan sombras perpetuas, las pruebas no han sido del todo convincentes. Las actuales misiones LRO y LCROSS tratarán de sacarnos de dudas en breve, pero otros vehículos ya han trabajado lo suficiente para certificar que efectivamente hay agua en esas zonas. Es el caso de un instrumento de la NASA instalado en la sonda Chandrayaan-1 de la India, cuya misión finalizó recientemente. Dicho instrumento, el espectrómetro infrarrojo llamado M3 (Moon Mineralogy Mapper), encontró moléculas de agua en los polos, en cantidades significativas pero no muy grandes. Además de moléculas de agua, se hallaron otras de hidroxilo (compuestas por un átomo de oxígeno y otro de hidrógeno). Los resultados fueron confirmados por observaciones previas efectuadas por la sonda Cassini, durante uno de sus sobrevuelos, y por la EPOXI. Pero que haya agua en la Luna no quiere decir que se halle formando lagos o estanques. Las moléculas de agua se encuentran mezcladas con el polvo y la roca lunar, en la superficie inmediata del satélite. Las hay en zonas iluminadas por el Sol, pero en las que están permanentemente en sombras, en los polos, la señal es mucho más fuerte. Podría haber 1.000 moléculas de agua por cada millón de suelo lunar. Es decir, si un dispositivo minero procesara una tonelada de suelo superficial, obtendría 907 gramos de agua. Mientras tanto, el estudio de las imágenes enviadas por la sonda marciana MRO ha permitido detectar la presencia de agua helada en zonas donde se produjeron impactos recientemente. Los meteoritos excavaron el suelo en al menos cinco lugares, y ello expuso el hielo brillante situado en el subsuelo, a entre 50 cm y 3 metros de profundidad. Los cráteres no existían antes y se produjeron durante el choque de pequeños meteoritos procedentes del espacio. Con el paso de las semanas, el hielo expuesto se fue vaporizando y la zona afectada se oscureció. En uno de los casos la zona fue lo bastante grande como para que los instrumentos de la MRO pudiesen medir la presencia del hielo. Los científicos saben de la existencia de agua subterránea en las zonas polares de Marte. Pero estos cráteres jóvenes se localizaron en latitudes intermedias, lo que indica que también hay agua más cerca del ecuador de lo que se creía. Se piensa que este hielo procede del clima húmedo que pudo existir en Marte hace varios miles de años. Gracias a una cámara especial, los científicos pueden almacenar imágenes constantemente, y compararlas en busca de cambios en la superficie. (Fotos: ISRO/NASA/JPL-Caltech/USGS/Brown Univ.)

Chandrayaan

MRO

El Primer Falcon-9 Llevará un Prototipo de la Cápsula Dragon

La compañía Space-X se halla en la recta final de los preparativos para el lanzamiento inaugural de su cohete Falcon-9. Será un vuelo de prueba, pero la empresa no va a dejar el vehículo sin carga, ya que planea situar en su morro un prototipo de su futura cápsula Dragon, la cual se empleará para el envío de personas y suministros a la estación espacial internacional, en el marco del programa COTS de la NASA. Space-X tiene muy avanzado el diseño de la citada cápsula, y ha decidido que las primeras misiones del cohete Falcon-9, antes que éste sea usado para vuelos comerciales, lleven a bordo diversas encarnaciones de la Dragon, garantizando así a los ingenieros la mayor cantidad posible de información en cuanto a comportamiento aerodinámico durante el ascenso, subsistemas, etc. Durante la primera misión del Falcon-9 volará un modelo de la cápsula desarrollado originalmente para pruebas en tierra. Carecerá de aviónica y motores, por lo que no podrá maniobrar una vez en órbita. El lanzamiento podría llevarse a cabo el 29 de noviembre, aunque la empresa no lo ha confirmado. Si éste va bien, en 2010 se efectuará tres vuelos de prueba más, con versiones completas de la cápsula. Por ejemplo, durante la segunda misión del Falcon-9, una Dragon dará cuatro órbitas y media alrededor de la Tierra probando su sistema de maniobra, las comunicaciones y la reentrada. El siguiente maniobrará hasta las cercanías de la estación y el último vuelo de prueba se acoplará a ella. En 2011 la Dragon estará preparada para iniciar las misiones de carga para las que ha sido contratada por la NASA. (Foto: Space-X)

Space-X

La MRO Permanece Inactiva

La sonda marciana MRO de la NASA sigue en modo seguro desde que sufriera un fallo en sus sistemas en agosto. No es habitual que un vehículo espacial permanezca tanto tiempo en esta situación, pero la MRO experimentó diversos problemas de forma consecutiva y los ingenieros quieren entender bien qué está ocurriendo con ella. En las tres primeras ocasiones (la primera en febrero) que el ordenador de la sonda se reinició sin motivo aparente o transfirió sus operaciones al de reserva, los controladores sacaron a la MRO del modo seguro en poco tiempo. En busca de la causa principal de las anomalías, los ingenieros quieren asegurarse que el problema queda resuelto de forma definitiva, ya que un fallo simultáneo en ambos ordenadores podría hacer perder la nave. Mientras tanto, el vehículo permanece sin poder llevar a cabo su actividad científica habitual. (Foto: JPL)

MRO

Informe ISS

La nave de carga Progress M-67 abandonó la estación espacial internacional el 21 de septiembre, como estaba previsto. Vacía de suministros y cargada con la basura generada a bordo del complejo, se situó a cierta distancia de él, para maniobrar después hacia una órbita independiente desde la que llevará a cabo varios experimentos de la serie Plasma-Progress en el ámbito de la geofísica. El 27 de septiembre reentrará finalmente en la atmósfera para su destrucción sobre el océano Pacífico. Mientras tanto, los tripulantes de la estación se han mantenido muy ocupados transfiriendo suministros desde el vehículo logístico japonés HTV. El 23 de septiembre, además, movieron varios experimentos traídos por este último hasta su posición en el vacío del espacio, junto al módulo Kibo. Utilizaron el brazo robótico Canadarm-2 para extraer una plataforma de la zona no presurizada del HTV, la cual fue transferida al brazo japonés, que se encargó de unirla a la zona externa del Kibo. El siguiente paso sería mover los experimentos individuales desde la citada plataforma hasta su posición definitiva. La plataforma vacía será recolocada en el HTV antes de que éste sea enviado a su destrucción, a finales de octubre o principios de noviembre. Barratt y Padalka, por su parte, empezaron a almacenar equipos en la cápsula Soyuz TMA-14, que usarán el 10 de octubre para regresar a casa. (Foto: NASA TV)

ISS