Zonas de Aterrizaje Para el Mars Science Laboratory

El Mars Science Laboratory, el próximo vehículo móvil de la NASA sobre la superficie de Marte, debería despegar en otoño de 2009, si el notable coste adicional en el que está incurriendo no provoca algún retraso. En todo caso, los científicos siguen trabajando en la selección de los posibles lugares para el aterrizaje. Gracias a los orbitadores que actualmente funcionan alrededor del Planeta Rojo, y a la tecnología avanzada del MSL, el abanico de posibilidades se había ampliado mucho. Los consejos de un numeroso grupo de expertos internacionales han permitido ahora reducir hasta cuatro los candidatos: Eberswalde, Gale, Holden y Mawrth. Todos ellos poseen características geológicas interesantes, relacionadas con la existencia pasada de agua. Recordemos que el MSL será un robot equipado con un instrumental mucho más completo que los de los actuales Spirit y Opportunity, y que su objetivo será estudiar el entorno y el suelo en busca de pistas que permitan discernir si fueron capaces de soportar la existencia de vida. También se buscará la existencia de biofirmas (señales de actividad microbiana primitiva). El MSL podrá aterrizar de forma muy precisa, y además, no dependerá de la energía solar para alimentar sus instrumentos, ya que estará equipado con un generador de radioisótopos (como ocurriera con los viejos Viking). Eso quiere decir que tendrá acceso a lugares que de otra forma serían imposibles. Su vida útil prevista será de 23 meses (un año marciano). El próximo verano se seleccionará la zona de aterrizaje definitiva. Los MER Spirit y Opportunity, que aterrizaron en 2004, necesitaron áreas seguras de 70 km de largo. Para el MSL bastarán zonas seguras de 20 km de diámetro. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

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