Israel lanzó un satélite de reconocimiento fotográfico el 22 de junio. Un cohete Shaviyt-1 voló desde la base de Palmachim, enviando a una órbita elíptica baja al satélite espía Ofeq-9, el cual será empleado para tomar imágenes de la superficie terrestre para las fuerzas militares y de inteligencia del país. Con una masa de unos 300 kg, el vehículo transporta una cámara de alta resolución que permitirá vigilar las actividades nucleares de naciones vecinas, como Irán.
La sonda Cassini efectuó durante la madrugada del 21 de junio su paso más cercano respecto a la superficie de la luna Titán. La visita, llamada T70, es la número 71 al satélite, y se espera que ayude aún más a los científicos a conocer este fascinante cuerpo situado alrededor de Saturno. La nave pasó a sólo 880 km de altura, es decir, atravesó las capas superiores de la atmósfera de Titán. Aunque enrarecidas, los científicos detectaron que dichas capas eran más densas de lo esperado, requiriendo el doble de correcciones por parte del sistema de propulsión auxiliar de la Cassini. Anteriores sobrevuelos habían pasado no más cerca de 940 km, lo que evitaba cualquier tipo de peligro. Pero los científicos querían averiguar cuánto más podían aproximarse para mejorar la recolección científica y aún mantener la sonda bajo control térmico y de orientación. Después de más de 3 años de estudios, y la creación de modelos de la atmósfera de la luna, la dirección del programa autorizó el actual sobrevuelo. La proximidad mejoraría la sensibilidad del magnetómetro (que buscaría la presencia de un campo magnético sin la interferencia del de Saturno) y de otros instrumentos. Completada la maniobra, la Cassini pasará ahora varios días enviando la información capturada a la Tierra. (Foto: NASA/JPL)
Cassini
La US Navy prosigue con su serie experimental de satélites de navegación. El Transit-2A ha visto introducidas algunas mejoras, como la inclusión de un mayor número de células solares (acompañada de una reducción del peso de las baterías), un reloj electrónico y la instalación de un escáner infrarrojo de la Naval Ordinance Test Station (NOTS), semejante a los equipos desarrollados para los satélites espía NOTS. Además, el nuevo Transit incluye un experimento canadiense para la medición del ruido galáctico, el primer experimento extranjero instalado en un vehículo espacial estadounidense, el cual servirá para preparar el futuro satélite Alouette. La misión transporta como carga adicional al primer ejemplar operativo del satélite GRAB, cuyo verdadero objetivo se mantiene en estricto secreto. El GRAB-1 es bautizado como Solrad-1 (Solar Radiation), enmascarando así su propósito real, que consiste en realizar escuchas electrónicas de señales de radar soviéticas. Las autoridades anuncian sólo su misión científica (una tapadera), que implica el uso de un instrumento para la medición de los rayos-X solares. Su aspecto es esférico (ha sido construido sobre la estructura del viejo Vanguard), con cuatro antenas extensibles y células solares para alimentar sus sistemas. Su verdadero nombre, GRAB (Galactic RAdiation and Background), tampoco aclara demasiado sus objetivos. Instalado sobre el Transit-2A durante el despegue, ambos alcanzan el espacio con aparente normalidad. Sin embargo, el reencendido de la etapa Ablestar no consigue convertir en totalmente circular su órbita, con lo que ésta se queda con un aspecto muy elíptico. A pesar de todo, ambos satélites conseguirán operar de forma bastante satisfactoria. El experimento canadiense en el Transit, sin 
embargo, sólo actúa durante una semana ya que los cables con pesos en los extremos que debían frenar el giro del satélite así como servir de antenas, no llegan a desplegarse. El 2A, finalmente, consigue bajar a una revolución cada 1.000 segundos gracias a su sistema magnético interno (por histéresis), si bien los cables, que se encuentran aún rodeando al vehículo, cubriendo parte de las células solares, reducen su producción eléctrica. Mientras, el sensor infrarrojo funcionará bien. Tras ser expulsado hacia su propia órbita, el GRAB-1 activa alternativamente sus dos transmisores, el del experimento de rayos-X y el que debe enviar la información relacionada con los radares soviéticos. Pero el temor de Eisenhower de que su misión militar sea contestada por sus rivales, hará que el GRAB sea activado sólo 23 veces y nunca durante pasos consecutivos sobre la URSS. Su órbita elíptica dará una mayor cobertura sobre el territorio (6.100 km frente a poco más de 740 km de un avión equipado, el cual, por otro lado, no podría adentrarse en suelo soviético). En las pocas ocasiones que se le permitirá trabajar, el GRAB detectará las señales de los radares enemigos y transmitirá inmediatamente la información a las estaciones situadas en las cercanías de la frontera de la URSS (por ejemplo, en Alemania), donde serán grabadas y enviadas a los Estados Unidos. Estos datos serán muy útiles para dirigir los vuelos de los aviones bombarderos, que así evitarán ser detectados demasiado temprano. Curiosamente, los soviéticos no serán totalmente conscientes del potencial del GRAB. Sus radares, que se apagan cuando otros satélites americanos sobrevuelan su territorio, continúan activos al paso del pequeño vehículo. En poco tiempo, la serie GRAB conseguirá información sobre sus características, cobertura y potencia. La carga Solrad será utilizada frecuentemente y proporcionará pruebas de que los rayos-X causan interferencias en las señales de radio terrestres durante las protuberancias solares. En abril de 1961, el GRAB dejará de estar operativo. Su rotación, que ayuda a estabilizarlo, se ve muy disminuida debido a los efectos del campo magnético terrestre sobre su superficie metálica. Pronto, el satélite se tambaleará demasiado y el sensor de rayos-X no podrá seguir observando al Sol. El Transit-2A dejará de trabajar en agosto de 1962. (Fotos: NASA)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Eta 1 (Transit-2A)
1960-Eta 2 (GRAB-1)
-Número SSC: 00045/00046
-Hora de Lanzamiento: 05:54 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC17B
-Nombre de la Carga Util: Transit-2A
GRAB-1 (Sunray-1) (Solrad-1) (SR) (Greb-111)
-Masa al despegue: 101 kg (Transit-1B)
19 kg (GRAB-1)
-Organización Responsable: US Navy (EEUU)
-Lanzador: Thor-Ablestar o Thor-Epsilon (Thor-281, 59-2402, DM-21A/Ablestar AB-003?) (DSV-2B)
-Orbita Inicial: 1.047 por 628 km, inclinación 66,7 grados, período 101,66 minutos (Transit-2A)
1.061 por 614 km, inclinación 66,7 grados, período 101,66 minutos (GRAB-1)
-Reentrada: 5 de Octubre de 1967.
El segundo lanzamiento de un cohete Dnepr en pocos días colocó en órbita el 21 de junio a un satélite alemán llamado TanDEM-X. El despegue ocurrió a las 02:14 UTC, desde Baikonur, y se desarrolló de forma normal. Como su nombre sugiere, el TanDEM-X evolucionará en el espacio cooperando con otro vehículo. Lanzado en 2007, el TerraSAR-X es virtualmente idéntico a él y está equipado con un radar. La disponibilidad de ambos vehículos permitirá obtener observaciones de la Tierra en 3D. El TanDEM-X, construido por la compañía Astrium, ha sido colocado en una órbita polar de 514 km de altitud. Su objetivo primario será la captación en tres dimensiones de la totalidad de las masas terrestres, es decir, el registro de un modelo digital de alturas con una precisión jamás alcanzada hasta la fecha. Para ello, los dos satélites hermanos conformarán el primer interferómetro radar de apertura sintética (SAR) en el espacio al volar en formación mientras mantienen una distancia entre sí de sólo unos cientos de metros. TanDEM-X ha sido diseñado para durar al menos cinco años, y su período de uso coincidente con TerraSAR-X se ha previsto que sea de al menos tres años. En ese lapso de tiempo, volando en formación, el dúo hará una medición de la totalidad de la superficie terrestre del planeta (150 millones de kilómetros cuadrados). El uso del radar desempeña un papel decisivo al respecto, pues puede operar con independencia de condiciones meteorológicas y de luz. Gracias a este modelo digital del terreno de la Tierra, en un plazo no muy lejano, Alemania dispondrá de un producto de datos atractivo y único en su género, que se podrá utilizar no sólo en iniciativas y programas como el ZKI (Centro de Información obtenida vía satélite para uso durante crisis, del DLR), GMES (Monitorización Global del Medio Ambiente y la Seguridad), y GEOSS (Sistema Mundial de Sistemas de Observación de la Tierra), sino también en acuerdos sobre temas de seguridad. Las aplicaciones, en efecto, se mueven en el campo de las ciencias de la Tierra, como la hidrología, geología y oceanografía, y el sistema será útil para una mayor eficiencia en la extracción de recursos minerales, una planificación optimizada de las misiones de ayuda en caso de crisis y de las de seguridad, una navegación fiable, etc. A partir de 2013, cuando exista el modelo de alturas de TanDEM-X, podrán utilizarlo en su trabajo cotidiano los expertos en teledetección y geoinformación del sector privado, de las autoridades y de las instituciones de defensa y seguridad. Del procesado de datos se encargará el DLR en Oberpfaffenhofen, y de su tratamiento, Infoterra. El TanDEM-X tiene una resolución de hasta 1 metro; su radar trabaja en la banda X. El satélite pesó 1.250 kg al despegue. (Foto: DLR)
TanDEM-X
Tras el habitual vuelo de dos días, la cápsula Soyuz TMA-19 se colocó a la vista de la estación espacial internacional. A las 22:21 UTC, el vehículo se unía al módulo Zvezda, maniobra seguida desde el interior por los tres inquilinos del complejo orbital. Terminada la comprobación de posibles fugas de aire, se abrieron las escotillas y Doug Wheelock, Shannon Walker y Fyodor Yurchikhin entraban en el interior de la ISS (00:52 UTC), siendo recibidos por los que serían sus compañeros a partir de ese momento. Skvortsov, Caldwell Dyson, Kornienko y los recién llegados llevaron a cabo una breve ceremonia de bienvenida que fue transmitida por televisión a la Tierra. Los nuevos ocupantes recibieron también los informes de seguridad e iniciaron el traslado de sus artículos personales desde la cabina de su nave hacia los lugares donde quedarían acomodados para los próximos meses. (Foto: NASA TV)
ISS
Un cohete Dnepr comercial (un antiguo misil reconvertido) situó varias cargas en órbita el pasado 15 de junio. El lanzamiento ocurrió desde la base de Yasniy (Rusia), a las 144:42 UTC, y supuso la colocación en el espacio de dos satélites suecos y uno francés. La misión Prisma, compuesta por los vehículos Mango y Tango, unidos entre sí (se separarán dentro de unas semanas), es un experimento tecnológico para demostrar el vuelo en formación y autónomo de satélites. Se espera que las técnicas perfeccionadas en este vuelo permitan el desarrollo de sistemas que utilicen múltiples unidades, satélites capaces de acercarse a otros para unirse a ellos, etc. Aunque algunas de estas técnicas ya se utilizan, Prisma (Prototype Research Instruments and Space Mission technology Advancement) aumentará el grado de precisión de forma notable. Una vez se compruebe que su funcionamiento es correcto, Mango y Tango se separarán (hacia el 3 de agosto) y comenzarán a probar los medios tecnológicos que llevan a bordo, que incluyen instrumental sueco, alemán, francés y danés. Será el Mango, de 140 kg, quien se encargará de maniobrar respecto a su compañero Tango, más pequeño (40 kg), hasta alcanzar y mantener una distancia de separación de un metro. Se espera que pase casi un año demostrando las tecnologías con las que ha sido dotado. El contratista principal de la misión Prisma es Swedish Space Corporation, que ha trabajado para el Swedish National Space Board. Por su parte, el satélite Picard pertenece a la agencia CNES y consiste en un observatorio solar. Pesó 100 kg al despegue y está equipado con tres instrumentos para medir la irradiación solar, la forma y el diámetro de la estrella, y estudiar su interior. Está previsto que opere durante al menos dos años, tiempo suficiente para analizar su variabilidad y cómo afecta ello a nuestro planeta. Además del CNES, participan en la iniciativa instituciones belgas y suizas. Unida a la tercera etapa del cohete Dnepr, viajó además una carga llamada BPA-1, que consiste en un experimento para facilitar la navegación de satélites y aviones. (Foto: Kosmotras)
Kosmotras
La restante tripulación de la expedición número 24 de la estación espacial internacional despegó con éxito a las 21:35 UTC del 15 de junio. La cápsula Soyuz TMA-19, con Shannon Walker, Doug Wheelock y Fyodor Yurchikhin a bordo, partió desde el cosmódromo de Baikonur mediante un cohete Soyuz-FG, que situó a su carga en una órbita baja provisional. Durante los siguientes dos días, la cosmonave maniobraría para alcanzar la ISS. Una vez allí, el jueves 17 de junio, deberán pasar cinco meses y medio trabajando en el complejo, inicialmente con sus compañeros Alexander Skvortsov, Mikhail Kornienko y Tracy Caldwell Dyson. El acoplamiento, junto al módulo Zvezda, será corregido el 28 de junio, cuando los tres recién llegados regresarán a su cápsula para trasladarla al nuevo módulo Rassvet. Durante los próximos meses están previstas tres salidas extravehiculares. La primera el 26 de julio, protagonizada por Yurchikhin y Kornienko, y las otras dos por Wheelock y Caldwell Dyson, los días 5 y 17 de agosto. En septiembre, Skvortsov, Kornienko y Caldwell Dyson regresarán a casa, y Wheelock, Walker y Yurchikhin pasarán a ser miembros de la expedición 25, a la espera de la llegada en octubre de Scott Kelly, Alexander Kaleri y Oleg Skripochka. Veamos ahora las notas biográficas preparadas por Federico García del Real Viudes para los tripulantes de la Soyuz TMA-19:
Fyodor Nicolayevich Yurchikhin: Astronauta de RSC Energia desde 1997, tiene 51 años, ya que nació el 3 de Enero 1959 en la República de Georgia. Casado con Larisa Anatolievna Yurshikina, tiene 2 hijas. Es Doctor en Física y trabajó en RSC Energia desde 1983 como Ingeniero Mecánico. Fue la persona 422 que voló al espacio, participando en la misión Atlantis STS-112 hacia la ISS (7 de Octubre de 2002), que estuvo 11 días en órbita. Posteriormente, el 9 de Abril de 2007, regresó a la Estación Espacial a bordo de la Soyuz TMA-10, permaneciendo entonces 197 días en el espacio formado parte de la tripulación permanente número 15. Durante esta su segunda estancia realizó tres EVAs.
Shannon Walker: Nacida el 4 de Junio de 1965 en Texas, tiene 45 años. Es astronauta de la NASA del grupo 19 (año 2004). Está casada con el también astronauta Andy Thomas y es Doctora en Física. Debuta en este vuelo, convirtiéndose en el astronauta número 515 y la mujer número 55 que ha volado a la órbita.
Douglas Harry Wheelock: Nacido el 5 de Mayo de 1960 (50 años) en Nueva York, es Ingeniero Aeronáutico y Coronel de la Armada Norteamericana. Casado con Cathleen Hollen, tiene un hijo. Este es su segundo vuelo al espacio, ya que despegó el 23 de Octubre de 2007 en el Discovery STS-120, hacia la ISS, permaneciendo 15 días. En ese vuelo realizó 3 EVAs, participando en la instalación del módulo Harmony. Acumula 3.000 horas de vuelo en 45 tipos de aviones diferentes. Es astronauta desde 1998 (Grupo 17) y la persona número 464 que ha entrado en órbita. (Foto: NASA/Carla Cioffi)
ISS
La vela solar japonesa Ikaros expulsó el 15 de junio una pequeña cámara autónoma que permitió capturar algunas imágenes del vehículo, demostrando una vez más su completo despliegue. La cámara de aspecto cilíndrico y 6 cm de diámetro, llamada DCAM, fue soltada gracias a un mecanismo equipado con un muelle. Transmitió las fotografías de baja resolución hacia la nave principal, que las transmitió a la Tierra, y después se perdió en el espacio. Mientras, los ingenieros siguen evaluando el funcionamiento de la vela solar, tanto su sistema de generación eléctrica como su futuro uso propulsivo. (Foto: JAXA)
Ikaros
China lanzó el 15 de junio un satélite Shijian para estudios científicos y tecnológicos. El SJ-12 despegó desde el polígono de Jiuquan a la 01:39 UTC, a bordo de un cohete CZ-2D. Situado en una órbita heliosincrónica, a unos 600 km de altitud, no se descarta que su misión tenga aplicaciones militares, además de civiles.
Se ha anunciado el fallecimiento el 14 de junio de Leonid Denisovich Kizim, antiguo cosmonauta soviético que fue seleccionado en 1965 y que abandonó el cuerpo en 1987. Nacido en Ucrania, en 1941, voló en tres ocasiones al espacio (Soyuz T-3, T-10 y T-15), acumulando 374 días y 17 horas en órbita. (Foto: Spacefacts)
Leonid Kizim
Aunque aún pasarán semanas antes que se sepa si transporta o no muestras de un asteroide, la exitosa recuperación de la cápsula de la misión Hayabusa supone otro triunfo para la agencia japonesa JAXA, que el 13 de junio culminó una larga y problemática misión. Con su trayectoria bien dirigida hacia el punto de aterrizaje, en el polígono de Woomera, en Australia, la sonda Hayabusa se separó de su cápsula, tras impartir un giro estabilizador, a las 10:51 UTC, exactamente 3 horas antes de iniciar la entrada atmosférica (13:51 UTC). Diversos puntos de observación siguieron su recorrido por el cielo, confirmando la penetración de la cápsula protegida con su escudo térmico, y la destrucción de la sonda, en la misma trayectoria. Los sistemas internos de la cápsula, alimentados por una batería que había permanecido inactiva más tiempo del previsto, dieron las órdenes oportunas para la apertura del paracaídas, la separación del escudo y la activación de una baliza para facilitar su localización en la noche australiana. Tras el aterrizaje, a las 13:56 UTC, los helicópteros de rescate se dirigieron inmediatamente hacia su posición, guiados por sus señales, y localizaron la cápsula. La búsqueda del escudo térmico, sin embargo, no dio resultados y se dejó dicha tarea para la mañana del día siguiente. La Hayabusa será transportada a Japón, donde será abierta dentro de algunas semanas. Los ingenieros creen que el sistema de captura de muestras (con un dardo perforador) no llegó a dispararse. Pero el contacto de la nave con la superficie del asteroide Itokawa podría haber sido suficiente para que algo de polvo del objeto se introdujese en el conducto de la cápsula. En el mejor de los casos, los científicos tendrán una pequeña muestra de otro cuerpo del sistema solar (que tendrá que ser manipulada con extremo cuidado para evitar su contaminación), y en el peor, la agencia espacial japonesa habrá verificado el funcionamiento de un complejo sistema tecnológico para la captura de muestras extraterrestres y su devolución a la Tierra. (Foto: JAXA)
Hayabusa
La agencia japonesa JAXA confirmó la apertura completa de la vela solar Ikaros, en lo que supone un resonante éxito para esta nueva tecnología de propulsión y generación eléctrica. El proceso de apertura fue llevado a cabo con grandes precauciones y siguiendo un plan complejo. Desde su separación del cohete lanzador, girando sobre sí mismo a una velocidad de 5 rpm, el vehículo redujo dicho giro hasta las 2 rpm y se preparó para liberar cuatro pequeños pesos que ayudarían al despliegue de la vela. Los citados pesos quedaron liberados el 26 de mayo. A continuación, se aumentó la velocidad de giro hasta las 25 rpm, lo que ayudaría a extender desde el 3 de junio los segmentos de vela, aún plegada, gracias a la fuerza centrífuga. Siguiendo las leyes de la física, la velocidad de rotación fue disminuyendo a medida que sus extremos fueron alejándose del cuerpo central, ayudados por un motor. El 8 de junio se daba por concluida la primera fase del despliegue, con la Ikaros ofreciendo el aspecto de una cruz y con una envergadura de 15 metros de punta a punta. La segunda fase supuso la apertura de la membrana de la vela, tarea que se terminó el 10 de junio. El proceso fue fotografiado desde cámaras situadas a bordo, que mostraron todo el proceso y confirmaron el éxito de la operación. La vela, que contiene una zona equipada con células solares muy delgadas, empezó a producir energía eléctrica, como se esperaba. La nave, en ruta hacia Venus, se halla a unos 8 millones de kilómetros de la Tierra. Durante los próximos días, los ingenieros examinarán el funcionamiento del sistema de generación eléctrica, y comprobarán si la vela responde a la presión de la luz solar, en cuyo caso variarán su orientación para controlar la aceleración, y con ello la navegación del vehículo. Esta tecnología podría algún día impulsar a sondas interplanetarias hacia lejanos destinos sin el enorme gasto de combustible que supone acelerar hacia ellos. (Foto: JAXA)
Ikaros
Corea del Sur volvió a intentar lanzar un satélite doméstico el 10 de junio. El primer intento, hace unos nueve meses, resultó fallido debido a la separación incorrecta del carenado del cohete KSLV-1, que provocó que la etapa superior perdiera la orientación y jamás alcanzara la órbita con su carga útil. Efectuadas las correcciones oportunas, y llevando a bordo un satélite idéntico a su antecesor, el segundo KSLV-1 (Naro-1) fue colocado de nuevo en la rampa de lanzamiento hace unos días. El despegue tuvo que retrasarse 24 horas debido a problemas en el sistema contraincendios de la plataforma. Por fin, el 10 de junio, el motor ruso RD-151 de la primera etapa del vehículo entró en ignición a las 08:01 UTC y comenzó el ascenso desde el centro espacial de Naro. Sin embargo, el control de tierra perdió el contacto con el vehículo poco después del despegue, a los 137 segundos, cuando evolucionaba a 70 km de altitud. Sin saber aún si se trataba de un problema en las comunicaciones o de la pérdida de la misión, las autoridades tendrían que esperar a que una estación en Noruega (Svalbard) recibiera o no las señales del satélite, dos horas después del despegue. Mientras, el examen de las imágenes de larga distancia llevó a conclusiones poco reconfortantes. En el momento de la pérdida de contacto, se hicieron aparentes varias explosiones. En ausencia de señales del satélite, los técnicos empezaron a pensar que el cohete había realmente estallado durante el ascenso. Con él se habría perdido la carga útil, el STSAT-2B, con un peso de algo menos de 100 kg y construido para observar la Tierra. También transportaba un reflector láser para facilitar el seguimiento de su órbita desde la superficie. El fallo de la primera etapa del lanzador es una mala noticia para Rusia, ya que la tecnología empleada procede del programa Angara, que debe sustituir a buena parte de los cohetes espaciales de este país. La misma primera etapa funcionó perfectamente durante la primera misión fallida, en 2009. (Foto: Yonhap News Agency)
KARI
La sonda Hayabusa se encuentra ya en su ruta exacta para reentrar en la atmósfera terrestre y aterrizar en una zona desértica de Australia. La nave activó su sistema de propulsión el 5 de junio para la corrección de trayectoria TCM-3. Previamente el vehículo se dirigía hacia el borde de la Tierra. Con todo a punto a bordo, los controladores podían desplazar la nave hacia el corredor de entrada. El 9 de junio, y a unos 1,9 millones de kilómetros de la Tierra, volvió a encenderse su motor iónico (TCM-4) para efectuar el último ajuste fino que la llevaría hasta la zona despejada en Woomera (WPA). Sólo restaba la separación de la cápsula, que podría llevar muestras del asteroide Itokawa, y el aterrizaje de ésta. La Hayabusa fue lanzada el 9 de mayo de 2003 con el objetivo de ensayar tecnologías de captura de muestras de otros cuerpos celestes, de propulsión y de recuperación. En septiembre de 2005, la nave alcanzó su objetivo, que investigó durante dos meses y medio. El 25 de noviembre de ese año, y después de varias peripecias técnicas, descendió lentamente hasta tocar su superficie. Su sistema de captura de muestras intentó llevar a cabo su función, pero no está claro que lo consiguiera. En enero de 2007, la nave abandonó la órbita el asteroide de regreso a casa. Problemas con el sistema de propulsión provocaron un largo retraso, que ahora, por fin, parece llegar a su final. (Foto: JAXA)
Hayabusa
La NASA sigue poniendo en marcha iniciativas relacionadas con el futuro cese de los vuelos de la lanzadera espacial, acercando al público aspectos poco conocidos de sus operaciones o invitando a la participación. Así, la agencia ha dado a conocer por primera vez un video que nos muestra el proceso seguido por el personal de tierra en el interior de un transbordador tras su aterrizaje (en este caso, el Atlantis, STS-132). Hasta 150 personas ayudan a los astronautas a abandonar el vehículo y lo preparan para llevarlo hasta el hangar donde será revisado para el siguiente vuelo. El video muestra el trabajo de algunos de estos técnicos, desde que entran en el Atlantis para verificar su estado hasta que la nave llega a la Orbiter Processing Facility-1. Por otro lado, la NASA está invitando al público en general a enviar fotografías electrónicas de sus caras, que serán “embarcadas” durante las misiones STS-133 y STS-134. El programa, llamado "Face in Space", entregará certificados a los participantes. Si no se dispone de imágenes, es posible enviar sólo el nombre.
Video
Face in Space
Los científicos siguen examinando con atención los datos enviados por la sonda Cassini durante sus sobrevuelos de las lunas de Saturno y del propio planeta. Uno de los satélites más estudiados es sin duda Titán, debido a su particular química atmosférica y de superficie, que algunos investigadores creen podría ser apta para un nuevo tipo de vida. De hecho, dos trabajos recientes consideran posible que la actividad química que actualmente puede detectarse en Titán podría delatar la existencia de una forma de vida primitiva y exótica. A diferencia de la Tierra, donde el agua domina los procesos biológicos, en la luna de Saturno es el metano el que se halla omnipresente. En base a ello, los científicos creen que podría existir algún tipo de vida basada en el metano. Su afirmación está fundamentada en dos procesos curiosos: las moléculas de hidrógeno que fluyen hacia abajo a través de la atmósfera, acaban desapareciendo en la superficie; por otro lado, los mapas químicos levantados indican una falta de acetileno. Esto es muy interesante, porque si existiera algún tipo de vida basada en el metano, el acetileno sería la mejor forma de energía disponible en Titán para ella. Es decir, la falta de esta sustancia se debería a que es consumida por microorganismos. La ausencia de hidrógeno en la superficie también delataría su existencia, pues todos los mecanismos propuestos para la existencia de esta vida extraña implicarían el consumo de hidrógeno (de la misma manera que en la Tierra consumimos oxígeno). Por supuesto, podría haber algún desconocido proceso químico natural que produjera la situación descrita, sin intervención de vida alguna, pero los científicos creen que vale la pena seguir trabajando. La existencia de una vida basada en el metano sería sensacional, porque demostraría que hay al menos una segunda forma de vida independiente de la que conocemos. Claro está, las formas de vida basadas en el metano son ahora sólo una hipótesis. En la Tierra existen organismos que lo consumen o lo producen, pero el ambiente en Titán es mucho más difícil (90 grados Kelvin). Es decir, un organismo debería estar hecho de una sustancia que no se congelara en dicha luna (el agua de nuestras células sería hielo durísimo en Titán). ¿Sería ello posible? Por el momento, sólo nos queda seguir investigando. (Foto: NASA/JPL)
Cassini
Aunque aceleran muy lentamente, debido a su bajo empuje, los motores iónicos son capaces de lograr cambios de velocidad muy grandes. Son pocas aún las sondas interplanetarias que utilizan este tipo de propulsión, pero las que lo emplean ya están batiendo algunos récords de esta tecnología. La Dawn, en dirección a los asteroides (o planetas enanos) Vesta y Ceres, acaba de superar el récord establecido por la Deep Space-1, con un aceleración acumulada a lo largo de su misión de 4,3 km/s. Para lograrlo, la nave ha usado sus tres motores iónicos (aunque sólo uno a la vez), durante un total de 620 días. Ello ha supuesto un consumo de combustible (xenón) de sólo 165 kg. De todos modos, la misión de la Dawn apenas acaba de empezar. Se esperan más de 2.000 días de funcionamiento del sistema de propulsión, al término de los cuales habrá acumulado un cambio de velocidad de 38.620 km/h. El proceso ha sido lento: necesitó 4 días para pasar de 0 a 97 km/h. Transcurridos 12 días, había incrementado su velocidad en más de 290 km/h. Este es el poder de la propulsión iónica. En un año, la Dawn es capaz de aumentar esa cifra hasta los 8.850 km/h, con un consumo mínimo de combustible. Dentro de unos 400 días, estará enviando información sobre Vesta, investigación que prolongará hasta 2012. Después partirá hacia Ceres, donde llegará en 2015. (Foto: NASA/JPL)
Dawn
De resonante éxito puede calificarse el primer lanzamiento del cohete Falcon-9, la principal apuesta de la compañía privada SpaceX para los próximos años en los que aspira a enviar carga y astronautas a la estación espacial internacional, y a lograr un importante papel en la arena de los lanzamientos comerciales. A pesar de los riesgos habituales en toda misión inaugural, que hacían que la propia compañía fuera muy conservadora a la hora de juzgar las oportunidades de éxito que tenía a su alcance, el despegue del Falcon-9 se desarrolló de forma casi perfecta, con sólo alguna pequeña anomalía que no afectó al resultado final de la misión y que será resuelta fácilmente para futuros lanzamientos. SpaceX tenía disponible una ventana de cuatro horas en Cabo Cañaveral. Su primer intento fue retrasado debido a problemas en los sistemas de telemetría, y el reloj de la cuenta atrás quedó detenido en T-15 minutos durante bastante tiempo. A las 17:30 UTC del 4 de junio, el proceso de encendido de los nueve motores Merlin-1C de la primera etapa fue abortado debido a una lectura fuera del rango esperado, y el reloj volvió a la posición T-15. Los técnicos revisaron la cuestión y decidieron que podían dar luz verde a la partida del cohete. A las 18:45 UTC, muy cerca del cierre de la ventana, se alcanzaba el segundo cero y el cohete despegaba de su rampa SLC-40. Las imágenes de la cámara a bordo del vehículo mostraron claramente el ascenso, con un funcionamiento de la primera etapa perfecto y muy estable, la separación de ésta y el encendido del motor de la segunda etapa, que funcionó para alcanzar la velocidad orbital. Hacia el final del primer encendido resultó aparente que el vector giraba cada vez más deprisa alrededor de su eje longitudinal, sin que este movimiento pudiera ser corregido, pero ello no afectó a la actividad de la etapa ni a su capacidad de alcanzar el espacio como estaba previsto. Se alcanzó pues la órbita programada, con una ínfima desviación. Para demostrar su reencendido, se ordenó poco después que el motor Merlin-1C Vac de la etapa superior se activara durante unos instantes, convirtiendo a su órbita en ligeramente elíptica. Todos los objetivos principales de la misión quedaban cumplidos. El primer Falcon-9 transportaba una maqueta de la cápsula Dragon (Dragon Qualification Unit) para simular su presencia en posteriores misiones. No tenía que ser separada de la segunda etapa. Por su parte, la primera etapa del cohete, que SpaceX quiere reutilizar más adelante, fue destruida sin embargo durante la caída y sobre el mar. En esencia, el vuelo cumplió con las mejores expectativas, y permite augurar que la empresa está bien situada para cumplir sus acuerdos con la NASA en lo que se refiere al programa COTS, que debe enviar cápsulas Dragon hacia la estación espacial con suministros. De hecho, la próxima misión de un Falcon-9, que puede satelizar casi 10 toneladas en órbita baja, pondrá en el espacio a la primera Dragon real, quizá durante el verano. Su objetivo será liberarla para su vuelo en solitario y, tras tres revoluciones, ensayar el aterrizaje para su recuperación. En un vuelo posterior, una cápsula de este tipo se acercará a la ISS y será capturada por su brazo robótico. Las Dragon han sido asimismo diseñadas para poder llevar hombres a bordo, pero para ello sería necesario instalar un sistema de escape de emergencia durante el despegue. El coste de tal sistema queda fuera de las posibilidades de SpaceX (podría costar entre 300 y 1.000 millones de dólares, duplicando el coste del desarrollo de los cohetes Falcon-1 y 9), de modo que depende de la decisión que pueda tomar el Congreso sobre el asunto de enviar astronautas en vehículos comerciales. (Foto: SpaceX)
SpaceX
La primera misión simulada a Marte en tiempo real (Mars500) comenzó el 3 de junio en Moscú, cuando los seis miembros de su tripulación accedieron al interior de su ‘nave espacial’ en el Instituto ruso IBMP (Institute of Biomedical Problems), y cerraron la escotilla. El experimento, que durará 520 días, terminará en Noviembre de 2011. Los europeos Diego Urbina y Romain Charles; Sukhrob Kamolov, Alexey Sitev, Alexander Smoleevskiy y Mijaíl Sinelnikov de Rusia, y Wang Yue de China se enfrentan ahora a una misión lo más parecida posible a un auténtico viaje espacial. A partir de ahora vivirán y trabajarán como auténticos astronautas, comerán comida especial y realizarán ejercicio físico siguiendo los mismos protocolos que los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional. Su misión consiste en ‘viajar hasta Marte’ en 250 días, dividirse en dos grupos, ‘aterrizar en Marte y explorar su superficie’ durante un mes y ‘volver a la Tierra’ en 230 días, todo ello en el interior de unas instalaciones especiales que simulan una nave interplanetaria, un módulo de aterrizaje y un paisaje marciano. La escotilla de los módulos de aislamiento permanecerá cerrada hasta Noviembre de 2011, por lo que la tripulación tendrá que arreglárselas con la comida, con los equipos y con el material previamente almacenado en el interior de los módulos. Sus compartimentos sólo recibirán energía eléctrica, agua y aire desde el exterior. Mars500 es un programa diseñado para probar nuevas tecnologías y, sobre todo, para poner a prueba la resistencia humana. Permanecer casi 18 meses en el interior de unos módulos metálicos será duro, incluso después de superar un exhaustivo programa de entrenamiento junto a astronautas y a submarinistas profesionales. La tripulación vivirá sin duda momentos buenos y malos durante su larga misión; analizar estos cambios psicológicos es precisamente uno de los objetivos del experimento. Los ‘astronautas’ vivirán una jornada repartida en 8 horas de trabajo, 8 horas de tiempo libre y 8 horas para dormir, y podrán descansar los fines de semana, excepto cuando estén simulando fases especiales de la misión. A bordo de sus módulos cuentan con un gran número de películas, libros, juegos e instrumentos musicales. Los aspectos psicológicos de estos experimentos son de gran interés: sus cuerpos tendrán que adaptarse a las nuevas condiciones – un entorno cerrado y un espacio muy reducido – que pueden deteriorar rápidamente el estado de ánimo. Como ejemplo, los miembros de la tripulación tienen que realizar ejercicio físico dos horas al día, pero sólo podrán ducharse una vez a la semana. Preparar las maletas para una misión autónoma de 1,5 años, desde el jabón y la ropa hasta la comida y baterías de repuesto para la cámara de fotos, es una tarea muy compleja. Los preparativos para la misión han requerido una logística excepcional. Y finalmente, la tecnología: estas instalaciones no son una nave espacial, pero están equipadas con muchos de los sistemas que serán utilizados de una u otra forma cuando se diseñe una nave real para ir a Marte. Resulta fundamental probar estos equipos de la forma más realista posible. La tripulación ha sido entrenada para reparar cada tornillo de su ‘nave’, y sólo recibirán ayuda del exterior en situaciones extremas. Durante toda la misión, Diego Urbina y Romain Charles, los miembros de la tripulación seleccionados por la ESA, escribirán sus diarios y subirán vídeos a la página web de Mars500 de la ESA. Ya han publicado su primera anotación en el diario de abordo: “Adiós Sol, adiós Tierra, ¡nos vamos a Marte!”. (ESA) (Foto: IBMP/Oleg Voloshin)
Mars500
Un cohete Proton-M/Breeze-M colocó el 3 de junio en órbita a un nuevo satélite de comunicaciones para la compañía Arabsat. El despegue, a las 22:00 UTC, desde Baikonur, llevó al Badr-5 hasta su trayectoria de transferencia geoestacionaria, nueve horas después de su lanzamiento. Construido sobre una plataforma Eurostar E3000 de Thales Alenia Space y Astrium, el Badr-5 transporta 56 repetidores en banda Ku y 4 en banda Ka, que utilizará para dar servicio de transmisión de TV directa e Internet a una amplia zona en Oriente Medio y partes de Europa, Asia y África. Lo hará desde la posición 26 grados Este. Con un peso de 5.420 kg, el satélite lleva suficiente combustible de maniobras para operar durante al menos 15 años. (Foto: ILS)
Badr-5
