El Discovery Regresa a la Tierra

Confirmando las buenas perspectivas meteorológicas, la NASA ordenó a la tripulación del transbordador Discovery iniciar los protocolos para el descenso el 20 de abril. Tras el período de sueño, todo parecía listo para un aterrizaje a las 11:34 UTC, en la pista 15 de Florida. Se cerraron pues las compuertas de la bodega del vehículo y los astronautas se colocaron sus trajes de color naranja. Sin embargo, en tierra existía aún la preocupación de que se formara niebla sobre la zona de aterrizaje, dificultando la visibilidad. La presencia de algunas lluvias a corta distancia, además, hizo que la dirección del vuelo decidiera posponer la reentrada durante una órbita, lo que supondría un aterrizaje a las 13:08 UTC. Para entonces, los pronósticos empezaron a mejorar y el director de vuelo, Bryan Lunney, autorizó el encendido de los motores del Discovery, para frenar e iniciar la reentrada atmosférica, a las 12:02 UTC. La maniobra se llevó a cabo de forma normal y muy pronto la nave empezó a descender en dirección a Florida. Atravesó Estados Unidos diagonalmente, de norte a sur, y exactamente a las 13:08:35 UTC, tocaba tierra. La misión STS-131, la número 38 del Discovery y la 131 del programa, concluía así con un total de 238 órbitas, y una duración de 15 días, 2 horas y 47 minutos. Los astronautas descendieron de su astronave y fueron examinados por los médicos. Una vez certificado su buen estado de salud, dieron el acostumbrado paseo bajo el Discovery y hablaron brevemente para la prensa. Después el Astrovan les llevó hasta la zona de astronautas, donde permanecerían hasta el día siguiente, cuando regresarían a Houston. El Discovery será ahora preparado para la que se supone será su última misión espacial, prevista para el 16 de septiembre (STS-133). La próxima será, sin embargo, la STS-132, protagonizada por el Atlantis, que llevará un módulo ruso (Rassvet) hacia la estación internacional. Su despegue está previsto para el 14 de mayo. (Foto: NASA/Bill Ingalls)

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