Hace 50 Años (59): Midas-1

Configurado desde noviembre de 1958 como programa independiente, el Missile Defense and Alarm System (MIDAS) ha evolucionado hasta el punto de estar listo para su primer lanzamiento. A diferencia de otros programas militares, el MIDAS es una misión de alerta inmediata dotada de un sensor infrarrojo para detectar el despegue de misiles enemigos y cohetes, lo que hace recomendable el reconocimiento público de su existencia, como advertencia al rival soviético. Aunque se han utilizado sensores de este tipo instalados en aviones para ensayar la detección de misiles, su actuación en el espacio es aún una incógnita, por lo que los dos primeros satélites Midas servirán como banco de pruebas. Su destino será una órbita circular de 500 km, inclinada unos 30 grados. Futuros vuelos serán enviados hacia órbitas polares, pero para ello será necesario el uso del centro de lanzamiento de Vandenberg, donde aún no están listas las instalaciones para soportar cohetes Atlas-Agena-A. Hasta que los preparativos hayan finalizado, Cabo Cañaveral será su único punto de partida. Inicialmente se había considerado utilizar un cohete Thor como primera etapa, pero el peso de la etapa Agena junto al sensor infrarrojo, construido por la empresa Aerojet, lo ha impedido. Para los dos primeros vuelos de prueba a baja altitud, Aerojet prepara un sensor equipado con un telescopio Bouwers y 27 detectores infrarrojos. El programa de desarrollo estará compuesto por al menos diez vuelos entre 1960 y 1962. A partir de 1963, una constelación de ocho satélites permitirá un control constante de la superficie terrestre. En cuanto al aspecto del satélite, su estructura es básicamente la etapa Agena-A, usada para mantener la altitud y la orientación, sobre la cual se ha instalado el sistema de detección infrarroja. Este se encuentra sobre una plataforma giratoria, de manera que sea posible rastrear constantemente una amplia zona de la superficie terrestre. El telescopio se halla inclinado respecto a la vertical para que sea factible el barrido. Dicha inclinación es ajustable. Cada vez que un misil despega, sus motores lanzan gases calientes que pueden ser rápidamente detectados por el sensor. Sin embargo, ello sólo es factible cuando el misil ha alcanzado una cierta altitud sobre el horizonte. El Midas-1 despega desde Cabo Cañaveral normalmente, el 26 de febrero de 1960. La etapa Atlas cumple adecuadamente con su labor, pero durante la separación se produce un error, provocando su impacto contra la Agena-A, que explota. El accidente significa la pérdida de la misión y la reentrada del vehículo sobre la atmósfera. Siendo un simple fallo de lanzamiento, la USAF lo volverá a intentar muy pronto. (Fotos: USAF)
-Hora de Lanzamiento: 17:25 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC14
-Nombre de la Carga Util: Midas-1 (Serie I) (OPS-0304) (Program-461)
-Masa al despegue: 2.025 kg
-Organización Responsable: USAF (EEUU)
-Lanzador: Atlas-29D-Agena-1008A (LV-3A)
El lanzador del programa Midas se convierte en el más potente disponible hasta el momento. Un Atlas-D, en su configuración espacial LV-3A, es unido a la etapa Agena-A ya usada durante las misiones Corona. El vehículo pesa casi 124 toneladas y tiene una altura de 30,2 metros. El Atlas usa su conocido motor MA-2, y la Agena el Bell 8048 (YLR81-Ba-5). El primero consume RP-1 y oxígeno líquido y el segundo IRFNA y DMHA.