Completada la Segunda EVA de Reparación

La NASA calcula que harán falta otras dos salidas extravehiculares para resolver del todo el problema de la bomba del sistema de refrigeración a bordo de la estación espacial internacional. La segunda, tras las dificultades experimentadas el día 7, se llevó a cabo mucho mejor, con Wheelock y Caldwell-Dyson llevando a cabo los objetivos previstos, pero aún resta bastante trabajo para devolver a su posición operativa al sistema. Los dos astronautas salieron el 11 de agosto, después de que los técnicos en tierra estudiaran con atención lo sucedido durante la anterior oportunidad. Abrieron la escotilla exterior del módulo Quest a las 12:26 UTC y se dirigieron de inmediato a enfrentarse con el recalcitrante conducto que no había querido desconectarse sin ocasionar un escape de amoniaco. Los ingenieros se ocuparon de reducir la presión interna del circuito, liberando parte del nitrógeno utilizado para presurizarlo. Además, se ordenó a los astronautas aislar el conducto afectado utilizando un dispositivo disponible. Sin embargo, éste se negó a responder, así que se decidió pasar al plan B, que sería cerrar simplemente el conector M3 para evitar fugas, requisito imprescindible para permitir la desconexión del conducto respecto a la bomba. Afortunadamente, no se observó ningún escape de amoniaco destacable, así que fue posible desconectar el conducto M3. La tarea, de todas formas, no fue sencilla, porque los cristales de hielo de amoniaco acumulados lo impidieron inicialmente. Wheelock tuvo que utilizar la fuerza bruta para liberarlo. Con el último conducto de amoniaco suelto, los astronautas pasaron a desconectar los cinco cables eléctricos de la bomba, y después a aflojar los cuatro tornillos que mantenían la bomba unida a la estructura de la estación. Una vez liberada ésta, fue trasladada a un punto de anclaje provisional. El siguiente paso fue preparar la nueva bomba, situada en la plataforma número 2, para moverla a su punto de destino durante la próxima salida extravehicular (desconectaron varios cables y movieron algunas mantas térmicas). Finalmente, los astronautas regresaron al módulo Quest, donde cerraron la escotilla a las 19:36 UTC. Tras su EVA de 7 horas y 26 minutos, se dedicarán ahora a preparar la tercera excursión al exterior, que la NASA ha programado para el lunes 16 de agosto. Instalarán entonces la nueva bomba y la conectarán a los cables y conductos para que pueda ser probada. La agencia prevé una cuarta salida para almacenar correctamente la bomba defectuosa y limpiar el escenario, pero esta operación no deberá hacerse de inmediato. (Foto: NASA TV)

ISS

Hace 50 Años (74): Echo-1

El fracaso debido a un fallo en el lanzador que abortó la colocación en órbita del primer satélite Echo ya ha quedado atrás. El tiempo transcurrido ha servido para corregir los problemas técnicos del cohete Thor-Delta y para revisar una vez más el procedimiento de apertura e inflado del globo de 30,48 metros de diámetro. El utilizado en esta ocasión, el segundo de la serie, se llama A-11 y es idéntico a su antecesor, con leves mejoras en los equipos auxiliares. Esta vez el cohete portador se comporta satisfactoriamente y coloca a su carga en la órbita apropiada el 12 de agosto de 1960. Poco después, el satélite sale de su recipiente de magnesio e inicia el proceso de inflado. En unos minutos, el Echo-1 adopta su forma definitiva, y sus dos transmisores empiezan a operar permitiendo seguir al satélite desde tierra, incluso de noche. Los experimentos de transmisión se iniciarán poco después. Entre los ensayos previstos destaca un mensaje grabado por el Presidente Eisenhower que será enviado con éxito desde la estación de Goldstone en California hacia el otro lado del país. Otra primicia será el establecimiento de una conexión telefónica entre Francia y los EE.UU. El 19 de agosto, se envía una imagen facsímil y el día 22, voz y música entre New Jersey y Jodrell Bank en Inglaterra. Paralelamente a su función principal, los científicos utilizarán al Echo-1 para estudios de densidad atmosférica, y también de la presión del viento solar. Su brillante figura cruzando el cielo nocturno posibilitará su seguimiento preciso y varias investigaciones geodésicas. Precisamente, el paso del lado diurno al nocturno de su órbita, con la correspondiente variación de temperaturas, no supondrá, como se temía, la deformación del globo, de manera que las comunicaciones podrán proseguir normalmente. El Echo-1 demostrará que los satélites pasivos de comunicaciones tienen un futuro prometedor, aunque la llegada de los satélites activos mermará este futuro. Pero cuando estos últimos se adueñen del mercado, el Echo aún continuará siendo útil a los estudios interesados en las investigaciones geodésicas y atmosféricas. El satélite mantiene su plena funcionalidad durante 4 meses y medio, a partir de los cuales empieza a deformarse debido al deterioro de su superficie. Hacia el final de su vida útil, el Echo habrá descendido en su órbita lo suficiente como para verse afectado por las capas superiores de la atmósfera. Poco a poco, acabará por deshincharse y reentrar sobre la Tierra, quemándose. (Fotos: NASA)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Iota 1
-Número SSC: 00049
-Hora de Lanzamiento: 09:39:42 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC17A
-Nombre de la Carga Util: Echo-1 (A-11) (OPS 1506)
-Masa al despegue: 75,9 kg
-Organización Responsable: NASA/LaRC (EEUU)
-Lanzador: Thor-Delta (Thor-270, 59-2391, DM-19) (DSV-3) (Delta 2)
-Orbita Inicial: 1.524 por 1.684 km, inclinación 47,2 grados, período 118,28 minutos
-Reentrada: 24 de Mayo de 1968.

Lanzado el Yaogan-10

China lanzó el 9 de agosto un nuevo ejemplar de su serie de satélites militares Yaogan. El Yaogan-10 despegó desde la base de Taiyuan, a las 22:49 UTC, a bordo de un potente cohete CZ-4C. El vehículo fue colocado en una órbita polar heliosincrónica baja, desde donde se supone que llevará a cabo observaciones de la superficie terrestre, posiblemente con un radar militar SAR. Oficialmente, el satélite efectuará estudios diversos, incluyendo vigilancia de cultivos, desastres naturales, etc.

Hace 50 Años (73): Discoverer-13

El próximo vuelo del programa Corona volverá a ser una misión de diagnóstico, intentando resolver los problemas técnicos que lo han plagado hasta ahora. Por eso, el vehículo viajará desprovisto de la cámara y llevará sistemas adecuados para informar sobre la separación de la cápsula de reentrada y su descenso. A pesar de todo, el Discoverer-13 no volará sin una carga útil mínima: ésta consistirá en un detector llamado SCOTOP, diseñado para averiguar si los radares soviéticos son capaces de detectar y seguir el satélite en órbita. El instrumento medirá los posibles ecos de radar e informará sobre ellos a la Tierra. Por supuesto, el SCOTOP, patrocinado por la CIA, no será mencionado públicamente. Después del lanzamiento del cohete Thor-Agena-A, el 10 de agosto de 1960, los controladores aprecian que todo marcha bien a bordo. El vehículo sitúa a su pasajero en una trayectoria aceptable y este último pasa inmediatamente a orientarse respecto a la dirección de marcha. Simulando el final de una misión fotográfica, el programador de a bordo inicia la secuencia automática de retorno de la cápsula. Han transcurrido 26 horas y 37 minutos, y se han completado unas 17 órbitas. Los esfuerzos de los ingenieros de los últimos meses parecen obtener su recompensa: la cápsula SRV se separa como estaba previsto, y lo hace de forma estabilizada, gracias al sistema de orientación mediante gas frío a presión. Después, el retrocohete actúa y reduce la velocidad de la astronave. Un nuevo encendido del sistema de orientación detiene el giro estabilizador, tras lo cual el retrocohete es expulsado. Sin ningún otro impedimento más, la cápsula inicia la reentrada atmosférica fuera de la vista de las estaciones terrestres. Protegida por su escudo térmico ablativo, la SRV continuará descendiendo y reduciendo su velocidad. A unos 65.000 pies, el escudo es separado y se abren los paracaídas, proceso inmortalizado por una cámara de ingeniería. Con su baliza en marcha, sólo resta una cosa: la captura en el aire por parte de los aviones C-119 desplegados en alerta. Las señales de la cápsula llegan a las fuerzas de rescate, pero ésta, debido a una leve desviación, acaba por caer sobre el océano, donde permanece flotando a la espera de ser recogida. Será el USNS Haiti Victory quien se encargue finalmente de la captura. Uno de sus helicópteros se acercará al vehículo y un hombre se ocupará de guardar el paracaídas y de enganchar la cápsula. Unos minutos más tarde, el primer objeto construido por el Hombre que ha sido recuperado tras un viaje al espacio, descansa seguro en cubierta. Después de 13 misiones, el programa Corona vislumbra por fin un poco de luz al fondo del túnel. El acontecimiento despierta el entusiasmo de los participantes en el secreto programa, especialmente en la empresa Lockheed, pero el público estadounidense también es informado de la buena nueva. Por fin, el país es protagonista de una verdadera primicia espacial. Sin mencionar su origen militar, la cápsula viajará a Washington. Durante su viaje orbital transportó una bandera estadounidense que será entregada al Presidente Eisenhower el día 15. Siendo una misión de ingeniería y diagnóstico, podrá ser mostrada al público sin problemas. Si esta primicia histórica hubiera ocurrido con anterioridad, cuando las cápsulas contenían cámaras, el público y el Presidente hubieran visto sólo una reproducción, siempre lista, del vehículo. Mientras, los ingenieros de la URSS confirman que sus rivales ya disponen de un sistema plenamente operativo para recuperar material fotográfico procedente del espacio. Pero estarían más intranquilos aún si supieran que la próxima misión Corona, la Discoverer-14, transportará de nuevo una cámara y suficiente película fotográfica como para revelar muchos de los secretos soviéticos largamente guardados. (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Theta
-Número SSC: 00048
-Hora de Lanzamiento: 20:37:54 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-5 (SLC-1E)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-13 (OPS-1035) (Foggy Bottom)
SRV
-Masa al despegue: 850 kg
-Organización Responsable: AFBMD/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-A (Thor-231, 59-2352 / Agena 1057) (DM-1812-3)
-Orbita Inicial: 258 por 683 km, inclinación 82,9 grados, período 94 minutos
-Reentrada: 14 de Noviembre de 1960.

La Salida Extravehicular Más Larga

La salida extravehicular llevada a cabo por los astronautas Doug Wheelock y Tracy Caldwell Dyson en el exterior de la estación espacial internacional, el 7 de agosto, acabó siendo la más larga realizada jamás por los miembros de una expedición de la ISS. Los problemas encontrados, sin embargo, frustraron el objetivo de sustituir el módulo de la bomba de refrigerante que dejó de funcionar recientemente y que ha complicado de forma considerable la vida a los tripulantes. Wheelock y Caldwell-Dyson, que tuvieron que improvisar con la ayuda del personal de tierra un plan para reparar la avería, se colocaron sus trajes espaciales y despresurizaron el interior del módulo Quest, saliendo al exterior a las 11:17 UTC. Wheelock se situó en el extremo del brazo robótico Canadarm-2, controlado por Shannon Walker, y se dirigió hacia la zona afectada. Por su parte, Caldwell Dyson, en su primera salida extravehicular (era la cuarta para su compañero), se situaría con más libertad de movimientos, ayudando a este último. Su objetivo sería desconectar la bomba de amoníaco del circuito A, en el segmento S1, colocar un dispositivo para mantener temporalmente la presión en el citado circuito, y sustituir la bomba por otra nueva almacenada en la plataforma número 2, cerca del Quest. El proceso avanzó según lo previsto durante las primeras horas. Se dejó salir el nitrógeno de presurización del circuito para poder desconectar los conductos unidos a la vieja bomba, y el primero de ellos (M4) no ofreció dificultades. En cambio, el segundo (M3), ofrecería continuados problemas. La pieza que actúa como seguro se negó a abrirse, y hubo que utilizar una herramienta para forzarlo. En ese momento, Wheelock detectó un pequeño escape de amoníaco. Consultados al respecto, los controladores en tierra pidieron al astronauta que volviera a colocar el seguro mientras se averiguaba la razón de la fuga. Wheelock encontró entonces más problemas para hacerlo, quizá debido a la presión interna, pero al final lo consiguió. Los expertos le pidieron en ese momento que volviera a mover el seguro, pero la pieza no quiso abrirse. Tras mucho esfuerzo inútil, se le aconsejó esperar a la zona nocturna de la órbita, cuando las temperaturas podrían contribuir a reducirla, pero tampoco tuvo éxito. A continuación, el astronauta se ocupó de los conectores M2 y M1, sin ninguna dificultad. Volviendo al M3, se aplicó un poco de lubricante y finalmente el seguro acabó abriéndose. Por desgracia, el astronauta detectó de nuevo un cierta fuga de refrigerante, y no hubo otro remedio que recolocarlo en su posición primitiva, para evitar su pérdida. Para entonces, la duración de la EVA ya era demasiado larga, teniendo en cuenta que tendrían que descontaminar sus trajes del posible amoníaco que pudiera haberse adherido a ellos, así que se les ordenó regresar al módulo Quest. Sólo hubo tiempo para colocar algo de material aislante en los conectores abiertos. La escotilla se cerró finalmente a las 19:11 UTC. La duración de la EVA fue de 8 horas y 3 minutos. La siguiente salida está prevista para el miércoles 11 de agosto, pero ello dependerá de las decisiones que se tomen. Los ingenieros estudiarán una forma de evitar el escape de amoníaco, que podría ser el resultado de un fallo en dos válvulas internas. En todo caso, parece probable que se necesite una tercera EVA para resolver este asunto. (Foto: NASA TV)

ISS

La NASA Busca Información Para el Alunizaje

La NASA ha decidido gastarse hasta 30 millones de dólares en la compra de información de ingeniería sobre diversos subsistemas de vehículos pensados para el alunizaje. En vez de llevar a cabo directamente la tarea investigadora, la agencia quiere fomentar los estudios al respecto por parte de empresas externas, que de este modo podrían avanzar más rápidamente en el diseño y ensayo de naves de alunizaje robóticas o tripuladas comerciales. La NASA pedirá información sobre cuestiones tales como el diseño de elementos, lanzamientos, maniobras de corrección de trayectoria, frenado lunar, alunizaje, descenso de precisión, toma de imágenes, identificación de peligros, etc.

Lanzados Dos Satélites Geostacionarios

Un cohete Ariane-5ECA (V196/L554) situó el 4 de agosto en órbitas de transferencia geoestacionaria a dos satélites de comunicaciones. El despegue se llevó a cabo desde la base de Kourou, en la Guayana Francesa, a las 20:59 UTC, y supuso el envío al espacio de los vehículos comerciales Nilesat-201 y Rascom-QAF-1R. Los dos operarán en el ámbito africano, enviando señales de televisión y telefonía a sus usuarios. El primero en separarse de la etapa superior del cohete fue el Nilesat-201, propiedad de la compañía egipcia Nilesat. Se trata de un satélite de 3.200 kg construido por Thales Alenia Space sobre una plataforma Spacebus 4000B2. Esta está equipada con 24 repetidores en banda Ku y 4 en banda Ka. Operará desde la habitual posición geoestacionaria de 7 grados Oeste. Por su parte, el Rascom-QAF-1R es propiedad de RascomStar-QAF, un consorcio euro-africano, y ha sido lanzado para sustituir a otro que desarrolló graves problemas hace 3 años, lo que redujo su vida útil. El Rascom-QAF-1R pesó 3.050 kg al despegue y ha sido construido por Thales Alenia Space sobre una plataforma Spacebus-4000B3. Transporta 12 repetidores en banda C y 8 en banda Ku, para operar sobre la posición 2,8 grados Este. Ambos satélites deberían trabajar durante unos 15 años. (Foto: Arianespace)

Arianespace

Elegido el Instrumental de la Misión Marciana ExoMars Trace Gas Orbiter

La ESA y la NASA han anunciado conjuntamente el instrumental científico que ha sido elegido para viajar a bordo de la sonda marciana ExoMars Trace Gas Orbiter, la primera colaboración completa en este campo de las dos agencias. El objetivo de este vehículo, que debería despegar en 2016, será el estudio de la atmósfera de Marte, en busca de descubrir su composición química exacta, sobre todo en cuanto a la abundancia de metano, una sustancia que podría señalar la existencia de vida en el planeta. De las 19 propuestas presentadas en enero, se han elegido cinco instrumentos: el Mars Atmospheric Trace Molecule Occultation Spectrometer (MATMOS), que es un espectrómetro infrarrojo para la atmósfera; el High-resolution solar occultation and nadir spectrometer (SOIR/NOMAD), otro espectrómetro infrarrojo para detectar sustancias tanto en la atmósfera como en el suelo, en el que participará España; el ExoMars Climate Sounder (EMCS), un radiómetro infrarrojo para medir diariamente el polvo, el vapor de agua y otros elementos atmosféricos; el High-resolution Stereo Color Imager (HiSCI), una cámara de 2 metros de resolución; y el Mars Atmospheric Global Imaging Experiment (MAGIE), una cámara de ancho campo multiespectral. Recordemos que la misión transportará también un vehículo de demostración europeo de descenso y aterrizaje. En 2018, la misión ExoMars situará un robot europeo en la superficie, equipado con una broca perforadora, y un robot americano capaz de recoger muestras que podrían ser devueltas a la Tierra en otra ocasión. (Foto: ESA)

Exploración Marte

Problemas en la Estación Espacial Internacional

El sábado día 31 de julio los astronautas de la estación espacial tuvieron que enfrentarse a una pequeña crisis debido al fallo completo de uno de los dos circuitos de refrigeración del segmento estadounidense. Justo antes de las 19:00, hora de Houston (00:00 UTC), se producía el salto de un disyuntor y ello detenía el funcionamiento del módulo de la bomba del circuito refrigerador A. Dicha bomba es la que mueve el amoníaco refrigerante a través del circuito, y que se utiliza para mantener a buena temperatura los sistemas y la aviónica de la estación. Los esfuerzos por volver a cerrar el disyuntor y reiniciar la bomba fueron infructuosos durante las siguientes horas, lo que sugiere un fallo en el propio módulo de la bomba. Por tanto, los astronautas, que despertaron debido a las alarmas, tuvieron que desconectar diversos sistemas, reduciendo la cantidad de calor generado por ellos. Entre otros, dos de los cuatro giroscopios que mantienen la orientación del complejo espacial, y uno de los sistemas de comunicaciones. Por fortuna, el circuito refrigerante B sigue operando normalmente, y además los tripulantes realizaron varios puentes entre el módulo Zarya y el segmento americano. Durante el siguiente periodo de sueño, los controladores en tierra intentaron trabajar en el problema, pero las alarmas despertaron de nuevo a los astronautas. Finalmente se consiguió reactivar uno de los dos giroscopios previamente desconectados (CMG 1), de modo que la estación puede considerarse en situación estable. Con el módulo de la bomba probablemente defectuoso, la única solución por el momento parece ser su sustitución por una unidad nueva (existen dos de recambio almacenadas en una de las plataformas exteriores), lo que obligaría a una o dos salidas extravehiculares. Las actividades a realizar en la EVA prevista para el 5 de agosto, y que debían realizar Wheelock y Caldwell Dyson, quedan pues suspendidas, y serán sustituidas, si se considera necesario, por la nueva y prioritaria tarea. En una primera salida se cambiaría el módulo afectado, y posteriormente se realizaría otra salida para completar las conexiones. Mientras tanto, los sistemas activos están funcionando a una temperatura algo superior a la normal, pero aún dentro de los parámetros de seguridad. Los controladores también vaciaron los conductos de amoniaco del circuito afectado para permitir la sustitución si así se confirmara.

ISS

Lanzado un Satélite Beidou Chino

China lanzó otro satélite de su constelación de navegación Compass el 31 de julio. Un cohete CZ-3A voló desde la base de Xichang a las 21:30 UTC, llevando a bordo el llamado Beidou DW5 o Compass-I1. Es también el primer miembro de la constelación que quedará situado en una órbita geoestacionaria inclinada. Su vector lo colocó en una ruta de transferencia elíptica, que su propio motor convertirá en circular, y que permitirá cubrir la zona de los polos terrestres. El actual satélite es el quinto de la segunda generación y su tarea es similar a la de los GPS estadounidenses, proporcionando señales de navegación y posicionamiento global a todo tipo de vehículos y personas. Un total de 35 satélites deberán estar operativos en la constelación en 2020, cinco de ellos geoestacionarios y el resto en órbitas intermedias.

Pruebas con los Espejos del Telescopio JWST

Los ingenieros que construyen el futuro telescopio espacial James Webb continúan trabajando en cada uno de sus elementos. Una de las pruebas más recientes ha sido someter a algunos de los segmentos del espejo que empleará su sistema óptico a temperaturas incluso más bajas que las que se encontrará cuando se halle en el espacio. Seis de estos segmentos fueron sometidos a temperaturas de hasta -415 grados F, para medir su deformación y otros cambios en la estructura a medida que se enfrían. Las pruebas se hicieron en las instalaciones de la X-ray & Cryogenic Facility del Marshall Space Flight Center. Una vez hechas las mediciones, los espejos serán enviados a la empresa que se ocupará de su pulido final a temperatura ambiente. Usando los datos obtenidos, cada espejo será pulido de tal forma que se asegure su perfecta forma cuando esté a la temperatura de trabajo en el espacio. Para comprobarlo, una vez pulidos y aplicada la capa de oro reflectante serán enviados de nuevo a la cámara criogénica de Huntsville. El telescopio tendrá 18 espejos de berilio que actuarán como uno solo. En agosto se probarán seis segmentos más, hasta que todos estén listos. El citado espejo debe permanecer muy frío (-379 grados F) para garantizar su máxima sensibilidad a las fuentes infrarrojas. De lo contrario, la imagen de una galaxia muy débil quedaría oculta entre el propio brillo infrarrojo del espejo. (Foto: NASA/MSFC)

JWST

Salida Extravehicular Desde el Módulo Pirs

Los cosmonautas de la estación espacial Fyodor Yurchikhin y Mikhail Kornienko llevaron a cabo el 27 de julio una salida extravehicular de 6 horas y 42 minutos de duración, la cuarta en la carrera de Yurchikhin y la primera de Kornienko. Salieron al exterior a través del módulo Pirs, a las 04:11 UTC, para dirigirse de inmediato con sus trajes Orlan hacia el extremo del módulo Zvezda, donde cambiarían una cámara de TV. Dicha cámara había visto degradada su imagen, y dado que se utiliza durante los acoplamientos automáticos del vehículo logístico europeo ATV, se decidió sustituirla por otra nueva. El próximo ATV debería llegar en diciembre. Con la cámara en su lugar, y con la confirmación de su buen funcionamiento, los cosmonautas se dirigieron hacia el módulo Rassvet, donde trabajarían para conectarlo eléctricamente al resto de la estación. En concreto, se le conectó al sistema de ordenadores del segmento ruso, en el módulo Zvezda, y también al módulo Zarya para dejar operativo el sistema de acoplamiento Kurs. De esta forma podrán unirse automáticamente naves de carga Progress y cápsulas tripuladas Soyuz. La actual Soyuz se unió al módulo mediante el control manual de sus cosmonautas. Con la labor finalizada, y antes de regresar al interior de la estación, Yurchikhin, situado en el extremo de la pértiga Strela, soltó la vieja cámara desmontada, empujándola para que se perdiera en el espacio. Preocupados por el deterioro de su material aislante, que podría liberar peligrosas partículas de fibra de vidrio si se introducía la cámara en el complejo, las autoridades rusas ordenaron al cosmonauta que expulsara la cámara en dirección contraria a la marcha de la estación. El diferencial de velocidad así obtenido posibilitaría su alejamiento y posterior reentrada atmosférica sin peligro para la ISS, dentro de 4 meses. Otros objetos quizá serán más peligrosos: durante la salida al exterior de los cosmonautas, las cámaras de TV mostraron algo escapando de sus cercanías, así como otro objeto flotando cerca del complejo. Uno parecía una grapa para cables olvidada durante una salida anterior, pero tanto uno como otro se alejaron y no parece que vayan a ser un peligro inmediato. Con los dos astronautas de nuevo en el interior del módulo Pirs, la tripulación de la Expedición número 24 empieza ya a pensar en la próxima excursión o EVA, prevista para el 5 de agosto. Durante dicha oportunidad, los americanos Doug Wheelock y Tracy Caldwell Dyson usarán el módulo Quest para salir fuera e instalar un cable de energía que permita alimentar el módulo PMM que traerá la misión STS-133 en noviembre. También instalarán un soporte PDGF en el módulo Zarya para que el brazo robótico de la estación, el Canadarm-2, pueda llegar hasta él y trabajar desde dicha posición, extendiendo su alcance. (Foto: NASA TV)

ISS

El Robot Curiosity Ya Se Mueve

La fase de ensamblaje del próximo robot marciano de la NASA, el Curiosity, se encuentra en una fase importante. Con el lanzamiento previsto para otoño de 2011 y el aterrizaje en agosto de 2012, los ingenieros y técnicos se encuentran en la fase final de su montaje, previa al ensayo de sus diversos elementos. Durante los últimos días, se ha instalado el mástil (Remote Sensing Mast) que transportará y dirigirá las cámaras principales de la misión. Tiene unos dos metros de alto y dispone de dos cámaras de navegación (Navcams), dos principales (Mastcam, los verdaderos ojos del vehículo) y una equipada con un láser para análisis químicos remotos (ChemCam). Muy pronto se harán pruebas con ellas para comprobar su correcto funcionamiento. Los ingenieros también han contemplado los “primeros pasos” del robot. Situado sobre sus poderosas seis ruedas, el Mars Science Laboratory se movió 1 metro adelante y atrás, sobre una superficie dentro de la sala limpia, para demostrar que su movilidad es adecuada. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Curiosity

Mensaje de Signos Desde la Estación Espacial

Con todo a punto para llevar a cabo su prevista salida extravehicular, Fyodor Yurchikhin y Mikhail Kornienko dedicaron los últimos días de la semana para los preparativos. El 23 de julio, se colocaron los trajes espaciales Orlan y realizaron las pruebas oportunas para certificar que se hallan en perfecto estado. Comprobaron sus sistemas dentro del módulo Pirs, y practicaron determinados movimientos. Además, repasaron las tareas a realizar en el exterior de los módulos Zary y Zvezda, durante las seis horas previstas. Mientras tanto, Tracy Caldwell Dyson, Doug Wheelock y Shannon Walker han estado trabajando en diversas actividades científicas y de mantenimiento. Por ejemplo, participaron en conferencias con expertos en tierra para discutir las próximas salidas extravehiculares a realizar desde el segmento estadounidense (la primera, el 5 de agosto). También se restauró el sistema de generación de oxígeno americano, que había dado algunos problemas. Los astronautas fotografiaron el vertido de petróleo del Golfo de México, y hay que destacar asimismo el envío por primera vez por parte de Tracy Caldwell Dyson de un mensaje para la comunidad de personas sordas mediante el lenguaje de signos. Lo hizo mediante un video en el que respondía a varias preguntas sobre su trabajo y su vida en la estación. (Foto: NASA)

ISS

Mapa de la Superficie Marciana

Se ha dado a conocer el mapa global más preciso hasta la fecha de la superficie de Marte, elaborado gracias a una cámara a bordo de la sonda Mars Odyssey de la NASA. El mapa ha sido construido a partir de 21.000 imágenes procedentes del sistema THEMIS, una cámara infrarroja que las ha ido enviando desde hace 8 años. Con ellas se ha construido un mosaico que los usuarios pueden contemplar utilizando herramientas diversas (como zoom, etc.). A su máxima resolución, es posible observar detalles de unos 100 metros. (Foto: NASA/JPL)

Mars Odyssey

Problemas Con la Mars Odyssey

La sonda marciana de la NASA Mars Odyssey sufrió el 14 de julio un problema a bordo que la colocó en posición de modo seguro, paralizando sus tareas científicas y de conexión con los vehículos de la superficie. Durante la siguiente semana, los técnicos controladores se dedicaron a restablecer dichos servicios, después de averiguar lo que parece fue la raíz del fallo: una respuesta inesperada de uno de sus sistemas electrónicos, en concreto el que controla el movimiento de la pieza que ajusta la posición de su panel solar. La sonda ha empezado a utilizar un sistema de reserva y todo parece indicar que el panel solar y su sistema de rotación no tienen ningún problema. La nave, al ponerse en modo seguro, también dejó de utilizar su antena de alta ganancia para pasar a utilizar la de baja ganancia. Ordenes enviadas desde la Tierra restablecieron la situación. El 16 de julio, la Odyssey ya apuntaba de nuevo hacia la superficie del Planeta Rojo. Recordemos que la sonda se encuentra orbitando Marte desde 2001, y que además de investigar y fotografiarlo, es una parte importante del sistema de comunicaciones entre la NASA y los robots Spirit y Opportunity en la superficie. Por esa razón, este último no pudo enviar a casa cierta información durante unos días, y sus actividades científicas tuvieron que ser retrasadas. (Foto: NASA/JPL)

Mars Odyssey

Boeing Presenta Su Cápsula CST-100

Como es habitual, el festival aéreo de Farnborough, en Gran Bretaña, es utilizado por la industria aeroespacial para el anuncio de acuerdos, nuevos programas, contratos, etc. Entre los anuncios más destacados se halla la presentación oficial de la empresa Boeing sobre su propuesta de nave espacial, la llamada CST-100, que está siendo desarrollada para su uso como medio de transporte de carga y pasajeros en dirección a las futuras estaciones espaciales de la compañía Bigelow (Bigelow Aerospace Orbital Space Complex), equipadas con módulos inflables. La cápsula también está siendo diseñada para su posible uso por la NASA en dirección a la estación espacial internacional. Según Boeing, la nave, que podrá ser lanzada en cohetes Falcon-9, Atlas-5 o Delta-4, tendrá una capacidad de siete tripulantes y podrá permanecer varios meses en órbita. En la práctica, tiene unas dimensiones que se hallan entre la histórica Apolo y la nueva Orion, esta última impulsada por la propia NASA. La CST-100 podría pues volar a la órbita y servir como transporte de turistas o científicos hacia la BAOSC, o servir incluso como nave de emergencia unida a la estación internacional. Uno de estos vehículos podría llevar a la Tierra a los seis tripulantes habituales del complejo orbital sin ningún problema. El diseño básicamente comercial de la CST-100, sin embargo, necesita de los fondos de la NASA para progresar de una forma rápida, lo cual no está claro, pues la agencia está ya apoyando a otros vehículos como las Dragon de SpaceX o las Cygnus de OSC, en el marco del programa COTS. (Foto: Boeing)

CST-100

La Cámara Que Nos Enseñará el Aterrizaje del Curiosity

A poco más de 2 años del aterrizaje en el Planeta Rojo de la sonda Curiosity de la NASA, los ingenieros prosiguen la larga serie de preparativos para poner a punto este extraordinario vehículo. Con el tamaño de un utilitario, los científicos dispondrán con el Curiosity de un robot de gran capacidad que debería superar de largo a los actuales Spirit y Opportunity. Pero incluso antes de que sus instrumentos comiencen a explorar la superficie marciana, el vehículo empezará su labor investigadora. El Curiosity estará equipado con una cámara en alta resolución llamada MARDI, que tomará imágenes del espectacular aterrizaje, en agosto de 2012. El ordenador de a bordo la activará unos 2 minutos antes de tomar contacto con el suelo, de modo que permitirá ver la separación y caída del escudo térmico, y la superficie del planeta aproximándose rápidamente hacia la nave, primero ofreciendo una perspectiva de varios kilómetros, y después, aumentando el detalle hasta pisar tierra. La cámara mostrará unas imágenes erráticas al principio, cuando el robot se vea balanceado en el extremo de su paracaídas, pero luego se estabilizará. Nos enseñará la extensión de sus ruedas, y finalmente la sombra del vehículo haciéndose grande en la superficie. El polvo levantado por los cohetes de frenado dificultará la visión, hasta que el video termine y el Curiosity, ya a salvo en el suelo, pueda empezar su misión. En todo este proceso, estas imágenes, a razón de 4 fotogramas por segundo (con una resolución de 1.600 por 1.200 píxeles), quedarán almacenadas en la memoria flash de a bordo, que después se enviarán a la Tierra a través de los orbitadores marcianos (en función de su disponibilidad). Eso quiere decir que tardaremos en disponer de todas ellas (semanas o incluso meses). Primero se enviarán muestras a baja resolución, y por último las imágenes completas. El resultado será una película espectacular que todos los participantes en el proyecto tienen muchas ganas de ver. Proporcionarán una visión de conjunto de la zona de aterrizaje, ayudando a los “conductores” que deberán determinar hacia dónde dirigir el robot durante sus primeros pasos. La cámara MARDI, situada bajo el Curiosity, quedará a partir de entonces disponible para obtener fotografías de alta resolución del suelo, que los científicos utilizarán si lo creen conveniente. La MARDI fue instalada en el Curiosity durante el mes de junio. Una cámara similar viajaba a bordo del Mars Polar Lander, que se estrelló en Marte tras su lanzamiento en 1999, y también en el Phoenix Mars Lander, lanzado en 2007. Sin embargo, en este último, que aterrizó con éxito, se optó por no utilizarla ante el temor de que pudiera dificultar el funcionamiento del sistema de gestión de datos del vehículo, poniendo en peligro la delicadísima maniobra. El problema se ha resuelto en el Curiosity. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Malin Space Science Systems)

MARDI

Preparativos Para la Próxima Salida Espacial en la ISS

Los astronautas de la estación espacial internacional preparan la salida extravehicular que dos de sus cosmonautas llevarán a cabo el próximo 26 de julio. Mikhail Kornienko y Fyodor Yurchikhin saldrán al exterior a través del módulo Pirs para instalar el sistema Kurs de acoplamiento automático en el nuevo módulo Rassvet. Ello permitirá que las naves de carga Progress puedan unirse a él de forma autónoma. La estación elevó su altitud el 2 de julio, empleando los motores de la recién llegada nave Progress M-06M. El encendido duró 18 minutos y situó al complejo en la trayectoria adecuada para la salida en septiembre de los astronautas de la expedición número 24 y la llegada en octubre de los de la expedición 25. Los tripulantes han dedicado bastante tiempo a descargar los suministros traídos por la citada M-06M. Mientras, han proseguido las sesiones de experimentos y de mantenimiento. Doug Wheelock mantuvo una conversación con estudiantes canadienses a través del sistema de radio amateur. (Foto: NASA)

ISS

El Observatorio WISE Ofrece una Visión Infrarroja del Universo

El observatorio de rayos infrarrojos WISE, de la NASA, completó el 17 de julio su revisión del firmamento. Durante su transcurso se han obtenido más de 1,3 millones de imágenes que contienen todo tipo de objetos débiles, como asteroides o galaxias. El satélite ha proporcionado una visión distinta del cielo, no disponible desde los telescopios terrestres y de muchos observatorios espaciales. El WISE, que fue lanzado el pasado mes de diciembre, se encuentra en una órbita que pasa sobre los polos de la Tierra, siguiendo la línea día-noche del planeta. De este modo, a medida que éste gira alrededor del Sol, nuevas zonas del cielo quedan a su disposición. En seis meses, el WISE ha podido obtener un mapa completo del firmamento, del cual los científicos participantes presentarán el próximo mes de mayo los datos correspondientes al 80 por ciento. Durante los próximos tres meses, volverá a observar la mitad del cielo, mejorando la cobertura, y se espera que continúe su trabajo hasta que se agote el refrigerante de hidrógeno sólido que permite a su telescopio enfriar sus detectores infrarrojos. Hasta la fecha, el WISE ha detectado 100.000 asteroides, tanto conocidos como desconocidos, incluyendo 90 que se acercan mucho a la Tierra. También ha descubierto una docena de cometas muy lejanos. Otros objetos observados son galaxias ultraluminosas infrarrojas, enanas marrones, etc. (Foto: NASA/JPL-Caltech/UCLA)

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