Hace 50 Años (56): Pioneer (P-3)

Tras la desafortunada explosión del anterior cohete Atlas-Able, la NASA decide recuperar el vector de reserva de la misión Big Joe y utilizarlo para lanzar la próxima sonda lunar Pioneer. El Atlas-20D es un vehículo operativo, mejor que los experimentales Atlas-C, de modo que se espera obtener un mejor resultado. Los técnicos deciden además no efectuar ninguna prueba estática de encendido con él. El plan es el siguiente: tras el lanzamiento, el Atlas funcionará durante 4 minutos y medio en continua aceleración. Dos minutos antes del apagado de la primera fase, los dos motores aceleradores laterales serán desprendidos mientras el central o "sustainer" continuará consumiendo el resto del combustible. Poco antes del apagado del último motor, se efectuará la separación del carenado protector (3 minutos después del lanzamiento), posibilitando las comunicaciones entre la sonda y la Tierra. A continuación entrará en acción la segunda etapa Able. Esta funcionará durante otros 2 minutos. Después, cumplido su cometido, dos pequeños motores de combustible sólido obligarán a girar sobre su eje tanto a la tercera fase como a la Pioneer, estabilizándolas. Cuarenta segundos más tarde, agotado ya el combustible sólido de la tercera etapa, también ésta será desprendida. En el transcurso de su viaje hacia la Luna (unas 60 horas), la Pioneer deberá realizar todo tipo de mediciones científicas. Una vez cerca de ella, será necesario utilizar el retrocohete instalado en el interior de la propia Pioneer para que ésta pueda alcanzar la órbita prevista. A diferencia de sus predecesoras, la nueva Pioneer posee un motor de frenado de propergol líquido y no sólido. El propergol utilizado es hidracina, un nuevo combustible que será muy usado posteriormente. En realidad, el motor posee dos toberas, situadas en posiciones opuestas. Una de ellas, colocada en la parte superior de la sonda, permitirá su utilización como retrocohete para frenar a la Pioneer e inyectarla en órbita lunar. La segunda, más pequeña y colocada en la parte posterior del vehículo, podrá ser usada para efectuar breves correcciones en ruta, durante el camino hacia la Luna. A unos 8.000 km de su superficie, el retrocohete será encendido y la trayectoria ajustada. La Pioneer caerá entonces bajo el influjo gravitatorio lunar y entrará en órbita. En el momento de accionar el retrocohete, con la tobera apuntando en el sentido contrario al de la marcha (por eso se encuentra sobre la sonda y no bajo ella), la Pioneer estará viajando a una velocidad de "apenas" 4.300 km/h. Tras el encendido, dicha velocidad se habrá reducido a la mitad, lo suficiente como para caer en una órbita lunar elíptica de 4.500 por 2.500 km. Llegado el día del lanzamiento, el 26 de Noviembre de 1959, la misión parece que va a desarrollarse según lo previsto. Sin embargo, pronto empiezan los problemas: a los 45 segundos del despegue, en el momento de máxima presión aerodinámica, se produce la rotura del carenado protector que alberga a la sonda. Un fallo estructural la hace desprenderse hacia atrás, exponiendo a la Pioneer A-4 (también denominada P-3) a los rigores del intenso rozamiento atmosférico. Tanto la cofia como la desafortunada sonda se precipitarán sobre el océano. La Pioneer se ve arrancada de su posición y es destrozada por la inmensa presión que actúa sobre ella. Afectada de igual forma, la tercera etapa Able es separada del resto del cohete y estalla mientras el Atlas continúa acelerando. Sus restos se dispersarán sobre una gran zona. El Atlas, en pleno fragor propulsivo, prosigue la ascensión sin su carga útil. Irónicamente, en el momento previsto, 2 minutos y medio después del lanzamiento, el motor de apoyo se apaga, paso previo a la secuencia de separación entre la primera y la segunda etapas. Sin embargo, un sencillo fallo técnico impide dicha separación, la etapa Able entra en ignición, y el Atlas estalla en mil pedazos al recibir la presión destructora de su motor. Los equipos de rescate iniciarán pronto la tarea de recuperación de los fragmentos, en un esfuerzo por averiguar las causas de lo sucedido y evitar que se vuelvan a repetir. Una de las conclusiones a las que llegarán los ingenieros es que el diseño del carenado no compensó adecuadamente la diferencia de presión a medida que el cohete ganaba altitud. Así pues, se realizarán varios orificios y se cambiará la forma de la cofia. (Foto: USAF/NASA)
-Hora de Lanzamiento: 07:26 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC14
-Nombre de la Carga Util: Pioneer (P-3) (Able-4)
-Masa al despegue: 168 kg
-Organización Responsable: NASA/AFBMD (EEUU)
-Lanzador: Atlas-20D-Able-IVB