Planeta Extrasolar Visto Por el Hubble

El telescopio espacial Hubble, restablecido de sus problemas técnicos durante las últimas semanas, sigue trabajando y enviando información científica. La NASA ha dado a conocer ahora una imagen compuesta que demuestra la existencia de un planeta de tamaño joviano alrededor de la estrella Fomalhaut. No sólo eso, se trata de la primera imagen visible del Hubble de un planeta extrasolar. Dicho planeta, Fomalhaut b, con una masa tres superior a la de nuestro Júpiter, fue fotografiado en 2004, durante un examen del disco de polvo que rodea a su estrella madre. Una nueva fotografía en 2006 muestra que un puntito de luz se ha desplazado desde la anterior toma, poniendo de manifiesto la realidad de la existencia del planeta. El sistema de Fomalhaut se halla a 25 años-luz de la Tierra, por lo que está relativamente cercano. Los astrónomos ya imaginaban que podía tener planetas, ya que su anillo de polvo, descubierto por el satélite IRAS a principios de los años 80, así lo sugería. En 2004, la cámara ACS del Hubble examinó la región, mostrando claramente el disco polvoriento. Un estudio sugirió que un planeta, situado entre la estrella y el borde interno de dicho disco, estaba modificándolo gravitatoriamente. La confirmación ha venido ahora, tras el análisis de la nueva imagen en la que se aprecia un punto de luz muy débil en la posición esperada. El planeta se encuentra a 10 veces la distancia a la que se halla Saturno del Sol, y es más brillante de lo que podría suponerse, por lo que podría tener algún anillo como los de Saturno, reflejando más luz. Dicho anillo podría en el futuro formar satélites. La diferencia de posición entre las imágenes de 2004 y 2006 es consistente con una órbita de 872 años. El próximo paso será observarlo en el infrarrojo, en busca de evidencias de nubes de vapor de agua en su atmósfera. (Foto: NASA, ESA, P. Kalas, J. Graham, E. Chiang, and E. Kite (University of California, Berkeley), M. Clampin (NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.), M. Fitzgerald (Lawrence Livermore National Laboratory, Livermore, Calif.), and K. Stapelfeldt y J. Krist (NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.))

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