El Observatorio Fermi Descubre Púlsares de Rayos Gamma
El telescopio de rayos gamma Fermi de la NASA ha localizado un total de doce nuevos púlsares que emiten exclusivamente en esta región del espectro. También ha encontrado otros 18 que emiten rayos gamma, además de otras radiaciones. Un púlsar es una estrella de neutrones (el resto comprimido de una estrella que estalló en forma de supernova), que gira muy rápidamente y posee campos magnéticos muy poderosos. Usualmente emiten ondas de radio, y si sus polos magnéticos y su eje de giro no se alinean perfectamente, éstas son lanzadas al espacio como los rayos de luz de un faro. Cuando uno de estos rayos alcanza la Tierra, el púlsar puede ser detectado. El problema, naturalmente, es que sólo podemos “ver” aquellos cuyos destellos se hallan alineados hacia nosotros. Adicionalmente, la energía detectada de las ondas de radio es sólo unas pocas partes por millón de la que genera en total el púlsar. Dado que los rayos gamma representan un 10 por ciento o más, la detección por parte del Fermi aporta mucha más información sobre el objeto. El reciente estudio indica que estos rayos gamma se generan muy por encima de la superficie de la estrella. Son producidos por partículas que se ven aceleradas a lo largo de los arcos del campo magnético estelar. Por ejemplo, en el caso del púlsar Vela, la fuente de rayos gamma más brillante en el cielo, la región de emisión se encuentra a unos 500 km de la estrella (el púlsar sólo mide 33 km de diámetro). (Foto: NASA/Fermi/Cruz deWilde)
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