Informe STS-119

Solucionada la fuga de hidrógeno gaseoso que provocó el más reciente retraso en el lanzamiento del transbordador Discovery (se cambiaron varias juntas y componentes asociados al sistema), la NASA dio el definitivo visto bueno al despegue y reanudó la cuenta atrás, la cual culminó a las 23:43 UTC del domingo 15 de marzo. La partida se efectuó desde la rampa 39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida, y significó el inicio de la misión STS-119, cuya duración ha sido establecida en trece días. El vehículo y sus siete tripulantes, el comandante Lee Archambault, el piloto Tony Antonelli y los especialistas de misión Joseph Acaba, Steve Swanson, Richard Arnold, John Phillips y Koichi Wakata, ascendieron normalmente hacia el espacio, alcanzando su órbita provisional hacia las 00:22 UTC del 16 de marzo, después del encendido OMS-2 de sus motores de maniobra. A bordo del Discovery, en su bodega, se halla el último de los grupos de paneles solares, llamado S6, que con sus 16 toneladas duplicará la cantidad de electricidad disponible para experimentos científicos. Su presencia, además, ayudará a multiplicar por dos la tripulación del complejo espacial, algo que ocurrirá en breve. El viaje del transbordador, además, servirá para relevar a uno de los tripulantes de larga duración. Sandra Magnus regresará con el Discovery, y el japonés Wakata, representante de la agencia JAXA, se quedará en su lugar para una estancia de algo más de cuatro meses (volverá en la misión STS-127, prevista para el mes de junio). La instalación del segmento S6 dominará las actividades conjuntas en órbita. Deberán efectuarse tres paseos espaciales que ayudarán a ello. Dentro de la ISS, además, se efectuarán tareas de reparación de un sistema recientemente instalado y que permitirá reciclar la orina en agua potable. Una vez alcanzado el espacio, los astronautas del Discovery empezaron a configurar a su nave para la etapa de transferencia hacia la estación internacional. Se abrieron las compuertas de la bodega y se guardaron los trajes usados durante el ascenso. El despegue, que fue contemplado por los habitantes de la ISS gracias a un enlace de video, será seguido por las habituales tareas de revisión de las superficies del transbordador, en busca de daños causados por posibles desprendimientos de espuma aislante del tanque externo o de otra clase. Según los analistas, un primer vistazo de las imágenes y datos obtenidos durante el ascenso sugiere que no hubo ningún episodio significativo de desprendimientos. La fuga de hidrógeno antes mencionada puede considerarse reparada. Si todo va bien, el Discovery se unirá a la estación el día 17. Veamos ahora unos breves apuntes biográficos dedicados a la tripulación del vehículo, aportados, como es habitual, por Federico García del Real Viudes:

Discovery STS-119

Lee Joseph Archambault: Archambault es coronel de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y comandante de la misión. Este es su segundo vuelo al espacio, aunque es astronauta desde 1998 (Grupo 17). Voló el 8 de Junio de 2007 en el Atlantis STS-117, como piloto, en dirección a la Estación Espacial. La misión duró 14 días y sirvió para transportar e instalar el tercer grupo de paneles solares. Nacido en Illinois el 25 de Agosto de 1960 (48 años), está casado con Nelly Renee Raup y tiene 3 hijos. Participó en 22 misiones de combate durante la Guerra del Golfo y acumula unas 4.300 horas de vuelo en unos 30 aviones diferentes. Fue la persona 455 que alcanzó la órbita terrestre.

Dominic Anthony (Tony) Antonelli: Es el piloto de la misión. Nacido en Detroit (Michigan) el 23 de Agosto de 1967 (41 años), está casado y tiene dos hijos. Es comandante de la Fuerza Naval y acumula unas 3.200 horas de vuelo en 41 tipos de aviones distintos y 273 aterrizajes en portaaviones. Astronauta del grupo 18 (año 2000) debuta en este vuelo, convirtiéndose en el humano 487 que ha visitado el espacio.

John Lynch Phillips: Tiene 57 años (nació el 15 de Abril de 1951 en Virginia). Es astronauta desde 1996 (Grupo 16) y Doctor en Física; está casado con Laura Jean Doell y tiene 2 hijos. En su época de aviador naval, acumuló 4.400 horas de vuelo y unos 250 aterrizajes en portaaviones. Es la 401 persona que ha orbitado la Tierra, ya que debutó el 19 de abril de 2001 a bordo del Endeavour STS-100. Permaneció en el espacio 11,95 días y viajó a la ISS. Su segundo vuelo fue el 15 de Abril de 2005 cuando visitó de nuevo la Estación a bordo de la cápsula Soyuz TMA-6, formando parte de la tripulación permanente número 11. En esta ocasión permaneció en el espacio 179 días y realizó una EVA de 5 horas de duración. Este será, por tanto, su tercer viaje espacial.

Steven Ray Swanson: Nacido el 3 de Diciembre de 1960 en Nueva York, tiene 48 años. Es Ingeniero de sistemas y astronauta desde 1998 (Grupo 17). Este es su segundo vuelo al espacio. El 8 de Junio de 2007 despegó en el Atlantis STS-117, participando durante 13,84 días en la misión que instaló el grupo de paneles solares S3/S4 en la estación internacional. Realizó entonces 2 EVAs. Está casado con Mary Drake Young y tiene 3 hijos. Fue el astronauta número 457.

Joseph Michael “Joe” Acaba: Es astronauta de la NASA del Grupo 19 (año 2004), actuando como especialista de misión educador. Nacido el 17 de Mayo de 1968 en California, tiene por tanto 40 años. Sus orígenes son puertorriqueños y es hidrogeólogo. Debuta en este vuelo y se ha convertido en la persona 488 en visitar el espacio.

Richard Robert “Rivky” Arnold II: Astronauta de la NASA del Grupo 19, es también especialista de misión educador. Nacido en Maryland el 26 de Noviembre de 1964 (44 años), está casado con Eloise Miller con la que tiene dos hijas. Debuta en este vuelo y ya es el humano número 489 en orbitar la Tierra.

Koichi Wakata: Japonés casado con la alemana Stefanie von Sachsen-Altenburg, tiene un hijo y 45 años, ya que nació el 1 de Agosto de 1963. Astronauta de la Agencia Espacial Japonesa NASDA desde 1992 (ahora JAXA), es Doctor en Física. Ha volado en dos ocasiones anteriores al espacio, la primera a bordo del Endeavour STS-72 (11 de Enero de 1996), permaneciendo en órbita 8,92 días. Su segundo vuelo fue el 11 de Octubre de 2000 en el Discovery STS-92, hacia la Estación Espacial. Duró 12,9 días. Trabajó en las Líneas Aéreas Japonesas como ingeniero y piloto. Tiene un total de 2.100 horas de vuelo en varios tipos de aviones. Es el astronauta número 341. (Foto: NASA TV)