El Observatorio Galex Descubre Una Cola en la Estrella Mira

El observatorio astronómico Galaxy Evolution Explorer de la NASA (Galex) ha localizado una estructura parecida a la cola de un cometa detrás de una famosa estrella cuyo movimiento por el cielo es muy rápido. Mira ha sido observada por los astrónomos durante más de 400 años, y consiste en una estrella gigante roja vieja, que lanza al espacio grandes cantidades de material desde su superficie. El Galaxy Evolution Explorer está realizando una revisión general del firmamento a través de la luz ultravioleta. Mientras contemplaba a Mira, los científicos descubrieron que la estrella posee una especie de cola enorme, que se extiende a lo largo de más de 13 años-luz (20.000 veces la distancia Sol-Plutón). Nada parecido se había visto con anterioridad alrededor de un cuerpo estelar. Los astrónomos están muy interesados en el fenómeno porque les ayudará a aprender más sobre cómo las estrellas mueren y cómo siembran de materiales el entorno espacial, algunos de los cuales sirven para formar otros sistemas solares. Por ejemplo, de la cola de Mira se desprende carbono, oxígeno y otros elementos que se necesitan para crear nuevas estrellas, planetas e incluso vida. Los cálculos indican que Mira ha estado lanzando materiales a través de su cola durante al menos 30.000 años. La estrella fue parecida a nuestro Sol hace miles de millones de años, pero evolucionó hasta su estado actual. Periódicamente, pulsa, haciéndose lo bastante brillante como para ser vista a ojo desnudo. En un futuro lejano, Mira se librará de toda su atmósfera exterior, formando una nebulosa planetaria, y dejando en su centro sólo una estrella enana blanca, su antiguo núcleo. A diferencia de otras gigantes rojas, sin embargo, Mira se mueve muy rápido (130 km/s), quizá porque fue impulsada por la gravedad de otras estrellas cercanas. Además de variable, Mira A posee una compañera, Mira B, que la sigue en su viaje. Es otra enana blanca que ya hecho todo el recorrido evolutivo que está experimentando Mira A. Ambas giran alrededor de un centro de masas común. (Foto: NASA)

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