Hace 50 Años (44): Explorer-6

La carrera del lanzador Thor-Able, después de los proyectos Able, Mona y Bravo, aún no ha terminado. La NASA y los militares desean continuar usándolo para lanzar algún satélite de bajo peso y una sonda heliocéntrica. El primer satélite (previsto para el 15 de diciembre de 1958), debía llevar a un ratón hasta la órbita, pero fue finalmente cancelado, en parte por el fallo de la Pioneer-2 y en parte por el apretado calendario. Unos ocho meses después, el Thor-Able está de nuevo a punto para su primera misión orbital, aunque acumulando ya cuatro de retraso. El segundo satélite Explorer bajo supervisión de la NASA estará dedicado al estudio de las partículas energéticas. Su órbita de trabajo debe ser muy elíptica, para poder atravesar los cinturones de radiación de la Tierra. De este modo, podrá medir tanto la radiación cósmica como la presente en el cinturón de Van Allen. Otros objetivos son levantar un mapa del campo magnético terrestre, medir la incidencia de los micrometeoritos a diversas altitudes, el efecto de la ionosfera en la propagación de las radioondas y enviar imágenes televisivas de la capa nubosa (una auténtica primicia). El cuerpo del satélite, el más sofisticado hasta la fecha en América, es un esferoide irregular pero simétrico, equipado con cuatro paneles solares instalados en sendos brazos que se extienden de su cuerpo. El diámetro de este último es de 66 cm, 2,18 metros contando los paneles solares, y la altura 74 cm. Cada panel mide 50 por 56 cm, totalizando 8.000 células solares. El vehículo es construido por la empresa Space Technology Laboratories, mientras que sus 12 instrumentos científicos proceden de diversas universidades estadounidenses. El lanzamiento se lleva a cabo con total normalidad el 7 de Agosto de 1959. El cohete, que utiliza una versión mejorada de su etapa superior Able, sitúa a su carga en la órbita elíptica esperada. La NASA celebra la colocación en el espacio de su primer Explorer. Durante su estancia en el ambiente circunterrestre, el Explorer-6 opera satisfactoriamente todos sus instrumentos, realizando un estudio completo de los cinturones de Van Allen y confirmando que éstos poseen partículas ionizadas atrapadas. Utiliza dos magnetómetros para analizar el campo magnético de nuestro planeta, y tres transmisores y dos receptores para pruebas de radiotransmisión a través de la ionosfera. También consigue enviar la primera imagen (de baja calidad) de la capa nubosa terrestre mediante su cámara de televisión. El vehículo demuestra asimismo el buen funcionamiento del primer ordenador electrónico en el espacio unido a instrumentos. El sistema Telebit almacena las lecturas científicas durante 4 horas y media, para después permitir su transmisión en un único mensaje, en apenas unos segundos. El único problema encontrado es el fallo de uno de los paneles solares, lo que reduce el caudal energético disponible y con ello la cantidad de información transmitida. El 6 de octubre, el Explorer S-2 deja totalmente de operar y se pierde el contacto con él. Las estaciones de seguimiento le perderán de vista a menudo hasta el punto que la fecha de su reentrada no puede ser confirmada, estimándose que se produce antes de julio de 1961. Antes de eso, el vehículo será protagonista de un experimento ASAT (antisatélite), durante el cual el cuarto misil Bold Orion de dos etapas pasará intencionadamente cerca de él (6,5 km), demostrando que es posible interceptar un satélite en órbita. (Fotos: NASA/USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1959-Delta
-Número SSC: 00015
-Hora de Lanzamiento: 14:23 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC17A
-Nombre de la Carga Util: Explorer-6 (NASA S-2) (Paddlewheel)
-Masa al despegue: 64,6 kg
-Organización Responsable: NASA/GSFC (EEUU)
-Lanzador: Thor-Able-III (Thor-134, 57-2642) (DM-1812-6)
Las necesidades de esta particular misión propician la introducción de algunos cambios en el lanzador Thor-Able. La nueva versión, aún dentro de la familia DM-1812-6, continúa usando un Thor DM-18A como primera fase, estando casi todos los cambios en los escalones superiores. Por ejemplo, la segunda etapa monta ahora un motor AGC AJ10-101A (34,7 kN de empuje), mientras que la tercera consiste en un motor sólido ABL X-248-A4. Pero lo más destacable es la adición de una pequeña cuarta etapa ARC-1KS-420, también sólida (22 Newtons). La cuarta etapa no tendrá que ser usada durante este vuelo ya que su única función es aumentar la altitud del perigeo si ésta resulta ser demasiado baja. En su primera y única misión espacial, el Thor-Able-III proporcionará una velocidad final de 10,26 m/s, más de lo previsto. La etapa Able-III, por otro lado, ha sido dotada con un sistema de guiado miniaturizado más ligero, controlable desde las estaciones terrestres. Esta facilidad se incorporará a futuros vehículos de esta clase.
-Orbita Inicial: 245 por 42.500 km, inclinación 47 grados, período 766,7 minutos
-Reentrada: Desconocida, pero previa a Julio de 1961, quizá el 30 de Junio de 1961.