La Venus Express Mira Hacia la Tierra
Los científicos de la Agencia Espacial Europea están utilizando a su sonda Venus Express, situada alrededor de nuestro planeta vecino, para observar a nuestro planeta y obtener de él información que sugiera si es o no habitable. El ejercicio servirá para diseñar mejor los instrumentos que en el futuro utilizaremos para investigar otros planetas y para determinar si son capaces de albergar vida. La Venus Express usó su espectrómetro VIRTIS enfocándolo hacia la Tierra poco después de su lanzamiento, en noviembre de 2005. Desde entonces, y siempre que se ha hallado en una buena posición relativa, se han obtenido imágenes (unas 40 hasta la fecha) de ella. Dado que éstas cubren tanto la región del visible como la del infrarrojo cercano, pueden utilizarse para obtener espectros que a su vez nos informarán de las moléculas que se hallan en la atmósfera terrestre. Hay que tener en cuenta que la Tierra sólo es un punto, un píxel, en la imagen obtenida por el VIRTIS, y a pesar de ello se ha podido identificar la presencia de, por ejemplo, agua y oxígeno. Una situación similar ocurrirá cuando nuestros futuros telescopios empiecen a detectar planetas extrasolares de tamaño terrestre. En este sentido, las observaciones del VIRTIS son un buen campo de entrenamiento para los científicos. Lo que ocurre es que el oxígeno y el agua no implican inmediatamente la presencia de vida (Venus también los posee), así que los científicos quieren detectar señales más sutiles, como las que emiten las plantas fotosintéticas (que son brillantes en el infrarrojo cercano). (Foto: ESA/VIRTIS/INAF-IASF/Obs. de Paris-LESIA (Earth views: Solar System Simulator JPL-NASA))
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