Europa Quiere Aterrizar en la Luna

La Agencia Espacial Europea, con la cooperación de Canadá, se está tomando muy en serio la posibilidad de enviar una sonda al polo sur de la Luna, en busca de un lugar ideal para una futura visita tripulada. Esta zona se halla permanentemente iluminada por el Sol, y además parece tener cerca un recurso imprescindible: hielo de agua. Pero la región es muy peligrosa, está llena de rocas y picos escarpados, y el vehículo tendría que ser capaz de aterrizar con una precisión muy elevada (quizá en 2018). Debido al reto tecnológico que ello supone, la agencia ha empezado a otorgar contratos que evalúen esta cuestión y proporcionen una visión general de cómo debe ser la nave y su misión. La ESA ha contratado a la empresa EADS-Astrium para llevar a cabo esta tarea. Durante 18 meses, se estudiarán y probarán las tecnologías claves para que el proyecto se haga realidad. El diseño final estaría listo en 2012, momento en que se tendrá que tomar la decisión de construirlo o no. (Foto: ESA)

ESA

Un Año de la LRO

La sonda lunar de la NASA LRO superó el 16 de septiembre su primer año dedicado a la exploración de la superficie de nuestro satélite. Situada a unos 50 km de altitud, ha desarrollado una labor básicamente fotográfica, con obtención de vistas en alta resolución. Originalmente, la misión fue diseñada para localizar puntos adecuados para el aterrizaje de futuras naves tripuladas y no tripuladas. También ha medido las temperaturas lunares y los niveles de radiación. A partir de ahora, la sonda prestará más atención a objetivos concretos para realizar investigaciones científicas, labor que se prolongará hasta el mes de marzo de 2011. Después, el vehículo continuará girando alrededor de la Luna durante dos a cuatro años más, prolongando su meta de levantar un mapa de su superficie lo más preciso posible. La LRO transporta siete instrumentos y ya ha transmitido más información que todas las misiones planetarias anteriores juntas. (Foto: NASA)

LRO

Acuerdo Para Comercializar la Cápsula CST-100

Las compañías Boeing Company y Space Adventures, Ltd. han anunciado un acuerdo conjunto por el que colaborarán en la comercialización de vuelos tripulados comerciales a la órbita terrestre. Space Adventures, conocida por haber gestionado con sus socios rusos varios vuelos de turistas a la estación espacial internacional, quiere aprovechar los trabajos de Boeing alrededor de una cápsula llamada CST-100, la cual podrá usarse para llevar personal a la ISS o para vuelos independientes en órbita baja. Space Adventures se ocupará de comercializar asientos a bordo de la CST-100, dando oportunidad a que turistas, representantes de empresas, científicos, etc., puedan viajar al espacio. La cápsula está ahora en desarrollo, por lo que aún se sabe cuánto costará una plaza a bordo. Con una capacidad para siete personas, será lanzada a bordo de cohetes Delta-4, Atlas-5 o Falcon-9, y se espera que esté operativa en 2015. (Foto: Boeing)

Space Adventures

Elegida la Tripulación de la Misión STS-334

La última misión prevista para el transbordador espacial estadounidense es la STS-134 Endeavour, que debería volar en febrero de 2011 llevando a bordo el espectrómetro AMS. Siguiendo su política de seguridad, sin embargo, la NASA preparará otro vehículo que será lanzado en caso de que el anterior se vea imposibilitado de regresar. La agencia ha anunciado ahora la tripulación que tendría esta misión de rescate, llamada STS-334 Atlantis, y cuatro serían los astronautas que volarían en ella, una tripulación mínima para permitir el retorno de sus compañeros junto a ellos. El comandante de la STS-334 será Chris Ferguson, y con él viajarán el piloto Doug Hurley y los especialistas de misión Sandy Magnus y Rex Walheim. Así pues, si el Endeavour se dañara y no pudiera volver a la Tierra, permanecería unido a la estación espacial internacional, a la espera de que en junio pudiera partir el Atlantis hacia ella para rescatar a sus astronautas. Como es lógico, la STS-334 sólo despegará si es necesario, pero la NASA aún tiene la esperanza de que el Congreso apruebe la realización de una misión más de la lanzadera (STS-135), la cual utilizaría al propio Atlantis para llevar suministros y recambios a la ISS el mismo mes de junio de 2011. Naturalmente, la agencia tendría entonces que preparar otro vehículo para un hipotético rescate (STS-335), para lo cual se utilizarían elementos aún disponibles, como un viejo tanque externo no utilizado hasta la fecha. Mientras tanto, la NASA tiene previsto enviar al Discovery (STS-133) a la rampa de lanzamiento 39A el próximo 20 de septiembre, después de ser ensamblado junto a su tanque externo y aceleradores sólidos en los últimos días. Su despegue está previsto para el 1 de noviembre. El Discovery llevará seis astronautas, un módulo llamado PMM, que quedará unido a la estación y que contiene al Robonauta 2, y una plataforma con recambios (ELC-4). (Foto: NASA/Dimitri Gerondidakis)

Shuttle

La Progress M-07M Llega a la Estación Espacial

Con un par de jornadas de retraso debido a la mala meteorología, Rusia lanzó por fin al espacio una nueva nave de carga en dirección a la estación espacial internacional. La Progress M-07M (39P) despegó desde el cosmódromo de Baikonur a las 10:22 UTC del 10 de septiembre, a bordo de un cohete Soyuz-U, y alcanzó su órbita preliminar como estaba previsto. A bordo transportaba dos toneladas y media de suministros para la actual expedición de larga duración en la ISS. Con los paneles solares abiertos y las antenas desplegadas, la Progress utilizó sus motores para ajustar su trayectoria, que finalmente la llevó a las inmediaciones del complejo orbital. Esperando su llegada, los astronautas rusos de la estación prepararon el sistema de control remoto TORU, en caso de que fuera necesario tomar los mandos durante el acercamiento de la nave. La Progress, sin embargo, utilizó sin dificultades su sistema automático para efectuar la aproximación final y el acoplamiento, que se llevó a cabo a las 11:58 UTC del 12 de septiembre. El vehículo se unió al puerto delantero del módulo Zvezda, donde días antes había estado su antecesora, la M-06M. A diferencia de esa anterior misión, no se produjeron las interferencias en las comunicaciones que abortaron y retrasaron el acoplamiento. Una vez asegurada la M-07M junto al puerto de atraque, la tripulación inició los preparativos para abrir las escotillas e iniciar la transferencia de suministros, que incluyen alimentos frescos, agua, aire, oxígeno, recambios, experimentos, utensilios personales (ropa...) y combustible. La nueva Progress permanecerá en la estación hasta el 20 de diciembre. Ahora, la prioridad será la marcha de tres de los tripulantes (Skvortsov, Kornienko y Caldwell Dyson), que ya llevan medio año en el espacio y deben regresar a la Tierra. Su salida ocurrirá el 23 de septiembre, mientras que la llegada de aquellos que los reemplazarán se producirá el 9 de octubre, después de un lanzamiento dos días antes. Por su parte, la próxima nave de carga (40P) despegará el 27 de octubre. (Foto: NASA TV)

ISS

Hace 50 Años (78): Discoverer-15

La euforia de los dos vuelos anteriores quedará rápidamente aplacada con esta nueva misión Corona. La psicosis de la existencia de un desequilibrio en el número de misiles poseído por ambas superpotencias está obligando a los Estados Unidos a intentar obtener rápidamente información sobre la certeza o no de estas suposiciones, que pueden marcar la política de inversiones militares de los próximos meses. Así, mientras Khrushchev se vanagloria de que sus factorías producen misiles “como salchichas”, la CIA y la USAF tratan de enviar al espacio con la mayor celeridad posible nuevos ejemplares de sus satélites espía. El próximo, el Discoverer-15, despega normalmente desde Vandenberg el 13 de septiembre de 1960. Tras alcanzar el espacio, empieza su crucial tarea de obtención de fotografías. Sin embargo, en esta ocasión la telemetría indica un uso excesivo del gas a presión utilizado para estabilizar el vehículo. Al principio esto sólo es motivo de intranquilidad, pero cuando la película se agota y la cápsula SRV-106 se separa, en la órbita 17, queda claro que no hay bastante gas para la orientación perfecta de la nave antes de accionar el retrocohete. El principal problema que ello implica es que, aunque la reentrada se efectúa, la cápsula cae a casi 1.500 km del punto programado. Después de horas de búsqueda, la SRV-106 es localizada flotando en el océano. Aunque un hidroavión trata de posarse cerca, no lo consigue debido a que este último está demasiado encrespado. Poco después, anochece y cae una gran tormenta. Al día siguiente, la nave ha desaparecido en las profundidades. La válvula que permite su hundimiento automático en caso de no ser hallada en un plazo razonable de tiempo, se inunda y actúa. La misión ha obtenido resultados, pero éstos no han podido llegar a su destino. (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Mu
-Número SSC: 00057
-Hora de Lanzamiento: 22:14 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-5 (SLC-1E)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-15 (KH-1, Corona 9010) (OPS-1038) (Coffee Call)
SRV-106
-Masa al despegue: 863 kg
-Organización Responsable: AFBMD/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-A (Thor-246, 59-2367 / Agena 1058) (DM-1812-3)
-Orbita Inicial: 199 por 761 km, inclinación 80,9 grados, período 94,2 minutos
-Reentrada: 18 de Octubre de 1960.

Lanzado el Satélite Michibiki

Japón ha lanzado su primer satélite pensado para mejorar la calidad de los servicios de posicionamiento global y navegación de las redes de satélites GPS y GLONASS, en su región de influencia. Una constelación de satélites llamados QZSS (Quasi-Zenith Satellite System), situados en órbitas muy particulares, transmitirán señales de navegación que aumentarán la precisión necesaria para determinados servicios, tanto en superficie como en zonas montañosas y edificios altos, donde las transmisiones de los GPS quedan a menudo bloqueadas por la relativa baja altitud de los satélites. Hasta tres serán colocados en órbitas complementarias, asegurando una cobertura adecuada de la región. El primero, construido por Mitsubishi Electric y con un peso de 4.100 kg, fue lanzado el 11 de septiembre desde la base de Tanegashima. Un cohete H-IIA 202 (F18) despegó a las 11:17 UTC llevando a bordo al QZSS-1, rebautizado una vez en el espacio como Michibiki. Después de pasar por una órbita baja provisional, fue impulsado hasta una órbita de transferencia geosincrónica, que posteriormente el propio satélite se ocupará de convertir en mucho más circular (aunque aún un tanto elíptica). A diferencia de los satélites de comunicaciones geoestacionarios, cuya inclinación es paralela al ecuador, los QZSS tendrán una órbita muy inclinada (45 grados) para garantizar una buena cobertura del Japón y de otras partes de Asia y Oceanía. Las señales de navegación se transmitirán mediante un sistema en banda L, si bien el vehículo transporta también una carga en banda C para comunicaciones. La misión intentará demostrar el concepto. Si funciona bien, entonces la JAXA decidirá el lanzamiento de los otros dos satélites, que garantizarán una cobertura próxima al 99,8 por ciento del tiempo, frente al 90 por ciento actual. (Foto: JAXA)

Michibiki

La Misión EPOXI Empieza a Fotografiar el Cometa Hartley 2

La sonda Deep Impact, encarnada en la nueva misión EPOXI, empezó el 5 de septiembre a fotografiar el cometa Hartley 2, el cual sobrevolará el 4 de noviembre. Se espera que el vehículo capture unas 64.000 imágenes del astro, utilizando sus dos telescopios y el espectrómetro infrarrojo, lo cual permitirá estudiarlo durante unos dos meses. Por el momento las imágenes sólo muestran un punto brillante y nebuloso lejano, pero las que se envíen en la fecha del sobrevuelo seguramente serán muy interesantes, ya que mostrarán el núcleo del cometa desde corta distancia. Los instrumentos de la nave mantendrán una vigilancia constante de su objetivo durante 79 días, con sólo breves pausas para calibrar los instrumentos y realizar una corrección de curso. La primera imagen se realizó desde una distancia de 60 millones de kilómetros. (Foto: NASA)

EPOXI

Lanzados Tres Satélites de Comunicaciones Rusos

Un cohete Rockot/Breeze-KM despegó el 8 de septiembre desde el cosmódromo de Plesetsk para colocar en órbita a tres satélites de comunicaciones. El despegue, a las 03:30 UTC, envió al espacio a dos pequeños satélites militares Strela-3 (Kosmos-2467 y 2468), y a uno de su equivalente civil, el segundo Gonets-M. Los tres fueron situados en órbitas circulares a unos 1.400 km de la superficie terrestre, y serán usados para almacenar y retransmitir mensajes y datos. Usualmente, este tipo de satélites era lanzado con un cohete Kosmos-3M, pero éste está a punto de ser retirado. La empresa NPO PM construye los satélites Gonets-M y Strela-3. Tienen una vida útil de 5 a 7 años y pesan unos 225 kg.

Regresa la Progress M-06M

La nave de carga Progress M-06M, que se separó del módulo Zvezda de la estación espacial el 31 de agosto, y que ha permanecido casi una semana en vuelo libre, reentró en la atmósfera terrestre el 6 de septiembre. Su sucesora ya está preparada para el despegue desde el cosmódromo de Baikonur. La M-07M partirá a bordo de un cohete Soyuz-U a las 11:11 UTC del 8 de septiembre, y se unirá al complejo orbital el viernes. También llamada Progress 39P, transportará combustible, comida y otros suministros para la tripulación de larga duración. Mientras esperan su llegada, los astronautas descansaron el lunes, tras unas jornadas intensivas que han incluido la observación del huracán Earl en el Atlántico. Por otra parte, Skvortsov, Kornienko y Caldwell Dyson se hallan en la recta final de su estancia en la ISS. Su cápsula Soyuz TMA-18 se separará de ella el 23 de septiembre, señalando el final de la expedición 24 y el comienzo de la número 25. Para preparar su regreso, los astronautas han recargado las baterías del teléfono de su nave, conectado a la constelación Iridium y disponible en caso de que aterricen demasiado lejos de las fuerzas de rescate. Los astronautas que los reemplazarán, Kelly, Kaleri y Skripochka, se encuentran en la Ciudad de las Estrellas finalizando su entrenamiento. Su nave Soyuz TMA-01M, que usará un nuevo sistema de telemetría e informático, los llevará al espacio en octubre. (Foto: NASA TV)

ISS

China Lanza el Chinasat-6A

China lanzó el 4 de septiembre un satélite doméstico de comunicaciones geoestacionario. El Chinasat-6A (o Xinnuo-6), despegó desde la base de Xichang, a las 16:15 UTC, a bordo de un cohete CZ-3B, que lo colocó en la ruta correcta, una trayectoria de transferencia supersincrónica. Una vez en su posición definitiva (125 grados Este) transmitirá señales de TV y radio a millones de usuarios gracias a sus repetidores en banda C (24), Ku (8) y S (1). Construido por la empresa CAST/Beijing sobre una plataforma DFH-4, para el operador China Satcom Group, el satélite trabajará sobre la región durante unos 15 años.

En Marcha la Futura Sonda Solar

Con la selección del instrumental científico que transportará, la NASA da por iniciado el desarrollo de la misión Solar Probe Plus, la esperada visita de una sonda a las cercanías del Sol. El vehículo, que debería despegar hacia 2018, tendrá el tamaño de un pequeño utilitario y alcanzará una zona situada a 6,4 millones de kilómetros de la superficie del astro, es decir, atravesará parte de la atmósfera solar, que se extiende durante millones de kilómetros en el espacio. Los retos de la misión son, obviamente, extraordinarios, debido a los extremos ambientales a los que se enfrentará la nave, pero las ganancias científicas, muy elevadas. Su principal objetivo será averiguar por qué la atmósfera exterior del Sol está más caliente que su superficie visible, y qué impulsa el llamado viento solar, que puede afectar a la Tierra y el resto del sistema planetario. Para ello la sonda transportará un escudo térmico revolucionario fabricado en un compuesto de carbono, que deberá resistir temperaturas de más de 2.550 grados F, así como la intensa radiación de la zona. La NASA dedicará 180 millones de dólares a financiar cinco emprendimientos científicos: la Solar Wind Electrons Alphas and Protons Investigation, para contar las partículas del viento solar y medir sus propiedades, analizándolas; el Wide-field Imager, un telescopio para obtener imágenes en 3D de la corona solar; el Fields Experiment, para medir los campos eléctricos y magnéticos solares, emisiones de radio y ondas de choque, así como para detectar polvo; la Integrated Science Investigation of the Sun, equipada con dos instrumentos para discernir los elementos químicos de la atmósfera solar; y el Heliospheric Origins with Solar Probe Plus, para la integración general de los trabajos durante la misión. La sonda, supervisada por el Goddard Space Flight Center en el marco del programa Living with a Star, de la NASA, será construida por el Applied Physics Laboratory. (Foto: GSFC)

Solar Probe Plus

Elegida la Tripulación de la Expedición 34/35

Los patrocinadores internacionales de la estación espacial han anunciado la composición de la tripulación de larga duración que despegará hacia el complejo orbital en el mes de noviembre de 2012, a bordo de una nave Soyuz (33S). Se trata del estadounidense Tom Marshburn, el veterano canadiense Chris Hadfield y el ruso Roman Romanenko. Se unirán en el espacio a Kevin Ford, Oleg Novitskiy y Evgeny Tarelkin de la expedición 34. Cuando éstos regresen a la Tierra, en marzo de 2013, los tres recién llegados iniciarán formalmente la expedición 35, durante la cual Hadfield actuará de comandante, la primera vez que un canadiense adopte esta función. Ocupará la estación junto a sus dos compañeros y otros tres que aún deben anunciarse y que volarán a la estación en el mismo mes de marzo de 2013. (Foto: NASA)

Biografías

Lanzados Tres Satélites GLONASS

Rusia sigue ampliando su constelación de satélites de navegación Uragan/GLONASS, equivalentes a los Navstar GPS estadounidenses. El 1 de septiembre (00:53 UTC) lanzó desde Baikonur un cohete Proton-M/DM-2 con tres satélites de esta clase, bautizados como Kosmos-2464 a 2466 una vez alcanzaron el espacio. Se trata de los ejemplares 27, 28 y 29 de la serie Uragan-M, que debían ser colocados en órbitas circulares intermedias. Construidos por la empresa Reshetnev, pesan una tonelada y media cada uno y sirven para enviar señales de posicionamiento global tanto a civiles como a militares. La constelación, que deberá tener 24 satélites, tiene en estos momentos 21 operativos y dos de reserva. Se lanzarán otros tres en noviembre, y el primero de una serie nueva (Uragan-K) en diciembre. (Foto: Roskosmos)

Prueba DM-2

Aún dentro del marco de los presupuestos aprobados previamente para el programa Constellation, la NASA y la empresa ATK han llevado a cabo una nueva prueba con una versión de cinco segmentos del motor sólido empleado como acelerador de la lanzadera espacial, y que debía usarse en la primera etapa del cohete Ares-I. Este último no parece que vaya a volar en un futuro cercano, pero algunas de las pruebas previstas para su desarrollo sí se están llevando a término porque ya estaban aprobadas y listas, y porque el sistema tiene otras aplicaciones. La prueba del motor, llamada DM-2, se produjo el 31 de agosto y duró dos minutos. Hasta 760 instrumentos se ocuparon de medir su funcionamiento y rendimiento. Previamente al encendido, se enfrió el motor para verificar su actuación en un escenario de bajas temperaturas y condiciones extremas. El ensayo se desarrolló perfectamente y ahora los ingenieros examinarán las mediciones realizadas. El sistema podría emplearse en un hipotético lanzador pesado de la NASA. El motor se diferencia de los aceleradores del transbordador espacial en varios aspectos. Además de un quinto segmento, que lo hace más largo y capaz de producir un mayor empuje, dispone de una garganta de mayor diámetro en la tobera, además de un mejor sistema aislante. Las carcasas empleadas han volado colectivamente al espacio en 59 misiones del Shuttle, la primera vez durante la STS-3. (Foto: NASA)

DM-2

Dos Astronautas Abandonan la NASA

Dos astronautas, Linda Godwin y Scott Altman, abandonarán en breve la NASA. La primera se retirará y el segundo pasará al sector privado. Godwin entró en la agencia en 1980 y fue elegida como astronauta en 1985. Voló al espacio en cuatro ocasiones, acumulando 38 días y dos salidas extravehiculares (STS-37, STS-59, STS-76, y STS-108). En cuanto a Altman, entró en la NASA en 1995 y voló también en cuatro misiones de la lanzadera: STS-90, STS-106, STS-109 y STS-125, acumulando 51 días en el espacio. (Foto: NASA)

Biografías

Armadillo y Masten Colaborarán Con la NASA

Los esfuerzos de las compañías privadas en desarrollar vehículos de lanzamiento y aterrizaje reutilizables, pensados para competir en concursos como el Northrop Grumman Lunar Lander X PRIZE Challenge, van a servir para que entren por méritos propios en la órbita de los programas de la NASA. La agencia ha otorgado contratos por valor de 475.000 dólares, en el marco del programa CruSR (Commercial Reusable Suborbital Research Program), a las empresas Armadillo Aerospace y Masten Space Systems para que realicen vuelos de vehículos experimentales capaces de enviar instrumental “casi al espacio” (zona definida como altitudes situadas entre 65.000 y 350.000 pies). El objetivo es ayudar a desarrollar una industria comercial que proporcione vuelos regulares y económicos para una amplia variedad de clientes, incluyendo la propia NASA. El presente contrato financiará dos vuelos en otoño y otro en invierno del vehículo Super-Mod de Armadillo, desde New Mexico (Spaceport America). Los dos primeros alcanzarán altitudes de 15 km, y el tercero unos 40 km. Por su parte, Masten lanzará a su Xaero, que hará cuatro vuelos desde el Mojave Spaceport, en California, durante el invierno, dos de ellos hasta 5 km de altitud y los otros dos hasta 30 km, incluyendo demostraciones de apagado de motor en vuelo. Los dos vehículos serán equipados con antenas para el sistema ADS-B, que permite determinar la posición mediante sistemas de navegación por GPS. (Foto: Armadillo Aerospace)

CruSR

El Satélite AEHF-1 Luchará Por Llegar a la Orbita Esperada

Aunque el lanzamiento inicial del satélite de comunicaciones militar AEHF-1, el 14 de agosto, se desarrolló perfectamente, el motor de propergoles líquidos de a bordo del ingenio no funciona bien y no va a poder ser utilizado para llevarlo hasta la órbita geoestacionaria definitiva. Por fortuna, el satélite transporta otros medios de propulsión que los ingenieros van a intentar utilizar de la mejor forma posible. Para empezar, ya ha empezado a maniobrar con un grupo de propulsores de bajo empuje, que permitirán elevar paulatinamente la altitud mínima de la órbita, ahora mismo supersincrónica y muy elíptica. Posteriormente, se empleará también el sistema de propulsión iónica. Hay confianza de que el satélite será colocado finalmente en la posición geoestacionaria definitiva, si bien la gran cantidad de maniobras necesarias retrasará su puesta en servicio prácticamente un año. (Foto: Lockheed Martin)

Imágenes de la NASA en Flickr

La NASA ha llegado a un acuerdo con Flickr para participar en un proyecto cooperativo llamado The Commons. La agencia proporciona imágenes de su fondo histórico, que son expuestas en Flickr, en forma de álbumes o compilaciones. Lo interesante es que el sistema permite la participación del público, que así podrá ayudar a clasificar las imágenes, añadir comentarios, identificar personas, misiones, etc. El grupo continuará poniendo nuevas imágenes a disposición de los internautas.

NASA Commons

Falleció Bill Lenoir

Bill Lenoir, antiguo astronauta de la NASA, falleció el 28 de agosto debido a un accidente de bicicleta que le provocó diversos daños en la cabeza. De 71 años de edad, Lenoir fue seleccionado por la NASA en 1967, en plena era Apolo. Sin embargo, y aunque actuó como reserva en un par de misiones Skylab, no pudo viajar al espacio hasta la llegada de la lanzadera espacial. Hasta entonces, estuvo trabajando en los estudios de la agencia sobre satélites capaces de capturar energía solar y enviarla a la Tierra. Finalmente, participó en la misión STS-5, de noviembre de 1982, la primera del Space Shuttle que colocó en órbita satélites comerciales de comunicaciones. Lenoir abandonó la NASA en 1984 para entrar en el sector privado, pero regresó a ella en 1989, hasta retirarse definitivamente en 1992. (Foto: NASA)

Bill Lenoir