El Discovery Viaja Hacia la ISS

Una perfecta meteorología y la ausencia de contratiempos técnicos permitieron al transbordador Discovery despegar de forma puntual durante la madrugada de Florida. La nave (STS-131/19A) fue lanzada desde la rampa 39A a las 10:21 UTC del 5 de abril, con sus siete astronautas a bordo: el comandante Alan Poindexter, el piloto James Dutton y los especialistas de misión Richard Mastracchio, Dorothy Metcalf-Lindenburger, Stephanie Wilson, Naoko Yamazaki y Clayton Anderson. La nave, que llevaba en la bodega el módulo logístico Leonardo con suministros, así como recambios para la estación, alcanzó una órbita baja normal, que después modificó para hacer posible el encuentro con el complejo orbital. La presencia de tres mujeres en la nave, junto con la recién llegada a la ISS a bordo de la Soyuz TMA-18, batió el récord de su número en el espacio, igualándose también el de astronautas simultáneos en órbita (13). A destacar que dos de ellos sean japoneses, otra primicia más, y que Dorothy Metcalf-Lindenburger es la tercera y última representante del programa de profesores en el espacio. Tras el despegue exitoso, el plan de vuelo contemplaba la tradicional inspección de la superficie del escudo térmico del Discovery, en busca de posibles daños debido a impactos de espuma durante el ascenso procedentes del tanque externo. Sin embargo, el procedimiento no podría hacerse de la forma habitual, ya que una vez abiertas las compuertas del transbordador, y desplegada la antena de alta ganancia en banda Ku, ésta mostró síntomas de no funcionar bien. No completó su secuencia de activación y no podía utilizarse. La antena se usa no sólo para enviar señales de datos y televisión de alta velocidad a la Tierra sino también como radar para el encuentro con la estación espacial. Esto quería decir que, si no se resolvía la anomalía, el Discovery tendría que acoplarse a la ISS sin esta ayuda, y almacenar a bordo las imágenes de la inspección del escudo térmico para su transmisión posterior, una vez unido al complejo orbital. La tripulación podría llevar a cabo toda su misión, pero tendrían que reprogramarse algunas cosas y estaría disponible una menor cantidad de video para su envío a la Tierra. Terminando el lunes, los astronautas se fueron a dormir, mientras los ingenieros en tierra continuaban examinando el problema. Al despertar, dedicarían buena parte del 6 de abril a usar el brazo robótico de su nave para efectuar la revisión del escudo térmico. Unido a la pértiga OBSS, el brazo acercaría sus sensores hacia el morro y los bordes de las alas, pero los especialistas tendrían que esperar a recibir la información obtenida. Los astronautas también pusieron a punto los trajes espaciales y la fase de acoplamiento con la estación, prevista para el miércoles. Repasemos ahora las biografías de los tripulantes, preparadas por Federico García del Real Viudes:

-Alan Goodwin “Dex” Poindexter: Es el comandante del vuelo. Tiene 48 años, ya que nació el 5 de Noviembre de 1961 en California. Casado con Lisa A. Pfeiffer, tiene dos hijos. Es astronauta desde 1998 (Grupo 17) y Comandante de la USN con una experiencia de 3.500 horas de vuelo en 30 tipos de aeronaves, con 450 aterrizajes en portaaviones. Este es su segundo vuelo al espacio, ya que pilotó el Atlantis (STS-122) el 7 de Febrero de 2008, que llevó a la ISS el módulo europeo Columbus. Fue la persona 465 en salir a la órbita de la Tierra.

-James Patrick Dutton, Jr.: Nacido en el estado de Oregón hace 41 años (20 de Noviembre de 1968) es Ingeniero Aeronáutico y coronel de la Fuerza Aérea Norteamericana (USAF). Tiene unas 3.300 horas de vuelo en 30 tipos de aviones diferentes y es astronauta del grupo 19 del año 2004. Casado con Erin Rufo, tiene cuatro hijos. Debuta en el espacio con esta misión: se ha convertido en el astronauta número 512.

-Richard Alan (Rick) Mastracchio: Es un especialista de misión de 50 años, nacido el 11 de Febrero de 1960 en Connecticut. Casado con Candace L. Stolfi, tienen 3 hijos. Es astronauta desde 1996, del grupo 16. Este es su tercer vuelo, pues ya viajó el 8 de Septiembre de 2000 a bordo del Atlantis STS-106, y regresó al espacio el 9 de Agosto de 2007, en el Endeavour STS-118. Es ingeniero en electrónica e informática. Acumula 25,13 días en el espacio y tres EVAs. Es el astronauta número 395.

-Clayton Conrad Anderson: Nació el 23 de Febrero de 1959 (51 años) en Nebraska. Casado con Susan Jane Harreld, tienen un hijo, Clayton “Cole”, y una hija, Sutton Marie. Es astronauta desde 1998, del grupo 17, e Ingeniero Espacial trabajando para la NASA desde 1983. Fue el 454º astronauta, cuando viajó el 8 de Junio de 2007 en el Atlantis STS-117, hacia la Estación Espacial, donde permaneció 152 días formando parte de la tripulación permanente número 15. Realizó entonces tres EVAs.

-Dorothy Marie “Dottie” Metcalf-Lindenburger: Es una maestra y geóloga nacida el 2 de Mayo de 1975 (34 años) en Colorado. Es astronauta del grupo 19 del año 2004. Casada con Jason Metcalf-Lindenburger, tiene un hijo. Debuta en este vuelo: es la astronauta número 513 y la mujer número 53 en el espacio.

-Stephanie Diana Wilson: Nació el 27 de Septiembre de 1966 (43 años) en Boston, Massachussets. Casada con Julius "BJ" McCurdy, es Ingeniero Aeroespacial y astronauta desde 1996 (Grupo 16). Ya voló en dos ocasiones al espacio: la primera el 4 de Julio de 2006 en el Discovery STS-121, hacia la ISS, durante 12,77 días, en el segundo vuelo tras el accidente del Columbia; y posteriormente el 23 de Octubre de 2007 en el Discovery STS-120. Fue la persona número 442 en orbitar la Tierra y la mujer número 42, y acumula 27,87 días en órbita.

-Naoko Yamazaki: Su apellido de soltera es Sumino. Nació el 27 de Diciembre de 1970 (tiene por tanto 39 años) en Chiba, Japón. Casada con Taichi Yamazaki, tiene un hijo, Auki, y es astronauta de la Agencia Espacial Japonesa desde 2004 integrada en el grupo 19 de la NASA. Es Ingeniera Aeroespacial y debuta siendo la mujer número 54 y la persona número 514 en hacerlo. (Foto: NASA)

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